Вдоль коридора спокойным и уверенным шагом шел Максимилиан. В руке он держал стопку документов. А на лицо у него было одеты очки, которые он периодически поправлял, хвастаясь ими.

Вокруг него происходила полная неразбериха из-за толпы студентов. Все суетились и что-то делали, одни куда-то просто спешили, а другие бежали, боясь опоздать на следующий урок.

Юноша пару раз успел столкнуться со студентами, пока не вышел на тренировочную арену, где студенты проводили спарринги. Студенты были разноцветны, много было людей из разных курсов, групп и факультетов. Кто-то отрабатывал заклинания, кто-то тренировался с мечом, а некоторые преобразовывали агио в оружие.

Но Максимилиана привлекло другое внимание. Группа студенток ругалась на повышенных тонах. Скорее даже одна сторона оскорбляла другую. Но среди них выделялись двое, нападавшая и обороняющая стороны. Нападавшей была явно знатного рода, в то как обороняющийся была без рода.

Юноша не спешил вмешиваться, он дожидался момента. Смотрел как реагируют другие студенты. Большинству было все равно, многие не стали отвлекаться от тренировок. Другие, кому хотелось зрелищ, стояли и наблюдали, пытаясь кого-нибудь подначить. Более близкие друзья пытались вмешаться и помочь одной из сторон.

Простолюдинка что-то ответила, от чего у аристократки искривилось лицо, и она достала легкий и тонкий меч. Поняв, что пора вмешаться, синеволосый юноша резко прыгнул с трибуны на арену. Высота была в три этажа дома, однако приземлившись, он не слома ничего, хотя ровно упал на ноги.

— Хватит нарушать правила! Довольно! Драки между учениками разных курсов недопустимы! – крикнул Максимилиан.

— Мы просто хотели показать мастер класс младшим.

— Мастер класс на повышенных тонах? За дурака меня держишь?

— А ты вообще кто такой? Такой же студент, как и мы, хоть и курсом старше нас. – заявила та, кто пытался напасть на простолюдинку.

— Что!? Не забывай, что значит иерархия здесь! Я старше вас и вы уже обязаны сне подчиняться по этому факту!

— Много старших так же говорило… А потом ныли, что их побили младшие!

— Ах-ха-ха… Но я не простой старший… – Максимилиан поправил свои очки. – Я лаборант профессора Мазохи… Но для тебя герцог! Я из рода Ломбердье, так что будь поаккуратней со мной и это касается других студентов! Что за дворяне, которые пристают к тем, кто не могут дать сдачи.!? Разве этому вас учили в ваших семьях? Возможно, ваши семьи низкородные, поэтому не смогли дать вам достойного дворянского образования. Если я еще раз увижу, что кто-то пытается нарушить основные правила, то готовьтесь к отчислению и физическим мерам… – юноша посмотрел на простолюдинку. Она была в очках с двумя каштановыми косами на плечах. Юноше показалось, что он ее уже где-то видел, но уже не мог вспомнить.

Вся задорность младших, кто хотел побороться с юношей, пропала. Студенты мигом растворились, словно ничего и не было. Некоторые ушли с арены, а другие продолжили свои тренировки.

Максимилиан не стал задерживаться и покинул арену, прибыв к кабинету, на табличке которого было написано, «Эндрю Мазох». Юноша без стука вошел, нарушив покой профессора. А вернее сказать он нарушил уединение профессора со студенткой. Профессор хотел ее поцеловать, но резко отпрянул от нее со страхом, посмотрев на того, кто вошел.

— Это надо делать с закрытой дверью. – сказал Максимилиан, увидев это. Студентка поспешила покинуть кабинет прикрывавшись учебником, которую она схватила со стола. А профессор недовольно начал отчитывать юношу, поправляя очки.

— Ты мог хотя бы постучать! Да еще ты слишком рано пришел!

— А кажется вовремя…

— Ты лучше скажи, чего такой довольный? Радуешься тому, что помешал мне? Я придумаю, чего тебе такое дать, чтоб ты был счастлив.

— Какой вы жестокий… – юноша вздохнул.

— Ага-ага… – профессор начал собираться и положил ключи на стол. – Когда закончишь, закроешь.

— А вы куда? За ней что ли? То уже поздно, она вряд ли что-то хочет после такой постыдной сцены.

— Не сознавайся или тебе напомнить твои отношения с твоей возлюбленной? – Максимилиан вдруг стал серьезным. – Негодник, на столе куча работы, как закончишь, не забудь посетить вечернею пару у профессора Эштрель… А также не забудь заглянуть в учительскую и помочь другому лаборанту с организацией мероприятий. У тебя работы на всю ночь.

— Да-да…

— Наплошаешь, прибью… – профессор ушел.

— Я принял к сведенью. – пробубнил себе под нос Максимилиан.

Юноша сел за стол. Он начал разбираться с документами. Ему пришлось их раскладывать, одни были про лекции и практические занятие, другие про исследования. Большую часть документов он переписывал красивым почерком, поэтому большую часть времени он тратил на то, что разбирал закорючки и сложные мысли.

Неожиданно в дверь постучали.

— Войдите! – вошла горничная. – Чего хотели? Вы от какого студента?

— Я от Ее Высочества Беллы, она приглашает на чаепитие.

— Чаепитие… И когда? Подождите… Вы мне? – юноша задумался.

— Вы, господин Ломбердье, пока одни в этой Академии. Чаепитие пройдет на выходных.

— Ясно… Передайте ей мои слова извинения. К сожалению, я никак не могу ответить на ее приглашение согласием, так как у меня достаточно загруженный график.

— А когда сможете? – горничная смотрела на юношу, словно перед ней не Максимилиан, так как тот бы никогда не отказался от приглашения принцессы.

— Из-за загруженного графика я не могу вам дать ответа.

В дверь снова кто-то постучался.

— Войдите! – вошел слуга с конвертом в руках.

— Вам письмо. – слуга передал письмо юноше. – Мне ждать?

— Не стоит… Можете идти… – юноша посмотрел теперь на горничную. – Вы тоже свободны, передайте Ее Высочеству мои искренние извинения.

— Думаете такое оскорбление можно исправить искрением извинением? – спросила горничная.

— А что я могу поделать? Я отдаю всего себя учебе и науке.

Горничная ничего не ответила. Она сложно посмотрела на юношу и молча вышла. Дождавшись, когда она покинет кабинет, Максимилиан развернул конверт. Это было письмо от Эдварда, главы преступной группировки. Однако почерк был другим, что насторожило юношу. В письме Эдвард приглашал юношу на аукцион, который уже состоится на этих выходных, а также у Юнга уже сделан пропуск в Академию.

«Пропуск? Мое послание до него не дошло? Я же просил его не делать пропуск. Михаэль же сейчас в розыске… Михаэль… Надо заняться этим и найти его.» – внезапно голова закружилась и резко у него забылись последние слова. – «Что я хотел? Наверное, что-то неважное…»

Максимилиан облокотился о спинку стула, положив письмо на стол. Он снял очки и потер переносицу. Из кабинета открывался хороший вид на территорию Академии. Хотя были места и получше, но и так было нормально.

Юноша достал из внутреннего кармана карманные часы. Одни были от принцессы Беллы, подаренные, когда они были совсем детьми, а другие были от герцогини Оранской, которая подарила ему при последней встречи. На души у юноши были смешанные чувства.

«Принцесса Белла… Ее имя до сих пор вызывает странные чувства, но уже не такие, какие они были раньше. Когда у нее появился холодный взгляд, с каких пор? Будто это было всегда, но это точно не так… Часы от девушки означают признание и удивительно, что герцогиня Оранск подарила мне их… Мы встречались не так часто, хотя, если учитывать ее статус и то, что ей скоро оканчивать Академию, то возможно уже ищет себе благоприятное будущее.» – юноша отложил часы принцессы Беллы и убрал в полку стола. – «На выпускной объявят о женихе принцессы. Зачем это держат в секрете? Но слухи предполагают, что один из кандидатов Швейсберг, ближайший последователь принца Сида. А моего имени даже в предполагаемых списках нет…» – Максимилиан стиснул зубы и прикрыл глаза со сложными чувствами.

Максимилиан впервые познакомился с принцессой, когда ему было три года. Хоть он был слишком мал, но уже был капризным ребенком, которого приходилось периодически успокаивать. За ним всегда следил его старший брат, которому уже было двенадцать лет. Талантом в фехтовании, настоящий соперник Гогенштауфенам. Он был для маленького Максимилиана примером для подражания.

Когда юноша впервые встретился с принцессой, то естественно он не был этому рад, что надо водиться с девчонкой. У герцога Ломбердье не было дочерей, поэтому его сыновья росли в строгости и без жалости. Поэтому Максимилиан не хотел дружить с маленькой принцессой, но его старший брат сказал, «Настоящий рыцарь нашего рода обязан быть рядом с принцессой и защищать ее.»

— Даже если она надоедливая и каплизная? – спросил мальчик.

— Даже если она надоедливая и капризная… Это долг рыцарей из рода Ломбердье, мы всегда служили монаршей семьи и будем им служить до конца света. Даже я этот долг исполнял.

— Плавда?

— Ну, конечно! – старший брат ухмыльнулся. – Сейчас она вышла замуж за иностранного принца, но это было долгим путешествием, когда я ее сопровождал.

— Ласскажи!

— Расскажу, когда исполнишь свой долг в качестве рыцаря.

— Ты забудешь…

— А вот не забуду! – заявил старший брат. – Давай поклянемся на мизинцах.

— Да!

До шести лет Максимилиан изредка с ней виделся. У них получалось сухое общение. Он сам не знал, о чем говорить, кроме как о своих тренировках, а принцесса была робкой и стеснительной. Поэтому юноша постоянно говорил ей о мечах и оружии в то время, как она просто молчала и слушала.

Однажды принцесса отправилась гулять по прилегающим территориям герцогства и с ней отправился Максимилиан, чтобы показать лучшее поля рода Ломбердье. С ними была малочисленная королевская охрана, но та держалась на расстояние.

В хорошую и теплую погоду здорово проводить время за прогулками, когда ты узнаешь что-то новое. Принцесса уже более активно выступала в общение, так как она уже в юном возрасте много знала о своем Королевстве из-за специфики образования.

— Я вот-вот коснулся шеи учителя, но он провернул такой финт, что резко из рук у меня выскользнул меч, а сам я отлетел на несколько метров... Это было буф-баф! Когда попытался встать, то уже меч учителя был приставлен к горлу. Приставляешь!? Сколько не тренируюсь, а учитель становиться все сильнее и сильнее! – на лице мальчика не было грусти, лишь радость от спарринга.

— Я слышала, что вы пробовали выращивать виноград… Это так?

— А? Ну, да… Пытались, но отказались от этого, потому что не прижился… Ну, вот, когда начался второй раунд, то избрал другую тактику битвы с ним. Раз напрямую дотянуться не могу, то надо его со спины атаковать. Хоть это подло и неправильно для рыцаря, но мне всегда брат твердил, что «На войне все средства хороши.»! Ну, так вот и я моментально рванул…

— А, что вы вместо винограда тогда стали выращивать, вы же не стали отказываться о развитии новых отраслей хозяйства.

— А? Я этим особо не интересовался, мне не быть будущим наследником, моя задача помогать брату. В основном моя участь предрешена быть на поле битвы!

— Это, наверное, грустно.

— Мм, нет, я наоборот этим доволен. Ведь таким образом я докажу свою полезность и не буду обузой брату.

*Муууу!*

Внезапно сбесился бык на поле. Он оттолкнул своего хозяина, вырвав кол и побежал в направление детей. Королевские рыцари быстро среагировали. Один незамедлительно метнул меч, как другой побежал к детям. Но увы меч не попал в быка, а пролетел над ним, а второй рыцарь не успевал на помощь.

Максимилиан увидел разъяренные глаза быка, который бежал на них. В этих глазах читалась ярость, гнев и боль. Мальчик тогда впервые испытал убийственные намерения животного. Это должно было его парализовать от страха, но он не дрогнул. Его крепко схватил принцессу и прикрыл ее своим телом, приняв всю силу удара на себя. Они вдвоем отлетели.

Резкая боль разнеслась по всему телу мальчика. Но даже в полете он развернулся так, что он упал на землю, прикрыв принцессу, не дав ей пострадать. От боли он не мог кричать, ведь она была настолько сильной, что он не мог даже разжать мышцы, чтобы закричать. Из рта потекла кровь. Принцесса была в шоке вся в слезах. Ее лиц бледнело на глазах от ужаса. Видя грустное лицо принцессы Максимилиан потерял сознание.

Проснулся он уже тогда, когда лежал в своей кровати, после недели глубокого сна. Его выздоровление шло туго. Вся его семья была понята на ушах. Владельца быка казнили и всю его семью, за угрозу жизни герцога и принцессы. Умерли они, как бык – жестоко, беспощадно. Их смерть была как у животных, а никак у людей. Об этом Максимилиан до сих пор не знает о судьбе владельца быка.

— Как себя чувствуешь? – спросил с грустным выражением у мальчика его старший брат

— Все… Болит…

— Прости меня, ведь я должен был быть рядом с вами, но меня там не оказалось.

— Ты… сражаешься… Ты… гордость… – каждое слово давало с трудом, но Максимилиан старался улыбаться.

— Нет. Я не гордость нашей семьи… Это ты гордость нашего рода. Ты как настоящий рыцарь защитил принцессу, исполнив свой долг. – старшему брату было трудно выдавить улыбку, так как он осознавал все страдания, которые сейчас испытывает мальчик.

Однажды Максимилиана посетила принцесса. У нее было грустное и безрадостное выражение лица. Раньше она была спокойной, робкой и необщительной. Поэтому мальчик удивился.

— Прости меня… – принцесса сразу же захотела у него попросить прощения.

— За что? – недоуменно спросил мальчик, которому уже легче говорить, но при этом его ситуация с выздоровлением не сильно улучшалась.

— Ты спас меня, но сам сильно пострадал.

— Не горюй из-за этого, ведь я выполнил свой долг… Меня даже похвалил брат! – Максимилиан улыбнулся. – Он редко меня хвалит.

— Нет! Это неправильно! – принцесса чуть не заплакала. – Я не хочу, чтобы ты страдал и умер из-за меня! Мне без тебя будет грустно… – она передала мальчику именные часы с чуть ли незаплаканными глазами.

Максимилиан сильно удивился этому подарку. Он слышал от брата, что дарение карманных часов девушками была популярной традицией признания любви своим половинкам на Севере, унаследованная из Аристократической Республики.

— Белла… – мальчик посмотрел в ее глаза своими, в которых отражалась боль и страдание. Он уже не стал притворяться, что все хорошо. – Ты… уверена? Я… простой рыцарь… Уже не жилец… Не… обременяй себя… ненужным долгом… – ему снова стало тяжело говорить из-за боли. Вся его энергичность пропала. Он страдал.

— Нет! – она стукнула его по голове очень слабо. Максимилиан слегка вскрикнул от ее удара, но тут же был шокирован, когда она его обняла. Это были теплые и неожиданные объятия. – Живи! Выздоравливай! Пожалуйста… – по ее щекам потекли слезы, которые она старалась все это время сдерживать.

— Да… Буду жить ради тебя. – хоть ее объятия и причиняла боль всему тело, однако мальчик улыбнулся. Это уже не была та улыбка, которую он изображал для других, показывая, что с ним все хорошо.

После этой встречи Максимилиан пошел на поправку. Он быстро выздоровел и даже стал крепче, словно он никаких ран никогда не получал. Хотя лучшие врачи утверждали, что если он и выживет, то будет инвалидом, но к счастью их прогнозы не сбылись.

А мальчик стал чаще видеться с принцессой и проводить с ней время. Он часто просил родителей о встрече с ней, а брата, который был часто в столице, о том, чтобы предавал письма и подарки. Его брат часто ухмылялся и подшучивал над мальчиком. Это злило Максимилиана, и он постоянно просил о поединках с братом, которые он проигрывал.

Его старший брат расцвел. Чем старше он становился, тем умение становился в обращение с мечом. Это был талант, что даже самих Гогенштафенов удивлял своими умениями. Он был гордость отца и всего рода. В Академии у него был железный и крепкий авторитет, с которым никто не смел спорить, даже королевская семья. Брат был всегда примером для подражания.

Мальчик хотел стать, как его брат сильным и крепким мечником, хотел также прославить род, как брат. Максимилиан всегда звал на поединки и проигрывал. Хоть брат его хвалили, так как он также быстро и успешно развивался, как мечник, но увы он не получал одобрения от родителей, так как он шел по стопам своего брата. Будь он старшим, то получал бы тоже самое, что и его брат.

Однако Максимилиана это никак не задевало. Он был честным рыцарем, который смотрел только на свой путь и шел по нему несмотря на осуждения, насмешки и чужое мнения, потому что в этом пути он превосходил брата. Ведь он в отличие от своего брата влюбил в себя принцессу, что не каждый может.

Но для его брата наступила черная полоса. Когда Максимилиану было десть, то он решил приехать к брату в Академию поведать его, ведь его путь в столицу как раз проходил через город Гютланд. Он, как и всегда решил сделать сюрприз своим появлением.

Его брат любил жить вне Академии, поэтому он на карете добрался до квартир, где обычно живут богатые торговцы, павшие аристократы и предприниматели. Здесь редко увидишь кого-то из дворянства.

Он быстро поднимался по лестницы, но бесшумно, как он учился на тренировках. Оказавшись на нужном лестничном пролете, то он увидел слегка приоткрытую дверь. Но мальчика это ничуть не насторожило.

— Брат! Встречай меня! – Максимилиан с задорным голосом вошел в квартиру, думая, что сделал сюрприз.

Но он быстро принял шоковое стояние. Он замер и побледнел. Вся квартира была в беспорядке, обои порезаны и облиты кровью. На диван лежал бесчувственное тело его брата. Оно было с выпученными глазами, а рот перемазан кровью. Одна рука свисала с подлокотника, а другая держала меч, который торчал из тела юноши. На стене были кровавые надписи, который Максимилиан запомнил навсегда.

— Брат! – он побежал к нему и обнял. Начал трясти, пытаясь его привести в чувства, будто все это сон или шутка. С глаз текли горячие и жгучие слезы.

При расследовании нашли записку, в которой корявым почерком была написано следующее, «Каждый, кто будет из наследников держать меч в руках – умрет, пока род не оборвется. Я перестану убивать, когда род Ломбердье сгинет, как баронский род.». Убийцу до сих пор не нашли.

У его брата была великая слава и много друзей, однако он не был застрахован от врагов. Это было потрясение для всего герцогского дома. Его отец и мать до сих не отправились от потери своего старшего ребенка, что стали реже обращать на Максимилиана вплоть до того, что как будто его забыли. Но угрозы преступника, который смог победить его брата оставил глубокий шрам на юноше и из-за этого он не мог с уверенность держать меч. Он боялся, что он станет следующим.

Когда синеволосый юноша был потрясен этим, то его отношения с принцессой стали отстранены, а когда он опомнился, то их отношения оказались натянутыми и холодными.

Максимилиан сидел в кабинете профессора и смотрел в окно. На улице было красиво и тепло, хотя была осень. Юг всегда был теплым.

— Надо будет сегодня выпить… – глаза юноши были влажными и грустными, а сам он крепко сжимал челюсть, боясь притронуться к мечу.

***

— Юг удивительное место, здесь так тепло… Дома должно быть уже прохладно и, наверное, выпал первый снег.

«А ты что хотел? Юг всегда процветал в плане сельского хозяйства и торговли. Тут легче построить бизнес, чем на диком Севере. В Королевстве дворяне из Юга всегда имели высокое влияние перед Севером. Однажды это даже приводило к гражданской войне.»

«Вообще-то Север не такой уж и дикий. У нас тоже выращиваются сельскохозяйственные культуры. Просто зимой может быть сильно холодно.» – возразил пухлый юноша, который сидел за столиком уличного кафе и пил горький кофе. Он смотрел на оживленную улицу из террасы опустевшего кафе, где раньше много студентов из Академии проводили свое время. Сейчас из-за рисков студентов не выпускают без специального разрешения.

«Настолько холодно, что порой можно замерзнуть. Я знаю, что это такое, приходилось посещать Север из-за жениха… Много у вас опасностей, то с Туманного леса приходят монстры, то плохой урожай, а иногда и междоусобная война между воинственными лордами. Помни я столкнулась с разбойниками, которые появились из-за суровой зимы…»

«Тебя послушаешь, сразу понимаешь, что ты не скучала. То мужчины пытались завоевать твое сердце, то принц чуть ли не объявил войну герцогу из-за тебя… Я уже молчу про тот случай, где ты почти разорила отцовское имение.»

«У таких важных особ, как я, всегда много поклонников и завистников.» – юноша почувствовал ее ухмылку.

«Катастрофа… твой характер мне напоминает о сестре. Надеюсь в мое отсутствие имение отца останется, и я его унаследую целым и невредимым.»

«Раньше солдатами становились вторыми и третьи сыновья, так как не могли рассчитывать на наследство и шли защищать Родину. Если прославлялись, то находили любовь и продолжали жить, как дворяне, а если не везло… То жили, как простолюдины одиноко и всеми забытыми… Времена сильно изменились, теперь наследники становятся солдатами и идут на войну.»

«Мой род прославлен, как рыцари и солдаты. Из поколения в поколение мы служили сюзерену.»

«Ты настолько был верен своему сюзерену, что предал его, чтобы служить Королевской особе. Понимаю, дворяне ищут лучший вариант, возможно, твои предки бы также поступили, если бы оказались рядом с принцессой.»

«По крайне мере она дала мне мотивацию быть офицером. Я никогда не хотел становиться солдатом и служить сюзерену.»

«А кем ты хотел быть?»

«Чиновником, хотя языки и историю с правом я плохо знаю. В сельской местности трудно получить хорошее и доступное образование… А ты кем сама-то хотела стать?»

«Что за глупый вопрос? Конечно, же принцессой, а лучше Королевой! У любой дочери Маркграфа будет такая мечта. Родиться в самой влиятельной семье Королевства, чей род уступает только Королевскому… Если бы не та сука!» – по спине юноше пробежал холод, когда он почувствовал ее ярость.

«Да… Ты хочешь стать принцессой?»

«После того, как меня скинули с крыши, то даже не знаю…»

«Хочешь отомстить?»

«Было бы славно, но столько времени уже прошло, что их уже нет в живых.»

«И-то верно…» – Мэттью сделал глоток кофе – «Угх… Какой он горький! Как его вообще пьют!?»

«Что за солдат, который капризничает? В мое время они всегда пытались показать только воинственный и жесткий стиль. Провести одну ночь с такими людьми не было грехом, хе-хе» – глаз юноши задергался.

«То есть, если бы кто-то выпил горького кофе и бровью не дернув, то ты была бы готова подарить ему ночь?»

«Слишком упрощено. Если тебе не нравиться кофе, то попробуй добавить сахара и молока. Я всегда пила только такое кофе, но мне больше по душе чай с медом.»

«Если у тебя нет никакого желания мстить…» – юноша сильно задумался – «А почему ты до сих пор бродишь в теле призрака? Разве ты не должна была упокоиться.»

«Я просто хотела любви… Разбитому сердцу нужна ласка и любовь! Или отомстить потомкам! Как никак это тоже хорошая месть.»

— Вот как… – юноша встал, но он услышал, как его окликает чей-то голос.

— Мэттью! – пухлый юноша увидел проезжающую мимо карету с гербом семейства. Из окна высовывалась молодая леди, которая махала рукой.

Ее светлые волосы были в беспорядке из-за ветра, но голубые глаза были радостны, а вместе с ее улыбкой давало некое очарование. Это была Алексия Грей, младшая дочь графа, который поддерживает Ее Высочество Агнессу.

— Мура? – карета уехала.

«Мура!? Что это за стерва!?»

«Тебе-то какая разница?» – юноша скривился от резкого ора в голове.

«Большая!» – боль пронзила виски юноши.

«Лучше, давай скорее продолжим расследование.»

«Это может подождать! Кто она!?»

Но пухлый юноша игнорировал голос и не отвечал. На протяжение всей дорого его лицо хмурилось и дергался глаз. А когда он дошел, то призрак начал его умолять простить, и она жалобно начала под ухом рыдать.

«Я долго так не проживу…» – с этими мыслями он оказался возле входа в комнату Михаэля.

Дверь не была заперта, замок был выбит, поэтому юноша не задумываясь зашел.

В комнате царил беспорядок. Вещи раскиданы, кровать перевернута, полы вскрыты. Одежда валялась тут и там, стол и стулья были перевернуты. Картина со стены была снята, а местами были дырки в стенах.

«Что за хаос здесь был?» – Мэттью уже не обращал на рыдание призрака, его внимание было отвлечено беспорядок.

Возле кровати он обнаружил вскрытый чемодан, а рядом с ним лежала книги по фехтованию, истории и романы. Также было пару тетрадей и часы с личными принадлежностями.

«Не ожидал, что он читает романы…» – пухлый юноша слегка ухмыльнулся, не ожидая такого увлечения у безэмоционального человека.

Больше ничего необычного. Однако своим зорким глазом, который был наработан с помощью строевого смотра, он заметил торчащие нитки. Юноша быстро сообразил, что ее зашивали. Предчувствие подсказывало, что что-то было спрятано.

Когда он маленьким ножом отрезал нитки, то Мэттью смог оторвать ткань, за которой показался странный отсек. Сняв крышку, он обнаружил что там лежали кинжал, кастет и бутылка с неизвестной жидкостью, а также толстая, зеленая книга. Юноша решил взять самую безопасную вещь – книгу. Начав, ее листать, он обнаружил, что в ней был странный золотой ключ.

— Что вы тут делаете? – Мэттью испугался и спрятал под формой книгу, которая слегка выпирала, но если правильно поправить форму, то не сразу было заметно.

— Пришел навестить своего друга… Я Мэттью Липпе.

— Да, я вас знаю. Разве вы не должны отдыхать?

— Ну, я не сильно напрягаюсь… Ответьте теперь вы, кто вы такой, чтобы задавать такие вопросы?

— Старший инспектор Кастер. – это был неприметный мужчина. В толпе его было бы трудно найти или узнать. На нем не было никаких отличительных признаков.

— Вот как, тогда я пойду.

— Стойте.

— У вас ко мне какие-то вопросы? – инспектор его внимательно осматривал.

— Нет. – он достал значок и показал его юноше. – Это, чтоб не было вопросов лишних, а-то я вас студентов знаю, начнете сразу жаловаться руководству, что ходит подозрительный человек.

— Тогда я пойду.

Юноша ушел, а старший инспектор стал осматривать комнату своими карими глазами. Он пытался понять, почему студент заинтересовался этой комнатой. Он знал, что Мэттью был знаком с Михаэлем, а также знал, что и Максимилиан был знаком с ним. Вот только синеволосый юноша не приходил сюда после исчезновения юноши. А вот Мэттью мог создать проблемы, ведь он обязательно начнет вынюхивать и пытаться понять, почему комната в беспорядке.

Его взгляд упал на чемодан, с которого внутренняя обивка была выдернута. Он заметил странный отсек.

— А это интересно.

***

— Скоро охотничий фестиваль… Ты знаешь, что это значит? – спросил мужчина с курительной трубкой во рту.

— Да, уже все подготовлено для Гогенштауфена младшего. – ответил мужчина в зеленном костюме поглаживая свою бороду.

— Меня даже не это интересует. – статный мужчина взял стул и поставил его посереди комнаты перед столом профессора Вольгаста. Садясь, он положил свои руки на спинку стула, а своими глазами уставился на профессора. – Профессора слишком подозрительны к каждой персоне. Они никому не доверяют, особенно, мне, кто ведет расследования от имени Центральной власти. Все считают, что у принца Сида корыстные цели… И я солгу, если скажу, что это не так. Стоит отметить, что по чей-то неаккуратности был обнаружен склад с наркотиков. А ведь он был временным.

— Прошу прощения за это оплошность. – профессор поправил свой монокль.

— Да? Вот незадача, а кто-то только что сказал, что все готово для сцены, но оказывается подготовленные наркотики были изъяты. Профессора могут начать расследование, они преданы ни принцам и даже ни Королю, они преданы Королевству. Если говорить об угрозе власти, то они будут в авангарде.

— Я все исправлю. – ответил Вольгаст, потирая лоб своим платком.

— Обязательно все исправишь, потому что я не позволю, чтоб моя голова полетела. – следователь наконец закурил свою курительную трубку. – Ты отправил документы по поводу кладбища?

— Да, уже пришла телеграммы о ее получение.

— Значит они еще не решили, что делать с аномалией… Я заметил, что в Академии твориться разная чертовщина. При моем обучение в данном заведение такого не было… Студенты, будто тупее стали в безопасной среде, не находишь?

— Ну, если вспомнить своих инструкторов, то они были более жесткими. Да и ненависть между простолюдинами и аристократами была более выражена, а сейчас просто драки и унижения.

— Я о том же… В мое время их могли здесь убить, если они ступят не туда куда надо. Будущий дворянин в такой среде мог закалить свое сердце и запомнить свое место в иерархии жизни. Да и профессора стали более нейтральными, хотя на некоторых все же остается надежда.

— Это все из-за нового ректора. Она вступила в должность пару лет назад, но из-за нее произошли кардинальные перемены. Если междоусобица повториться в Королевстве, то Академия станет полностью нейтральной… А если случиться революция, то они могут даже поддержать простой люд.

— Они готовы поддержать баронов, чтобы не служить герцогам? Ха, интересно! Академия всегда была в центре междоусобных войн и должна ею остаться. Как никак Гютланд – столица Юга и уступает только столице Королевства…. Когда я был на третьем курсе, мы уже делились на разные фракции и когда началась междоусобица, то тут царила настоящая война. – статный мужчина вспоминал то время с легкой ухмылкой. – К сожалению, пострадали многие первокурсники, которые только поступили и не понимали, что происходит. Помню, как мы пытались захватить власть в городе, а также как мы сопротивлялись военным. Да… горожане до сих пор понят это и бояться студентов, смотря на них с призрением. Но все же в их глазах презрения меньше страха.

— Но к чему вы все это вспомнили? Сейчас новый ректор свила фракционную борьбу на ноль. Конфликтов между аристократами и простолюдинами становиться все меньше и меньше. Академия теперь мирное место раз пропажи и проникновения незнакомцев – это теперь нонсенс.

— Я веду это к тому, что снова не справляешься со своими обязанностями, ученик…

— Как… В смысле!? – профессор с трудом сглотнул, а на лбу выступил снова пот. Для Вольгаста в помещение стало слишком душно.

— Ты не смог вычислить деятельность Революционной Освободительной Армии, которая начала вербовку талантливых простолюдинов. Что ты скажешь в свое оправдание?

— Но как вы вычислили ее?

— Просто слишком часто общался с ректором. Как никак я агент, чья задача все здесь разнюхать для Его Величества. Но тебе повезло, ведь принцу Сиду все равно на эту армию и только будет рад ее разгару для своих политических маневров.

В дверь постучали и сразу же вошли. Профессор сразу же призвал агио и спрятал ее под столом, держа ее крепко. Следователь лишь повернул голову в пол оборота.

— Позвольте сообщить! – вошедшим оказался старшим инспектором.

— Кастер, позволяю. – ответил статный мужчина.

— Спасибо… Мэттью Липпе нашел в чемодане принадлежащий Михаэлю Гогенштауфену то, что мы не нашли… А также из районного департамента, отвечающий за безопасность города вблизи Академии, было отправлено письмо сюда. Перехватить письмо и узнать, кто отправитель, не смогли.

— Какие неожиданные новости! Инвалид, одержимый духом, вступил в игру. За ним надо будет присмотреть, потому что слышал, что он посещал принцессу Агнессу… Ох, сколько же работы здесь. Вольгаст, следи за проведением охотничьего фестиваля и за Максимилианом. Не нравиться, что он стал отдаляться от своей принцессы и сближаться с фракцией принца Сида. Также не забудь посетить гимназию, ведь не просто же так принцесса Агнесса там отсиживается. А ты старший инспектор Кастер проследите за Мэттью.

— Есть! – ответили профессор и инспектор.

***

— Инспектор! – выкрикнул старший инспектор Кастер. Перед тем пойти с докладом к Королевскому Следователю, он заглянул в проблемный департамент.

— Да, господин старший инспектор! – ответил инспектор в сером плаще.

— Ты в курсе, что вы до сих пор не нашли двух людей, объявленных в розыск?

— Так точно!

— Естественно ты знаешь, иначе и быть не может, потому что именно твои отряды жандармерии отпустили их при погоне! Наркотики, высокая преступность, подпольные организации… Это попахивает не только лишением погон…

— Виноват!

— Виноватых бьют за углом! Мне нужны результаты! И, кстати, из вашего департамента было отправлено письмо… – Кастер подошел ближе к следователю и сказал ему на ухо. – Ты думаешь, раз я мало бываю здесь, то не узнаю о творящихся здесь делах? Ошибаешься… – он отошел от своего подчиненного. – Жду результатов!

Старший инспектор ушел, а инспектор в сером плаще упал на стул с кожаной обивкой. Он почти испустил дух. Инспектор был в отчаяние.

— Что мне делать?

«Чары ведьмы спали… Но я все равно связан по рукам и ногам. Ее ворон следит за мной, постоянно у окна. А когда выхожу на улицу, то начинает летать кругами, следя за мной. Она следит за мной, но если я буду дальше следовать ее приказом, то меня либо старший инспектор убьет, либо придут гончие из столицы… Мне конец!» – у инспектора бешено колотилось сердце, он не знал, что ему делать и как поступить. Его охватывал пот, когда он вспоминал ведьму. Ему сейчас было очень душно. Он был весь на нервах.

«Я простой простолюдин, что я могу сделать!? Обратиться за помощью? Никак не могу, он сразу порешает меня и мою семью. Даже в церковь страшно заходить, потому что это может ее спровоцировать. Она убила всю преступную группировку, которая правила городом. Ее сил хватит все здесь сравнять с землей. Как хотелось бы, чтоб это было всего-то сон…» – он был в полном отчаяние. Он положил голову на руки и начал искать выход из положения.

— Позвольте войти. – вошла женщина.

Но инспектор ничего не ответил. Он был занят думами, что даже не обратил внимания, что кто-то вошел и побеспокоил его. Однако женщина подошла ближе. Комнату наполнился сладострастным ароматом. Женщина шепнула на ухо инспектору знакомым голосом.

— Бен, если будешь дальше так упорно выполнять мои задания, то твои любимая семья и жизнь будут в безопасности. Я гарантирую, что защищу тебя от твоего начальника.

«Что!?» – он поднял голову, но никого рядом не оказалось, а дверь закрылась. – «Как… Это была она, но как она пробралась сюда незамеченным? Защита…» – инспектор сухо сглотнул.

***

— Я думала, что ты опоздаешь… – съязвила женщина в красивой повязке, который прикрывал ей один глаза. – Удивительно, но оказывается ты умеешь вовремя приходить!

— Я на самом деле ответственный, просто ваши лекции были скучными… Ай!? – Максимилиан получил книгой по голове от профессора Стеллы Эштрель. – А-а-а-а, не тяните меня за ухо!

— Я тебя обучаю вежливости! Если это никто не будет делать, то это буду делать я!

— Ай-йа, простите… Простите!

— Я не слышу!

— О многоуважаемый профессор! Простите глупость невежественного студента!

— Так-то лучше!

— Я думал, что я потеряю свое ухо! – юноша потирал свое покрасневшее ухо.

— Ну, с ним же в итоге-то все в порядке.

Они вошли в лекционный зал. Студенты уже были внутри и странно смотрели на профессора и юношу. Они все слышали. Все крики и оры не остались без внимания.

— Кха-кха… – профессор села на стол и закурила.

— Вы курите? – юноша шепотом спросил.

— Тоже хочешь?

— Нет, просто теперь понимаю, почему вас никто не берет замуж… – полетела тяжелая книга, которая врезалась в стену, оставив трещины. – Ух… еле-еле увернулся.

Студенты, сидящие в аудитории, с трудом сглотнули. Многие знали, если профессор Эштрель в плохом настроении, то готовитесь к тяжелым парам. У многих уже были составлены рейтинги профессоров, которые передаются от старшего курса к младшему. Поэтому, когда студенты слышат фамилию профессора, то сразу заглядывают в этот рейтинг и уже потом готовятся к предмету.

Профессор Стелла сделала затяжку со вздутыми венами на лбу. Она была очень зла.

— Внимание… – ее слова заставили всех в аудитории в напряжение сглотнуть, только юноша оставался в радостном духе, потирая болевшее ухо. – Сейчас идет война и возможно, хоть многие из вас наследники домов, все равно отправитесь на войну после выпуска. Кто знает, когда она закончиться и кто знает, когда начнется следующая…

Максимилиан быстро к ней на цыпочках подбежал и передал ей листы. Он кое-как успел увернуться от удушающего захвата профессора. Она же от злости снова сделала глубокую затяжку.

— Сейчас из-за развития технологий появилось оружие, которым простолюдины могут убивать дворян без больших усилий. Винтовки, благодаря которым можно стрелять с приличного расстояние, Пушки, благодаря которым можно сравнять город с землей. В наши дни дворянам стало трудно на передовой руководить боем и вести войска, так как чаще всего от случайного прилетевшего снаряда или пули они умирают.

Профессор слезла со стола и пошла вдоль парт, поднимаясь по лестнице и докуривая сигарету.

— Раньше война была проще. Копья и стрелы были всегда в твоей видимости, и ты мог их заранее заметить или они не сразу убивали. В прошлом восставшим простолюдинам приходилось выманивать дворян в ловушке и-то это не всегда гарантировало успех в его убийстве. Раньше приходилось долго осаждать крепости и форты, а магия не была так популярна и ею владели только одаренные чудаки, которые были всегда на службе у Короля. Тогда один маг мог перевернуть ход сражения, а дворянин был элитным рыцарем, который с помощью магии укреплял тело и меч, но сам практически не использовал заклинания, так как они были в ту эпоху сложны и длинными. Говорились они на очень древнем и сложном языке… Но научный прогресс открыл нам новую эру! Теперь достаточно дешевых пушек, вместо армии магов, чтобы уничтожить миллионный город! Эти технологии появились несколько лет назад, но применяться начали только в этой войне…

Профессор резко развернулся на каблуках и выстрелила в синеволосого юношу, который кое-как смог увернуться. Он достал меч, который поцарапал, чтобы отбить пулю. Его руки дрожали, а глаза вылезли из орбит.

— Тц… промахнулось!

— Блять! Что!?

Студенты снова взглянули. Теперь у слабонервных задрожали руки. Все уставились в тетради и судорожно писали.

— Продолжим… Эти технологии прекрасно использовались против магзверей, которые не всегда мог одолеть дворянин или рыцарь. А группа вооруженных простолюдин вообще могла мечтать о том, чтобы завалить такого зверя без потерь. Но оказалось, что новое оружие можно эффективно применять против людей… А дворяне начали гибнуть массово, а про простолюдин я вообще молчу. До сих пор люди идут в массовые атаки и разрываются на части от взрывов.

Эштрель начала спускаться и заодно снова закурила.

— Роль дворян теперь должна измениться в войне. Они уже не рыцари, которые ведут в бой людей или не являются теми, кто могут перевернуть ход битвы. Также теперь маги не нужны на поле войны, так как есть более эффективные аналоги, которые будут мощнее заклинаний, за исключение магии высших дворян или королевской семьи…

Профессор села, а юноша легонько поставил рядом с ней чашку кофе и ухмыляясь отбежал на безопасное расстояние. Он успел украсть пистолет и начал им вертеть. А студенты, увидевшие это, резко уткнулись в тетради.

— Стоит вспомнить, что мода погибать дворянам на войне уже исчезла. Возможно это к лучшему. Ведь магия не отстает от промышленности. Появились множество интересных изобретений, хотя многие из них применяются на войне, однако, когда наступит мир, то появятся мирные аналоги. Теперь у страны стоит задача – иметь более высокий магический потенциал по сравнению с другими. Ведь нужно много маны, чтобы эти изобретения питать для работы. Для этого нужны емкие инструменты, содержащие ее, которые сейчас находятся в худшем качестве. Однако, как раз дворяне и бывшие простолюдины могут этим воспользоваться и проявить себя в науке.

Профессор резко развернулся и из волшебной полочки полетело заклинание в Максимилиана. Он снова развернулся, но зеленая доска за ним была вся в трещинах.

— Хватит кривляться! Верни оружие!

— Хе-хе, вы же сами говорили, что пуля теперь сильнее заклинания. – юноша нацелился на нее, но когда он нажал на курок, то пистолет разлетелся в воздухе. – Ай! Как так-то!

— Как видите любой механизм нуждается в техническом осмотре и устранение выявленных исправностей. Поэтому только в высших учебных заведениях, куда могут попасть только люди, обладающие чувствительности к магии, могут стать ведущими специалистами в научном прогрессе… Однако это не значит, что нам не нужны воины среди дворян. Ведь есть демонопоклонники, вампиры и другие мутанты.

Агио профессора засветилось и на зеленой доски, покрытой в трещинах, начали появляться рисунки и записи.

— Вспомним вампиров и их слуг упырей. Они используют магию крови, которая является не простой магией. Ею овладеть могут только кровососущие твари или люди, которые стали этими тварями. Кровососущие существа поклоняются Луне, они считают ее своей матерью, а когда она окрашивается в алый цвет, то в этот день они устраивают праздник «Рождения». Но вернемся к магии крови.

Профессор Эштрель уже забыла про Максимилиана и достала из-под стола банку, в которой сидела черная летучая мышь, покрытая плотной шерстью.

— Как видите это летучая мышь… Она была бы простой летучей мышью, если бы не ее кровавые глаза. Она стала слугой вампира. Концепция кровавой магии включает в себя жизненную силу, которая скрыта в крови разных существ, включая людей. А в день «Рождения» магия крови усиливается многократно. Испив каплю крови живого существа, кровососущие твари могут использовать свою кровавую магию. – профессор открыла крышку банки и оттуда незамедлительно вылетела мышь в направление Максимилиана.

— Да блять!? – он еле-еле успел достать тупой нож и метнул в мышь, прибив ее к доске.

— О, а у тебя оказывается есть скрытное оружие!

— Да чтоб вас!

Профессор своей волшебной палочкой добила летучую мышь с помощью огня. Аудитория мигом покрылась неприятным запахом горелой кожи.

— У нас есть преимущество перед вампирами. Они не могут использовать нашу магию, которая периодически усовершенствуется, но если у них будут кристаллы маны, то они, как и простолюдины смогут использовать человеческую магию. Однако у этих кровососущих существ, как и у нас есть возле сердца магические круги. Этот факт нам не позволяет легко определить вампира, а они сами могут маскироваться среди нас. Поэтому Академия не для красоты вас обучает боевой магией и искусству меча. Все это для защиты, а не для следования древним традициям. Могу вас поздравить только с тем, что у вас довольно много путей становления в этой жизни в условиях меняющегося мира.

***

Вдоль грунтовой дороги среди ночи конный отряд не спеша продвигался вперед. Под светом луны они вышли к деревне, где их встретили недовольные жители с вилами и лопатами в рука. Кто-то держал серп и молот.

Отряд остановился и вперед вышел на своем коне бледный офицер с погонами старшего лейтенанта. Он взглядом обводил толпу, пока к нему выходил среднего возраста мужчина с длинной бородой, на которой уже виднелись первые признаки седины.

— Я староста этой деревни. Зачем вы сюда пожаловали? У нас нет еды для вас, а в домах нет места для ночлега.

— Старец, мы пришли к вам не за припасами и крышей. – ответил бледный Фердинанд, изучая недовольную толпу.

— Тогда от лица жителей я попрошу удалиться отсюда. Я ничего не имею против армии, но ваши бесчинства пугают жителей.

— Не груби нам…

— А-то что? – спросил староста. – Убьешь? Зарежешь всю деревню?

Старосту поддержали жители. Из столпы послышался громкий щелчок. Лошади занервничали, как и всадники. Некоторые солдаты сняли с плеча винтовки и приготовились к бою.

— Успокойтесь! – крикнул Фердинанд, бледнея и впиваясь глазами в пожилого охотника, который прицелился из своего ружья. Сам офицер думал, что смотрит в дуло вражеского ружья, дожидаясь выстрела, а не в зоркие глаза охотника.

«Они не просто не бояться направить оружие на солдат. Они готовы использовать их для защиты. Эти гневные глаза много натерпелись и говорят о том, что с них хватит унижений. Они не чувствуют страха, что перед ними офицер. Офицер, который принадлежит дворянскому сословию. Жители перестали боятся могущественных дворян… За убийство или попытку убийства их ждет суровое наказание – они будут стерты с лица земли. Однако их гнев настолько силен, что они готовы пойти на такие жертвы.»

— Прошу вас снова, покиньте нас. – повторил староста.

— После того, как задам пару вопросов. Как ответите на них, то сразу покинем вашу деревню.

«Староста напрягся. Ему и жителям есть что скрывать от нас. Но спрашивать о революционной армии будет опасно. Необходимо косвенно на это намекнуть, а не продолжать напрягать старосту.»

— Что вы хотите услышать? – староста начал поглаживать свою бороду. Охотник продолжал целиться в Фердинанда.

— Недавно в этом округе был потерян отряд. Их тела были обнаружены по дороге в вашу деревню. Не происходили ли в вашей местности странных дел?

— Ничего странного. К нам неделю захаживали ваши солдаты и отобрали последнее, что было. Увели девушек… А прошлого старосту убили.

— Говорите, что тот отряд совершил военное преступление?

— Я не говорил, что тот отряд совершил военного преступление. Я лишь говорю, что был один отряд, который заходил к нам. Но я не уверен, что мы говорим об одном и том же. Вот, что я могу припомнить о странных делах.

— Упырей, оживших мертвецов не видели? Может были приспешники Вийя? Если не ошибаюсь, то у вас есть неподалеку заброшенная Церковь. Может все-таки есть некая нежить, что не дает вам в покое жить?

— Только солдаты, что воруют у нас.

— Вот как… Спасибо за честные ответы. Как и обещал, мы вас покидаем.

Когда только Фердинанд развернул лошадь, то старый охотник опустил свое ружье, однако он продолжал сверлить своим жгучим взглядом офицера.

— Я был напряжен. – начал сержант, обращаясь к Фердинанду.

— Идем по другой дороге.

— Все-таки нам не избежать боя?

— Избежать можем, но лучше первым ударить по логову богохульников.

— Я понял.

Они отошли от деревни на приличное расстояние и спешились, оставив лошадей среди деревьев. Отряд разделился на две группы. Они направились обратно в деревню, но уже готовые к бою.

— Откуда они знали о нашем приближение, если сейчас глубокая ночь? – спросил Фердинанд у самого себя.

— Потому что за нами следили.

— Правильно. Пропавший отряд и потеря обоза. Изначально я считал, что всему виной магзвери, которые здесь ошиваются, когда увидел растерзанные трупы павшего отряда. Но было слишком много следов человеческой жизнедеятельности. Однако встало на свои места только тогда, когда жители не испугались выступить против меня – офицера и дворянина. Это отчетливый отпечаток революционной деятельности в деревне. Жителям промыли мозги, и они этому рады.

— Нам придется стереть деревню?

— Да, это будет знаком для остальных быть более рассудительными. Пусть новость о сегодняшней ночи разойдется по всему округу.

Старший лейтенант наблюдал за жителями, который быстро что-то прятали. Среди них появились незнакомые люди.

— Они, как и всегда, прекрасно маскируются.

— Когда нам начинать?

— Начинайте сейчас. Закидайте их гранатами!

Жители, не успев расслышать крик, доносящийся из глубин леса, как увидели летящие камни в них. В следующую секунду раздали ужасающие взрывы. Загорелись дома. Звук разрастающегося огня начала заглушать крики раненных.

— В атаку! Никого не щадить! – крикнул Фердинанд, выходя из рощи.

Солдаты пошли в бой. Началась резня. Земля мигом покрылась свежей кровью, пока на этом фоне горящие дома рушились. Фердинанд зарядил револьвер и увидел, как из дома через окно выбежал мальчик. Он спасался, пока в доме гремели звуки выстрелов и женские крики агонии, который умоляли о пощаде.

— Я просил их только убивать, не более… А они решили развлечься. Надо будет подумать о дисциплине. – пока офицер говорил сам себе, он метнул камень в ногу мальчика. Он упал.

— Здравствуй. Вижу ты напуган? – Фердинанд слегка улыбнулся, потирая висок от жгучей боли, вызванный криками жителей.

— Н-не надо!

— Прости меня. Это будет не больно. – офицер нацелил дуло револьвера на мальчика.

— Не трожь его, сука поганая!

Бледный офицер с уставшим выражением лица обернулся на голос. Однако его это не остановило, и он выстрелил. Мальчик даже не успел крикнуть, как его голубые глаза потускнели, а лицо резко расслабилось.

Тот, кто окликнул Фердинанд был старый охотник, который в одной руки держал оружие, как в другой на натянутой руке был поводок. Поводок ввел к дикой собаки. Она была вся черная, ее шерсть стояла дыбом. Глаза святились красным.

«Магзверь.» – подумал офицер.

— Тварь! – взревел охотник и отпустил поводья.

Фердинанд не растерялся, он с пояса вынул две колбы и выкинул перед собой. Прогремел взрыв, который во все стороны начал давать необъяснимые жгучие искры. Зверь встал на дыбы на пару секунд. Но это было достаточно, чтобы успеть прицелиться и выстрелить в старого охотника, пока тот брал свое ружье в две руки.

Охотник с криками упал. Он была ранен в ногу. Внимание офицера вернулось к зверю, который перепрыгнул красную огненную стену, которая с каждой секундой становилась все меньше и меньше.

Фердинанд кинул новую колбу, которую разбилась и облила зверя полностью неизвестной жидкостью. Его шерсть, а потом и кожа зашипела. Собака взывала и стала в два раза больше. Глаза приобрели черный цвет, а клыки стали длиннее.

*Бах* *Бах* *Бах*

Фердинанда произвел несколько выстрелов и прыгнул в бок, а магзверь в прыжке промахнулась и влетела в огненное окно, которое все это время было позади офицера. Незамедлительно бледный старлей кинул в придачу колбу с черным порошком и отбежал.

Прогремел хороший взрыв, снеся стены и обрушив крышу. А офицер из-за взрыва упал на одно колено.

— Надеюсь с ним покончено… – Фердинанд посмотрел на кровавый след, который тянулся к зарослям, после того, как встал и отряхнулся.

«Оружия рядом нет. Старик решил дать последний бой.» – офицер аккуратно последовал по кровавым следам.

Выстрел.

Фердинанд замер, пригнувшись. Он на мгновение подумал, что стреляли в него, но очнувшись понял, что с ним все в порядке. Звук донесся из зарослей, и он поспешил, выставив перед собой револьвер.

Он быстро настиг источника звука и увидел прислонившейся спиной к березе охотника, у трупа которого отсутствовала верхняя часть головы. Ствол был окрашен в красный цвет с прилипшими кусками мяса. В руках труп крепко сжимал оружие, чье дуло смотрел вверх в сторону головы.

— Тц…

«Не успел. Возможно старик понял, что я не случайно попал ему в ногу и тот решил предоставить все своему питомцу и покончить с собой, чтобы никаких сведений нам не досталось. Вот же тварь…»

— Гррр…

Фердинанд обернулся и увидел израненную черную собаку. Она была покрыта ожогами, местами в ней торчали гвозди и щепки. Но магзверь не сдавался.

— Как они смогли тебя приручить? Магзвери просто так не поддаются дрессировке.

— Гррр…

— Информативно.

***

— Что здесь произошло? – бледный старший лейтенант с ужасом смотрел на разрушенный дом, где был временно размещен генштаб фронта.

Его отряд незамедлительно вернулся после выполнения миссии. Спокойная деревня, которая находилась на приличном расстоянии от фронта оказалась разрушена. Некоторые дома горели из-за распространившегося огня из камина. Некоторые дома были просто разрушены. Виднелись крупные следы, оставленным крупным существом.

— Докладываю, господа генерал и его адъютант еще живы.

— Быстрее доставайте их из-под развалин!

— Уже, они ожидают вас.

Фердинанд поспешил к генералу Грею. Они сидели на сломанном бревне, пока вокруг них бегали солдаты, а самого старика осматривал врач, тыкая и что-то проверяя.

— У вас сломана рука. – сказал врач.

— Да? А я и не знал…

— Пережитый шок сделал вас спокойным?

— Я просто устал злиться и хочу на пенсию… Не нравиться мне, что, игнорируя меня центральная власть в лице мелкого сорванца Сида приказывает полковникам уходить с фронта в тыл к столице. Из-за них мне действительно придется отступать и нести ответственность вплоть до смертной казни… – но монолог Грея прервал старший лейтенант.

— Господин генерал, разрешите доложить!

— Я отдыхаю! И я вообще болен, у меня рука болит… – Фердинанд посмотрел на него, думая, что делать.

— Говори, не обращай внимания он просто в старческой депрессии. – ответил адъютант, касаясь своего забинтованного лба. – Тц… кровь не останавливается.

— Мы выяснили, что нападения на обозы снабжения совершает Революционная-освободительная армия. Они укрываются в деревнях и горных местах. Мы их обнаружили в одной деревне, после чего незамедлительно ее уничтожили. Потерянный отряд их рук дело.

— Но разве их не уничтожил магзверь? – спросил майор.

— Они научились приручать их… Даже не так. Они научились создавать. Сначала я думал, что это рук алхимиков, но столкнувшись с одним таким зверем, то обнаружил, что он естественен. Ничего лишнего, словно сама природа поработала. Те, кто мог дать ответ, мертвы, они наложили на себя руки.

— Возможно виноват некромант… – ответил генерал.

— Все так… Необходима помощь Церкви с их Рыцарями Смерти. Хоть Церковь и против вмешательства в войну и внутреннее дела, но они должны хотя бы помочь с общим врагом. Не думаю, что они заинтересованы в появлении зла.

— Это решать не нам, а Королевской власти. – сказал генерал. – Я могу лишь доложить и ждать ответа… Пусть политическая борьба за наследство поскорее закончиться, люди устали от всего этого, особенно, я, которому надо решать возникшие из-за них проблемы.

— Мы должны с достоинством переносить все тяготы и лишения воинской службы.

— Это комментарий был лишним, старший лейтенант. – генерал сделал замечание Фердинанду.

— Виноват…

— Не пропускайте его! – кричали солдаты.

Появился почти под три метра роста рыцарь в броне. Он на плече нес тяжелый и громадный молот, а его шаги внушали страх и вызывали слабое землетрясение.

— Вы командующий фронта? – обратился рыцарь к генералу грубым и низким голосом.

— Все так… Что нужно Рыцарю Смерти от меня?

— Я охочусь за ведовским зверем. Его следы привели меня к вам и вижу, что он учудил погром и разруху.

— Вижу Церковь решила заинтересоваться монстрами. Вам нужно от меня содействие?

— Да.

— Хорошо. – генерал посмотрел на Фердинанда. – С вами пойдут старший лейтенант и его отряд. Они единственные, кто еще боеспособен здесь.

— Надеюсь они не против. – заявил Рыцарь Смерти.

— Для меня приказы господина генерала – закон.

***

Фердинанд вместе со своим отрядом продвигался вперед в лес. Следы, которые показал им Рыцарь Смерти, вели в лес. Им сообщили, что магзверь ростом в пять метров. Имеет гуманоидные черты, мощные ноги и руки. Рот у него, как клещи. Оно больше походило на химеру.

Отряд офицера быстро продвигался. Рыцарь Смерти был где-то позади. Их тактика заключалась в том, что передовой отряд идет и ищет магзверя. Как его находит, то сразу берет в окружение и подает сигнал, выстреливая сигнальной ракетой, которая служит для Рыцаря знаком о местоположении.

Деревья были обломаны. Ветки валялись с листьями. Кусты были помяты и раздавлены под ногами. Все это было видно невооруженным глазом, для этого не надо было быть охотником.

Наконец-то отряд обнаружил магзверя. Он сидел на корточках весь израненным. Из него вытекала фиолетовая кровь из его порезов. Он, словно что-то живал. Когда Фердинанд присмотрелся, то увидел человека. Магзверь под светом луны ел человечину своими мощными клешнями.

Бледный офицер подал знак окружать его. Отряд потихоньку взял его в кольцо, стараясь не шуметь, и нацелил на него свои ружья.

Фердинанд достал сигнальный пистолет и выстрелил. Полетел красный огонек, который спровоцировал магзверя. Он моментально полностью напуганным поднялся во весь свой пятиметровый рост. Он взревел, когда начали по нему стрелять. Туловище, которое монстр ел и держал в руках, полетело в глубь леса, попав в одного солдата, вырубив его, а возможно и убило.

Магзверь посмотрел на офицера.

«Как он меня обнаружил!?» – магзверь побежал на него. Фердинанд влил ману в свои перчатку, откуда появилась тросы, и он за секунды взмыл вверх.

Ведовской зверь почти ухватился за офицера, однако встретился со светящимся мечом Рыцаря Смерти. Лес окутало светлая вспышка, но Фердинанд не мог закрыть глаза, так как он увидел, как с противоположной стороны создается какое-то заклинание. Он видел, как в воздухе рисовались магические круги, складываясь, они явили некую магию. Молния кривой дорожки полетела в разные стороны. И Фердинанд не был исключением.

— Агх… – его парализовало, и он упал в ближайший куст. Пока его всего дергало, он видел, как один за другим его люди гибли от этих молний.

«Кто это!? Что за невиданная магия!?» – было известно, какие стихии можно было призывать с помощью заклинаний и среди них молнии не было. Он впервые увидел ослепляющую магию, которая может тебя полностью парализовать не только нервную систему, но и твои каналы маны.

Рыцарь Смерти расправился с легкостью с магзверем, разрубив его пополам. Однако он дальше не рисковал идти. Из леса вышел взрослый мужчина в фиолетовом плаще. Однако его лицо было бледным. Глаза окружали черные и мрачные круги. Но он щелкнул пальцем и его внешность моментально преобразилась в прекрасного молодого юношу с каштановыми кудрями на голове.

— Ведьмак… – из последних сил Фердинанд вернул контроль над руками.

Он взял несколько колб в одно. Необычная семь зашипела, быстро меняя цвет. Он из всех сил ее кинул. Разбившись о камень, жидкость разлилась на земле. Вспыхнул черный огонь, из которого вышел огненный Ифрит. Там, где ступала его нога, горела земля фиолетовым пламенем. В лесу начался пожар.

Фердинанд потерял сознание.