Особняк герцога Лемаргоса был, мягко говоря, мрачным. Странная атмосфера витала над границей, достаточно высокой, чтобы ее можно было назвать крепостной стеной, словно это был другой мир, отличный от внешнего. На самом деле, сейчас там осталось очень мало живых людей.

Хозяин особняка, герцог, его семья, а также многочисленные слуги, рыцари и солдаты — все исчезли без следа. Огромное, пустое здание было безмолвно, словно притаившееся чудовище. А там, в его недрах, крались монстры.

Криииик!

Зигфрид взглянул в сторону окна, откуда доносился шум. Нечто похожее на крылатую обезьяну поцарапало окно лапами, а затем улетело куда-то. Это были демонические звери, которые еще не покинули особняк герцога Лемаргоса, но как только они пересекут ограду, прямо перед ними будет главная улица столицы. Если их выпустить всех сразу, улицы вскоре погрузятся в хаос.

—Интересно, будет ли это выгоднее?

Чтобы отвлечь оперативную группу от императора, было выгоднее, чтобы император пострадал. Помимо дел наследного принца, если демоны, вырвавшиеся из резиденции герцога Лемаргоса, члена императорской семьи, нанесут вред гражданским лицам, императору придется немало поволноваться. Зигфрид собрал и упорядочил разбросанные по столу бумаги.

Если положение императора станет нестабильным, за это придется заплатить. Навыки Нихеньи, демоницы, заключившей договор с наследным принцем, должно быть, были довольно хороши, так как более половины влиятельных дворянских семей были перечислены здесь, в этой стопке бумаг. Конечно, старых главы семейств было немного. Но их детей легко соблазнить. Наверняка найдутся дворяне, которые откажутся от своих детей и уйдут в отставку, но будет больше тех, кто встанет на их сторону и склонит голову. Он думал о том, чтобы получить специальный отряд в обмен на слабость этого значительного числа дворян.

—Будет трудно легко получить освободившийся герцогский титул, но я могу побудить его пожаловать его мне за заслуги.

Специальная оперативная группа была нужна именно для этого. В нынешнем поместье графа Эферии не было настоящих личных солдат. Если бы оперативная группа была привлечена и было получено право на расследование, то подготовительная работа была бы завершена. Десяти лет было бы достаточно, чтобы он получил герцогство.

—Может быть, это из-за наследного принца?

Однако, если бы наследный принц не объединился с демонами, Роэль и вовсе не стала бы дочерью графа. Она, несомненно, по-прежнему получала бы любовные письма и сладости от молодых дам как лидер Святых Рыцарей. А иногда она попадала бы в неприятности и отправлялась в поход, а потом возвращалась и заглядывала в банкетный зал за десертом… Это было не так давно, но почему-то казалось, что прошло уже много времени.

—В любом случае, сейчас… Проблема в том, как отсюда выбраться.

Зигфрид снова посмотрел на окно, а затем медленно подошел к нему. Как только он открыл окно, внутрь влетело чудовище, но, как только он слегка махнул рукой, оно убежало. Он коротко вздохнул и посмотрел вниз из окна. В разрушенном саду растянулся черный тигр с шипами вдоль спины, спавший. Он был вдвое больше обычного тигра. И это было еще не все. В углу паук размером с карету плел свою паутину, а стая крыс размером с собаку бродила вокруг. Время от времени можно было увидеть, как густой туман, словно темное облако, извивается и поглощает гигантскую крысу. Тем не менее, он чувствовал себя еще более неловко из-за тишины, не слыша ни звука ни одного зверя, какую бы магию он ни применил. Зигфрид почесал щеку кончиками пальцев и посмотрел вниз на то, что казалось частью кошмара.

— Я тоже не смогу справиться в одиночку.

Если бы это была Роэль — то есть, если бы это была она в своем настоящем теле — для нее это не было бы невозможно. Если бы это была лидер Ордена Святых Рыцарей, она уничтожила бы демонических зверей, роящихся там внизу, за один день. В конце концов, лучше подождать спасения в безопасном месте, чем выходить наружу. Однако не было никакой гарантии, что до тех пор он будет в безопасности. Если он умрет, то и оперативная группа, и герцогство окажутся напрасными. Он так подумал, когда услышал, как открылась дверь.

— Тебе лучше держать окна закрытыми.

Зигфрид закрыл окно и обернулся на знакомый голос. У двери стояла Нихьения, демон, заключившая договор с наследным принцем.

— Я думала, ты пошла к наследному принцу или к своему хозяину.

— Там больше не на что смотреть.

Нихенья ярко улыбнулась, подходя к столу. Она пробежала глазами по верху стопки бумаг.

—Полагаю, ты всё упаковал?

— Примерно. Сейчас я думаю, как отсюда выбраться.

Собеседник уже заметил это, так что скрывать не было нужды. Нихенья слегка улыбнулась его откровенному ответу.

—Мои питомцы немного агрессивны по отношению к незнакомцам.

— Я хочу пожаловаться твоему хозяину.

— Прости, я просто оставлю их здесь.

—Ты их бросаешь?

— Я собрал их вместе, чтобы скоротать время, но теперь в этом нет необходимости. Поскольку Его Высочество Зигфрид убедил того глупого ребенка привлечь внимание канцлера, нам пришлось срочно заняться этим делом. Благодаря этому нам пришлось пожертвовать герцогом Лемаргосом.

Изначально планировалось, что собравшиеся здесь магические звери выиграют время, и их выпустят на улицы только после того, как группа руководителей оперативной группы благополучно войдет в столицу. Мягкое выражение лица Нихеньи в мгновение ока сменилось суровым.

— Меня очень раздражает, когда упрямый ребенок считает, что его решение — единственная истина в мире, и навязывает его другим.

— Ты тоже должен был это заметить.

— Да, но я этого не видел. Мне пришлось заранее подготовиться на всякий случай, и мне с трудом удалось его убедить.

Когда Нихенья заметила ситуацию, решимость наследного принца захватить канцлера уже была твердой. Это могло быть опасно. Даже бы она ни как пыталась переубедить его, принц, ошеломленный словами Зигфрида, не сдался бы. У нее не было выбора, кроме как следовать приказам наследного принца в соответствии с договором, поэтому в конце концов она решила подчиниться воле принца, а точнее — воле Зигфрида, но поспешно подготовила его к тому, чтобы он вместо этого принял силу старого короля демонов.

Вспомнив о том, что произошло тогда, Нихенья устало вздохнула.

—Даже бы я не торопилась и тщательно подготовилась, шанс на провал все равно был, но церемонию нужно было завершить всего за несколько дней. К счастью, родственники наследного принца, семья герцога Лемаргоса, были в наших руках. В их жилах действительно текла кровь святой, но поскольку они были кровными родственниками, нам удалось укрепить сосуд.

Не только семья герцога, но и все слуги герцогства были принесены в жертву ради этого. Зигфрид открыл рот с горьким выражением лица.

—В тот момент я думал, что меня тоже убьют.

— Если бы я прикоснулся к Вашему Высочеству, наследный принц пришел бы в ярость. Он находится под иллюзией, что Ваше Высочество полностью на его стороне.

—По крайней мере, была бы возможна случайная смерть. На самом деле, опасные элементы роятся повсюду.

— Честно говоря, я об этом думала.

Нихения улыбнулась невинно.

—Если бы я потерпела неудачу, я, возможно, не смогла бы сдержать свой гнев и подняла бы руку на Ваше Высочество. Но все в порядке, потому что я преуспела. Это уже в прошлом, верно?

—Тогда я могу предположить, что вы все еще готовы отпустить его?

—Ну, а что с этим?

Легкий, непринужденный шаг остановил Зигфрида на шаг впереди. Нихенья слегка наклонила голову и подняла взгляд на гладкое лицо, смотрящее на нее сверху вниз.

—Его Высочество Зигфрид — именно в моем вкусе.

—Не знаю, это проклятие или комплимент.

—Конечно, это комплимент. Так что, если возможно, я не хочу причинять вам вреда.

Она широко расправила руки, словно крылья, и улыбнулась.

—Это любовь. Даже если положение в гадании совпадает с положением человека, которого ты любишь, это заставляет твое сердце трепетать.

—… Я благодарен за это, но я не уверен.

—Ты никогда не был влюблен?

—Нет.

Зигфрид ответил кратко. До того, как он стал священником, он не мог позволить себе играть с любовью, а после того, как стал священником, ему было все равно, так как он все равно не мог жениться. Услышав его ответ, Нихения сказала: —О боже, с преувеличенно удивленным выражением лица.

—Разве не любовь заставляет людей наслаждаться жизнью больше, чем демонов?

—Похоже, ты в этом хорошо разбираешься.

—Не нужно это хорошо знать, это просто одно из чувств, которые у тебя есть. Когда слышишь слово —любовь, первым делом на ум приходит какой-то человек. Есть человек, который естественным образом приходит на ум, когда ты сидишь в раздумьях. Это первое имя, которое ты слышишь, будь то плохое, хорошее или что-то еще. Это человек, от которого ты не устанешь, даже если он будет занимать место в твоей голове сотни или даже тысячи лет.

Когда Зигфрид услышал слова —человек, который приходит на ум, он внезапно подумал о Роэле. Он слегка наклонил голову и посмотрел на демоницу.

—Дело не в том, что есть кто-то такой, но это человек, связанный с работой.

—Кто-то, связанный с работой? Например, коллега?

—Именно, мой начальник.

—О, прямо как я.

Нихения хлопнула в ладоши.

—Вот почему я так долго была в растерянности, потому что не могла отличить лояльность от любви.

—Я не совсем… Лояльность — это…

Это было далеко не то чувство. Во-первых, ему было трудно искренне преклоняться перед кем-то, даже если это было из-за барьера статуса. Услышав ответ Зигфрида, Нихенья тоже наклонила голову.

— Если это не преданность, то разве это не ближе к привязанности?

—Любви нет. Есть только собственничество.

—То, что ты говоришь, звучит как любовь. Конечно, это может быть семейная любовь. Даже между родителями и братьями и сестрами бывают случаи, когда возникает желание обладать, выходящее за рамки привязанности.

—… В любом случае, она не является тем, кого можно считать представителем противоположного пола.

Он не знал о ее нынешнем облике, но в старой Роэль не было ничего, что заставляло бы ее чувствовать себя женщиной. Говоря прямо, разве это не ближе к семейной любви? Он даже не мог себе представить, что может быть связан с ней рационально.

—Есть ли еще кто-то такой? Любовь — это то, что рождается из ниоткуда и формируется слой за слоем в течение долгого времени.

Нихьения улыбнулась и слегка отступила.

—Ваше Высочество Зигфрид. Если барьер дворца наследного принца будет прорван, демоны из резиденции герцога также будут освобождены. Я установлю защитный щит, чтобы ни один демон не смог проникнуть в это здание. Дорогой, тебе просто нужно подождать и выбраться отсюда в безопасности.

—Вы так добры.

—Потому что моя цель уже достигнута. Теперь нет причин причинять вред Вашему Высочеству. На самом деле, нет причин и помогать, но это тоже любовь. Теперь, когда я чувствую себя более спокойно, неплохо поступить так, как мне заблагорассудится.

Она вежливо поклонилась Зигфриду, а затем исчезла, как дым. Зигфрид посмотрел на пустое место и коротко вздохнул.

—… Это конец, если только наследный принц будет благополучно устранен?

Конечно, сомнения остались. Почему Нихенья сказала, что уже достигла своей цели, оставив воскресшего старого короля демонов в теле ребенка королевы? Ее поведение не позволяло предположить, что она снова пойдет к своему принцу. Хотя он и беспокоился об этом, неотложность ситуации как-то разрешилась бы со смертью наследного принца.

—… Это не должно быть чем-то серьезным.

Хотя ему удалось помешать им как следует подготовиться, противник все же оставался древним королем демонов, с которым, как говорили, было трудно справиться человеческими силами. Зигфрид нахмурился, вспомнив о Роэль. Она же не станет вмешиваться с своим теперь ослабленным телом, правда? В тот момент, когда он подумал, что она всегда будет беспокоить его, как ребенок, в его голове пересеклись слова Нихеньи о любви.

—…Но это не любовь.

Он сел в кресло, испытывая легкое замешательство.