Человеком, с которым Тиларна согласилась пообедать, был глава отделения вскрытия Сесиль Эппс.

Они встретились перед зданием штаб-квартиры и направились к «Дайкатане», японскому ресторану на маленькой улочке примерно в двух кварталах от них.

- Я возьму миску соба со сливками, имбирный пудинг натто и мисо-какао.

- Мне жареный сэндвич с суши и соевый кофе, пожалуйста.

Каждый заказал. Между прочим, по какой-то причине это был ресторан, который Матоба страстно ненавидел, но они оба не очень понимали, почему. Официантки были одеты как ниндзя и говорили «Domo arígato», склоняли головы и возвращались на камбуз, приняв заказы клиентов.

- Довольно странно, что ты меня приглашаешь

Сказала Сесиль, когда ее короткие волосы развевались в воздухе.

- Ах, простите, я вас побеспокоил?

- Нет, это льстит. Начнем с того, что у меня не так уж много семанских друзей. И ты мне очень нравишься.

"Я понимаю. Для меня это тоже большая честь.

"Пожалуйста. Так? У тебя проблемы с чем-то?

Глаза Сесиля блестели от любопытства. Она была примерно на десять лет старше Тиларны в земном возрасте. Вероятно, она могла бы дать некоторую информацию, которую в противном случае упустила бы из виду.

- Нет, я бы не стала называть это неприятностями, скорее…

- Это из-за Кея?

Сесиль рассмеялась, когда лицо Тиларны ясно показало, что она попала в самую точку.

- Не надо так удивляться.

- Не то чтобы я была удивлена. Просто так, ну… нет. Как ты и сказала, Сесиль. Я не могу понять этого человека, несмотря ни на что. И я подумала, что, поскольку вы его надежный близкий друг, возможно, у вас есть полезная информация, которой вы могли бы поделиться со мной.

"Ага, понятно. Он сказал тебе, что я его «надежный близкий друг»?

- А ты нет?

- Ну... не то чтобы он полностью ошибался или что-то в этом роде.

- О, хорошо.

… Значит, ты не понимаешь его чувств, верно? Случилось что-то плохое или неприятное?

"Не особенно. Ну... если бы я должна была сказать, что это произошло недавно.

Тиларна рассказала Сесилю о своих недавних отношениях с Матобой. О том, что, несмотря на то, что он был его партнером по работе, он все равно ни на йоту не полагается на нее. О том, как она разбила его любимую машину, и как он открыто отказался от мысли, что она останется с ним дальше, после того, как поиски квартиры не увенчались успехом.

- Поди минутку... вы двое живете вместе?

"Да. Многое произошло, и в конце концов я полажилась на его доброту.

Тиларна резюмировала все детали событий, которые произошли с тех пор, как она впервые прибыла в Сан-Тереза-Сити.

Как консульство никак не могло ей помочь, и никакие отели не принимали ее, и как в конце концов Матоба был вынужден принять ее и предоставить жилье. Рассказав ей все подробности, Сесиль кивнула, словно соглашаясь с этой историей.

"Ах я вижу. Я думала, что в последнее время он вел себя со мной очень беспокойно.

"Действительно?"

"Ага. Он идиот. Не беспокойся о нем.

Сесиль мягко улыбнулась, выглядя так, словно вспомнила что-то ностальгическое из далекого прошлого.

"Что ты имеешь в виду?"

- Ах... я не думаю, что он будет возражать, если я скажу тебе это. В любом случае, даже не похоже, что у вас такие отношения. И было бы особенно неудобно, если бы нам пришлось это скрывать.

- ?

- Кей и я были парой.

- Что…

Тиларна была удивлена ​​тому, насколько удивленной она себя чувствовала. По какой-то причине сейчас она вдруг увидела улыбку Сесиля в совершенно другом свете. Что это было за чувство? Была ли это бдительность? Почему она вдруг почувствовала угрозу? Сесиль была хорошим человеком, а она — надежной, прекрасной женщиной.

Значит, Сесиль и Кей были любовниками?

Она никогда не замечала. Временами она действительно думала, что они были похожи на бывшую пару, но обычно отбрасывала это как просто впечатление и ничего серьезного. Вспоминая все взаимодействия, которые она видела о них, они в основном были случайными беззаботными разговорами, поэтому у нее никогда не складывалось впечатление, что они были чем-то большим, чем просто друзьями.

"Ты удивлена?"

- Н- Нет... совсем нет...

- Да ладно. Я уже сказала тебе правду, так что ты тоже можешь быть честным со мной.

- Ты права, извини. Честно говоря, я удивлена.

Сесиль громко рассмеялась над ее откровенной честностью.

- Ты очень веселая девушка, Тиларна. Ты нравишься мне все больше и больше.

- Ты мне льстишь, но... я действительно не понимаю, к чему ты клонишь. Я не… я вообще-то не говорила об отношениях между мужчинами и женщинами…

По какой-то причине ее лицо начало гореть, и она не могла заставить себя смотреть Сесилю в глаза, вместо этого сосредоточив все свое внимание на определенном месте на столе. Она чувствовала, как ее спина становится влажной от пота. Почему она сходила с ума? Она и сама этого не понимала.

"Это нормально. Он мужчина, а ты женщина. И иногда действительно трудно разобраться с такими мачо, как он.

- Ма- Мачо...?

"Верно. Просто слушая вас, я думаю, что уже поняла суть. Я уверена, ты собиралась спросить его, что он думает о тебе как о партнере, верно?

"Да. Точно."

- Если это то, что ты хочешь знать, то тебе не стоит об этом беспокоиться. Кей совершенно не щадит людей, которых он действительно ненавидит, или людей, которым он вообще не доверяет. Если он категорически не хотел с вами работать, то шел прямо к начальнику и просил другого партнера или даже просил другую должность. Он такой влиятельный.

- Влиятельный?

- Вернее, я думаю, что это только потому, что он является частью отряда дьявола вооруженных сил, поэтому он невероятно ценный актив для них. Если бы его там не было, весь костяк отдела пороков рухнул бы сам на себя. Вот почему, если бы он действительно хотел прогнать тебя, он мог бы даже отправить тебя обратно в Семани. Но он этого не сделает, и я думаю, это потому, что в глубине души он действительно верит в тебя.

Хм…

Она никак не могла понять его чувства. Она просто не могла смириться с тем, что такой саркастичный и грубый человек все это время действительно верил в нее.

- Честно говоря, я думаю, ты уже несколько раз спасала ему жизнь. И моё тоже.

Сказала Сесиль улыбаясь.

- И я думаю, что он определенно видит в тебе необходимого союзника из-за твоего глубокого знания семанской культуры. Тем не менее, он совершенно некомпетентен в выражении своих чувств, так что… я думаю, что это действительно его самый большой недостаток… вот почему, в конце концов, он заставляет вас проходить через всевозможные трудности.

- Значит, с ним такое дело...?

- Вы не выглядите слишком убежденным. Ты уверена, что не ожидала чего-то другого?

"Нет, не совсем. Думаю, теперь я поняла. Я должна поблагодарить вас за это.

Сесиль посмотрела на нее, взволнованную и быстро отвергшую ее вопрос, а затем немного подумала о чем-то.

- Итак, я думаю, что в конце концов проблема была не в работе, а?

"Что ты имеешь в виду?"

- Я имею в виду, я думаю, тебе нравится Кей, не так ли? Лично как мужчину. Я бы не стала так далеко говорить, что вы любили его, но никто не хочет проводить время вместе с мужчиной, которого ненавидит. Именно поэтому ты чувствуешь себя такой обеспокоенной и грустной, когда он ведет себя так рядом с тобой.

- Та... это...

Тиларна потеряла дар речи после того, как Сесиль перестала ходить вокруг да около и прямо спросила ее:

- Тебе не нужно так много думать об этом. Ты ненавидишь Кея?

"Нет. Я бы не сказала, что особенно его ненавижу…

- Ну, вот оно. Сначала ты должна принять тот факт, что он тебе нравится.

- Ну, но даже если ты так говоришь... "ли-ли-как" - это не совсем то слово, которое я бы использовала.

Она пыталась отрицать это изо всех сил, поскольку ее мысли продолжали метаться. Это правда, что она не ненавидела Матобу. Однако ей также не хотелось говорить ему, что она «любит его» или что она «хочет провести с ним остаток своей жизни». Сама Тиларна никогда так ни к кому не относилась, поэтому одна мысль об этом приводила ее в замешательство.

Но она хотела, чтобы он заметил ее. Вот почему она потрудилась вспомнить, как водить эту мерзкую машину. Но ее попытка «сдвинуть его сама» после той большой автомобильной погони закончилась катастрофическим провалом. И она знала, что шок для него был подобен шоку, который она испытала бы, если бы что-то случилось с ее собственным Крегом.

"Верно. Глядя на вас обоих со стороны, я думаю, что вы как старший брат и младшая сестра.

"Брат и сестра?"

"Да. Любовь между двумя напарниками-детективами не обязательно романтическая или похотливая, но временами она напоминает крепкую связь брата и сестры… Да, я думаю, это так, должно быть так.

Сесиль, казалось, вспомнила что-то сама, а затем кивнула.

- Тиларна. Пожалуйста, не говори ему, что я рассказала тебе все это.

- ? Конечно"

- Кей потерял свою младшую сестру около десяти лет назад прямо здесь, в Сан-Тереза-Сити. Когда он служил в армии в Семани, они планировали встретиться друг с другом, но потом ее застрелил какой-то наркоман.

……

- Я не помню, было ли это кендо или карате, но… она была здоровой девушкой, которая раньше занималась одним из этих видов спорта. Интересно, возможно, одной из причин, по которой он стал офицером в этом городе, была его сестра. Я думаю, может быть, ты напоминаешь ему его младшую сестру на каком-то подсознательном уровне или что-то в этом роде.

Тиларна услышала рассказ Матобы, и тут же в ее голове возник образ ее собственного старшего брата.

Он уже ушел. Его призвали для участия в каком-то вооруженном конфликте, который даже не был полномасштабной войной, и его смерть очистила имя ее семьи. Последнее, что она помнила о нем, это то, как он улыбался ей в ответ, одетый в посеребренные доспехи.

- Я никогда не слышала об этом...

- Да, я уверена, что нет. Он сказал мне об этом только один раз.

В этот момент вошла официантка с посудой.

Тарелка соба со сливками, которую заказала Тиларна, состояла из риса со сливочным соусом, смазанным сверху, и лапши соба. Имбирный пудинг натто, как следует из названия, представлял собой смесь натто и имбиря. Жареный сэндвич с суши Сесиля был суши с креветками, окруженными хлебом и листьями салата. Между прочим, Матоба однажды назвал меню этого ресторана «полным богохульством» и сказал, что они «должны извиниться перед фермерами, которые собирали урожай».

Съев почти половину своей тарелки вилкой и ложкой, Тиларна спросила Сесиля:

"Сесиль. Ты сказала, что был вместе с Кеем, верно?

"Это верно."

- Значит ли это… ты больше не так близок? Я имею в виду… тебя не беспокоит, что я сейчас живу с ним?

- Хм... ну... я не думала об этом...

Сесиль загадочно улыбнулась, а затем откусила от сэндвича с суши прямо перед ней.