И вот настало 26 августа.

Четвёртый Squad Jam, также известный как SJ4 — великий день настал.

Это было редкое событие в будний день, выпавшее на среду. Раньше это всегда происходило в выходные. Была ли на это какая-то причина? Единственный способ узнать — спросить у спонсора.

В Токио был солнечный день. Энергичный фронт высокого давления простирался над островом Хонсю с Тихого океана, обещая день сильной, позднелетней жары.

Ничто из этого не имело никакого влияния на GGO.

Как всегда, большой паб в столице SBC Glocken служил главным местом встречи для этого события. И, как всегда, были десятки игроков, готовых рисковать своей жизнью, всего тридцать команд и зрители, собирающиеся вместе, чтобы пить, разговаривать и наслаждаться происходящим на мониторах.

В отличие от предыдущих раз, на этот раз не было импровизированного пула ставок на то, сколько пуль будет выпущено до конца игры.

Когда первые зрители прибыли и узнали, что игры на предсказание общего количества выстрелов не будет, они ворчали:

— Что? Они убрали это?

— Каждые тридцать минут происходит автоматическое пополнение боеприпасов, так что, вероятно, они решили, что невозможно угадать с таким количеством выстрелов.

Другой человек сказал:

— Нет... дело не в этом. Помните, как любой, кто угадает точное количество, получит такое же количество пуль?

— Да, почему?

— Ну, если они могут стрелять столько, сколько хотят, это будет абсурдное количество, так что, если кто-то случайно угадает правильно, они, вероятно, не смогут покрыть стоимость, даже с платой за участие в пятьсот кредитов.

— Глупый жадный автор...

Событие началось раньше обычного, в полдень. Телепортация должна была начаться в 11:50, так что, если все участвующие игроки не будут в баре к тому времени, они будут считаться опоздавшими и будут дисквалифицированы из события. Войти после крайнего срока было невозможно.

Было 11:30.

Многие собрались в здании к этому времени, заняв места у входной двери и ожидая входа каждого нового игрока.

— Привет моим энтузиастическим зрителям! Я ваш любимый комментатор, Тэйн, из эскадрильи ZAT, что означает Zangiri Atama no Tomo, или "Близкостриженные Друзья"! Вы уже знаете, что у меня было на завтрак сегодня — о да, детка, это была хорошая дынная булочка с кремовой начинкой!

Вошел мужчина, который всегда носил маленькие камеры, пока играл, записывая кадры битв с разных углов и комментируя свои действия забавными способами, чтобы потом смонтировать кадры и загрузить видео в интернет. Его звали Тэйн.

Вся его команда была уничтожена MMTM в SJ2, а в SJ3 он сказал что-то, почти доходящее до сексуального домогательства, к SHINC, прежде чем быть полностью изрешеченным пулями.

Сегодня он снова здесь, и, вероятно, будет продолжать комментировать, пока не умрет. На этот раз это начиналось в пабе.

— О, вот он!

— Покажи нам ещё одно великолепное убийство сегодня!

Людям часто казались его видео более интересными, чем официальные, так что зрители были рады его видеть. Они радовались, как будто матч уже начался.

Его товарищи по команде — Бенджамин, Каса, Кёниг, Фрост и Ямада — вошли следом за ним, но, в отличие от Тэйна, они выглядели немного смущенными всем этим.

Тэйн остался у входа и сказал:

— Ладно! Давайте посмотрим, какая знаменитая команда войдет в здание следующей! — как будто он был ведущим мероприятия. Оказалось, это была ZEMAL. — Ого! Это безумцы с автоматическим огнем, Всеяпонские Любители Пулемётов!

Они были командой, которая добилась наибольшего прогресса с SJ1 до SJ3. Они стали довольно популярными, потому что их стиль "все на все" включал как их действия, так и их (часто глупые) смерти. Наблюдать за ними было всегда интересно.

Возгласы возникли у мужчин в пабе. — Ура, наконец-то! — Хаааа! — Вперёд, ребята!

Но потом в этом районе воцарилась полная тишина.

— Хм...?

И это неудивительно. Пятеро крепких мужчин из ZEMAL несли что-то вместе. Это было... паланкин, сделанный из стержней и досок. Они несли его, как будто это был какой-то традиционный японский фестиваль.

— Whaaaat? A festival? — сказал Тэйн на английском, почему-то.

На стуле на вершине паланкина сидела женщина, красивая молодая девушка в шапке и с загадочной, старомодной улыбкой. Это была она, женщина с ручным пулеметом RPD, которую ZEMAL относились к своей богине. Конечно, зрители в пабе не могли этого знать.

— Откройте путь и откройте свои затворы, господа.

— Опустите глаза. Вы находитесь в присутствии богини пулеметов, — предупредили двое мужчин в авангарде: Томтом, у которого была бандана на лбу, и Макс, чьё воплощение было черным. Тэйн и остальные в пабе отступили, не думая. Казалось, что важно не вмешиваться.

Это было божественное зрелище — или, точнее, зрелище, с которым действительно не хотелось связываться.

В внезапной тишине паба, ZEMAL и женщина на их самодельном паланкине переместились в частную комнату и исчезли внутри.

— Эм, так... что это, чёрт возьми, было? — пробормотал Тэйн, забыв о своём комментарии. Никто не мог ответить на вопрос.

— Это было... похищение? Они, наконец, опустились до похищения женщин?

— Но... она же улыбалась, верно?

— Они, должно быть, лгут ей! Это должно быть так!

— Т-ты думаешь, нам стоит вызвать полицию? Прямо сейчас?

— Но... что если она просто CG или что-то в этом роде?

— Бро, мы все CG.

Паб гудел от спекуляций какое-то время, и хотя было высказано много мнений, консенсуса так и не достигли.

— Эм, кхм! Давайте соберёмся! Вот одна из фавориток на победу! Амазонки здесь! — объявил Тэйн, когда внимание снова сосредоточилось на дверном проёме.

Вошли SHINC.

Первой была Босс, женщина с косичками, сложенная как горилла; затем Тохма, черноволосый снайпер; Софи, карлик; Роза, крепкая мама; Анна, красивая блондинка в солнцезащитных очках; и Таня, лиса-атакующая с серебряными волосами.

Шесть устрашающих женщин, все одетые в ярко-зелёный, ядовитый цвет, вошли в здание.

Тэйн закричал:

— Ура! Это те девчонки, которые не позволили мне трогать их грудь в прошлый раз!

— Мне нужно подать на тебя в суд за домогательство? — Анна уставилась на него сквозь свои очки.

— Прости! — сказал Тэйн, вытянувшись по стойке смирно. — Я больше не буду так говорить, обещаю! Так что теперь ты меня застрелишь, пожалуйста?

— Мне нужно подать на тебя в суд за домогательство?

— П-почему?

На этом игра с Тэйном закончилась. SHINC бросили злобные взгляды по пабу и затем удалились в свою частную комнату. Им нужно было провести стратегическую сессию. Никто не хотел делать это на виду.

После 11:40 команды действительно начали заполнять дверь.

— О, вот и Ray Gun Boys, сокращённо RGB, которые используют только оптические пистолеты! Смогут ли они улучшить репутацию лазерных пистолетов? Или у них нет шансов? За ними идут быстрые TOMS, включая Коула, который был в команде предателей в SJ3! Насколько далеко они смогут продвинуться только на скорости? А сразу за ними группа военного косплея, New Soldiers! Их внимание к деталям всегда впечатляет! — энтузиазм Тэйна был неистощим.

Тем временем вошли T-S, их лица были открыты, они не носили свою фирменную броню. Никто не понял, что это они. Никто не имел ни малейшего представления.

— Следующие...

Тэйн внезапно замолчал. Вошла группа, которая была вне нормы.

Она состояла из одних мужчин. Каждый из них носил маску и солнцезащитные очки. Маски здесь не были чем-то новым; вспомогательные члены, которых Питоху и М привели для SJ2, тоже носили их. Но это было другое.

— Эм, сколько их там...?

— Ичи, ни, сан, ши, синко, сете, ахт, нойн, тен, элевен... — Тэйн считал, переключаясь между языками без видимой причины. В конце концов, он насчитал восемнадцать.

Каждый из восемнадцати носил маску из тонкой зелёной ткани, которая закрывала всё их лицо. Все они носили одинаковые однолинзовые солнцезащитные очки.

В GGO солнцезащитные очки были не более чем модным аксессуаром для косметических целей. Уровень яркости мира мог быть настроен игроком независимо от очков, и уровень мог автоматически регулироваться при желании. Это было похоже на яркость экрана на смартфоне или планшете.

Маски тоже не были удушающими. Игроки могли дышать, как будто на их лицах ничего не было, и прижимать приклад к щекам, не беспокоясь о том, что он соскользнёт.

Восемнадцать мужчин аккуратно разделились на три группы по шесть человек, каждая в разной униформе. Предположим, что три команды были обозначены как A, B и C...

Команда A имела серьёзный камуфляж. Очень эффективный на вид — смесь мелких коричневых, зелёных, чёрных и розовых пятен. Это не был реальный камуфляжный узор, так что это, вероятно, оригинальный узор GGO, созданный с помощью инструмента настройки одежды.

Команда B была оснащена футуристической экипировкой в стиле GGO: тёмно-синие облегающие брюки и тёмно-коричневые куртки с защитной бронёй внутри. Они казались мобильными, как космические солдаты в легкой экипировке.

Команда C была в спортивных костюмах — да, в обычной спортивной одежде — тёмно-синяя ткань с тремя белыми полосами по бокам.

— Что за... Они что, бейсбольная команда, ищущая игру? — подумал Тэйн, но никакая команда, носящая маски и солнцезащитные очки, не играла в бейсбол. Ближе всего к этому могла быть Команда C.

Большая группа молча прошла через паб и вошла в частную комнату, всё ещё в организованной линии. Эти комнаты не были такими большими, так что восемнадцать человек одновременно было бы очень тесно, но это была видеоигра. Комната расширялась, чтобы вместить количество людей внутри, без проблем. Это было очень удобно.

Один из мужчин в спортивных костюмах был заметно выше остальных, но, конечно, не было никакого способа узнать, кто это был.

Мужчины в пабе шептались между собой.

— Кто эти ребята...? Они пришли вместе, так что я предполагаю, что они участвуют в Squad Jam...

— Полагаю, все три команды как-то работают вместе.

— Кажется, очень странно, что они не пытаются скрыть тот факт, что они в альянсе.

Был план для команд объединиться, используя сигнальные ракеты в SJ3, но эти люди держали это в секрете до начала игры. Кажется нелогичным, что эти ребята выставляют все знаки, говоря: "Мы три команды, тусующиеся вместе!"

Это тоже выглядело странно для MMTM, следующей команды, вошедшей в здание. Их самый крепкий участник, Саммон, пробормотал:

— Коалиция? Кто дал им разрешение?

— Это должно было быть рифмой? — спросил Кента, черноволосый. Саммон просто уставился на него и медленно покачал головой.

Их лидер, Дэвид, всегда строгий, сказал:

— Мы победим всех. Но... мы должны помнить о них. Они будут угрозой.

Часы на мониторах в баре показывали 11:48. Телепортация в зону ожидания начнётся через две минуты. Зрители снова начали перешептываться и волноваться.

— Ещё не здесь, верно?

— Ещё не здесь...

Даже Тэйн подогрел нервную толпу, возбужденно объявив:

— Двукратный чемпион ещё не прибыл! Она получила проход в финальный раунд; что это может значить? Возможно ли, что она будет дисквалифицирована за опоздание?

Да, боец с самой славной историей, чемпионка SJ1, вице-чемпионка SJ2 и чемпионка SJ3 с командой предателей — маленькая розовая креветка, Лленн — нигде не была видна. Также не было видно ни одного из её товарищей по команде в LPFM.

Когда часы показали 11:49, женский голос объявил:

— Одна минута до телепортации! Все готовы? Вся ваша команда в сборе?

Обычно это объявление вызывало бы радость в баре, но сейчас оно только усилило тревожное настроение в здании. Лленн и Фукадзиро ворвались в бар за две минуты до начала SJ2. Они устанавливали новый рекорд.

— Ого... ты не шутишь...

— Не может быть, чтобы они так вышли, верно...?

Силуэт заслонил дверной проём.

— Ой! О... неважно...

За тридцать секунд до дедлайна два человека в куртках с камуфляжным узором и в чёрной боевой экипировке появились: Ширли и Кларенс. Они не спешили. Это было похоже на то, как будто они говорили: "Без проблем, у нас ещё есть тридцать секунд."

Ширли, как всегда, хмурилась, а Кларенс носила свою обычную загадочную улыбку.

— Ого! Это та девушка с зелёными волосами с устрашающими взрывными снайперскими патронами и симпатичный парень, который вступил с ней в дуэль один на один! Они вдвоём в этот раз? Это всё? Я не видел отборочные, так что не знаю... Это значит, что они прошли только вдвоём? Это было бы дико! Это безумие! — воскликнул Тэйн, не осознавая, что Кларенс была женщиной. Тем временем, часы показывали 11:49:50.

Десять секунд. Девять. Восемь. Семь.

— Лленн не появляется!

Шесть. Пять. Четыре.

— Ты шутишь...

Три. Две. Одна.

— О боже...

Ровно в 11:50 новейшие прибывшие, Ширли и Кларенс, и все остальные участники, включая Тэйна, мигнули в краткое послесвечение света и просто исчезли.

Естественно, команды вне поля зрения, такие как SHINC, MMTM и ZEMAL, сделали бы то же самое из своих частных комнат.

— Не может быть... Моя бедная Лленн...

— Знаю, я говорю это каждый раз, но она не твоя.

Команда Лленн так и не появилась.

***

Лленн была в зоне ожидания.

Высоко над головой в тёмном, пустом пространстве был отсчёт времени, показывающий ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 09:59, который быстро сменился на 58.

Это была настоящая комната ожидания перед Squad Jam, место, где можно было экипироваться, обсудить стратегию и всё равно оставить себе достаточно времени.

Рядом с Лленн была Фукадзиро.

— Дааа! Давайте это сделаем!

Также была Питоху.

— Давайте это сделаем!

И М.

— Пойдём.

Все были одеты в свои основные боевые наряды, но они были с пустыми руками, ещё не экипированные для боя.

Рядом с ними была Кларенс, рада воссоединиться с Лленн впервые с SJ2.

— Вот я здесь! Давайте сегодня веселиться!

Ширли, которая ничего не говорила, тоже была там, просто качая головой с серьёзным выражением лица.

В этот раз их команда состояла из шести человек — команда LPFM.

Лленн слегка поклонилась двум новичкам.

— Привет... приятно видеть вас.

У неё был приятный разговор с Кларенс в SJ2, но она не знала, что сказать Ширли, которую она убила ранее. Она не имела понятия, какая будет динамика в их команде, и это было довольно неловко.

Будь то из-за острого внимания или полного незнания, Кларенс радостно сказала:

— Лленн! Приятно снова видеть тебя! Я смотрела видео с твоими подвигами! Я так рада снова провести время с тобой! На самом деле, всем в баре было грустно, что "маленькая розовая креветка" не пришла. Но вот ты здесь! Где ты была?

— В самой дальней комнате. Мы пришли более чем за час до начала...

— Это так рано! Почему?

— Ээ...

Лленн не была уверена, как на это ответить — правда заключалась в том, что они назначили время встречи очень рано, чтобы компенсировать хронические опоздания Фукадзиро. И как только они формализовали свой вход в GGO и встречу в 10:30, дав ей целых пятьдесят минут на опоздание, угадайте, кто появился точно вовремя? Фукадзиро.

Так что они прибыли в бар в 10:40, задолго до того, как там появились зрители, и проводили время в частной комнате, пока не началась телепортация.

— Ну, оставив это в стороне, почему бы нам не разогреться небольшой подготовкой стратегии? Вычистите свои ушные проходы и слушайте, ребята! — радостно сказала Питоху.

Более часа — много времени, чтобы заполнить, но четверо из них вообще не обсуждали стратегию. Большую часть времени они проводили, ругая Нишиямаду и обсуждая за кулисами концерты Эльзы, загадки наклейки с котом на гитаре Эльзы, потенциальных будущих парней Фукадзиро, инцидент с ИИ, который потряс общество, и так далее. Это были чисто девичьи разговоры. М почти всё время молчал.

Питоху протянула ладонь в сторону Кларенс и Ширли.

— Эти двое будут участвовать в этот раз...

Да. Да. Идеальный баланс команды, одобрительно подумала Лленн.

— И М будет заниматься тактическим планированием...

Никаких жалоб. Я бы испугалась, если бы Пито занималась планированием. Лленн держала свои комментарии при себе.

— А представителем, который появится на спутниковом сканировании — другими словами, лидером команды — будет наш выдающийся приманка, Лленн...

Думаю, это было неизбежно, подумала она. Я, вероятно, опять окажусь под градом пуль, но поскольку у нас есть ещё двое членов поддержки, думаю, это не будет так уж плохо? В конце концов, это даст мне лучший шанс сразиться с SHINC.

Её сердце взлетало от мысли о настоящем и правильном поединке против Босса и остальных. Она мечтала о возможности провести битву веков, эпическое столкновение, в котором обе стороны могли бы победить — шанс определить превосходство раз и навсегда.

— И Ширли и Кларенс, вы двое можете бесноваться, как вам угодно! Как только матч начнётся, мы можем даже считать вас врагами, если хотите.

— А? Что? Что ты имеешь в виду? — запиналась Лленн, вслух в этот раз.

— Эй, эй, Пито! Разве они не должны быть верными вассалами, которые стоят под огнём и умирают, чтобы защитить нас? — добавила Фукадзиро, также озадаченная. Её дополнительная интерпретация ситуации казалась немного жестокой.

— Что? Вы, ребята, не слышали? Мы присоединились к вашей команде только чтобы пропустить отборочные. Как только матч начнётся, мы становимся врагами. И если у меня будет шанс, я достану Питоху. Это были условия присоединения, и Питоху сказала "да". Не вини меня за это, — сказала Ширли, наконец прервав своё молчание с малейшим намёком на удовольствие.

— Да, верно! Я побью тебя в этот раз, Лленн! — добавила Кларенс с улыбкой и подмигиванием.

— Чтооо? Это не... — жалобно простонала Лленн, ошеломлённая.

— Ах, как жаль. Ты будешь кормом для моих гранат! — насмехалась Фукадзиро. Она ткнула Кларенс локтем в бок.

— Ох! Большие слова, малышка! — Кларенс ответила ей тем же.

Но пока они двое играли в перебранку, Лленн взглянула на затемнённый потолок в отчаянии.

Так что мы будем сражаться только вчетвером, в конце концов... Это была мимолётная мечта...

— Ладно, давайте экипируемся, — сказал М, когда оставалось пять минут.

Каждый из них взмахнул левой рукой, чтобы вызвать плавающие окна, которые могли видеть только они. Всё, что требовалось, это нажать кнопку ЭКИПИРОВАТЬ ВСЁ, чтобы их снаряжение появилось сразу.

Это привело к сцене трансформации. Если бы это был анимационный сериал о волшебных девочках, это была бы та сцена, которую называют "банковой", предназначенной для многократного использования в каждом эпизоде. Только в этом случае никто не летал вокруг, не вращался и не раздевался.

На теле Лленн появился небольшой, похожий на драгоценный камень, антиоптический защитный щит (технически, только генератор этого щита) и розовые сумки для магазинов с оружием по обе стороны. По своему дизайну, магазины P90 были довольно длинными, что делало сумки для их хранения на бёдрах также длинными, свисающими, как мини-юбка. Лленн очень нравился этот штрих.

На её спине был Ножичек, её чёрный боевой нож. Наконец, Пиночка, розовый P90, появилась, паря перед её лицом.

— За ещё одну хорошую битву! — сказала она, схватив её и прижав к груди.

Трансформация Фукадзиро была такой же, как обычно.

На ней был жилет с бронепластинами и карманами для гранат снаружи. Через её плечи шли ремни рюкзака, чтобы держать все её боеприпасы для стрельбы как можно дольше и быстрее. На её голове был шлем, чуть великоватый для неё. На её правом бедре был автоматический пистолет Smith & Wesson M&P калибра 9 мм, с которым она всё равно не могла никуда попасть.

Наконец, у неё было два MGL-140, шестизарядных гранатомёта — по одному для каждой руки. Опыт Фукадзиро с GGO значительно вырос, но она, похоже, совершенно не была заинтересована в смене оружия.

Что касается плазменных гранат, которые были такой ужасной силой в SJ2, благодаря покровительству М, она приобрела целую дюжину из них, что больше, чем раньше. Она ещё не зарядила их, чтобы случайно их не потратить.

М тоже не собирался менять свой M14 EBR в ближайшее время. Пушка с научно-фантастической эстетикой была очень удобна в его больших руках. На его спине была сумка, содержащая его феноменальный щит. На его бедре — пистолет HK45.

Тело Питоху было усыпано оружием.

Её основное оружие, штурмовая винтовка KTR-09, имела барабанный магазин на семьдесят пять патронов; плюс, на обоих ногах были пистолеты Springfield XDM калибра .40 в кобурах. На её левой стороне, для дополнительной готовности, была укороченная дробовик Remington M870 Breacher.

И хотя снаружи их не было видно, в сумке на её спине, вероятно, было три световых меча, которые она использовала в SJ3. На её ботинках также были прикреплены ножи.

Для того чтобы её головной убор был экипирован, длинный хвост Питоху пришлось временно распустить, а затем снова завязать.

Боевой наряд Кларенс был оснащён длинным вертикальным карманом для хранения тех же магазинов, что использовала Лленн, в то время как пистолет Five-Seven, который она использовала для стрельбы, был в кобуре на её правой ноге.

Её оружие — AR-57. Оно крепилось к ремню, который она продевала через голову.

Ширли мало что изменила. На её поясе появился нож кен-ната и её снайперская винтовка R93 Tactical 2. Она любила использовать пончо для эффективного камуфляжа, когда это необходимо, так что это было всё, что ей нужно на данный момент.

Наконец, все вызвали предметы, выданные им для участия в событии. Это были спутниковый сканер, который показывал их местоположение, и три аварийных медицинских набора. Каждый игрок разместил их там, где было удобнее всего.

Менее чем за минуту вся группа была полностью готова к бою. Фукадзиро посмотрела на Ширли и Лленн и сказала:

— Хм? А как насчёт ваших пистолетов? Они необходимы для этого, верно?

Два ответа, которые пришли в ответ, не были одинаковыми.

Ширли сказала:

— В моём инвентаре. Он только будет мешать при движении или снайпинге. Я достану его, когда он мне понадобится.

— О, ладно. Не знаю, почему я волновалась.

Лленн сказала:

— Мне он не нужен. Я всё равно ни в кого не попаду. Я предпочитаю бегать вокруг и использовать свой нож.

— О, ладно. Теперь я волнуюсь! — сказала Фукадзиро. — Давай, ты не читала сообщение? Там сказано, что пистолеты обязательны на этой экскурсии. У меня он был всё это время! — воскликнула она, не упоминая, насколько плохо она с ним обращалась.

Питоху подошла к ним.

— Я чувствовала, что это произойдёт! Если бы ты действительно хотела узнать больше о пистолетах, тебе следовало прийти ко мне, Лленн.

Она взмахнула левой рукой, чтобы вызвать своё окно. С большим взмахом руки окно появилось перед Лленн с запросом: Принять этот предмет? ДА/НЕТ

— А?

— Я купила средний пистолет, который ты, возможно, сможешь использовать, на всякий случай. Положи его в свой инвентарь. Если придёт время, достань его и используй.

— Но...

— Возьми его. Пистолет — твой последний шанс, — настойчиво сказала Фукадзиро. Лленн наконец-то сочла плохим тоном отказываться от щедрости подруги и нажала кнопку ДА.

Окно закрылось, поместив предмет в её виртуальный инвентарь. Она не знала, как работает пистолет, но не была склонна его изучать, и Питоху больше ничего не сказала об этом.

Чик-чик!

Металлические звуки раздались в зоне ожидания, когда каждый игрок заряжал свои оружия. В этот момент то, что ранее было неудобными пресс-папье из металла и пластика, превратилось в верных оружий, которые могли атаковать по команде нажатием пальца.

P90 Лленн имел свои собственные клыки. Она никогда не ставила его на предохранитель.

Чуть больше минуты оставалось, когда все приготовления наконец были завершены.

Питоху всегда любила делать что-то дополнительное в конце, поэтому она собрала всех, кроме Кларенс и Ширли, в маленький круг. Когда все они смотрели друг на друга, она воскликнула:

— Ладно, ребята! Давайте надерём задницы!

— Да! — ответили остальные трое, потому что они были добрыми и внимательными.

Ширли молчала. Кларенс, несмотря на то, что вскоре станет их врагом, присоединилась с поднятым кулаком снаружи круга.

— Да!

— У нас сегодня одна цель: победить всех! Также, победить всех! И если это не удастся, мы всё равно победим всех!

— Это не одна цель, Пито. Это три! — возразила Фукадзиро, подыгрывая.

— Ты свободен делать всё, что хочешь в виртуальном мире! Каждое лицо, которое ты видишь через прицел, представляй, что это кто-то, кого ты ненавидишь, улыбающийся! Пора выплеснуть все наши ежедневные разочарования!

Да!

— Да! — подбодрили остальные трое, плюс Кларенс.

Ширли тоже сжимала кулак, не издавая ни звука, но никто этого не заметил.

Человек, которого она ненавидела, продолжил свою речь.

— Но не расслабляйтесь! Оставайтесь бдительными до самого конца! В этот раз тоже есть особые правила, но помните, что это исходит от этого тупого писателя! Это должно быть что-то ужасно неприятное! Не дайте ему победить!

Да!

— Давайте сделаем это!

Да!

Плавающий отсчёт времени достиг нуля.

Четвёртый Squad Jam начинался.

***

Лленн открыла глаза и увидела лес.

Однако он был не очень густым. Деревья были невысокими — около тридцати футов — и не были плотно расположены. Под ногами не было травы. Почва была сухой, так что всё, вероятно, увяло.

Растительность была такой, какую можно было найти в Соединённых Штатах, но она напоминала некоторые лесные рощи в Японии. Время года было зимним.

— Осмотритесь, — сказал М. Лленн присела на корточки и повернулась, чтобы осмотреть окрестности.

Местность была ровной, и ей ничего особенно не бросалось в глаза. Стволы деревьев закрывали достаточную часть линии зрения, чтобы было трудно увидеть, что может быть за ними. Ничего большого, ничего примечательного.

Когда она посмотрела вверх, за тускло-зелёные листья, она увидела фирменное красное небо GGO, как закат даже в полдень и солнечную погоду.

Над головой не было ни облачка, насколько она могла видеть. Погода была необычно хорошей для сегодняшнего Squad Jam.

Игровое время было связано с реальным временем, так что солнце было видно в небе, прямо на юге. Наклон его лучей создавал сложные узоры света и тени со стволами и ветвями деревьев.

По плану в радиусе двух третей мили не было ни одной вражеской команды, и с ужасной видимостью леса не было необходимости беспокоиться о сверхдальнем снайперском огне здесь.

М пришел к такому же выводу.

— Ладно, я проверю карту. Соберитесь, — сказал он.

Она могла слышать его голос в воздухе, но даже если бы он был дальше, его голос был бы чётким благодаря предмету связи, который вся команда использовала для удалённого общения.

Лленн встала и посмотрела на своих товарищей по команде, осторожно ведя дуло своего P90 по земле, чтобы случайно не направить его на них.

Фукадзиро, Питоху и М собрались с ней, но Ширли объявила:

— Теперь я буду делать, что захочу. В следующий раз, когда мы встретимся, один из нас будет мёртв. Я не буду реагировать на связь вообще.

Лленн взглянула в её сторону и увидела, что и она, и Кларенс надели зелёные камуфляжные пончо, предназначенные для слияния с лесом. Они работали быстро.

— Давай, вы хотя бы посмотрите карту, прежде чем уйдёте. Это не будет вам неудобно, — предложила Питоху так же небрежно, как если бы она уговаривала их выпить чашечку чая перед уходом.

— ...Ладно, — неохотно сказала Ширли.

Самое важное, что нужно сделать после начала Squad Jam, — это узнать, что за место это поле боя и где вы находитесь на нём. Также, чтобы решить, куда вы должны идти дальше или стоит ли оставаться на месте на данный момент.

Десять минут, предшествующие первому спутниковому сканированию, были идеальным временем для планирования стратегии. Даже Ширли, которая хотела уйти одна и в конечном итоге победить Питоху, решила, что лучше остаться со своей ненавистной противницей и сначала разработать план.

М настроил своё устройство, чтобы отобразить карту на земле у своих ног. Squad Jam всегда проводился на уникальной квадратной карте размером ровно десять километров по каждой стороне, или чуть более шести миль. Этот масштаб был основан на размере, используемом в индивидуальной королевской битве: ЗП, или Золотая Пуля.

В реалистичных терминах сто квадратных километров — это довольно много. Для сравнения, линия Яманотэ, которая окружает центр Токио по кругу, охватывает площадь около шестидесяти трёх квадратных километров. Карта была больше этого.

Но поскольку аватар игрока никогда не уставал, это было не слишком много, чтобы справиться. Каждый персонаж мог двигаться со скоростью марафонца, а если вы ориентированы на ловкость, как Лленн, это было больше похоже на скорость спринтера.

Карта была усыпана транспортными средствами, и часто команды, которые эффективно их использовали, занимали высокие места в итоговых результатах — даже если это были просто велосипеды.

Учитывая, что самые дальнобойные винтовки могли наносить урон с более чем мили, а типичные штурмовые винтовки — с четверти до трети мили, тридцать восемь квадратных миль казались подходящим местом для тридцати команд, чтобы участвовать в свободной битве.

— Теперь давайте посмотрим, какие у нас боевые поля в этот раз, — с энтузиазмом сказала Питоху, как будто она озвучивала анонс следующего эпизода телепрограммы.

В SJ1 они сражались на ровной местности. В SJ2 — местность, окружённая замковыми стенами, с включением горной местности. В SJ3 — тонущий остров, который становился всё меньше со временем.

Что касается SJ4...

М управил своим терминалом, чтобы создать трёхмерное представление карты чуть выше земли. Это была ровная местность, похожая на SJ1.

По краям квадрата были нарисованы линии, означающие, что там была какая-то физическая преграда, не позволяющая игрокам идти дальше.

Самыми заметными особенностями были дороги. Судя по их толщине, это, вероятно, были автомагистрали с несколькими полосами движения. Автомагистрали были абсолютно прямыми и соединялись крестом на карте.

Другими словами, они разделили карту на четыре аккуратные и равные части. Это было похоже на окно или даже на иероглиф для рисового поля. Вы могли бы назвать их блоками. В центре, где они пересекались, был большой узел с округлыми развязками, как четырёхлистный клевер.

— О, это очень просто и легко запомнить, — сказала Фукадзиро.

Лленн это напоминало её родной Обихиро, а также соседний Саппоро. В отличие от остальной Японии, дороги в Хоккайдо были построены до формирования городов, поэтому они были прямыми, пересекались под прямыми углами и всё было просто.

Однако, упоминание реальных мест внутри игры испортило бы атмосферу, и поскольку она не хотела, чтобы Ширли и Кларенс узнали, откуда она родом, Лленн не сказала это вслух.

— Ладно, давайте разделим карту на четыре части и начнём с северо-востока, хорошо? Что это? — спросила Питоху, указывая длинным, изящным пальцем на верхнюю правую часть дисплея. Карта всегда была представлена с севером, указывающим вверх, так что это означало, что она указывала на северо-восточный блок.

Все поняли сразу. Когда видишь несколько длинных, прямых линий, идущих параллельно и перпендикулярно в плоском месте, это могло быть только одно.

— Это аэропорт. И очень большой.

Лленн была знакома с местным аэропортом Обихиро и токийским аэропортом Ханэда. Последний был очень большим, с четырьмя основными взлётно-посадочными полосами, но, судя по карте, которую она рассматривала, этот казался ещё больше и впечатляюще.

М отметил:

— Это четыре взлётно-посадочные полосы длиной около двух с половиной миль. Это означает очень открытую и плоскую территорию. Прогуляешься там, и тебя быстро подстрелят. Надо быть осторожным.

Питоху добавила:

— Это прямоугольное здание между взлётно-посадочными полосами — терминал. Здесь можно увидеть и диспетчерскую башню. Это было бы очень удобное место для контроля; у вас был бы обзор всей территории.

Остальные кивнули. Ширли тайно ухмыльнулась про себя. Это была полезная информация.

Однако Фукадзиро прочитала мысли снайпера:

— Да, но мы сейчас не там, Великая Ширли.

— Ух...

Кларенс указала на блок ниже, юго-восточную область.

— Мы здесь, верно?

В крайнем правом нижнем углу карты был светящийся белый пункт. Когда после начала игры был индикатор, несмотря на отсутствие спутника над головой, это означало местоположение игрока.

Казалось, что негласное понимание, что четыре сеяные команды должны быть размещены в каждом из четырёх углов, оставалось в силе. Правила утверждали, что "все команды размещены в абсолютно случайных местах", но никто на самом деле в это не верил.

Это означало бы, что им предстоит долгий и трудный путь, прежде чем они встретятся с SHINC, но Лленн уже ожидала этого.

Это просто означало, что она должна победить всех, кто встанет у неё на пути.

Особенности юго-восточного блока были чётко разделены на три секции.

Самая дальняя к внешней стороне — лес, где находилась команда Лленн. Треугольник, охватывающий нижнюю правую треть блока, был окрашен в тёмно-зелёный цвет. Когда вы идёте на северо-запад некоторое время, река течёт по диагонали, с несколькими параллельными синими линиями. Земля вокруг них была бледно-зелёной.

— Тогда это болота. Ух, чёрт, — проворчала Кларенс.

В GGO было обычным делом, что зона вокруг рек была болотистой, где ноги регулярно погружались в грязь по голени. Худшая часть заключалась в том, что они не были непроходимыми. Если бы их полностью нельзя было пересечь, они могли бы просто исключить переправу через грязь из своих вариантов, что было бы гораздо проще.

Реки и болото покрывали центральную часть блока под углом в сорок пять градусов.

— Это означает... что нам придётся пересечь реку...? — вслух задумалась Лленн.

Если бы они хотели покинуть лес, им пришлось бы идти этим путём. Переправиться через реку и болото было бы очень сложно для таких маленьких, как Лленн и Фукадзиро.

М управлял устройством, чтобы увеличить болотистую область.

— Да! Мосты!

Реку пересекали мосты. Судя по их размеру, это были, вероятно, двухполосные дороги. Лленн почувствовала облегчение.

Но Фукадзиро была возмущена.

— Всего три?! И они все прямые!

Как она и сказала, всего было три моста, распределённых по длине реки, протяжённостью более четырёх миль. Они находились на севере, в середине и на юге. Каждый был на расстоянии не менее двух третей мили друг от друга.

Также, как и ожидалось от моста, они были абсолютно прямыми. Ты будешь сидящей уткой, идя по одному из них. Любой с дальнобойной винтовкой мог бы подстрелить тебя.

Судя по количеству команд на мероприятии, в этом лесу, вероятно, была как минимум ещё одна группа, так что первая стычка могла бы произойти из-за доступа к мостам. И на другом конце будут ждать ещё враги.

Сражаться и брести через болота и реку или пересечь мост и стать лёгкой мишенью? Какой бы вариант они ни выбрали, одно было ясно: это было худшее возможное начальное местоположение.

— Это было сделано специально! Этот тупой спонсор издевается над нами! Он издевается над фаворитами на победу, хулиган! — яростно сказала Фукадзиро. Она была в довольно плохом настроении. Она даже добавила: — Как только мы победим всех, чтобы выиграть, неужели мы пойдем и надерём ему зад?

— Это может подождать, — сказала Питоху, проверяя часы на левом запястье. Прошло около трёх минут.

Последний участок юго-восточного блока, после пересечения реки, был городом. Решётка перекрёстных улиц стала гораздо мельче, и маленькие здания стояли вплотную друг к другу, что указывало на жилую зону.

Почти в центре карты было поистине огромное, но странно сформированное здание, как гигантский прямоугольник, заканчивающийся восьмиугольниками на каждом углу. По своему размеру, оно было больше, чем терминал аэропорта.

М приблизил изображение, чтобы лучше рассмотреть его форму и предположил:

— Это, вероятно, торговый центр. Средняя часть — главное здание, а те, что на углах, — это универмаги. Пустое пространство вокруг него — парковка. Оно спроектировано для лёгкого доступа с шоссе.

Ааааа, подумали остальные.

В Хоккайдо, где жила Карэн, было много крупных торговых центров с супермаркетами в качестве якорного магазина. Она бывала в таких местах много раз, но судя по масштабу карты, этот был гораздо больше любого из них. Весь участок, включая парковку, был более мили по каждой стороне.

Всё в Хоккайдо было больше, но у них не было ничего по сравнению с Соединёнными Штатами, заключила Лленн.

— Хммм... — Питоху сосредоточила свой взгляд на чём-то.

Между торговым центром и аэропортом шла небольшая железнодорожная линия. Похоже, это была железная дорога, соединяющая два места.

— Она проходит над дорогой. Предполагаю, что это трамвай, — сказал М.

— Я знаю, что это такое. Это штука, которая издаёт звук, когда её ударяют палкой, — сказала Фукадзиро. Лленн проигнорировала её.

— Что такое трамвай?

— Их также называют ЛРТ, лёгкий рельсовый транспорт. Это, по сути, последняя форма уличного трамвая. Если мы найдём машину, мы, возможно, сможем её управлять. Дайте мне знать, если увидите одну.

— Ладно, понял.

— Я знала это. Вот что я сказала — если ударить машину, она издаёт звук!

— Ты серьёзно?

— Можно спросить...? Вы всегда всё воспринимаете как одну большую шутку? — серьёзно спросила Ширли.

— А? О, извини, — сказала Лленн. Её извинение прозвучало рефлекторно по какой-то причине.

Ширли вздохнула.

— Ладно, неважно. Полагаю, что даже когда вы ведёте самые глупые разговоры, большие или Питоху всегда следят за обстановкой. Хорошая работа.

— Ещё бы! Ты хоть знаешь, сколько раз мы побеждали? — похвасталась Фукадзиро, выпятив свою маленькую грудь. Ширли её игнорировала.

М вернул масштаб карты к нормальному и увеличил другую область.

— А теперь давайте посмотрим на нижний левый, юго-западный блок...

Это была область с очень странными метками.

Экран был полностью коричневым, так что было легко понять, что это просто обнажённая земля, но с множеством круглых отметок, как присоски осьминога, расположенных случайным образом. Их было несколько сотен, возможно, даже больше. Некоторые линии даже пересекались.

— Что это такое? — удивилась Кларенс. Никто не знал ответа, так что они ждали, пока М объяснит.

— Моё предположение, — сказал он, избегая определённого ответа, — что это могут быть кратеры. Дыры, оставленные каким-то нападением. Возможно, они были подвергнуты ковровой бомбардировке?

— Ах, понятно. Да, похоже на это. — Лленн представила себе поверхность луны. Они не были такими уж различными.

М продолжил:

— Это означало бы, что, хотя земля в целом плоская, кратеры будут углублены, и край каждого кратера немного поднимется. Пройти через них будет трудно, и далеко вы не увидите. Не лучшее место для боя.

— Это ужасно! Я рада, что мы не начали там! — воскликнула Фукадзиро, обновив своё предыдущее определение "худшего возможного начального места".

М сказал:

— Есть прямая линия, пересекающая её, — и указал на двухпутную линию, пересекающую её из нижнего правого угла юго-западного блока в верхний левый угол северо-западного блока — диагональная линия через всю левую сторону карты. — Это железная дорога. Если нет препятствий, то, как и шоссе, это будет удобный путь для передвижения. Однако...

— Легко будет попасть под выстрел, — закончила Лленн. Она была самой маленькой и быстрой мишенью, поэтому её стандарты немного отличались от М, самого большого и медленного. Для него это было бы смертельно.

— А теперь карта прямо над ним, — подсказала Фукадзиро, заставив всех изучить последний блок на северо-западе.

Время было 12:05. Прошло пять минут с тех пор, как команда остановилась.

Зрители в баре знали, что первые десять минут были периодом общего стратегического планирования, поэтому они не ожидали никаких эффектных действий в начале. Это было время для них спекулировать и обсуждать, кто победит, за какой командой стоит следить ради хорошего боя и какое новое оружие может появиться.

Бинг!

Когда часы показали 12:05, громкий звук привлёк все взгляды к сообщению на экране от неожиданности. Это было ново.

Сообщение начиналось с: Объявлю особые правила заранее для тех, кто смотрит из бара! Начиная с пяти минут после начала мероприятия...

— Руины, думаешь?

— Да, руины.

— Значит, там никто не живёт.

— Ну, я их застрелю, если живут.

Лленн и Фукадзиро болтали о деталях карты.

Северо-западный блок изображал разрушенный город, место с множеством высотных зданий, похожих на город из SJ1. Однако, казалось, что довольно большое количество из них рухнуло. Некоторые прямоугольники на карте были вытянутыми и горизонтальными.

Железная дорога проходила прямо через их середину, как дорога. На нижней правой стороне северо-западного блока, чуть менее половины его размера, было белое пустое пространство.

— Что это? — спросила Фукадзиро.

— Озеро. Но оно замёрзло, — ответила Питоху, не оборачиваясь. Она больше всех следила за обстановкой, держа свой KTR-09 на уровне и на уровне своих глаз.

Теперь, когда они увидели всю карту, М начал свою обычную сегмент стратегического объявления.

— Ладно. Что касается нашего маршрута—

— Все, будьте начеку! — резко прервала его Питоху.

Это были воины GGO, даже когда они были достаточно расслаблены, чтобы рассказывать друг другу шутки.

—! — Лленн подняла свой P90 и присела на месте.

— Ммм! — Фукадзиро хмыкнула, преклонив колено за левым боком Лленн и направив свои пушки в стороны.

М закрыл карту и смотрел в противоположную сторону вместе с Питоху.

В роли снайпера Ширли натянула верёвку, удерживающую ноги сошек её R93 Tactical 2 вместе, мгновенно расправив их, затем опустилась на землю с ним. Она не забыла открыть крышки с обеих сторон её прицела.

— О? — Кларенс была последней, кто среагировал. Она плюхнулась рядом с Ширли.

После того, как пятеро устроились на свои места, лес внезапно стал смертельно тихим. Несколько секунд без движения спустя, Лленн пробормотала слишком тихо, чтобы услышать без устройства связи:

— Ч-чего это, Пито?

— Я чувствую, что что-то приближается, — так же тихо ответила Питоху. Напряжение и удовольствие смешались в её голосе.

"Чувствую", да...

Лленн была в замешательстве из-за этого ответа. В игре с полным погружением, основанной на сигналах в мозг человека, возможно ли "чувствовать" такие вещи?

Лленн сама в это не верила, но Питоху играла с бета-теста SAO, поэтому иногда казалось, что она способна на такие вещи.

Спокойно и собранно, М сначала возразил:

— Враг не мог ещё до нас добраться, и мы ничего не видим, — прежде чем нежно добавить: — Но я доверяю интуиции Пито.

— Такое тупое..., — проворчала Ширли, которая не любила Питоху. Она встала и включила предохранительный механизм R93 Tactical 2.

— Я ухожу. Пошли, Кларенс, мы идём на север.

— Что? Разве это не опасно?

— Везде в Squad Jam опасно.

— Ну, я знаю это, но...

Кларенс не спешила вставать. Она собиралась сделать шаг вперёд — но не смогла.

— А?

Рука, вытянувшаяся из земли, крепко сжала её правую ногу.