Привет, все вы, оружейные фанатики, окопавшиеся в GGO! Как поживаете? Кстати, у меня всё хорошо! Настолько хорошо, что могу объявить о четвёртой части серии Squad Jam! Я говорю о SJ4! Давайте соберёмся и сразимся в следующую среду, 26 августа, в полдень! Сообщение обычного спонсора Squad Jam было столь же легкомысленным, как всегда. Если память не изменяет, ему было пятьдесят четыре года, но писал он как ребёнок. Это было почти смешно, в печальном смысле. Сообщение пришло с заголовком: Объявление SJ4 и Открытие Регистрации. Каждый игрок, когда-либо участвовавший в Squad Jam, получил его в 10:00 утра 21 августа. — Вперёд, вперёд, вперёд! — закричала Саки Нитобе, игрок Евы (известная как Босс), лидер SHINC, сидя за столом и поедая поздний завтрак дома во время летних каникул. Её мать сурово отчитала её за это.

— Никаких телефонов за столом! — рявкнула она. Саки сосредоточила всё своё внимание на том, чтобы закончить завтрак. Она ела французские тосты, но в её мыслях она уже находилась в одиночном бою с Лленн.

Как мне её победить? Как мне её убить? — думала она.

В настоящее время у команды гимнасток были проблемы, так как они не набрали ни одного нового первокурсника. Капитан команды, однако, пока не особенно беспокоился об этом.

эвид, лидер MMTM, был в выходной от своей работы водителем грузовика, поэтому он с самого утра играл в GGO, тренируясь в стрельбе в одиночку. Он заметил мигающий сигнал в углу своего зрения, указывающий на новое сообщение, и приостановил стрельбу из своей штурмовой винтовки Steyr STM-556, чтобы взмахнуть левой рукой и вызвать меню игрока.

— Ха-ха-ха!

Он прочитал заголовок и засмеялся. Затем он опустошил остаток своего магазина с улыбкой на лице. Каждая последняя пуля исчезла в мишени в виде человеческой фигуры на расстоянии около 150 метров вниз по стрельбищной линии.

— Только подожди, Питоху!

Он тоже задавался вопросом: Как мне её победить? Как мне её убить?

Правила останутся в основном неизменными с прошлого раза, и посевы и предварительные раунды будут работать так же. Ничего серьёзного не изменится.

Это будет расписание для каждого этапа SJ4. Все эти даты в августе.

Понедельник, двадцать четвёртого, в 21:00 — крайний срок подачи заявок.

Вторник, двадцать пятого, в 12:00 — начало предварительного раунда.

Среда, двадцать шестого, в 12:00 — начало основного мероприятия.

Од-на-ко!

Для SJ4 будут ещё одни особые правила! Очень особые правила!

Практически каждый игрок, читая это сообщение, подумал: "Ох, опять! Дай уже отдохнуть! Просто потому что ты спонсор, это не значит, что ты должен злоупотреблять своими привилегиями!" Но не все были в ярости. Женщина, игравшая Питоху, популярная певица и автор песен Эльза Кандзаки, была завернута в простыни на своей большой кровати, полностью обнажённая, с кондиционером, настроенным на ледяной холод в её спальне. За окном был лес токийских небоскрёбов. Образ яркого солнечного света, проникающего сквозь кружевные занавески на черноволосую красавицу, отдыхающую на белых простынях, был поразительно художественным.

Любой фанат Эльзы, увидев такой сексуальный и красивый вид, мог бы умереть от шока.

На стене спальни был большой монитор. Вид слов на экране заставил её ухмыльнуться с демоническим удовольствием.

— Ох, не могу дождаться! Какое нелепое правило будет на этот раз?!

— Я вхожу, — сказал Гоши Асоги, входя в спальню с чашкой горячего черного кофе и предлагая её Эльзе.

— Спасибо, — сказала она, беря чашку и тихо поднося её к губам.

Кстати, на Гоши был фартук и больше ничего. Он был с голой задницей.

— Ммм, вкусно. Повернись. Вот твоя награда.

Эльза завелась и сильно ударила его по голой заднице.

Любой поклонник Эльзы, ставший свидетелем столь бурного и прекрасного зрелища, может умереть от шока.

Но будьте уверены — это не будет правило «Предателя» из SJ3!

Нет никакого веселья в повторении одного и того же! Никто не любит писателя, у которого заканчиваются идеи!

На этот раз я не буду разделять команды, объединённые кровными узами и дружбой!

SJ4 будет хардкорной королевской битвой, предназначенной для определения лучшей команды из всех!

***

В тот момент Хьюи, член команды ZEMAL с головой петуха, завопил: «Черт возьми! Нас не связывают какие-то жалкие узы, которые есть у всех, вроде крови! Мы связаны чертовыми связующими лентами!» Это было странное дело, чтобы так сильно увлечься. Связующая лента – это кусок металла, который соединяет патроны для пулемёта. Проблема в том, что они распадаются на отдельные части после выстрела пуль, но нам не нужно указывать ему на это, правда? Хьюи стоял там с массивным пулемётом М240В в руках, в то время как его четыре ближайших товарища тихо мурлыкали и кивали друг другу. Они снова наслаждались игрой в GGO в будний день. У нескольких членов команды были работы, но, похоже, это больше не имело значения. Когда они заметили сообщения, все вызвали свои меню и начали читать на вершине скалистой горы под солнцем. Они были одеты в свою обычную командную униформу: зелёные флисовые куртки с логотипом и чёрные боевые штаны. Каждый член команды нёс свой пулемёт с особой направляющей, которая шла вокруг его стороны к большому рюкзаку. Это была их "система загрузки боеприпасов в рюкзак", которую они использовали с большим эффектом на пробном запуске на прошлой неделе, что позволило им стрелять до тысячи пуль подряд. Поскольку они были полностью отвлечены сообщением о SJ4, на них почти полностью бесшумно подкрался гигантский чёрный монстр, похожий на медведя. Эта область была усыпана валунами размером с грузовики, что ограничивало видимость. Это было идеальное место для внезапной атаки на ничего не подозревающую добычу. Медведь прижался за большим камнем, готовый наброситься на свою пятерную трапезу.

Свист! Без единого рычания медведь прыгнул изо всех сил, взмывая в воздух над одним из камней. Это был огромный прыжок, протяженностью около девяти метров. Острые когти медведя были вытянуты, и он ринулся в середину ZEMAL...

Дак-дак-дак-дак-дак-дак-дак-дак-дак-дак-дак-дак!

Единый выстрел. Поток пуль пронзил тело огромного медведя, когда он спускался. Только пулемет мог нанести такой урон так быстро.

— Ха! — Ммм! — Фва? — О? — Что?

Пятеро мужчин были ошеломлены — для них появление огромного зверя, тело которого светилось красными пятнами повреждений, было неожиданным. Медведь рухнул на землю между ними, его тело быстро распалось на частицы и исчезло.

Члены команды ZEMAL стояли, разинув рты от шока. Хотя их чуть не съело свирепое чудовище из-за их небрежности, они осознали, что кто-то другой их спас.

С вершины ближайшего камня донёсся высокий голос.

— Привет! Это было близко!

Это был женский голос. Сопрано.

Пятеро мужчин подняли глаза с удивлением.

— Но благодаря этому мне удалось легко убить! Какая удача!

В двадцати метрах от них стояла женщина, которую они никогда раньше не видели. Её аватар выглядел примерно на двадцать лет.

Она имела тонкие черты лица и чистую, безупречную кожу. Её серые глаза были невероятно глубокими, вино-красные волосы коротко подстрижены и аккуратны, а на голове был тёмно-синий бини.

Она была невысокой и миниатюрной, хотя не до такой степени, как та розовая креветка. На ней была куртка и штаны с тигровыми полосками в зелёных тонах. В руках она держала оружие, которое всего несколько мгновений назад пронзило гигантского медведя пулями...

— РПД!

— С коротким стволом!

Любовь членов команды ZEMAL к пулемётам была не шуткой; они узнали его сразу.

Оружие, которое висело у неё на плече, было старым советским пулемётом под названием РПД. Это был лёгкий пулемёт, использующий те же боеприпасы, что и АК-47.

Из-за тонкой конструкции он изначально был лёгким, и она его доработала. Она укоротила длинный ствол и сняла тяжёлую сошку, что сделало оружие ещё легче и манёвреннее. Есть записи о том, что американские спецвойска делали подобные модификации этому оружию во время Вьетнамской войны.

С первого взгляда эта женщина с модифицированным пулемётом была воплощением коллективного идеала команды ZEMAL.

Их сердца были покорены. Это заняло лишь мгновение.

Красавица с пулемётом. Разве это не делает её... нашей богиней?

То есть, она должна быть. Нет причин, по которым это не так.

Это богиня, посланная нам богом пулемётов.

Для них это уже была система веры. Пять истинных верующих родились в одно мгновение.

Столкнувшись с пятью мужчинами, делающими самые глупые лица, какие только можно себе представить, женщина добавила:

— О, вы та команда с пулемётами, которая играет в Squad Jam, верно? Я видела вас на видео.

Её голос был добрым, мягким, дружелюбным и красивым.

Ох! Она знает, кто мы такие! Какой подарок — какая честь.

Их новая вера была крепче, чем когда-либо.

— Но знаете, вы ужасны в стратегии. У вас больше всего огневой мощи, но кажется, что вы её растрачиваете.

Ох! Наша богиня говорит! Они продолжали поклоняться.

— Если бы вы использовали больше стратегии, вы легко могли бы попасть в топовые ряды, а может, и выиграть всё соревнование, думаю.

— В таком случае—! — закричал черноволосый Шинохара. — Пожалуйста, присоединяйтесь к нашей команде и ведите нас, как считаете нужным!

Мгновенно все пятеро мужчин преклонили колено. Это было безупречное и единое движение, хотя никто его не скоординировал.

Крепкие мужчины опустили головы перед красивой женщиной, стоявшей на вершине камня. Она была сначала удивлена.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Она разразилась неожиданным, продолжительным смехом. Её голос был быстрым и резким, как автоматная очередь в пустыне ветров и пуль или пение ангела. Удовольствие, которое она вызвала у мужчин, было таким же удовлетворяющим, как если бы их очки жизни были полностью восстановлены.

Когда её смех утих, красавица с пулемётом сказала:

— Ладно! Я присоединюсь к вашей команде!

— Правдааааааааааааааааа?! — закричали пятеро. Это было достаточно громко, чтобы сотрясти землю или повергнуть в ужас ближайших монстров.

— Я не лгу. Вы собираетесь участвовать в следующем Squad Jam, я полагаю? Это звучит весело! Я буду лидером, и я превращу вас в самую крутую команду в игре!

Мужчины кричали и вопили. Они были безумно довольны. Они танцевали; они плакали; они молились.

На самом деле, они, казалось, полностью забыли прочитать правила SJ4.

Когда пятеро мужчин прыгали вокруг неё, как дети, женщина пробормотала:

— Эмм... кто-нибудь спросит, как меня зовут?

На самом деле, особые правила снова останутся в секрете до начала игры! Но вы сразу разберётесь, как только начнёте! Ждите с нетерпением, все!

Не только тон писателя раздражал, но он также сделал опечатку. Он явно хотел сказать "ждите с нетерпением". Это то, что должен исправить корректор в романе. Как он этого не заметил?

Но я открою вам маленький секрет прямо сейчас!

У меня есть два очень особых объявления о этих особых правилах! И они очень важны, поэтому читайте внимательно!

Во-первых, я разрешаю автоматическое пополнение боеприпасов! В SJ4, через тридцать минут после начала игры, все использованные каждым игроком боеприпасы (пули, энергетические заряды для оптических ружей и фотонных мечей, ручные гранаты) будут пополнены!

Но нанесённый урон оружию или броне не будет восстановлен. И по поводу HP персонажей, у вас будет только три аварийные аптечки, как обычно.

Такие же пополнения будут происходить через час, полтора часа и два часа после начала, так что используйте боеприпасы свободно.

Потому что, если вы этого не сделаете... оопс! Я не могу закончить это предложение прямо сейчас.

— Что это должно значить? — размышлял Эрвин вслух.

Он был членом команды T-S, группы научно-фантастических солдат в футуристической броне. Они получили семена, потому что воспользовались обстоятельствами, чтобы выиграть в SJ2.

Эрвин был тем, у кого на шлеме была цифра 002 и кто был назван предателем в SJ3, так что он сражался вместе с Питоху на роскошном круизном лайнере. Она была также той, кто в конце концов его убила.

На прошлой неделе во время тестовой игры T-S сотрудничали с другими командами и эффективно использовали свои оборонительные возможности, чтобы занять лидирующие позиции.

Они были собраны в разрушенном городе, окружённом частично обрушившимися зданиями. Это выглядело, как конец света, и была группа людей, которым нравилась такая атмосфера.

Рядом, его товарищи по команде, которых можно было отличить только по номерам, звучали столь же подозрительно.

— Он говорит, что сражение будет настолько жестоким?

— Я бы сказал, что предыдущие уже были достаточно жестокими. В прошлые разы некоторые люди к концу оставались без боеприпасов, верно?

— Точно... Так почему в этот раз будет полное пополнение боеприпасов?

— Я не знаю. Я не понимаю ничего из того, что приходит в голову этому писателю...

Эрвин решил быть оптимистом.

— Ну, приятно, что все боеприпасы будут пополнены. Это значит, что можно стрелять сколько угодно. Давайте надерём им задницы.

Он знал по прошлому опыту, что никто не мог предсказать, что произойдёт в Squad Jam.

Разборка с Питоху сделала всех сильнее.

И вот вторая часть!

В этот раз каждый игрок должен взять с собой пистолет!

Почему? Потому что по-настоящему отличный игрок GGO должен владеть всеми видами оружия. На этой карте будут несколько зон, где разрешены только пистолеты.

Любое огнестрельное оружие, кроме пистолетов, будет автоматически заблокировано и не сможет стрелять в этих местах. Всё, что вы сможете использовать, это пистолеты, ножи, фотонные мечи, ручные гранаты и физические удары.

Пистолет определяется как любое оружие, указанное в категории "пистолет" в окне свойств предмета. Вы можете использовать ультраминиатюрный пистолет, такой как дерринджер, или огромный S&W M500! Просто знайте, что вы не можете использовать модифицированное ружьё с укороченным стволом и прикладом, как у гангстеров.

Не привыкли использовать пистолет? У меня есть небольшая помощь для вас!

Только для этого события пистолеты, их кобуры, магазины и боеприпасы не будут учитываться в лимите веса вашего персонажа. Другими словами, вы можете взять всё своё обычное снаряжение и добавить пистолеты бесплатно! Если вы используете пистолеты в своём обычном арсенале, у вас будет место для большего количества оружия!

Конечно... если вы не хотите брать их, это ваше право! Хе-хе...

— Чтооо?

Карэн читала сообщение на своём ноутбуке в квартире в Токио и была недовольна этими особыми правилами.

Как Лленн, Карэн никогда не использовала пистолет.

Она получила уроки стрельбы от ругательного сержанта в учебнике игры вскоре после начала игры в GGO. Однако использование пистолетов ей так и не понравилось, и в конце концов она перестала носить пистолет.

Единственным оружием, которое ей нужно было, была Пиночка, её пистолет-пулемёт P90. Она уже могла стрелять из него одной рукой, как из пистолета. И единственным боковым оружием, которое ей было нужно, был её боевой нож, Ножичек. Плюс иногда граната.

Это был стиль Лленн, и у него был успешный послужной список. Теперь ей предстояло добавить пистолет, из которого она не могла бы стрелять точно? Какой в этом смысл?

— Думаю, он мне не нужен… — решила Карэн. Она посмотрела на тихие светильники, висящие на потолке её спальни, и задумалась.

Пистолеты имели удивительно короткий радиус действия как боевое оружие. Даже самый меткий стрелок из пистолета не мог поразить цель на расстоянии более пятнадцати метров. Реалистично, радиус действия был ещё короче, если обе стороны были в движении.

Бывали случаи, когда два человека, стреляя из пистолетов, могли пройти всего в одном или двух метрах друг от друга и всё равно не произвести летального исхода. При таком темпе у Лленн было достаточно скорости, чтобы сражаться только с ножом.

На самом деле, когда она сражалась с Боссом в первом Squad Jam, у другой женщины был пистолет, а у Лленн только нож. И в конце концов это обернулось для неё неплохо.

— Ладно! Он мне не нужен! — решила Карэн.

— Чтооо?

Ширли читала сообщение в своём статусном окне внутри GGO и была недовольна этими особыми правилами.

Она находилась в арендованном помещении в столице игры, SBC Glocken. Это была небольшая комната — размером с караоке-бокс, которую можно было арендовать бесплатно. Здесь она всегда делала свои взрывающиеся пули. Это было её секретное оружие, её верные однократные смертельные выстрелы.

Для реальной Ширли, Маи Киришимы, охотницы и гида по природе в Хоккайдо, лето было загруженным сезоном, когда туристы, стремящиеся увидеть изобилие природы, приезжали на северный остров для организованных туров.

Но в этот день у неё случайно не было никаких дел, так что она рано утром занималась боеприпасами, когда пришло объявление SJ4. Это было что-то, чего она ожидала, поэтому это сделало её счастливой.

Но, как и Лленн, Ширли задумалась:

— Пистолеты обязательны...?

Она начала играть в GGO, чтобы тренировать свои охотничьи навыки. Единственное, что было нужно Ширли, это болтовая винтовка, как её охотничье ружьё. Как и Лленн, она не касалась пистолета с тех пор, как прошла учебник.

...

У неё также был нож на боку, кен-ната. Если бы она могла использовать его в ближнем бою, как она сделала, когда сражалась с Кларенс...

— Чёрт возьми! Этого недостаточно! — плюнула Ширли, покачав головой.

Если она сражалась, она сражалась, чтобы победить. Вся суть была в том, чтобы победить ненавистную Питоху.

К сожалению, Питоху была великолепным стрелком из пистолета. Она убила убегающих товарищей Ширли в SJ2 однорукими выстрелами в голову, что было самым нестабильным и наименее надёжным способом стрельбы. Это говорило о её мастерстве.

Мысль о сражении с таким противником, имея только кен-нату, была нереалистичной. Ей нужно было немедленно приобрести пистолет и начать практиковаться. Более того, если возможно, ей следовало сделать несколько взрывающихся патронов для пистолета.

Затем в её голове возник образ человека, с которым она однажды сражалась — человека с невероятным быстрым выстрелом. Человека, который улыбался непроизвольно.

Ширли махнула левой рукой, нажала несколько кнопок в своём меню, затем набрала сообщение для кого-то, зарегистрированного как её друг в игре, и отправила его.

— Привет, ты хорошо справляешься с пистолетами, верно?

— Возможно! Я помогу тебе купить один! Где ты? — ответила Кларенс через несколько секунд.

— Я вооружена? О, можешь быть уверена, что у меня есть моя пушка...

Мию стояла в переполненном автобусе, когда объявила это после прочтения сообщения. Она чуть не вызвала полицию.

Автоматическое пополнение боеприпасов каждые тридцать минут и обязательное использование пистолетов.

Учтите эти два элемента при подготовке к SJ4, все!

Регистрация открыта с настоящего момента до девяти часов вечера в понедельник, двадцать четвертого числа!

Поторопитесь и попытайте удачу!

***

Карэн только что закончила читать раздражающе неформальное приглашение, как на её звенящем смартфоне заиграла песня Эльзы Кандзаки.

Мало кто знал её номер — никто, кроме её семьи, Мию и группы Саки. Очевидно, Мию была самым частым из тех, кто звонил, так что звонок сразу после объявления SJ4 застал её врасплох.

Иными словами, она подняла телефон к уху, не проверяя идентификатор вызывающего абонента, и сказала:

— Да, да, я прочитала.

— Ты прочитала что? — спросил её отец. Карэн чуть не уронила смартфон.

— Ааа—! Папа...? Прости. Я думала, что это Мию.

— О? Тогда что ты прочитала?

— ...Это секрет.

— Ладно... хорошо. Доброе утро, Карэн. У тебя есть минутка?

Её отец очень редко звонил ей напрямую, поэтому она закрыла свой ноутбук. После вчерашней вечеринки он, по всей видимости, вернулся домой на самом раннем рейсе этим утром.

— Конечно, что такое, папа?

Он собирался пригласить её на ещё одну вечеринку? Попытаться вызвать у неё чувство вины, сказав, что она уже купила платье, так почему бы не посетить ещё одну...?

Она была готова к худшему. Вместо этого, к её великому удивлению, он сказал:

— Карэн, ты знаешь кого-то по имени Файер Нишиямада?

Карэн не смогла ответить.

Он продолжил:

— Файер — это его настоящее имя. Написано иероглифом "огонь", но произносится как английское слово. Очень странное имя.

Хм? — подумала она, прежде чем ответить:

— Я знаю его... Я поговорила с ним несколько минут на вечеринке.

— О? И какой он?

— Эм... он низкий. И... он не смеялся над моим ростом.

— Ага, да. Он хорошо известен в нашем бизнесе своим именем и ростом. Очень перспективный молодой человек — умный, инициативный и трудолюбивый.

— Ох... понятно... — Карэн начала немного беспокоиться.

— Ну, на самом деле, он только что связался со мной этим утром.

— Ч-что он сказал? — спросила она. Её тревога усилилась.

— Он сказал: "Я хотел бы официально начать отношения с Карэн, с прицелом на наше возможное бракосочетание."

Он окружает замок! — мысли Карэн теперь оказались в Осакском замке.

...

— Ау? Карэн?

— ...Ч-что... что... что...?

— Дать тебе минутку, чтобы успокоиться? — мягко спросил её отец. Карэн решила воспользоваться этим предложением.

— Да, пожалуйста... Дайте мне десять лет, в общем-то...

— Ну, я не могу это сделать. Это было бы нечестно по отношению к нему.

— П-почему это происходит? Как это...?

— Это будет долгая история, — сказал её отец, но объяснил всё с самого начала.

Электронное письмо, адресованное на его рабочий адрес, пришло. В очень чётких выражениях сообщение объясняло, что его отправитель встретил Карэн на вечеринке, был очень поражён ею и хотел жениться на ней.

— Это всё.

— Это было коротко! Совсем не долго! Итак, что ты ему сказала?

— Ну, вот почему я звоню тебе. Чтобы узнать. Потому что твои чувства — это самое важное.

— А-а-а-а-а-а-а…

— Подтверждаешь?

— А-а-а…

— ОК?

— Абсолютно нет! Почему замужество, что это значит, я не могу просто встречаться с ним, что за страна такая, это же бессмысленно! — вспыхнула она, чуть не раздавив смартфон в руке.

— Хммм. Значит, это нет?

— Что ты думаешь, папа? Мне всего двадцать! Я всё ещё в школе!

— Ну… могу я честно ответить?

— Ух… Хорошо.

— Если честно, я думаю, это неплохая идея. Я знаю, что он человек, который использовал свой комплекс по поводу своего низкого роста как мотивацию и добился успеха. Мне кажется, что его трудности схожи с твоими в этом смысле. Я думаю, он тот, кто поймёт твою боль, а не просто посочувствует или пожалеет тебя.

— Ух… Но… я всё ещё—

— Я не закончил. Кроме того, нелегко сказать что-то вроде "я хотел бы начать отношения с прицелом на брак." Это значит, что он уже думает о связанной с этим ответственности. Он спрашивает не из прихоти. Это очень достойная вещь. Я не думаю, что смог бы это сделать…

Карэн почувствовала, что это последнее замечание заслуживало более тщательного рассмотрения, но она решила не разбирать его в данный момент.

— Но, конечно, это в конечном итоге зависит от тебя, Карэн. Что ты думаешь?

— Так ты дала добро, да, Кохи?

— Я сказала нет!

На этот раз она действительно разговаривала по телефону с Мию.

Как только звонок с её отцом закончился, Карэн вышла из автобуса возле станции Обихиро и позвонила ей.

— Он действительно окружал замок! Я была в шоке! И папа был за эту идею — что это вообще такое?! Я не могу в это поверить! — разглагольствовала Карэн.

Мию спокойно сказала:

— Да, но я частично понимаю, откуда идёт твой папа… Он намного старше моих родителей. То есть, ты его младшая дочь, так что какого парня он предпочтет — кого-то незнакомого или человека, чьи квалификации он уже знает по работе? Это довольно просто.

— Я… я не отрицаю логику!

— И ты ведь разговаривала с ним, по крайней мере, несколько минут, верно? Он тебе не показался противным или неприятным?

— Н-нет, я так не думала!

— Так если он тебе не противен, что плохого в том, чтобы с ним встречаться?

— Брак — это слишком далеко! Я вообще не думаю об этом сейчас!

— Но ты ведь хочешь это сделать когда-нибудь, верно? Я не думала, что ты тип, который будет всегда одинок. Ты говорила, что хочешь нормальный брак и семью, верно?

— Э-это правда… — пробормотала Карэн, остывая после разговора из одних восклицательных знаков.

Она хотела выйти замуж в будущем, как и большинство людей. Её две старшие сестры были счастливы в браке и с детьми, и, казалось, наслаждались своей жизнью. Ей казалось вполне естественным, что она тоже этого хочет.

— Тогда почему бы не попробовать поймать мужчину, который проявляет интерес с самого начала? Как его зовут, Файер? Он тебе не по вкусу?

— А? Я не знаю…

— Какой у тебя тип, Кохи? Не бойся сказать. Давай.

Карэн казалось, что Мию будет смеяться над ней независимо от ответа, так что это определённо будет больно сказать, но она всё равно сказала правду.

— Кто-то вроде Пиночки…

— Это не мужчина. Давай хотя бы выберем человека… Ты собираешься выйти замуж за оружие?

— Э-это просто пример! Я имею в виду, кто-то надёжный, с высокими характеристиками, хорошим дизайном…

— Хорошо, хорошо, хорошо. Ну, если ты не заинтересована, думаю, тебе не нужно заставлять себя идти на это.

Вау, Мию очень легко сдалась, подумала Карэн с облегчением.

— Тогда познакомь его со мной. Мне всё равно, если он низкий или толстый — может быть, я подумаю, что он милый, когда привыкну к нему. Внешность не имеет значения. Главное, чтобы он был богат!

...

— Тогда я дам ему одно свидание. Я уверена, он пригласит меня в какое-нибудь шикарное место с суши в Гинзе! И я ждала, когда получу новую сумку! А если я действительно надавлю, то и новый автомобиль. Ох, я хочу машину! Например, Бенц или БМВ!

У Карэн внезапно возникло желание вернуться в свои воспоминания и выяснить, почему она вообще дружит с Мию.

— И если хочешь, Кохи, ты можешь наблюдать за нашим горячим и тяжёлым свиданием, издали или даже вплотную — мне всё равно!

— Почему…я должна это делать?

— Эй, может быть, ты начнёшь видеть хорошие стороны молодого Файера. Ты когда-нибудь слышала эти известные, древние слова? "Когда мужчина одинок, женщина ищет причины, по которым он не может быть её парнем."

— Ага.

— А вторая часть гласит: "Но когда она видит мужчину, ладящего с другой женщиной, она ищет причины, почему он может быть её."

— Ты уже горячо спорила об этом раньше, не так ли? В основном, что определение "горячего" мужчины — это мужчина, которого хотят другие женщины.

— Вот именно. Иными словами, если я пойду на свидание с Файером, ты будешь стараться увидеть его лучшие качества! Так что могу я идти на свидание с ним? Могу?

Казалось, что Мию пыталась заглянуть в её мысли.

— Да, конечно, — честно сказала Карэн. Затем добавила: — Теперь мы можем поговорить об SJ4?

***

Воскресенье, 23 августа. Полдень.

За столом в пабе в столице GGO, SBC Glocken, сидели четыре человека: Лленн в розовом, Фукадзиро в коричневом, Питоху в тёмно-синем и М в зелёном. Кроме них, место было пустым, так что им не нужна была отдельная комната. Они заняли кабину для четверых вдоль прохода паба.

Это была простая встреча за чаем, под видом первой встречи команды с момента объявления SJ4 в пятницу.

— Спасибо, что пришли. Двое других не смогли прийти сегодня, — сказала Питоху, как только она пришла. Напротив неё Лленн потягивала свой холодный чай.

— Двое других? — спросила она. — Мы идём командой из шести человек в этот раз, Пито?

Лицо Питоху внезапно потемнело от тревоги.

— Лленн… ты можешь… читать мои мысли…?

— Это было очевидно по тому, как ты это сказала! Так кто они…? — спросила Лленн, наполовину обеспокоенная и наполовину взволнованная.

Наличие полной команды из шести человек для Squad Jam было бы значительным усилением их мощи, но она не могла не беспокоиться о том, что может произойти, если они не сработаются. Конечно, оставляя в стороне вопрос о том, сработается ли Питоху с остальной командой в первую очередь.

— Ты уже слышала о них. Это Кларенс и Ширли, — объяснила Питоху.

Лленн и Фукадзиро были ошеломлены.

— Правда…?

— Не может быть!

Фукадзиро знала о плане набрать больше членов, но ей не сказали, кто были кандидатами раньше.

Кларенс и Ширли. Лленн знала эти имена.

Кларенс была той, кто отдала свои магазины P90 в SJ2, когда Лленн угрожала — эээ, договаривалась с ней, за поцелуй.

Ширли была очень опасным снайпером, которая стреляла в Питоху с большого расстояния в SJ2 и почти убила её. В SJ3 она использовала смертоносные взрывные патроны и феноменальную точность, чтобы уничтожить нескольких несчастных жертв.

На самом деле, эти двое участвовали в одном адском сражении в SJ3. Лленн узнала об этом, когда смотрела повтор события с Саки и девочками.

Когда Карэн увидела клип, где Ширли вонзает кен-нату в живот Кларенс, она вздохнула и отвернулась от него. Саки, которой Лленн перерезала горло, играя за Босса, просто уставилась на неё с обвинением.

Фукадзиро спросила:

— Ну, это большой сюрприз, Пито, но как ты убедила их присоединиться? Они кажутся двумя игроками, которые наименее вероятно присоединятся к нам.

— Они, должно быть, были поражены моей страстной решимостью.

— Не поражены твоими жестокими пулями?

— Несколько из них тоже.

Тем временем Лленн усердно думала о балансе их команды.

Она была передовым атакующим, кто двигался быстро, разведывала и наносила быстрые удары. Она была маленькой и трудной для попадания, но не могла выдержать много урона. Максимальная эффективная дальность P90 была не более ста восьмидесяти метров, что менее половины дальности штурмовой винтовки, и её пули были относительно слабыми.

Кларенс, вероятно, была похожа по строению для нападения. Её AR-57 использовала те же боеприпасы, что и P90, так что её дальность была примерно в том же районе.

Согласно статистике, которую Лленн мельком увидела в её меню во время SJ2, Кларенс была медленнее Лленн, но имела гораздо большую выносливость и силу. Она, должно быть, много играла в игру.

M, конечно, был крепким парнем. Он был отличным снайпером с его M14 EBR, и его высокая физическая выносливость и мощный щит обеспечивали ему очень высокую защиту. Он мог управлять любым работающим транспортным средством и спокойно и разумно отдавал приказы под обстрелом.

Фукадзиро обладала непревзойдённой огневой мощью с её парой шестизарядных гранатомётов, что делало её очень ценным членом поддержки. Она была такой же маленькой, как Лленн, но гораздо более выносливой. Единственной точкой беспокойства было её склонность действовать самостоятельно время от времени.

Питоху умело использовала разнообразные пушки и мечи, и можно было рассчитывать, что она победит почти в любом бою, кроме дальнего. У неё было очень много здоровья. Она была монстром — повелителем демонов. Ужасающей. Последний человек, с кем хотелось бы сражаться. Слава Богу, что она не на стороне врага.

Ширли была невероятным снайпером, способным стрелять по удалённым целям без следа пули, и благодаря её взрывающимся патронам любой выстрел был гарантированно смертельным.

— Чёрт возьми... разве эта линия не... потрясающая? Наша команда теперь действительно сбалансирована! — наблюдала Лленн. Она была в восторге.

— Верно? LPFMSC станет лучшей командой на соревновании! Команда мечты! — сказала Питоху, её улыбка искажала татуировки на щеках.

Сжимая ещё две буквы в название команды, это только усложняло его произношение, но никто не испортил настроение, указывая на это. Кроме того, сокращения команд могли иметь только до пяти букв, так что это не прокатит в Squad Jam. Им нужно было придумать что-то другое.

Оставив всё это в стороне, мысли Лленн были заполнены одной мыслью: Я смогу это сделать в этот раз! Я смогу сразиться с SHINC лицом к лицу и конкурировать с ними! Наличие полной команды из шести человек было воплощением её мечты.

Она всегда предполагала, что она и M победили девочек в SJ1 чисто случайно.

Чтобы провести настоящий реванш против SHINC, ей сначала нужна была мощная команда вокруг неё. Даже если это в конечном итоге приведёт к поражению.

И если эта группа из шести человек примет участие в SJ4, они будут пытаться выиграть всё.

Это означало, что в какой-то момент они столкнутся с SHINC. Саки уже написала ей, как будто это было само собой разумеющееся, что они тоже будут играть.

— Я так счастлива. Я могу быть более взволнованной этим Squad Jam, чем любым другим... Просто подожди, Босс! — воскликнула Лленн, счастливая, как ребёнок, потягивая свой холодный чай в предвкушении.

...

М безмолвно локтем ткнул Питоху в бок. Его выражение передавало какое-то значение, как будто он хотел что-то сказать или чтобы она что-то сказала.

...

Но Питоху молчала, притворяясь, что не замечает.

Она не собиралась рассказывать Лленн, что Ширли и Кларенс присоединились к команде только в качестве средства обхода предварительного раунда. Как только SJ4 начнётся, Питоху согласилась, что они будут свободны преследовать свои индивидуальные цели.

— Ну, теперь, когда мы закончили церемонию сплочения команды, что насчёт остальной части дня? Хотите пойти истреблять жалких монстров или игроков? — предложила Питоху, хотя это не звучало как шутка. Другие люди могли проходить мимо их стола, так что было бы неплохо, если бы она не говорила открыто о PK.

— Да! Давайте убьём их! — добавила Фукадзиро. Очень жестоко, очень разрушительно.

Говоря о Фукадзиро, она перевела своего персонажа из своей основной обители, фэнтезийной игры ALfheim Online, для тестовой игры шестнадцатого числа и с тех пор тусовалась в GGO.

Оставив в стороне PK, Лленн подумала, что это хорошая возможность вступить в тяжёлый бой и пострелять из своей Пиночки. Она допила свой холодный чай и встала в полный рост, который был в основном незначительным.

— Ладно, пойдём!

В этот самый момент к ней подошёл мужчина сзади и сказал:

— Привет, Карэн Кохируимаки!

Карэн была так шокирована, что подумала, что программа может её выбросить.

Внезапное приветствие было достаточно плохим, но что сделало его ещё хуже, так это то, что человек использовал её настоящее имя.

В виртуальном мире, будь то полный погружение или нет, обращаться к кому-то по их настоящему имени было совершенно недопустимо. Это было не просто вопросом плохих манер. Так просто не делали, точка.

— Что—?!

Лленн развернулась так быстро, что это прозвучало как хлыст. Фукадзиро, Питоху и М были явно шокированы тоже. Они уставились на мужчину, который только что подошёл.

Он был один. Описывая его как можно проще, он был высоким, красивым и худым. Более шести футов? Поскольку GGO была американской игрой, средний рост персонажей был выше, но этот парень должен был быть на максимальной высоте игрока. Он был выше М.

Но его телосложение отличалось от М тем, что он не был крепким и мускулистым. Этот мужчина был стройным, гибким — как легкоатлет. Он носил оливковый боевой костюм, один из предметов начального снаряжения, который был у каждого нового игрока в начале игры.

И его лицо, как из картины — это был CG аватар, так что в некотором смысле это была картина — было очень красивым. Цвет кожи был где-то между белым и загорелым, и его черты напоминали кого-то из Европы и Ближнего Востока.

Но красивый есть красивый. Он выглядел как кинозвезда. Когда он подошёл, его белые зубы блеснули в ослепительной улыбке — было ли это естественно или предназначено для разоружения, Лленн не знала.

— О, мой Бог, это очень впечатляюще. Какой красавчик, — пробормотала Фукадзиро. Как ни странно, это было хайку.

— Ч-что…? Ч-ч-ч-ч—? К-к—к-к-к-кто…кто…? — заикалась Лленн. Питоху поморщилась, возможно, от вторичного смущения.

Если бы она сразу и решительно отрицала, что её зовут Карэн, она могла бы выкрутиться, но теперь было слишком поздно.

— Это я! Файер Нишиямада! Мы встретились на вечеринке! — сказал мужчина, к её полному недоверию. Он действительно раскрыл своё полное имя, прямо на виду.

— А? Не может быть... — пробормотала Лленн, снова не в состоянии притвориться незнанием.

Быстро сообразив, чтобы предотвратить подслушивание этой информации другими, Питоху предложила:

— Если мы собираемся вдаваться в подробности, может, найдём частную комнату для разговора?

Игрок, назвавший себя Нишиямада, просто улыбнулся, видимо, не понимая, и сказал:

— В любом месте, лишь бы я мог поговорить с Карэн.

— Тогда сделаем, как я сказала.

Они пошли в одну из частных комнат паба, которую высокий и красивый мужчина осмотрел с большим интересом.

— Ох... У них даже есть такие помещения?

Это была комната из вестерна, где люди сидели за столом, играя в покер, и как только кто-то был пойман на мошенничестве, остальные вытаскивали свои револьверы и быстро с ним расправлялись.

Когда группа уселась за круглый стол, мужчина, утверждающий, что он Нишиямада, оказался прямо напротив Лленн.

— Теперь начнём сначала. Я так рад снова встретиться с тобой, Карэн! — воскликнул он, совершенно не понимая.

...

Лленн — или Карэн — молчала от шока. Она была заморожена, как статуя. Питоху пришлось говорить за неё.

— Не так быстро, приятель. Меня зовут Питоху.

— Приятно познакомиться. Я—

— Да, мы слышали твоё имя. И я уже узнала кое-что ещё о тебе, — сказала Питоху, злобно улыбаясь.

Нишиямада наклонился вперёд с интересом.

— Что именно?

— Что ты абсолютный новичок в VR-играх. Ты, вероятно, начал в последние двадцать четыре часа, да?

— Это правда. Как ты догадалась? — спросил он. Это казалось серьёзным вопросом, вызвавшим пожимание плечами у Питоху. Она спросила его:

— И что ты хочешь от кого?

— О! Точно, я пришёл спросить Карэн—

— Меня зовут Лленн! Лленн! — резко сказала она, немного больше контролируя себя теперь, когда они были в частном помещении. На самом деле, она хотела достать P90 из хранилища и выпустить в него несколько пуль, но здесь этого сделать было нельзя. Если бы только мы были в дикой природе, искренне пожелала она.

— Но ты же Карэн, верно?

— Лленн! Ты должна называть меня так, иначе я не отвечу!

— О... Понятно... Значит, мы должны играть в притворство, так как это игра... Бедняжка... — сказал Нишиямада. Он действительно, казалось, жалел её. Это не было притворством, и он не дразнил её. Он выглядел абсолютно, на 100 процентов, сожалеющим за неё.

Выйди со мной, ублюдок, подумала она, вены вздулись на её лице.

— Эй, стручок. Ты, кажется, находишься в ужасном заблуждении. Позволь мне это прояснить, — сказала Фукадзиро, чья развлекательная улыбка теперь сменилась яростным взглядом. Лленн повеселела, представляя, что её подруга поставит Нишиямаду на место уничтожающим заявлением.

— Я настоящая Карэн.

Лленн не стоило возлагать на это надежды.

Но реакция Нишиямады на Фукадзиро была удивительной. На самом деле, это было почти невероятно.

— Ха-ха-ха, это не может быть правдой. Я проверил.

Что?

Лленн была не единственной ошеломлённой; также были Фукадзиро, М и Питоху.

Но как? — подумала она.

— Но как? — спросила Фукадзиро в тот же самый момент.

— Я не могу тебе это сказать. У меня есть свои средства, которые я хочу сохранить в секрете, — сказал он, бесстыдно избегая вопроса. — Но когда я узнал, что ты играешь в эту игру, я решил прийти и встретиться с тобой. Я хотел снова поговорить с тобой напрямую. Я не был уверен, что это сработает, так что я рад, что сработало! Я очень доволен.

— О чём? — потребовала Лленн как можно более резко.

— Ты не против, если я скажу? — спросил Нишиямада, к её удивлению. Это казалось странным вопросом.

— Ты же сам пришёл сюда, чтобы поговорить со мной. Почему бы не сказать прямо сейчас? Почему ты здесь, на самом деле?

Она упрямо выставила подбородок вперёд и сказала:

— Валяй.

— Я хочу встречаться с тобой и планирую жениться на тебе в будущем.

Ах, я должна была догадаться!

Лленн ожидала ответа Нишиямады, но не ожидала (и не поняла) Фукадзиро, пробормотавшую:

— О, боже... Забудьте. Я не имею к этому никакого отношения...

— Что?! Что это? Эй, приятель! Расскажи об этом подробнее! — воскликнула Питоху с большим волнением.

О, нетоооо! — подумала Лленн, осознав свою ошибку. Но уже было слишком поздно.

— Ааааа! Аааааргх! — завыла она, обхватив голову руками, но Нишиямада продолжал говорить, говорить и говорить.

Он подробно рассказывал о себе и о том, что он делает — о встрече с Карэн на отраслевой вечеринке недавно, как он влюбился в её отказ судить людей по внешности, как она была той самой женщиной, на которой он хотел жениться, как он поднял вопрос о отношениях с отцом Карэн, как она отвергла его предложение.

И о том, как после полного дня размышлений он всё ещё не мог отказаться от неё. Поэтому он использовал свои секретные методы, чтобы узнать, что Карэн играет в GGO, купил VR-игру и систему впервые в жизни и пришёл, чтобы навестить её.

Кстати, имя его первого персонажа в видеоигре было "Файер". Он серьёзно выбрал своё настоящее имя.

— Понятно... Исходя из твоей истории, я чувствую твою страсть. Однако, — предупредила Питоху, её голос был стальным.

О? Она собирается его отругать за меня? Будет ли она злиться за его нарушение онлайн-этикета и конфиденциальности? — задумалась Лленн, ещё один слабый лучик надежды появлялся в её сердце.

— ...Этого недостаточно, чтобы я отдала тебе свою дочь, — закончила Питоху.

Луч надежды увял, не успев расцвести.

Что ты имеешь в виду, "пока нет"?! И с каких пор я твоя дочь, Пито?! Что должно быть "достаточно"?!

Лленн яростно била по столу кулаками из чистого разочарования. Бам, бам, бам, бам, бам, бам, бам, бам!

Файер Нишиямада сосредоточился на Питоху, не обращая внимания на раздражённую Лленн.

— Ты сказала, что твоё имя Питоху? Когда Карэн стала твоей дочерью?

— Это не важно.

Да, это важно! Хотя... нет, это не так? Ух, я больше ничего не понимаю... — подумала Лленн. Она запуталась.

Это была уже неловкая ситуация, ставшая ещё более неловкой, и Питоху не собиралась помогать, вмешиваясь лично. Стало ясно, что Лленн нужно самой отказать ему и положить конец этому беспорядку.

— Извините... Файер? Я—

— Верно! Давайте сделаем это иначе! — громко объявила Питоху, прерывая Лленн и поднимаясь со стула. Она повернулась и театрально махнула рукой, указывая обвиняющим пальцем на Файера.

— Нехорошо показывать на людей пальцем, — сказал мужчина, который практически стал киберсталкером Лленн, используя методы, которые остаются загадкой.

Как будто ты можешь говорить! — подумала Лленн.

— Я знаю это. Я не делаю этого в реальной жизни. Но это виртуальный мир. В этой игре я играю роль очень грубого нарушителя спокойствия. Я должна поддерживать свой образ. Это довольно утомительно, но я делаю это, чтобы сохранить атмосферу.

Какая лгунья. Она только притворяется чистой, невинной девушкой в реальной жизни, ворчала Лленн про себя.

Файер ответил:

— Ну, хорошо. Поскольку мы в игре, я полагаю, могу закрыть глаза на небольшую грубость.

Ты самый грубый здесь. Ты такой грубый! Ты за это заплатишь, подумала Лленн.

— Так что ты предлагала? — спросил Файер.

Питоху снова села на своё место и сказала ему с довольной улыбкой:

— Это GGO. Игра, где мы держим оружие и говорим свинцом. Ты, должно быть, узнал это, когда выяснил, что Лленн можно найти здесь, верно?

— Конечно. Я узнал много всего о полноценных онлайн-играх. Была ужасная трагедия, называемая инцидентом SAO, которая унесла жизни тысяч людей, и всё же есть другие устройства и другие игры, в которые до сих пор играют многие, многие люди. Это был для меня настоящий шок. Я не понимаю этот мир.

Казалось, что Файер любит высказывать своё мнение, даже когда его не просят.

— Угу. И теперь, когда ты создал свой аккаунт, чтобы войти в игру, что ты о ней думаешь? Только честные мнения.

— О, я думаю, это довольно варварски. Стрелять и убивать людей с оружием такими реалистичными и яркими способами... Я нахожу это честно пугающим.

Я не буду отрицать, что это варварство, полагаю. У меня тоже было такое впечатление вначале, подумала Лленн.

Снова Файер не мог не добавить к своему заявлению:

— Так что, если мы начнём отношения, я запрещу своей будущей жене, Карэн, играть в эту или любую другую VR-игру. Человеческой психологии абсолютно не нужна реалистичная симуляция акта убийства. Это может иметь только негативные последствия. Моё мнение заключается в том, что они должны строго регулировать это пространство, как это сделали после инцидента SAO.

Выходи со мной, ублюдок, снова подумала она, едва не выкрикнув это вслух. То, что существовало только в её голове как смутная возможность, теперь быстро превращалось в твёрдое, решительное событие.

Я думаю, мне будет очень легко его ненавидеть, в конце концов. Я более чем способна безжалостно отвергнуть его. О, слава богу.

— О, боже мой! Какое яростное мнение! — сказала Питоху, делая вид, что шокирована.

Её ясность возвращалась, и Лленн обдумывала ситуацию. Пито использует этот разговор, чтобы раскрыть его мнения и показать их мне? Она пытается заставить меня ненавидеть его?

Она пересмотрела своё негативное мнение о Питоху. В конце концов, когда она видела нуждающегося товарища по команде, Питоху вмешивалась, чтобы помочь.

— Что ты скажешь на это предложение? Ты пригласил её в игре, так что мы решим ответ в игре. Если ты сможешь победить Лленн, я уверена, что она влюбится в тебя.

Лленн внезапно пересмотрела своё пересмотренное мнение.

— Чтооо? — вскрикнула она. В этот раз она не смогла сдержаться. — Я даже не люблю—

Прежде чем она могла закончить фразу "этого человека", Питоху перебила.

— Она не любит принимать решения без соревнования!

— Я не говорила—

— Соревнование, да? Интересно.

Подожди, Файер. Ты не заинтересован в том, что я хочу сказать?

Но Лленн была слишком раздражена и утомлена, чтобы перебивать. Она погрузилась обратно в своё кресло, попивая свежий холодный чай и слушая обмен мнениями Питоху и Файера, удерживая свои резкие комментарии при себе.

— Верно? Вы могли бы не догадаться по её внешнему виду, но Лленн на самом деле серьёзная азартная игрока — она живёт ради острых ощущений от соревнований. Даже я признаю это. Она уважает сильного противника и будет верно подчиняться победителю, если проиграет.

Это неправда.

— Ох. Разве это не мило?

Не мило.

— Так вот что я предлагаю. В следующую среду мы будем соревноваться в командной королевской битве под названием четвёртый Squad Jam.

О, да, мы же об этом говорили.

— Хм. Впервые слышу об этом событии.

Правда?! Ты исследовал всё остальное обо мне! Ты не мог это узнать?!

— Так вот что я скажу, Файер. Собери команду и участвуй в соревновании! Если ты сможешь победить нашу команду, Супердетка Питоху и Её Весёлые Приспешники (лето 2026 года), тогда ты получишь моё молчаливое одобрение на одно или два свидания или брака с Лленн!

С каких пор это наше название команды? Почему мне нужно твоё разрешение на свидание, Пито? И не говори о "одном или двух браках", пожалуйста.

Было так много вещей, которые угрожали её взорвать, что Лленн начала кружиться голова. Трудно было понять, насколько серьёзно Питоху относится ко всему этому, но зная её, это, вероятно, всё по-настоящему. Как она могла это сделать?

— Это правда, Карэн?

Помимо того, что он всё ещё называл её настоящим именем, Файер, казалось, внимательно слушал разговор. Поэтому она искренне ответила на его вопрос.

— Ты думаешь, что сможешь победить? Я не хвастаюсь, но наша команда действительно хороша.

— Могу я принять твой ответ как знак того, что у нас есть сделка? — спросил высокий, худой Файер с улыбкой.

Я не собираюсь проигрывать в этот раз, подумала она. Я воткну нож ему в голову. Внутри игры.

Вслух она сказала:

— Да.

— С нетерпением жду следующей среды, — сказал Файер, собираясь покинуть комнату.

Питоху сказала ему:

— Ты можешь посмотреть видеоповторы каждого из предыдущих Squad Jam, так что я бы порекомендовала это сделать. По крайней мере, ты увидишь Лленн в действии.

Файер обернулся и сказал:

— Мне не нужно беспокоиться. Я не хочу смотреть, как совершаются убийства, даже виртуальные игровые убийства. Это очень уважаемое мнение, которое разделяют уважаемые люди. — Он сказал это так, как будто это было самое очевидное в мире.

— Мне просто нужно победить в важный день, верно? До свидания, — сказал высокий мужчина, махнув рукой на прощание.

— Ты не хочешь больше информации о своём противнике? Очень уверенно. Как хочешь, — добавила Питоху с ухмылкой.

Сразу после того, как Файер гордо вышел из частной комнаты паба, крошечное тело Лленн взорвалось.

— Я-я не верю в это! Что это было?! Что это было?!

Рычая, она взмахнула руками к небу с огромной скоростью.

— Он очень уникальный джентльмен, — признала Фукадзиро, ухмыляясь. Она даже не пыталась скрыть, что всё это её очень развлекает. — Вы двое составили бы хорошую пару, верно?

— Что—?! Ты—! Я—! Дай мне быть ясной — я не позволю ему победить меня! Если я увижу его в SJ4, я убью его на месте!

— Ох! Какой экстремист! Не говори так в реальной жизни, а то вызовут полицию, — сказала Питоху, прежде чем выпила остатки своего виртуального пива. Она с грохотом поставила пустой стакан на стол. — Это моя Лленн.

— Во-первых, я не твоя, Пито! Во-вторых, всё это обострилось, потому что ты говорила ему чепуху! Боже! Это не моя вина!

Поглощая второй стакан холодного чая, Лленн кипела в общем, но не на кого-то конкретного. Питоху, конечно, предложила эту идею, но Лленн сама согласилась на это. Очевидно, она легко поддавалась давлению со стороны.

— Ну, я не верю, что ты проиграешь. Ни капли! — лениво заявила Питоху. Она подмигнула Лленн.

Фукадзиро уверенно добавила:

— Он недавно начал свой аккаунт, верно? Какой слабак. Держу пари, ты могла бы убить его щелчком по лбу.

М не сказал ни слова всё это время, до сих пор.

— Я бы ожидал, зная, что он находчивый человек, что он воспользуется транзакциями за реальные деньги, чтобы нанять команду талантливых игроков.

— О, я уже знала это, — сказала Питоху.

GGO была игрой, где такие вещи были возможны. Питоху и М наняли несколько очень способных наёмников для SJ2. До сих пор ни один из них не раскрывал личностей этих четырёх солдат. Кто они могли быть?

— Он сможет привлечь людей, которые обычно не обращают внимания на Squad Jam, но будут сражаться в BoB за солидную цену. Если эта команда окажется сильнее нас — или даже если они не будут, но им повезёт — всё может обернуться плохо.

— Ты такой паникёр, М. Но ты прав — никогда не знаешь, что произойдёт в соревновании. Есть вероятность больше нуля, что нас просто побьют. Или, может быть, Лленн умрёт сразу. Даже если они двое не будут сражаться, это, вероятно, всё равно будет считаться поражением в рамках пари.

— Что ты будешь делать? — серьёзно спросил её М. Это помогло Лленн немного остыть.

GGO была беспощадной игрой, когда дело касалось смерти. Если тебе не повезло, ты мог легко умереть от одного выстрела, даже в Squad Jam. Что, если бой с SHINC закончится гораздо быстрее, чем ожидалось? Что, если она умрёт в этом бою?

Это может соответствовать требованиям для участия Лленн в Squad Jam, но Карэн придётся пойти на свидание с Нишиямадой.

С этим отвратительным человеком! Ведущим к возможному браку! И тогда он, вероятно, расскажет об этом моему отцу! Это может раскрыть моё участие в GGO перед моей семьёй! Они могут даже заставить меня бросить играть!

— О, нет...

Тревога начала разъедать её сердце, как грозовые тучи. Но, как обычно, Питоху остановила это, прежде чем она увлеклась.

— Кто-нибудь записал это?

— Ч-что?

— Кто-нибудь снял клип этого устного соглашения? Насколько я видела, Файер, похоже, не знал об этом предмете или возможности, и он, конечно, не показывал никаких признаков использования чего-либо.

В GGO был предмет камеры, который мог записывать пользователя, выполняющего игровые подвиги с нескольких углов. Большинство людей использовали его, чтобы записывать себя, делая крутые вещи в бою или умирая жалко, чтобы потом воспроизводить это, когда захотят. По сути, никто не использовал их в городе.

— Нет, — пробормотал М, покачав головой.

Лленн и Фукадзиро тоже поняли, к чему клонит Питоху.

— Хе-хе-хе-хе. О, Питоху... Ты действительно злобная... — ухмыльнулась Фукадзиро, выглядя совершенно греховно.

— Верно! Давайте сразимся с SHINC и всеми другими соперничающими командами и используем оставшееся внимание, чтобы разобраться с Файером. Я позволю Лленн убить его самым жестоким, самым садистским способом. И в один шанс из триллиона, что она умрёт...

Питоху закрутила указательный палец, как будто ответ был самым очевидным выбором в мире.

— ...тогда мы притворимся дураками — как будто наша жизнь зависит от этого!