— Эй, прекрати, — сказала Кларенс с ухмылкой, обернувшись, полагая, что это розыгрыш одного из товарищей. — А?

Она увидела, что Питоху, Лленн, Фукадзиро и М были в десяти футах от неё и все выглядели довольно шокированными чем-то. Конечно, Ширли была перед ней.

— Тогда кто это?

Глаза Кларенс опустились к её собственной ноге...

...и она закричала, как маленькая девочка.

— Ааааа!

Это была большая, толстая рука, вытянувшаяся из лесной подстилки.

Рука была коричневой, крепкой, покрытой грубыми чешуйками и явно нечеловеческой. К тому же, она была гигантской.

И она схватила Кларенс за лодыжку её ботинка.

— Ааааа! — взвизгнула она, застряв на месте, как будто её пришили к земле.

— Монстр! — закричала Питоху, направив на него KTR-09.

— Нет. Стой. Подожди. Не стреляй в меня! — выпалила Кларенс, быстро качая головой. Питоху немедленно решила подождать—

— Тааа!

— позволив маленькой розовой девушке прыгнуть сбоку.

Лленн стремительно подбежала к Кларенс, буквально скользнув, и направилась к руке с боевым ножом, Ножичком, наготове.

Шунк! Лленн чисто отсекла руку.

— Ого! — Кларенс опрокинулась назад, рука все ещё цеплялась за её ногу. — Ааа! Противно! Кто-нибудь, оторвите это от меня!

Ширли бросилась на помощь, несмотря на шок, и помогла снять конечность с ноги своей напарницы — в тот момент, когда земля разверзлась.

Почва, где Кларенс только что стояла, где рука проросла, вздулась и разошлась в стороны, когда что-то появилось.

Это был монстр, стоявший около пяти футов в высоту. Это было совершенно новое и незнакомое существо, которое никто из них не видел ни в одной области GGO.

Монстр был двуногим, но его ноги были очень короткими, а руки значительно больше и толще. Его правая рука была отсечена, теперь это был обрубок, светившийся зелёным. Его голова не была особенно гуманоидной — она была остроконечной на конце — и имела круглые глаза и уши. Большой панцирь покрывал его спину до самого заднего конца, коричневый, пятнистый и грязный от земли и грязи, что делало его ещё более пугающим.

— Думаю, это можно назвать человек-броненосец, — сказала Питоху, обобщая. Её KTR-09 был направлен на это существо, но она не стреляла.

Мужчины в баре тоже могли видеть человека-броненосца на мониторе.

Другие команды в других местах сталкивались с собственными видами монстров, вызывая множество шокированных реакций у игроков.

Но за несколько мгновений до этого, в 12:05, зрителям уже была предоставлена возможность прочитать о особых правилах.

Объявлю особые правила заранее для тех, кто смотрит из бара! Начиная с пяти минут после начала мероприятия, на карте появится куча монстров. Будьте осторожны, чтобы не быть убитыми ими! Что касается правил и распределения зверей...

— Они ничего не сказали о монстрах! — разозлилась Кларенс, наконец освободившись от захвата существа.

— Это явно часть особых правил, о которых они упоминали, — укорила Ширли, отбросив руку. Она распалась на крошечные кусочки и исчезла в воздухе. Оба поспешно отошли, чтобы не попасть в линию огня Питоху.

— Лленн, можешь убить его ножом? Я предпочёл бы не стрелять в него! — сказал М.

— П-поняла! — Лленн поняла, почему Питоху не стреляла. Выпустить кучу пуль означало бы, что любые ближайшие команды узнают, где их найти.

Она использовала свою левую руку, чтобы предотвратить качание Пиночки в ремне и внимательно осмотрела врага, ища слабое место, где она могла бы нанести смертельный удар только ножом в другой руке.

Имя монстра и его шкала здоровья не были видны. Судя по всему, его спина была защищена панцирем, так что это было бы опасное место для атаки. Даже шкура настоящего броненосца была настолько прочной, что могла отразить пистолетную пулю обратно в вас.

Это означало, что она могла бы целиться только в его конечности или живот. Ранее она довольно легко отрезала его запястье, так что кожа монстра не могла быть такой уж прочной.

Сколько силы она могла бы собрать только своей правой рукой? Если бы человек-броненосец ударил её, был бы результативный урон слишком велик? Стоило ли целиться в ноги? Они были слишком короткими и низкими, чтобы их поразить. В таком случае...

Мгновенное размышление привело Лленн к прыжку и взмаху её чёрным ножом. Когда она полностью использовала свою ловкость, скорость делала её оружие выглядящим лишь как размытие, послесвечение.

Первоначальной целью Лленн была рука, чтобы уменьшить наступательную силу монстра. Левая рука человека-броненосца отвалилась, отсечённая в суставе, где она соединялась с туловищем. Прежде чем конечность успела упасть на землю, её нож пересёк короткую шею существа.

Двойной взмах был настолько быстрым, что большинство людей могли бы увидеть только одно движение.

Система определила, что она нанесла достаточное количество урона, и выполнила обычную последовательность событий, происходящих при обычной игре в GGO.

Бшак!

Раздался звук, похожий на сочетание чего-то сухого, раскалывающегося и чего-то влажного, ударяющего о землю, и человек-броненосец разлетелся на зелёные полигональные кусочки, рассыпаясь в ничто.

При обычной игре в GGO, здесь она получила бы очки опыта, но ничего подобного не происходило в Squad Jam. В глазах Лленн ничего не изменилось.

Она проверила урон Кларенс в командном отображении слева вверху. Намеренно взглянув в угол зрения, она могла видеть полосы здоровья каждого из своих товарищей по команде. Они все были зелёными — видимо, захват не считался нанесением урона. Это было облегчением.

— Почему в Squad Jam есть монстры?! О, подожди... Это особое правило, да...? — воскликнула Лленн, понимая ситуацию наполовину. Её разум работал быстрее, чем у Кларенс.

Это значит, что Питоху почувствовала что-то приближающееся из-под земли? Она такая же монстр, как всегда! — подумала она.

С ножом в руке, Лленн продолжала сосредоточенно следить за окружением. М и Питоху уже направили свои пушки и внимание под ноги.

Внезапно раздался звук, похожий на барабанный бой, ритмичное та-та-та-та-так. Из какого-то далёкого места в лесу, очень слабо. Он доносился с запада.

Лленн мгновенно поняла, что это такое. И это был не барабан.

— Кто-то стреляет... в нескольких сотнях ярдов отсюда.

Та-та-так!

Стрельба прекратилась.

— Должно быть, наши лесные соседи. Полагаю, монстры напали на них тоже, — сказала Фукадзиро.

Судя по местоположению, это должна была быть ближайшая команда, расположенная как минимум в двух третях мили отсюда в начале игры. Монстр, должно быть, не был таким уж страшным, раз короткая стрельба с ним справилась.

— По крайней мере, они ведут себя разумно, — отметил М.

Питоху переключила KTR-09 на левую руку, чтобы держать серебристую трубку в правой. Это был световой меч Мурамаcа F9. Она ещё не развернула лезвие.

С острым выражением лица она смотрела на невидимых противников на другой стороне леса. Лленн казалось, что с ней что-то не так.

Судя по звукам выстрелов, враг не был поблизости. Они не представляли немедленную угрозу. Почему же Питоху была так насторожена?

Звуки выстрелов дали ответ на её вопрос.

Та-та-та-та-так! Ещё одна очередь автоматического огня из того же места.

Та-та-та-так! Дун-дун-дун-дун! Та-та-та-дун-дак-дак-дак-дабум-дун-дун-дун-дут-так-так-так-так! За этим последовал более громкий треск с глубокими ударами, похожими на удары барабана.

— Что происходит? — Фукадзиро рванулась прятаться за ближайшее дерево. Лленн пригнулась, продолжая смотреть на землю.

М присел и крикнул Ширли и Кларенс:

— Следите за боками и тылом.

Ширли могла бы отказаться, но вместо этого последовала его приказу. Она и Кларенс следили за севером и востоком — хотя было маловероятно, что враг придёт с этих направлений — на случай появления врагов, держа оружие наготове.

Та-та-так! Та-та-та-та-та-та-та-так! Дут-дут-дут-так-так! Каблам!

Звуки выстрелов с запада продолжались. Последний громкий звук был похож на взрыв ручной гранаты.

— У них там чёртова битва, — заметила Лленн, вспоминая SJ1. В начале того события, некоторые команды, не задумываясь о последствиях, вступили в бой прямо посреди леса, начиная с самого начала.

Но поскольку это был четвёртый выпуск этого события, трудно было представить, что кто-то так поступит. SHINC вступили в битву в самом начале SJ3, но в отличие от этой ситуации, они находились в пустоши, полной каменных башен. Они сделали стратегический выбор, основываясь на сильном предчувствии, что они победят.

Та-та-та-та-так! Та-та-та-та-так!

— Пито, М, что-то не так. Я всё это время слышу выстрелы с одной и той же позиции. Это одна команда. Почему они так много стреляют? — спросила она, не в силах сама понять.

— Не знаю, — М не стеснялся признать своё незнание. — Пито?

Было 12:07. Питоху проверила, что до сканирования осталось три минуты, затем ответила на вопрос, который её команда пыталась решить.

— Это тот ужасный автор придумал особое правило о появлении монстров, верно?

— Ну да... — сказала Лленн.

— Мы только что видели одного. Лленн его побила. Больше не видели.

— Ага.

— Разве это не странно? Если бы ты хотел оживить Squad Jam, добавив монстров, разве ты не сделал бы что-то большее?

— А? Ну... Полагаю, да.

— Но даже с бонусом на пополнение боеприпасов, выпускать бесконечный поток монстров, чтобы ты не смог сражаться с другими командами, противоречило бы сути игры, как Squad Jam, и все бы тебя за это ненавидели.

— Звучит логично.

— Нужно уравновесить присутствие монстров согласно правилам, которые могли бы принять как зрители, так и игроки, иначе у события будет плохая репутация. Так что если ты тот тип трусливого мерзавца, который садист, но также боится критики, тебе нужно тщательно обдумывать.

— Ага.

— Я попыталась представить себя маленьким садистом. Какое хитроумное правило я могла бы скрыть в конце и сказать, смотри, вот так это работает, так что это не моя вина, ладно? Это всё ещё технически Squad Jam, не так ли?

— Кажется, ты нашла новый навык, Пито...

— Спасибо. Вот что я думаю...

Лленн затаила дыхание. Фукадзиро и остальные полностью молчали, ясно показывая, что они полностью сосредоточены на ней, даже наблюдая за периметром.

— Мои правила были бы такими: монстр появляется, если ты стоишь на месте. Если ты побеждаешь этого монстра, тебя атакуют ещё больше.

— То есть ты говоришь... что тот человек-броненосец был...?

— Верно, Лленн. Первый был разведчиком. Разведкой. Мой догадка такова, что если ты останешься на месте, появится один разведчик. Допустим, ты не двигаешься в течение пяти минут. Если ты атакуешь его, это отправит сигнал тревоги в область. В результате...

— Атака целой орды монстров...

Та-та-так, та-та-та-та-так! Та-та-та-та-та-та-та-так! Бум-бум-бум-бум!

Далёкие выстрелы были почти как крики. Лленн по позвоночнику пробежал холодок.

Если предположения Питоху верны, то где-то в нескольких сотнях ярдов к западу рой монстров атаковал любую команду, которая там начала. И поскольку они тратили время на бой в одном и том же месте, появлялось всё больше и больше монстров...

— Другими словами, это делает невозможной любую попытку занять позицию дольше пяти минут..., — Ширли презрительно выплюнула. Невозможность удерживать долгосрочную позицию больше всего вредила снайперам.

— Тогда почему мы в безопасности? — спросила Кларенс.

— Вероятно, случайность. Мы не использовали оружие — а GGO — это мир оружия. Ставлю, что стрельба вызывает больше монстров.

— Хммм...

Типичный игрок GGO абсолютно бы открыл огонь, это правда. Лленн сжала нож в руке. М сказал ей использовать нож, чтобы никто не слышал выстрелов — умное решение с его стороны.

Спасибо, Ножичек. Она убрала нож в ножны.

В команде был ещё один человек, испытывающий благодарность к своему ножу.

Это был хороший совет. Если они появятся, я убью их своим кен-ната.

Это была никто иная, как Ширли.

Но зрители в баре уже знали всё это.

В 12:05 им были показаны особые правила на экране.

Объявлю особые правила заранее для тех, кто смотрит из бара! Начиная с пяти минут после начала мероприятия, на карте появится куча монстров. Будьте осторожны, чтобы не быть убитыми ими! Что касается правил и распределения зверей...

Если игрок остаётся в одном и том же месте более пяти минут, появляется разведывательный монстр.

Агрессивность и сила разведывательного монстра начинают с низкого уровня, но он в конце концов нападёт. Если игрок двигается быстро, разведчик не будет преследовать.

Однако, если игрок застрелит разведчика, раздастся местная тревога, вызывающая нашествие монстров в этом районе. Те же правила применяются к этим монстрам.

Вот такие правила!

Другими словами, если не сидеть на своих ленивых задницах и продолжать двигаться, с этим препятствием можно легко справиться.

Squad Jam — это командная королевская битва, так что делайте всё возможное и не слишком беспокойтесь о монстрах.

Теперь выходите и сражайтесь!

Было 12:09:30.

Наручные часы на руках Лленн и остальных завибрировали, предупреждая их о предстоящем сканировании, но это также означало, что они провели десять минут в одном месте.

— Эй, если мы останемся здесь, разве не появится следующий разведывательный монстр скоро? — осознала Фукадзиро.

— Вероятно, так и есть. Все, приготовьтесь к движению. Лленн, вперёд. Пито, следуй. Фукадзиро и я пойдем вместе. Последние двое — тыловое охранение. Я буду следить за сканированием.

Группа ответила серией утвердительных слов. Ширли нахмурилась, но она уже отказалась от идеи уйти.

Прямо перед тем, как они достигли десяти минут, Лленн спросила:

— В какую сторону мы идём?

Та-та-та-та-та-так! Так, так!

М указал тяжёлой рукой в направлении отчаянной стрельбы.

— На запад. Освободим ту бедную команду от её мучений.

***

Но зрители в баре уже знали всё это.

В 12:05 им были показаны особые правила на экране.

Объявлю особые правила заранее для тех, кто смотрит из бара! Начиная с пяти минут после начала мероприятия, на карте появится куча монстров. Будьте осторожны, чтобы не быть убитыми ими! Что касается правил и распределения зверей...

Если игрок остаётся в одном и том же месте более пяти минут, появляется разведывательный монстр.

Агрессивность и сила разведывательного монстра начинают с низкого уровня, но он в конце концов нападёт. Если игрок двигается быстро, разведчик не будет преследовать.

Однако, если игрок застрелит разведчика, раздастся местная тревога, вызывающая нашествие монстров в этом районе. Те же правила применяются к этим монстрам.

Вот такие правила!

Другими словами, если не сидеть на своих ленивых задницах и продолжать двигаться, с этим препятствием можно легко справиться.

Squad Jam — это командная королевская битва, так что делайте всё возможное и не слишком беспокойтесь о монстрах.

Теперь выходите и сражайтесь!

Команда, расположенная рядом с Лленн, дальше на запад в лесу, была ZAT.

— Не может быть! Почему? Почему?! Почему в Squad Jam есть монстры? Это не может быть правдой! — Тэйн, как всегда комментатор, закричал в свой микрофон.

Вскрикивая, он дико стрелял из своей винтовки Type 89 в режиме трёх выстрелов, где каждый нажатие на спусковой крючок выстреливало три быстрых выстрела. В то же время он кричал: "Я никогда не видел такого Squad Jam раньше! Как загадочно!" копируя ритм певца-идола в недавней телевизионной рекламе мороженого. Это был странно уверенный поступок, учитывая, что его атакует волна монстров.

Его товарищи отчаянно сражались в лесу. Питоху была абсолютно права насчёт того, что с ними происходило.

Они ждали на месте сразу после начала соревнования, что обычно было самой безопасной стратегией, и вдруг из деревьев свалился монстр. Когда они в панике застрелили его, последовавшее облегчение было мимолётным.

— Теперь их больше! Это загадка! Почему? Почему?! — бормотал Тэйн, слишком занятой разговорами, чтобы подумать над ответом.

Они образовали оборонительный круг в лесу, снова и снова отстреливая монстров, которые продолжали появляться из радиуса в триста шестьдесят градусов. Они вырывались из-под земли, выскакивали из дупел деревьев и падали из-за листьев.

У монстров были разные внешности, но все они, казалось, имели дизайны, основанные на реальных животных, таких как обезьяны, броненосцы и гепарды. Был даже один с расколотыми цветами, как у панды.

Никто из них раньше не видел этих существ в GGO, их слабые и сильные стороны были неизвестны, но Бенджамин, использующий модель HK MP5 с фиксированным прикладом A4, самый популярный пистолет-пулемёт в GGO, закричал:

— Стреляй в них, Тэйн! Они слабы, когда подойдут близко!

Действительно, даже три лёгких выстрела в туловище из пистолета 9 мм Parabellum было достаточно, чтобы легко расправиться с этими существами.

Для того чтобы победить врага, который был дальше, требовалось больше выстрелов, так что можно было сказать, что урон снижался с увеличением расстояния (и наоборот) и был более значительным с этими монстрами, чем в обычной игре против других игроков и стандартных врагов игры.

ZAT стреляли и стреляли ещё больше в своих противников. Они держали монстров на расстоянии, никогда не подпуская их ближе тридцати футов.

— Хорошо, что все здесь сражаются! О, точно! В этот раз есть особое правило, что у нас максимальное пополнение через тридцать минут! Нечего терять! — объявил Тэйн, переключая селекторный переключатель Type 89 с "3" на "Re."

Винтовка была сделана для Сил самообороны Японии, поэтому, естественно, индикаторы на переключателе были на японском. Настройка "A" была для Anzen, или безопасность включена. "Ta" для Tansha, или одиночный выстрел, одна пуля за каждый нажатие. И "Re" короткое для Rensha, или последовательный огонь. Люди любили говорить, что сочетание A-Ta-Re было намеренно выбрано, потому что оно звучит как "попасть в цель".

Он открыл сошки, которыми были оснащены все винтовки ССО, и установил её на лесной подстилке.

— Лежачая стрельба для стабильности! Увеличение точности на сорок три процента согласно тестам компании! Индивидуальные результаты могут отличаться! Все модели изображены старше восемнадцати лет! — бормотал Тэйн, как будто читал вслух мелкий шрифт в рекламе. Он начал распылять пули в режиме полного авто Type 89.

Его 5.56 мм пули попали в монстра, напоминающего странное смешение между лошадью и овцой, который высовывал голову из-за дерева. Вскоре он разлетелся на полигональные осколки.

Меняя тридцатипатронный магазин, Тэйн сказал:

— Я думал, как думаешь, эти дизайны монстров были отвергнутыми моделями для GGO, которые они используют здесь? Не могу представить, что они тратят достаточно денег на это, чтобы разрабатывать совершенно новые дизайны.

Это было точное предположение. Эти недоделанные, не вдохновляющие дизайны монстров были всеми отвергнутыми заявками из конкурса дизайна на этапе планирования GGO.

Время было 12:12.

ZAT распыляли пули в течение семи минут, не беспокоясь о боеприпасах. За это время они не сдвинулись ни на дюйм, но правила игры не казались настолько садистскими, чтобы отправлять ещё больше разведывательных монстров за неподвижность.

В конце концов, новые враги перестали появляться. После примерно получаса Тэйн встал и поднял руки в воздух.

— Похоже, они больше не преследуют нас! Мы сделали это! Мы выжили в особых правилах Squad Jam! Какой блестящий момент! Какая слава! Вот где мы действительно начнём сиять!

В одной руке была винтовка Type 89, из перегретого ствола которой поднимался дым.

— Дааа! Ты выдержала, напарник! Когда всё закончится, я смажу и отполирую тебя и возьму с собой в постель!

Это сначала звучало извращённо, но было немало игроков в GGO, которые делали подобные вещи. Некоторые люди буквально арендовали кровати в виртуальном пространстве и засыпали внутри игры, держа в руках оружие.

Пройдя испытание, члены ZAT расслабились, вытащили больше боеприпасов из своего виртуального хранилища, чтобы пополнить запасы, и занялись заменой магазинов.

Но неужели они что-то забыли?

— Огонь.

— Чёрт.

Ширли выругалась, но сделала, как приказал М, и нажала на спусковой крючок.

Высокоточная снайперская винтовка R93 Tactical 2 была первым оружием, использованным командой LPFM.

Она выпустила пулю калибра 7.62 мм, оснащённую взрывчаткой и детонатором, которая пролетела между деревьями и преодолела расстояние в четверть мили за 0.6 секунды.

— О, моя сладкая малышка, моя прекрасная дорогая, как я тебя люблю, — сказал Тэйн, целуя приклад своего Type 89, когда пуля попала ему в торс.

Она взорвалась там, разделив его на часть А, его верхнюю половину, и часть В, его нижнюю половину, обеспечив, что остальную часть своих комментариев он будет делать из зоны ожидания и общего бара.

— Вперёд.

— Поняла!

Лленн побежала.

Она подкрадывалась ближе до этого момента, пока не оказалась всего в двухстах ярдах от позиции ZAT в лесу. Затем она побежала на полной скорости, так, чтобы не врезаться в деревья.

М поддерживал её точным огнём из M14 EBR. Первый выстрел расколол голову Касы; он был слишком медленным, чтобы упасть на землю. Второй ударил Кёнига в лицо, когда он нырнул в укрытие. Он потерял половину своих хитпойнтов.

— Снайпер! Вражеский огонь! На этот раз настоящие враги! — закричал Ямада из-за дерева.

— Чёрт! Сканирование уже прошло! — выругался Фрост, осознав их огромную ошибку.

Пока быстрые и точные выстрелы М удерживали их на месте, Лленн устанавливала новый мировой рекорд по бегу в лесу. — Извините! — выпалила она, врываясь в их ряды, не замедляясь.

Противник, лежащий на земле, — это просто мишень для тренировки. Лленн металась по тесному пространству, стреляя.

Па-па-пап!

— Глерг!

Па-па-пап!

— Аааа!

Шунк.

— Не нож!

Она застрелила двоих, и когда Кёниг был в процессе оказания первой помощи, она перерезала ему шею и руку рядом с ней.

Бенджамину удалось сбежать, потому что он бросил остальную часть своей команды при первом признаке опасности — пока не наткнулся на Питоху, которая обошла с другой стороны.

— Ааа!

— П...привет... — повторил он, прежде чем фотонный меч отправил его голову и тело в разные стороны.

12:13.

Теперь, когда ZAT лежали вокруг них с плавающими метками DEAD над головой, команда Лленн наконец-то получила возможность провести стратегическое совещание.

Вся группа образовала круг диаметром в несколько ярдов, спиной друг к другу. Они говорили, не глядя друг на друга. Это было сделано, чтобы избежать того, чтобы стать лёгкой мишенью для одной гранаты.

Сначала М доложил:

— На первом сканировании я увидел SHINC на северо-востоке в аэропорту, MMTM на северо-западе и ZEMAL на юго-западе.

Отлично! Я могу увидеть их, если мы пойдём в аэропорт! Я могу сразиться с ними! В своём сердце Лленн сжала кулак. По крайней мере, SHINC не были в северо-западном углу, что было бы абсолютно противоположной стороной карты. Конечно, их команды не будут дуэлиться в ближайшее время. Им нужно было выжить до тех пор.

Кстати, куда делась команда Файера? — подумала она. Но, конечно, она даже не знала их названия команды, так что невозможно было быть уверенной. Более половины команд в SJ4 были незнакомы, так что она даже не могла начать гадать.

Надеюсь, он уже мёртв где-то, — подумала она.

М продолжил:

— В лесу было три команды. Одна из них исчезла, прямо здесь. Другая команда, новая, была близко к самому южному мосту. Они, должно быть, решили, что стоит рискнуть и рвануть к мосту, когда впервые увидели карту.

Ахх, подумала Лленн про себя. Их собственная команда находилась в самом углу карты, так что они не могли уйти далеко за десять минут. Лленн могла бы справиться, но медлительный М не смог бы угнаться.

Однако, если бы они находились в пределах мили или около того от моста, они могли бы принять небольшой риск или сделать ставку на то, что в первые десять минут никакие вражеские команды не будут двигаться, и рвануть вперёд.

Питоху сказала:

— Эта команда сейчас сделает всё возможное, чтобы пересечь мост. Может, они уже сделали это. Если они двигались, вероятно, они не сражались с монстрами.

— Значит, теперь мы единственные в лесу? — спросила Фукадзиро.

М кивнул.

— Судя по особенностям карты, не могу представить, чтобы какие-либо команды хотели сюда рвануть.

Конечно, нет, согласилась Лленн. Только самые эксцентричные команды действительно захотели бы отправиться в такое труднодоступное место, как это. Она сама хотела уйти отсюда.

М продолжил:

— Я не успел сказать это из-за атаки монстров, но вот о чём я думал до сканирования: Нам следует двигаться на юг или восток, чтобы продвигаться по краю карты, а затем пересечь мост или пойти прямо к болотам. Затем, Ширли и Кларенс будут свободны делать что захотят.

Не теряя времени, Ширли тут же сказала:

— Нет возражений. Пойдём уже?

Кларенс была немного спокойнее:

— Эй, полегче. М не закончил говорить. И я уверена, что знаю, что он собирался сказать дальше. "Но в том, чтобы остаться здесь, нет ничего плохого!"

— Верно, — согласился М.

Лленн подумала, что поняла, что они имеют в виду. Если они сейчас единственные в лесу, у них есть возможность просто не уходить пока что. Если они будут двигаться, они смогут как предотвратить атаки монстров, так и избежать столкновений с вражескими отрядами. С течением времени всё больше и больше противников будут выбывать, пока не станет совершенно безопасно пересекать реку. Это была вполне обоснованная стратегия.

Если какой-то враг захочет сразиться с ними или захотел бы занять их укрытие, LPFM могут быть хитрыми и устроить засаду где-нибудь на мосту или подождать, пока они не дойдут до леса, затем атаковать с полной силой.

— Хмм. Это неплохая стратегия, но это будет означать, что я, Правочка и Левочка не получим шанс блеснуть. Ой, забудьте про меня. Я имею в виду, Пито не получит шанс разозлиться. Или Лленн, и так далее, и так далее, — сказала Фукадзиро, поспешно прикрывая своё истинное мнение.

— Это неплохой план, — согласилась Питоху. — Если мы нацелены на победу, я поддерживаю его.

— Но ты не нацелена? — удивлённо спросила Ширли.

— Конечно, нацелена! Но дело в том, что важнее—

— Важнее, чем это?

— Я хочу убедиться, что Лленн получит реванш с SHINC, так что я голосую за то, чтобы идти на север. Не то чтобы это зависело от голосования.

Пито... Лленн почувствовала, как её сердце смягчается от этого неожиданного жеста. Затем она напряглась и насторожилась. Подожди, она что-то задумала?

— Пито, ты что-то задумала? — поинтересовалась Фукадзиро, читая мысли своей подруги.

— О, нет. Нет. Я никогда ничего не замышляла в жизни.

— Это удивительно!

В 12:17 М встал.

— Монстры появятся через минуту. Я принимаю решение за нас, — сказал он. — Лленн. Беги на юг.

***

12:20.

Игроки, всё ещё живые в игре, все ожидали второго сканирования.

К этому моменту они поняли общие правила: Монстры появляются по одному, если вы находитесь на одном месте в течение пяти минут. Если убить его из оружия, оно вызывает большое скопление на какое-то время, поэтому лучший вариант - игнорировать его и продолжать двигаться.

Этого препятствия можно было избежать, не оставаясь на одном месте более четырёх минут, следуя этому правилу теперь все команды. Те, кто хотел устроить засаду, были раздражены:

— Этот тупой спонсор просто обязан был сделать это с нами!

— Выйди сюда, чтобы мы могли тебя застрелить!

Однако это было то, чему они научились, потому что выжили. Семь несчастных отрядов были уничтожены либо монстрами, окружившими их, либо другими командами, устроившими засаду во время атаки монстров, как ZAT. Это был главный фактор ранних выбываний.

Добавляя тех, кто выбыл из-за обычного боя, осталось двадцать один выживший отряд на двадцатой минуте.

Результаты сканирования сообщили двадцати из этих команд кое-что: Ведущий претендент на победу, LPFM, находился максимально справа на карте. Десять минут назад они были немного выше и левее - что означало, что они двигались на северо-запад, - но теперь они отступили настолько далеко, насколько могли.

Многие из этих игроков предположили: Они решили спрятаться в лесу. Они насмехались над отсутствием боевого духа, отражённым в такой стратегии.

Игроки нескольких команд, которые знали Лленн лучше, осознали: О, это ловушка. На этом этапе игры нельзя полагаться на информацию о местоположении.

— Нет никакого способа, чтобы команда Лленн просто забаррикадировалась. Вы, люди, идиоты, — один из наблюдателей в пабе фыркнул на тех, кто насмехался над командой за выбор «прятаться».

— Что ты меня назвал?!

Чуть не вспыхнула драка. Ссылка человека на «замок» пришла из шахматной стратегии запечатывания короля за другими фигурами для оборонительных целей. Драка в баре была как что-то из американского фильма, но в городе SBC Glocken нельзя было нанести урон. Это просто означало, что они будут колотить друг друга без какого-либо эффекта, так что они сдались и ограничились грубыми комментариями.

— Эй, мистер Я-умнее-всех-других, может быть, вы могли бы поделиться даром своего огромного знания с нами, идиотами. Мы не могли не заметить этот маленький свет в самом углу карты.

Первый человек снова фыркнул и сказал:

— Эта маленькая розовая может пробежать три мили за десять минут, если захочет. Она может добраться до моста до следующего сканирования. Это ловушка, которую они устанавливают, оставляя своего лидера на этом месте.

Лленн стояла совсем одна.

Три минуты назад М сказал ей поспешить к краю карты, и она промчалась через лес и оказалась здесь.

В юго-восточном углу игрового поля граница, которая препятствовала игрокам идти дальше, была забором с колючей проволокой. Металлические конструкции толщиной с телефонные столбы были вбиты в землю на коротких интервалах, поддерживая густые спутанные колючие провода с огромными шипами до высоты в тридцать футов. За этим пунктом был ещё больше леса, но Лленн не собиралась пытаться идти дальше.

Ей было любопытно, почему здесь была колючая проволока. Используя своё время до сканирования, чтобы исследовать, она обнаружила, что несколько знаков упали на землю, предположительно из позиции, прикреплённой к внешней стороне забора. Они были ржавыми и грязными, но всё ещё читаемыми и написанными на английском языке.

БИОЛОГИЧЕСКАЯ ОПАСНОСТЬ! ЗОНА СИЛЬНОГО ЗАГРЯЗНЕНИЯ! ВХОД НА СОБСТВЕННЫЙ РИСК! — CDC

ЕСЛИ ВЫ ВОЙДЕТЕ, ВАМ НЕ БУДЕТ ПРЕДОСТАВЛЕН ВЫХОД! ВАС ЗАСТРЕЛЯТ БЕЗ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ! — USDOD

ВАША СЕМЬЯ ВНУТРИ ЭТОЙ ГРАНИЦЫ БОЛЬШЕ НЕ ВАША СЕМЬЯ.

ОНА ВАС НЕ ПОМНИТ. ЗАБУДЬТЕ О НИХ.

Сообщения были довольно угрожающими.

Ух, так это какая-то запретная зона после инцидента? И мы должны сражаться здесь?! Лленн ворчала. Это была всего лишь VR игра, но у неё было очень плохое предчувствие. Несколько минут назад она не чувствовала себя одинокой или напуганной, но теперь она остро осознавала свою одиночество. Не осознавая этого, она крепче сжала Пиночку.

Затем настало время для сканирования. Она ждала на месте, не вытаскивая терминал для спутникового сканирования.

— Ладно. Жди там, пока не закончится, — сказал ей М через связь.

Ладно. Готовься снова бежать, сказала она себе, готовясь к действию. Она положила P90 и сумку для магазинов в свой инвентарь, оставив только нож на поясе, её самый лёгкий и мобильный снаряжение. Прошло несколько десятков секунд.

— Сканирование завершено. Делай, как планировали.

— Принято!

Ботинки Лленн стремительно понесли её вперёд по лесной подстилке.

Она бежала и бежала, прямо на север через деревья.

Обычно было бы трудно поддерживать ровное направление в лесу, но на этот раз она могла немного схитрить. Она просто бежала вдоль восточной границы игровой зоны.

М и остальная команда, предположительно, были на северной границе лесной зоны, направляясь к мосту, что было гораздо короче. М был опытен в навигации, так что он будет в порядке, но она гораздо больше беспокоилась о Фукадзиро.

Команда должна была встретиться там, а затем продолжить путь к аэропорту после сканирования в 12:30.

Ранее М сказал:

— Мы направимся к северному мосту, но подождём, пока не доберёмся до места, чтобы решить, стоит ли рискнуть его использовать или попытаться пересечь воду и болото вместо этого. — Затем он уточнил: — Там могут быть спрятаны высокомобильные транспортные средства. Это кажется особенно невыгодной частью карты, так что можно надеяться, что там будет какое-то удобное средство, чтобы уравновесить это.

Группе это казалось логичным. Пересечение реки и болота было бы легким на воздушной подушке или пропеллерной лодке, а если бы они нашли машину, они могли бы пересечь мост в мгновение ока. В событии, где вам приходилось ходить повсюду, эффект высокоскоростного транспортного средства, способного развить скорость до шестидесяти миль в час, был огромным. Лленн испытала это на себе.

В SJ1, воздушные подушки MMTM и грузовик SHINC были большой проблемой.

В SJ2, MMTM нашли эти проклятые Хамви, а T-S использовали велосипеды.

В SJ3 они нашли свой собственный грузовик, что сделало жизнь проще.

Так что они знали, что направляются к северному концу леса, но сначала пришёл стратегический выбор отправить Лленн, чтобы разместить метку лидера в другом месте на карте. Это оставило остальных свободными для перемещения в тайне, позволяя им искать транспортные средства.

Конечно, установка ложной метки лидера была обычным трюком в Squad Jam. Некоторые из их противников не были бы обмануты этим, но М был тщательным и осторожным. Он хотел каждой возможной защиты.

Ширли не возражала против плана, либо потому что у неё не было лучшего, либо потому что она всё равно направлялась на север, — а может быть, и то и другое. — Ладно. Мы пойдём с вами, пока не пересечём воду до твёрдой земли. А после этого мы отделимся, — пробормотала она, хмурясь.

В любом случае, река и болото были слишком опасны для решения. Намного безопаснее, чем пересекать их только вдвоём, — думала Лленн, бежав. Несмотря на её характер, Ширли была хладнокровным игроком, и она могла проглотить свою гордость, чтобы выжить. Надеюсь, ей придётся работать с нами всё время.

Она продолжала бежать через деревья, направляясь прямо на север без остановки.

Через наушник она услышала, как М сказал:

— Двадцать одна оставшаяся команда на втором сканировании. Никто не приблизился к лесу. Ближайшая группа — новый конкурент по имени DOOM. Они были в середине жилой зоны. Неясно, будут ли они сражаться с нами, если мы попытаемся пересечь реку, но пока мы в лесу, я не вижу, чтобы они пытались нас преследовать. Приоритет — встретиться.

— Поняла! Молюсь, чтобы вы что-то нашли! — сказала она, всё ещё бежа.

Кажется, что всё, что я делаю в Squad Jam, — это бегаю, думала она.

12:25.

— Ура! Мы достигли дороги! — воскликнула Кларенс, которая занимала передовую позицию — главную позицию, отвечающую за обнаружение опасности. Группа М достигла подножия северного моста, где дорога выходила из леса.

Поскольку GGO была разработана и основана в Америке, эта дорога была просторной двухполосной улицей с широкими обочинами, вымощенной бетоном, а не асфальтом. Она была около шестидесяти пяти футов в ширину.

Кларенс и Питоху настороженно осматривали сцену, и, когда они подтвердили её безопасность, они махнули своим товарищам, чтобы те следовали за ними. После этого группа разделилась, чтобы искать транспорт.

Питоху и М отправились туда, где лес встречался с болотистыми краями реки. Это была большая территория, так как река делилась на разбросанные притоки. Они могли видеть мост с низкими перилами, простирающийся прямо в даль.

Болотистая область была густо заросла тростниковой травой, колеблющейся на ветру. Сама река была спокойной и неподвижной, отражая небо, как зеркало.

Толстые опоры поддерживали большой мост. Вся конструкция выглядела прочной. Это был дизайн, который действительно существовал в реальности, так что, вероятно, он был смоделирован по мосту из района, где было много наводнений. Перила были сделаны из мелово-белых металлических труб, поднимающихся на высоту талии. Сам мост был около тридцати футов над водой.

Несмотря на тщательный осмотр, они не нашли ничего похожего на лодку, которая могла бы перевезти их через воду.

— Становится облачно.

— Да.

Покинув лес, они обнаружили несколько облаков на небе, которых не было, когда началось событие. Красное небо медленно превращалось в серое, участок за участком.

— Нашла! Нашла, ребята!

В 12:28, три минуты после начала их отчаянного поиска, Фукадзиро нашла золото в лесу на другой стороне дороги. Они поспешили присоединиться к ней.

— Ого! Удивительно! Это круто! — воскликнула Кларенс.

У них было средство передвижения. На ветвящейся дороге, скрытой в зелени леса, стоял трейлер, накрытый огромным брезентом.

Это было транспортное средство для грузоперевозок, с «трактором» — передней машиной, содержащей кабину водителя и двигатель, и «трейлером» — грузовым контейнером, который тягач тянул за собой. Это был американский размер, что означало, что он был намного больше своих японских эквивалентов. Ощущалось, будто стоишь рядом с вагоном поезда. Вдоль боков было шесть огромных шин.

Они вместе сняли брезент, размером с огромный театральный занавес, раскрывая груз трейлера.

Кровать была плоской, толстая стальная плита, покоившаяся на раме транспортного средства, с большими металлическими ограждениями, называемыми заборами, расположенными вдоль краёв. Внутри них лежали на боках десятки толстых поддерживающих металлических балок высотой около шестидесяти футов, похожих на телефонные столбы. Если бы Лленн была здесь, она бы узнала их как опоры для забора вдоль границы.

Они были сложены друг на друга, затем закреплены проволочными канатами над краями. От поверхности дороги до вершины груза высота составляла тринадцать футов.

— Думаешь, мы можем использовать их для чего-то? — поинтересовалась Кларенс.

— Махать ими и размалывать врага, — ответила Фукадзиро.

Кларенс пожала плечами.

— Так что, думаю, они не более чем бесполезный багаж... Мы бы поехали быстрее, если бы сбросили их, верно? Можем ли мы это сделать?

— Сомневаюсь, — сказал М. — Мы можем перерезать проволоку, но не можем опрокинуть трейлер, чтобы выкатить их.

Он поставил на землю рюкзак с щитом и забрался в водительское сиденье с левой стороны кабины. Учитывая его размеры, попытка поместить его и гигантский рюкзак одновременно была бы невозможной.

М проверил, не заминировал ли кто-нибудь грузовик, осторожно открыв дверь и скользнув в кабину. Он повернул ключ, оставшийся в двигателе, и грузовик ожил звуком, похожим на рёв монстра. Чёрный дым начал валить из двух выхлопных труб, торчащих к небу.

Это была будущее Земли, но двигатель всё ещё работал на дизеле с ключевым зажиганием? Не было смысла поднимать шум из-за этого. Так было устроено в GGO.

— Ладно, он на ходу, и топлива должно хватить, чтобы добраться до аэропорта.

— Ура! Подвези нас! Поехали, поехали, поехали! У меня тоже есть права, так что я могу вести, если потребуется. Но ты, похоже, хочешь справиться сам, — болтала Фукадзиро. Она попыталась залезть на пассажирское сиденье с правой стороны, но М остановил её.

— Все в кузов. Садитесь в самом конце, чтобы можно было как можно быстрее спрыгнуть. Пито, забери мой рюкзак.

— Что? Женщины должны ехать снаружи? — пробормотала Фукадзиро. Впрочем, он был прав. Кабина, обращённая вперёд, была бы самой лёгкой целью для атаки, когда они были в пути.

— Ну, что поделать? Все на борт! Уходим отсюда! Прощай, душный лес! Ой, кажется, мы кого-то забыли... Должно быть, мой разум играет со мной шутки...

— Не смей! Подожди, пока я не заберусь!

Небольшой розовый объект устремился к грузовику. Это была Лленн, которая пересекла дорогу и использовала её, чтобы быстрее передвигаться по лесу. По зову Кларенс, она снова ушла в деревья, доставая свой P90 из инвентаря, прежде чем прыгнуть в грузовик.

Команда снова была вместе. Они нашли нужное транспортное средство, что дало им возможность быстро проскочить по мосту. Женщины команды забрались на место в конце кузова, где концы всех металлических балок образовали огромный круг.

Но затем Питоху спросила:

— Что насчёт сканирования, М? Уже меньше тридцати секунд до 12:30.

— ...

М задумался в тишине на несколько секунд. Следует ли им начать движение по мосту и хорошо использовать время, которое другие команды могут тратить на наблюдение за сканированием? Или подождать несколько десятков секунд (или даже просто несколько), чтобы задержать пересечение, в зависимости от того, что покажет сканирование?

Он выбрал более осторожный вариант.

— Я буду следить за сканированием.

Это задержка в несколько десятков секунд приведёт их к яростной битве на мосту.