<Побочная история 2. Однажды, много лет назад>

Роэль, одетая в парадную форму командира Святых Рыцарей, вышитую золотыми нитями на чистой белой гладкой ткани, смотрела на себя в зеркало. Красивая фигура, отражавшаяся в зеркале, обладала красотой, которую можно было назвать совершенной. Волосы, сиявшие ярче золотой нити, и белая кожа, чистая, как ее парадная форма, без единой морщинки. Нигде не было ни единого недостатка: ясные и яркие голубые глаза, плавные линии лица и высокий нос.

—Сегодня я выгляжу так же хорошо, как и всегда.

Роэль небрежно произнесла слова самовосхваления. Она даже не задумывалась, прежде чем похвалить себя, потому что тот факт, что она была красива, был истиной, которую любой был бы вынужден признать. Поскольку она была красива, она и сказала, что была красива. Так что, если подумать, это едва ли можно было назвать самовосхвалением. Потому что она просто сказала правду такой, какая она была.

—Это новогодняя вечеринка императорской семьи~ Подадут ли они что-нибудь вкусное?.

Новогодний праздник, посвященный встрече нового года, устраивали соответственно императорская семья и Святая Церковь. Обычно Роэль, лидер Святых Рыцарей, должна была бы посетить новогоднее торжество, устраиваемое Великой Войной, но в этом году все было иначе. С священником, который должен был присутствовать на императорском новогоднем празднике в качестве представителя церкви, произошло нечто, и в результате жеребьевки вместо него отправилась Роэль.

Роэль вышла из комнаты со священным мечом на поясе. Когда она подошла к конюшне, Тесс, заместитель капитана Священных рыцарей, которая решила сопровождать ее, уже прибыла туда первой и ждала ее.

— Хотя я ненавижу входить во дворец вместе с капитаном.

— — проворчал Тесс, седлая лошадь.

—Дворские дамы всегда сравнивают нас.

Стоя рядом с Роэль, которая была неоправданно яркой и красивой, ему не оставалось ничего другого, как выглядеть относительно уродливым. Хотя, если смотреть на них по отдельности, у Тесса было достаточно красивое лицо. Роэль улыбнулась, пнув ногой белого коня, который спал в особенно просторной конюшне.

—Ты же священник, так что тебе и свидания не полагаются. Почему тебя это волнует?.

— Потому что мне не все равно? И ты не знаешь, что будет дальше. Уход на пенсию не исключен.

— Почему, уйти из священства?

— Если капитан уйдет первым. Обещание есть обещание.

Роэль коротко покачала головой, вспомнив то, что произошло давным-давно, когда она была молода.

—В то время я не знала, что стану настоящим паладином. Эй, если хочешь уйти прямо сейчас, можешь уйти. Этого достаточно, чтобы сдержать наше обещание.

—Я в порядке. Эта жизнь тоже неплоха. Во многих отношениях она веселее, чем быть наследником герцога, что было бы скучно.

—Неужели? Я не знаю, в чём удовольствие быть аристократом. Я даже не хочу от этого отказываться. Эй, Снежик, ты, ублюдок, вставай!.

Мурлыканье.

Сноуи поднялся с кучи соломы, выглядя так, будто он вот-вот умрет от раздражения. Роэль стряхнул солому с его белого тела и оседлал его. Затем Тесс взобралась на лошадь.

—Капитан.

— Что?

— Если ты не попадешь в аварию и спокойно дотянешь до конца новогодней вечеринки, я куплю тебе шоколад из Марморе.

Роэль обрадовался, услышав о шоколаде из Марморе.

— Правда? А не дашь мне просто одну-две маленькие штучки?

— Я куплю тебе целую корзинку.

—Это будет стоить много денег. Его Высочество дал тебе карманные деньги?.

—Ну, разве мой статус не предполагает, что мне ничего не недостает? Даже становление священником не может полностью отрезать меня от этого.

Хотя они и были священниками, которые клялись порвать связи с мирским миром и посвятить свою жизнь богине, люди из аристократических семей часто поддерживали тесные отношения со своими родственниками. Поскольку пожертвования, поступающие таким образом, были значительными, церковь закрывала на это глаза, пока они не совершали никаких нечестных поступков.

—Не волнуйся, я буду держать рот на замке весь день.

— похвастался Роэль и дернул за поводья.

* * *

Новогодний банкет, устраиваемый императорской семьей, был большим событием, на котором присутствовали все члены императорской семьи, включая императора. Поэтому придворные старались присутствовать на нем без исключения, независимо от ранга, но большинство гостей составляли дворяне определенного уровня или выше, поскольку размер помещения был ограничен.

Роэль подошел к почетному месту, зарезервированному для представителя церкви, и сел. Для Тесс, которая пришла в качестве сопровождающей и помощницы, стула не было. Единственными, кто занимал удобные кресла, были члены императорской семьи, великие дворяне и послы, представляющие иностранные государства.

— Если нога болит, скажи мне, и мы поменяемся местами.

Тесс фыркнула в ответ на шепот Роэля.

— Хватит нести чушь. Конечно, она не будет болеть, верно?

Даже обычный рыцарь мог без проблем простоять на ногах несколько часов, а паладин, славившийся своей силой, без труда выдерживал стояние в течение всего дня. Даже если у него болела нога, достаточно было восполнить силы с помощью божественной силы.

—О, там принцесса Энелин.

Маленькая девочка, которой было меньше десяти лет, узнала Роэля и замахала руками.

— Принцесса Аранея тоже рядом с ней.

—… Она посмотрела на меня с укором.

Роэль, встретив взгляд принцессы Аранеи, быстро опустила голову и пробормотала.

—Я больше не буду смотреть ей в глаза.

— Ее глаза настолько страшны?

—….

—Лидер даже бровью не пошевелит, сколько бы монстров или демонов ни смотрели на тебя. Но почему ты боишься только принцессу Аранею?.

—Это похоже на то, как страшен наш адъютант.

—Я признаю, что лейтенант Зиг страшный.

Двое мужчин, нет, женщина и мужчина, одновременно кивнули. Через некоторое время все вокруг нее, включая Роэля, поднялись со своих мест, когда вошел император. После краткого приветствия императора Роэль снова сел, на этот раз глядя на ряды имперских рыцарей.

—Там три рыцаря.

— Сколько парней на меня пялятся?

— Может, потом подраться?

—Разве ты не решила сегодня побыть тихой?.

Роэль усмехнулась и щелкнула языком. Поскольку императорская семья и Святая Церковь заключили пакт о ненападении, они не могли даже устроить спарринг с имперскими рыцарями. Для неё это было довольно разочаровывающим. Особенно…

—Разве это не специальный отряд?.

Больше всего ей не нравилось то, что она не могла сразиться с тем мужчиной, стоящим во главе относительно небольшого отряда рыцарей. Ее голубые глаза расширились, и она посмотрела на черноволосого, бесстрастного мужчину, стоящего вдали.

— Почему здесь так мало людей?

— Потому что в отряде много людей, которые не могут появляться на публике.

— Понятно. Ах, я хочу побороться с лидером отряда.

—Потерпи.

—Я буду терпелив. До сих пор я неплохо держался. Это, наверное, тот самый меч, который носит Калитуше, да?.

—Похоже на то. Калитус — это меч, который вручают лидеру оперативной группы.

—Ах, я очень хочу сразиться с лидером оперативной группы.

—Если ты столкнешься с Калитусом, святой меч будет отсечен.

—Я хорошо им владею. Думаю, я смогу выжить, если укреплюсь святой силой.

Сказав это, Роэль прищурила глаза и попыталась разглядеть главу оперативной группы.

—Он слишком далеко, поэтому я не могу его хорошо разглядеть. Мой младший подчиненный сказал, что лидер специальной оперативной группы выглядит страшно.

—Он так и сказал. Я никогда не встречалась с ним вблизи, поэтому не знаю.

—Я очень хочу с ним однажды встретиться. Какие у него глаза?.

— Я слышала, что они светло-серые.

Светло-серые. Роэль взглянула на небо.

—Это голубой цвет неба перед дождем, так что это хорошо. Когда так, дождя нет и прохладно.

—Если тебе интересно, почему бы тебе не встретиться с ним как-нибудь?.

—Правда? Нет, забудь об этом. Если мы встретимся, я думаю, мы подраемся.

Говорят, ты сильнейший в империи, давай поборемся! Она, возможно, не выдержит и выкрикнет такие слова. Роэль улыбнулся и посмотрел на Юлиуса Ризара, который стоял, как каменная статуя.

—Я сохраню это и воспользуюсь возможностью, чтобы остаться при своем.

—Твои глаза выглядят так, будто собираются съесть лидера оперативной группы.

—Ах, я хочу пообщаться с лидером оперативной группы.

Но сейчас он был тем, с кем она даже не могла нормально встретиться. Дальше смотреть было не на что. Роэль отвернулась и посмотрела в другую сторону.

* * *

—Я не хочу уходить.

— пробормотал про себя руководитель оперативной группы Юлиус Ризар. Ему было очень трудно общаться с людьми. Большинство людей дрожали от страха или убегали, когда видели его впервые. Поскольку их первая встреча была именно такой, ему крайне редко удавалось завоевать к себе благосклонность впоследствии.

Его любили немногие.

Юлиус пришел к такому выводу и обращался с людьми холодно. Было проще и удобнее не стремиться завоевать их расположение. Ему просто нужно было быть резким. Так же, как в прошлом, когда вокруг были только монстры и враждебные демоны, с которыми он не мог общаться. Он привык к этому.

— Капитан, вы готовы?

Дверь открылась, и вошел Клауэн. Юлиус оглянулся на демона, который снова пришел к нему.

— Да.

— Тогда пойдем. Не волнуйся, ты просто постоишь там некоторое время и вернешься.

Даже бы это было просто стояние на месте, это было место, где все остальные имперские рыцари собирались во время новогоднего праздника. Еще ни разу не было такого, чтобы не завязалась драка, каждый год. Имперские рыцари, происходившие из аристократических семей, раздражались на Юлиуса, который занимал первое место в рейтинге, хотя его происхождение было неизвестно. Даже если он к этому привык, получать враждебные взгляды никогда не было приятно.

—… Я не хочу идти.

Однако Юлиус пробормотал недовольство про себя. По сравнению с прошлым, до пересечения Черной пустыни, его нынешняя жизнь была настолько комфортной и удовлетворительной, что ее можно было назвать раем. Пройдя через все это, он мог выдержать практически все. Он не хотел покидать специальный отряд, где были люди, которые благоволили к нему, несмотря на то, что он доставлял им неприятности.

Сейчас он чувствовал себя достаточно счастливым.

* * *

На другой стороне дороги, ведущей к месту проведения новогоднего праздника, слышались мурлыкающие женские голоса.

—Сэр Роэль сегодня здесь!.

—Как мило, надо было надеть новое платье! Я знала, что придется постоять, поэтому украсила его не слишком ярко!.

—Поскольку сегодня Новый год, сэр Роэль, наверное, одет в парадную форму. Увы, одно только воображение этого ослепляет меня!.

— Мне нравится, когда сэр Роэль носит доспехи.

—Но парадная одежда — это действительно… Разве этот образ не похож на принца из снов?.

—Даже в моих мечтах не появляется такой красавец!.

Объектом восторженных восклицаний женщин был никто иной, как лидер Святых рыцарей. Юлиус, который отчетливо слышал эти голоса издалека, слегка наклонил голову.

—Лидер Святых Рыцарей… Это сэр Роэль?.

—Да.

Ответил Клауэн, шедший за ним на шаг позади.

—Сэр Роэль известен как самый красивый мужчина в империи.

— Я видел этого человека несколько раз издалека.

—Говорят, сэр Роэль будет сегодня присутствовать. Вот почему все так взволнованы. Сэр Роэль пользуется наибольшей популярностью среди придворных дам. Это бесполезная популярность.

— сказала Клауэн, знавшая, что Роэль — женщина. Однако Юлиус понял эти слова по-другому.

—Говорят, священники не могут жениться.

Даже бы и горы девушек любили сэра Роэла, ему пришлось бы жить в одиночестве. И он знал, что даже если бы у него была девушка, которая ему нравилась, она все равно когда-нибудь вышла бы замуж за кого-то другого. Не по своей воле, а по воле других.

Юлиус не имел никаких претензий к себе… но он стал немного завидовать Роэлу. Потому что его, казалось, очень любили.

—… Есть ли женщина, которая любит меня так же сильно, как они любят его?.

Если речь шла просто о дружеских отношениях, то таких было несколько. Однако ни сейчас, ни в будущем не найдется женщины, которая улыбалась бы так, просто глядя на него. Хотя было много женщин, которые были потрясены, испуганы и плакали. Даже сейчас все было так же.

—О боже!.

—Ай!.

Увидев проходящего мимо Юлиуса, девушки в страхе присели на корточки. Все было как всегда, но все же у него в груди слегка защемило. Он изначально отказался от надежды наладить хорошие отношения с окружающими. Он считал, что тех немногих знакомых, которые у него были, вполне достаточно. Но иногда, очень редко… Юлиус чувствовал себя одиноким. Он завидовал тому, чего у него не было и чего он не мог иметь.

* * *

—Ничего страшного, если парень неизвестного происхождения заходит в такое место!.

Человек, сидевший рядом со спецназом и болтавший с рыцарями, был не кто иной, как заместитель капитана спецназа Рут. Он открыто посмотрел на Юлиуса, который стоял там с бесстрастным выражением лица, и проворчал.

—Смысл новогодних торжеств осквернен! Правда, сэр Кэрол?.

—О чем вы говорите! Это место, куда даже другие аристократы не могут легко попасть….

— вступил в разговор рыцарь, стоявший напротив Рута. Несколько членов специального отряда, включая Клауэна, выразили недовольство на лицах, но не смогли опровергнуть его слова. Дело в том, что специальный отряд находился в невыгодном положении, когда речь шла о поднятии вопроса, а руководил всем именно Юлиус. Ему не оставалось ничего другого, как закрыть уши и глаза и ждать, пока время пройдет.

Через некоторое время, когда стало известно о решении императора, Рут, который по собственной воле покинул ряды, хмыкнул и вернулся на свое место. Затем начался Новогодний фестиваль, призванный приветствовать новый год и благословить будущее империи. Поскольку с нижних мест в углу было трудно что-либо разглядеть, Юлиус просто стоял там, уставившись в пустоту. Он внезапно наклонил голову, подумав, что было бы неплохо поскорее закончить и вернуться в оперативную группу благополучно, без происшествий.

—… Какое-то ощущение?.

Это был не враждебный взгляд, который задел его. Что-то совершенно другое, мягко говоря, теплый взгляд, который он почувствовал уже давно.

—Кто это?.

Юлиус быстро огляделся. Однако человека, которого он считал владельцем этого взгляда, нигде не было видно. Может, он был не так близко? Юлиус закрыл глаза и попытался более точно определить направление приближающегося взгляда. Взгляд отвлекся вскоре после этого, но он успел заметить примерное местоположение. Он поднял голову и посмотрел в сторону почетного места. Там сидел кто-то, кто сиял.

—… Клауэн.

—Да?.

Клауэн ответил на тихий зов Юлиуса.

— Там сидит человек, который сияет.

— А, в том месте, сбоку от церкви… Должно быть, это сэр Роэль.

—Сэр Роэль?.

—Да. Это тот, с светлыми волосами. Он сияет особенно ярко, потому что свет очень сильный.

Расстояние было довольно большим, и из-за плохой видимости внизу он не мог разглядеть детали. Но блеск был хорошо заметен. Он был ослепительным, словно на землю пролилась горсть солнечного света. Юлиус завороженно смотрел на далекое маленькое солнце.

—… Сэр Роэль, он не будет меня бояться.

—Верно, сэр Роэль будет тем, кто убьет короля демонов. Но не надейтесь слишком сильно. … Этот человек — священник»,

— с тревогой сказал Клауэн. Немногие знали о прошлом Юлиуса, но одним из этих немногих был верховный жрец. Он пообещал хранить секрет, но сдержит ли он свое обещание до конца, если лидер Святых Рыцарей, которого он так ценил, сблизится с Юлиусом? Клауэн искренне сомневался в этом. И если бы он знал секрет, он не был бы доволен Юлиусом, даже несмотря на то, что тот был священником.

—… Я знаю.

После минутного молчания ответил Юлиус.

—Я не жду ничего подобного.

От такой экстравагантной идеи он отказался уже давно, еще в юном возрасте. В жизни, где у него не было даже малейшей надежды.

* * *

Даже после этого Юлиус и Роэль так и не встретились лицом к лицу. Как будто они совершенно не подозревали о существовании друг друга, пришла печальная весть. Новость о смерти Роэля ошеломила Юлиуса. Он даже не успел как следует поздороваться с ним, но по какой-то причине почувствовал себя подавленным, словно потерял старого знакомого. Он хотел пойти на похороны, но, не зная, что сказать, Юлиус направился в гостиницу.

—Гостиница, где можно встретить сэра Скара… Это здесь?.

Юлиус стоял сзади гостиницы и смотрел на здание. У него было важное дело внутри, поэтому Ортзен велел ему не входить, а ждать снаружи, пока Кейн не скажет. Тот факт, что Кейн и оперативная группа работали вместе, был секретом, поэтому Юлиус, который умел хорошо скрывать свое присутствие, пришел сюда сам. Он спрятался в переулке и ждал, пока Кейн выйдет.

Гремучий звук.

Через некоторое время окно на втором этаже гостиницы распахнулось. Юлиус рефлекторно посмотрел на окно.

—… Э?.

Он широко раскрыл глаза от удивления, увидев женщину в платье, сидящую на подоконнике. Она собиралась прыгнуть? Он догадался, что именно это она и собиралась сделать, но должен ли он ей помочь? Он не мог позволить кому-либо обнаружить его, но и не мог допустить, чтобы женщина пострадала. Однако второй этаж не был таким уж высоким, и пока он колебался, женщина спрыгнула вниз.

Тело, парящее в воздухе, на мгновение закрыло солнце, и она, озаренная ярким солнечным светом, засияла.

Юлиус безучастно смотрел на нее. Женщина, которая благополучно приземлилась с глухим стуком, подпрыгнула на носочках, как будто у нее болели ноги. Затем она подняла голову и посмотрела на окно, из которого прыгнула. Ее взгляд был непоколебимо сильным.

Взгляд на мгновение отвлекся, и женщина поспешила выйти из переулка. Все это время Юлиус стоял неподвижно, затаив дыхание.

—… Кто это?.

Это была женщина, которую он никогда раньше не видел. Но… По какой-то причине ему показалось, что она не боится его. Это было очень мимолетное впечатление, но у него возникло предчувствие, что эта женщина сильная. Она не из тех, кто легко пугается. Еще пока он так думал, ему на ум пришли слова Клауэна о том, что не стоит возлагать на нее большие надежды.

—Ничего не жди.

Но он хотел увидеть её снова.

Юлиус посмотрел на открытое окно со странным чувством возбуждения.