— Бвеээх...

Она вышла из реки насквозь мокрая, ноги утопали в грязи по щиколотки, пробираясь через траву, которая поднималась до груди.

— Ты сделала это, Лленн! — радостно воскликнула Фукадзиро через связь.

— Да, я сделала это. Уф, я так устала. Спасибо за поддержку.

Концы её любимой кепки были мокрыми от воды, а челка прилипла ко лбу. На её лице ясно читалась моральная усталость, но, по крайней мере, она улыбалась.

К счастью, в GGO вся мокрая одежда и кожа высыхали очень быстро. Прежде чем она осознала это, концы её кепки снова стали бы пышными.

Лленн посмотрела на свои часы и увидела, что было всего 12:34. От сканирования до их броска через мост к взрывной схватке, эти четыре минуты были очень насыщенными.

— Отлично, Лленн! Теперь, я знаю, что ты устала, но ты думаешь, сможешь найти М, где бы он ни был? Возвращайся с левой стороны моста. Нашей левой, я имею в виду.

— Да, помогите мне... — вмешался М через связь.

— Будет сделано!

Питоху продолжала раздавать приказы:

— Фука, когда закончишь перезаряжаться, будь на чеку с монстрами. Если увидишь одного, убей его ударом.

— Поняла.

— Клэр, осмотри мотоциклы, которые они использовали. Посмотри, есть ли у них бензин, не сломано ли сцепление и работает ли руль. Если какой-то из них пригоден для использования, поставь его на ноги.

— Что? Я ничего не знаю о мотоциклах... Как ты это назвала...? Сцепление...? — пробормотала Кларенс, необычно нервно.

— Тогда я сделаю это, — предложила Ширли. — Ты сосредоточься на помощи М. Тебе нужна верёвка для этого, Питоху?

— Да, да, спасибо!

Пока Лленн пробиралась через грязь в направлении М, слушая разговоры своих товарищей по команде, она подумала: О, как я рада, что смогла сохранить их всех в живых. Я рада, что мы всё ещё вместе.

DOOM был грозным противником, не похожим на тех, с кем она сталкивалась раньше. Стратегия Лленн была абсолютной авантюрой, которая могла легко закончиться её смертью, но благодаря отличной поддержке, они все вышли более-менее невредимыми.

Даже самые тяжёлые битвы имеют светлую сторону: они вселяют уверенность, если ты победил.

Вперёд! Только подожди, Босс! Только подожди, SHINC! Она подняла сжатый кулак к небу и ускорила шаг.

— Стой!

Она чуть не пнула М в голову.

— Энья Тотто! Энья Тотто!

— Что это, Фука?

— Не знаю. Просто захотелось сказать, и всё.

На мосту план по извлечению М из болота был в процессе.

Возле перевёрнутого полуприцепа они использовали альпинистскую верёвку Ширли, чтобы вытащить его, с другим концом, завязанным вокруг его плеч, и перилами моста, которые служили блоком.

Все, кроме Лленн и Ширли, тянули. Они легко подняли маленькую Лленн первой, и теперь она была готова с ножом на случай, если появится первый монстр, что должно было произойти скоро. Было 12:36.

Ширли осматривала мотоциклы. Она подняла один, который всё ещё был пригоден для езды. Он принадлежал второму человеку, которого Лленн порезала. Руль был немного согнут, но не до такой степени, чтобы это делало езду невозможной.

Затем Ширли подошла к первому трупу, у которого отрезали голову — теперь он был снова в одном куске с надписью "DEAD" над его телом — и сорвала с него рюкзак. Пока тела не исчезли, можно было добывать любые предметы, которые были при них, так что это могло быть полезно.

— Энья Тотто! Энья Тотто!

Вытащить М из болота было трудно, учитывая, что он был прочно застрял и тяжёл изначально, но благодаря абсурдно высоким показателям силы Питоху и Фукадзиро, он выскользнул наружу. После этого оставалось только плавно тянуть его вверх на тридцать футов до моста.

— Думаю, было бы очень смешно, если бы мы отпустили сейчас.

— Фука, нет.

Энья Тотто, Энья Тотто. В конце концов, М достиг уровня моста и смог сам схватиться за перила.

— Спасибо всем.

Он подтянулся на тот момент. Его тело и M14 EBR были полностью покрыты грязью. Она рассыпалась и разлеталась, когда он потянулся. Но это был GGO, так что она в итоге высохнет и вернётся в норму.

Ширли быстро свернула верёвку. Питоху сказала:

— Спасибо. Ты довольно ловко обращаешься с верёвкой. Часто используешь их?

Но Ширли проигнорировала её. Питоху не использовала фразу "в реальной жизни", но это было очевидное предположение. С ней нельзя было быть слишком осторожным.

Ширли убрала верёвку в свой инвентарь, затем подняла с земли R93 Tactical 2. Она заменила магазин и вернула затвор назад и вперёд, поймав голой рукой взрывной патрон, который выпал.

В 12:37 Лленн закричала:

— Вон там! Наверху!

Примерно в трёх метрах над центром шести игроков формировался пучок мерцающих огней. Это был разведывательный монстр, который генерировался, указывая на то, что они стояли на месте пять минут. Видимо, если под их ногами не было почвы, чтобы пробиться, они могли появиться в воздухе.

— Я поймаю его, если он спустится, — сказала Лленн, подходя к месту под ним, держа нож за спиной, готовая нанести удар.

Через три секунды появился монстр, похожий на мерзкого коалу. Огни исчезли, как только он был завершён.

— Давай, обратно в лес... — пробормотала Лленн, подгадывая момент, чтобы ударить его.

— Прости.

Каблам. Ширли выстрелила из своего оружия.

Обычная пуля, выпущенная из R93 Tactical 2, пробила торс коалы и исчезла в небе за ним, превращая существо обратно в пучок плавающих огней.

— А? — моргнула Лленн.

— Эй! Что за дела?! Ты не должна стрелять в них! — возмутилась Фукадзиро.

Ширли развернулась, повесила свою длинную снайперскую винтовку на ремень через грудь, затем бросилась к мотоциклу, который только что поставила, перепрыгнула через сиденье и нажала кнопку стартера, которая оживила двигатель.

— Давай!

— Я здесь! — ответила Кларенс. Она закинула рюкзак с взрывчаткой на плечи, затем запрыгнула на тандемное сиденье позади Ширли. Она обхватила руками торс водителя и хлопнула, чтобы дать сигнал.

Ширли отпустила сцепление слева. Мотоцикл взвизгнул и тронулся с места, подняв переднее колесо, и они начали уноситься вдаль.

— А? Эй! Что? Почему? — ахнула Лленн от шока.

— Вах-ха-ха, прости! Прощайте, лохи! — закричала Кларенс, когда они уносились прочь. Связь отключилась, когда она её выключила.

— Что за...?

— Так вот где они сделали свой ход! Воры мотоциклов и бомб! — возмущалась Фукадзиро. Она направила MGL-140 на удаляющихся байкеров, но не выстрелила. Вскоре они исчезли с моста и скрылись из виду.

Когда на мосту снова стало тихо, Питоху внезапно разразилась смехом.

— Ах-ха-ха-ха-ха-ха! В следующий раз, когда мы встретимся, мы будем врагами! Будьте осторожны со снайперами и взрывчаткой, команда!

Одежда М каким-то образом уже была сухой и чистой. Он поднял M14 EBR, проверяя, заряжен ли он.

— У нас теперь есть более серьёзные проблемы.

— Это правда, — сказала Питоху, снова держа в руках фотонные мечи.

Теперь четверо из них были окружены огромной массой мерцающих огней на вершине моста и в воздухе над головой. Они вскоре начнут превращаться в рой монстров. Бежать было некуда.

— Чёрт!

Лленн вытащила свой P90 из хранилища и дёрнула за рукоятку затвора.

Зрители в баре наблюдали, как команда из четырёх человек стреляла и рубила рой монстров, спускающихся на них. Они наслаждались безопасностью своих мест.

— О нет, теперь у вас проблемы!

— Удачи с этим.

Количество появляющихся монстров могло увеличиваться со временем или в зависимости от силы атакующей команды — или, возможно, и то, и другое. Существа выскакивали из земли, как трава после дождя, и игрокам приходилось сражаться за свою жизнь без секунды на передышку.

Сканирование в 12:40 прошло, но у них не было ни секунды, чтобы остановиться и посмотреть на результаты.

***

— Я... так... устала...

В 12:45, после того как она, казалось, застрелила последнее из существ из своего P90, Лленн опустила руки по бокам.

Из дула и корпуса пистолета, который стрелял и стрелял в течение последних нескольких минут, поднимались белые клубы дыма. У её ног лежало много пустых магазинов.

— Пятнадцать минут до пополнения боеприпасов... Я не хочу ничего делать... — пробормотала она. Она присела и материализовала все оставшиеся магазины, чтобы пересчитать их.

— Не могу поверить, что у меня осталось так мало...

Осталось восемь магазинов. Это всего четыреста патронов. Она принесла двадцать два, что означало, что она израсходовала более половины своего запаса.

Частично причиной того, что она так быстро израсходовала свои боеприпасы, было то, что ей пришлось защищать Фукадзиро, которая плохо стреляла из своего пистолета и не могла использовать свои гранаты из-за близости врага.

— Чёрт возьми, прости за всё это. Я буду помнить эту услугу до конца своей жизни, а может и не так долго, — виновато сказала Фукадзиро, выходя из своего укрытия за маленькой спиной Лленн.

Она стреляла из своего пистолета M&P как могла, но её "как могла" было объективно ужасным. Время от времени она действительно попадала в голову монстра, к радости Лленн, только чтобы сказать:

— Это странно... Я целилась в того, что рядом...

— Кто-нибудь видел сканирование в сорок минут? — спросила Питоху, проверяя оставшийся уровень энергии своих фотонных мечей.

— Нет.

— Нет.

— Я не могла, — по очереди сказали Лленн, Фукадзиро и М.

— Я следил за мостом на случай, если что-то случится, но я не видел приближающихся врагов. Это как минимум хорошо... Нас бы убили, если бы они набросились на нас тогда, — сказал М. Если даже он признавал возможность поражения, значит, ситуация действительно была плохой.

— Этот Squad Jam оказался трудным, — признала Лленн.

— И что нам теперь делать? — спросила Фукадзиро. — И я не спрашиваю, что ты собираешься делать до конца своей жизни.

Первый ответ пришёл от Питоху:

— Я бы хотела избежать серьёзных сражений до полного пополнения боеприпасов в час.

М добавил:

— Согласен. Но мы не можем оставаться здесь всё время. Нам нужно перейти через мост. Давайте готовиться к движению. Лленн впереди, затем Пито, затем я, затем Фука.

Ах да, я должна была догадаться, подумала Лленн.

— Заряди плазменные гранаты в один из своих гранатомётов, Фука. Уничтожь их до того, как Лленн вступит в контакт. Мне всё равно, если мост рухнет. Мы сбежим вниз по реке, если это произойдёт. Может быть, я буду слишком медленным и умру, но остальные смогут убежать.

План М навёл Лленн на мысль, и она спросила:

— А что, если Ширли начнёт стрелять по нам, когда мы будем пытаться пересечь мост...?

Он ответил честно:

— Давайте молиться, чтобы этого не произошло. У нас нет способа защититься от снайпера без линии с взрывными пулями.

Дааа! Она простонала. Придётся терпеть.

Но даже тогда она не могла не признать:

— Чёрт, я не хочу здесь умирать...

— Конечно, не хочешь. М, как ты, такой мужчина, можешь подвергать таких деликатных юных девушек этому аду?

— Но нет другого...

— Стоп. Слушай мою идею.

12:49.

Группа двигалась по мосту.

Они шли рядом с ограждением на крайней левой полосе. Впереди был М, который носил рюкзак на груди и держал по пластине щита в каждой руке. Справа от него была Питоху, держащая вместе две щитовые пластины для защиты. Слева, Фукадзиро, с одной пластиной.

А позади них, почти полностью окружённая, медленно продвигалась Лленн.

— Ты уверена в этом...?

— Да, всё в порядке! Всем нужно быть избалованной маленькой принцессой время от времени! — сказала Питоху, стоя на страже перед Лленн.

— Ну, я ценю это, но...

Было правдой, что Лленн не получит мгновенную смерть таким образом. Но остальные были лёгкой добычей, и даже с щитами это была рискованная стратегия.

— Если кто-то начнёт стрелять в нас, ты прыгай в реку и беги. Пока мы защищаемся, ты попробуй обойти их с под моста и, возможно, нанести неожиданный удар. Если это не сработает, беги сама и делай всё, что можешь оттуда.

— П-поняла...

Фукадзиро добавила:

— И если ты убежишь, скажи моей девушке, как сильно я её любила...

— Перестань придумывать странные истории.

М бежал медленно, так что им всё ещё нужно было некоторое время, чтобы пересечь последние тысячу футов моста. Перед ними была жилая зона вдоль дальнего берега реки, мост автомагистрали и диспетчерская башня аэропорта.

Небо теперь было затянуто облаками, в которых смешивались алый и свинцово-серый цвета. Казалось, что ветер тоже усиливается.

Лленн проверила свои наручные часы.

— Сорок секунд до сканирования.

— Нам понадобится две минуты, чтобы добраться до конца моста. Ты следишь за ним, Лленн.

— Поняла.

— Говоря о сканировании, — вспомнила Питоху, — мы могли бы перейти мост, если бы не остановились, чтобы посмотреть его в 12:30, но они бы догнали нас в жилой зоне. У них же были мотоциклы.

— Это... правда...

— Тогда они бы взорвались прямо рядом с трейлером и, возможно, убили бы нас всех. Это была огромная боль, но мы все живы прямо сейчас, что означает, что удача и правильные решения были на нашей стороне. Давайте будем оптимистичными, пока не умрём, что бы ни случилось!

Кажется, что это редко для Пито говорить таким образом. Она пытается меня подбодрить? — подумала Лленн. Она достала терминал спутникового сканирования из кармана и включила его.

Пятое сканирование началось с востока и двигалось на запад. Оно двигалось очень медленно. Будет ли хорошо или плохо, что они будут среди первых, кто появится?

— Не беспокойся о цифрах. Сосредоточься на области вокруг нас, затем найди SHINC и проверь результаты битвы в центре.

— Поняла.

Сканирование достигло их моста, и Лленн прищурилась.

— Ничего! Никого в радиусе больше мили! — объявила она, наслаждаясь их удачей.

Конечно, это могла быть ловушка с маркером лидера, где другие члены, которые не появятся как точки на карте, скрывались, но, по крайней мере, явно не было роя отрядов, ждущих, когда они закончат пересекать мост.

— Один в аэропорту! — радостно объявила она. Это, вероятно, было местоположение SHINC. Как только они пересекут мост, они смогут направиться на север к аэропорту и, возможно, получить шанс на битву.

Она нажала на точку, чувствуя, как её сердце взлетает.

— …!

Когда она ничего не сказала, Фукадзиро спросила:

— Кто это?

— Э-э... это MMTM... Тот, что на взлётно-посадочной полосе с северной стороны аэропорта, это MMTM... Но почему...?

— Не знаю. Не отставай, Лленн.

Она остановилась, чтобы подумать, и пришлось поспешить догонять.

— Что касается середины...

Сканирование прошло через центр карты, показав несколько серых точек, обозначающих павшие команды вокруг северной части замёрзшего озера. Но поблизости, хотя было трудно различить на фоне белого цвета озера, всё ещё было много выживших команд.

— Северо-запад от центра, посреди замёрзшего озера, там, э-э, одна, две, три, четыре... семь команд вместе! Это должно быть альянс! — доложила Лленн.

— Ещё один на этот раз. Я сведу их к плазменному пеплу, — сказала Фукадзиро с ухмылкой.

— Назови мне имена, — сказал М. Лленн увеличила карту вокруг группы и коснулась всех точек по очереди.

— WEEI... V2HG... PORL... — читала она. Поскольку она не знала официальные названия тегов, ей пришлось читать буквы по отдельности.

— Не знаю эти.

— RGB... WNGL... SATOH... Ааааа! — внезапно закричала она. Это даже остановило М.

— Что случилось? — спросила Фукадзиро, оборачиваясь. Конечно, Лленн стояла на месте.

— Угххх..., — простонала она, держа устройство в руке.

— Эй, это...? — подтолкнула Фукадзиро.

— О нет, это...? — повторила Питоху.

— Ой, — простонал М, уже ожидая ответ.

Команде в центре экрана, соперникам, с которыми она поклялась встретиться снова, Лленн взвизгнула:

— Почемууууу?!

Последняя из скопившихся команд, предположительно образовавших альянс, была SHINC.

— Почему?! — Лленн в последний раз закричала в небо, но ответа не получила.

Сильный порыв ветра пронёсся над картой SJ4.

— Я рассчитываю на вас, — сказал высокий красивый мужчина в спортивном костюме, его белые зубы блестели, когда он улыбался.

— Знаю. Просто оставьте эту маленькую розовую на нас, — сказала женщина-горилла с ухмылкой.

Порыв ветра, пронёсшийся над замёрзшим озером, развевал её косички.

Продолжение следует…