20 августа 2026 года, четверг, полдень

— Почему я участвовала в Squad Jam? Потому что... командное сражение в стиле королевской битвы звучало весело? Какая ещё может быть причина? — Ответ был таким же лёгким, как и человек, который отвечал.

— ...

Зелёноволосая Ширли не знала, что сказать.

Она начала играть в GGO просто для тренировки меткости. Она не хотела стрелять в «людей», но чтобы быть командным игроком, она приняла приглашение присоединиться к SJ2. Несмотря на её нежелание, благодаря какому-то трюку судьбы, она обнаружила, что она разрушительный снайпер.

Ширли повернулась к своей «партнёрше», Кларенс, женщине, достаточно привлекательной, чтобы играть мужские роли в женской труппе Takarazuka Revue, и сказала как можно резче:

— Без причины. Никакой.

Обе женщины прятались в Gun Gale Online (GGO).

Это была редкость в этой игре: зона луга. Несмотря на красную атмосферу, они были окружены травой по колено. Её цвет был тусклым, как зелёная краска с примесью коричневого. Он не был достаточно аппетитным, чтобы попробовать его, каким бы голодным ты ни был.

Трава росла густо и плотно на основном плоском грунте, как безвкусный ковёр. Вся окружающая территория имела зловещий зелёный цвет, и повсюду были разбросаны куски разрушенного бетона, что предполагало, что здесь когда-то жили люди.

Они прятались в этой зоне.

Они сложили куски бетона вокруг небольшого углубления в земле, затем вырыли неглубокую яму и накрыли её края большой тканью, совпадающей по цвету с травой. Они посыпали сверху порванные стебли для надёжности. Они создали импровизированную базу.

Пространство было компактным, около шести футов в ширину, но его хватало, чтобы спрятаться вдвоём, лежа лицом вниз. Невозможно было увидеть их укрытие за что оно есть, если только не подойти близко и не присмотреться.

Ширли поставила свою любимую винтовку, Blaser R93 Tactical 2, на сошки в боевом положении. Её чёрный дуло скрывалось в небольшой щели между двумя камнями.

Она носила свою обычную лесную куртку, покрытую изображениями деревьев. На её голове была бейсболка, повернутая назад, с таким же камуфляжным рисунком, скрывающим ярко-зелёный цвет её аватара.

Кларенс лежала рядом с ней, почти касаясь её, наблюдая через бинокль. У неё было привлекательное лицо, короткие чёрные волосы и обычно низкий, мужественный вид. Большинство людей в GGO, вероятно, не поняли бы, что она женщина, если бы не видели её идентификатор, который выглядел как визитная карточка в игре.

Как всегда, Кларенс была одета в чёрный боевой костюм, похожий на тяжёлую форму особого назначения. Её боевой жилет с карманами для магазинов тоже был чёрным.

Конечно, в этой среде она бы выделялась в такой одежде, поэтому она была завернута в зелёное пончо для маскировки.

Перед её глазами была особая штурмовая винтовка AR-57. Пистолет Five-Seven, использующий те же боеприпасы, был в её кобуре на правом бедре. На спине, свисая как модный аксессуар, была плазменная граната размером с мандарин.

Они были убийцами игроков.

Другими словами, они были участниками GGO, чьей основной целью было убивать других игроков — ПКшеры.

Вместо того чтобы заниматься обычной игровой петлёй, побеждать монстров и убийственных роботов или проходить события для получения очков опыта, они активно охотились на людей на карте ради удовольствия.

Они не считали это чем-то плохим. В GGO монстры не были единственными врагами. Поэтому они находились в центре открытого поля, устраиваясь в своём маленьком снайперском логове, ожидая добычу.

— Хм, никаких целей не видно, — пробормотала Кларенс, глядя через бинокль.

С тех пор как они начали путешествовать по карте, нашли хорошее место и устроили лагерь для ожидания, прошло более двух часов. И время в игровом мире шло с такой же скоростью, как и в реальном мире.

Оставаться совершенно неподвижным на одном месте так долго было практически немыслимо. Почти каждый игрок бы заскучал задолго до этого момента. Терпение и настойчивость Кларенс и Ширли были замечательными.

К сожалению, за всё это время ни один человек не прошёл мимо их укрытия — или, возможно, к счастью, с точки зрения того, кто мог бы быть подстрелен.

Снайперская винтовка Ширли была высокоточной, с взрывными пулями, которые были практически гарантированно смертельными. Более того, как охотник на едзо-оленей в реальной жизни, она была отличным стрелком.

Она могла самостоятельно рассчитывать естественное падение пули на любом расстоянии, так что ей не нужно было использовать систему помощи при атаке «пуля круг», которая показывала стрелку, где приблизительно приземлится пуля.

Это означало, что система помощи при защите для других игроков, «пулевой линии», которая указывала траекторию полёта, тоже не показывалась.

Максимальное расстояние, на котором Ширли могла почти наверняка попасть в цель, было около полумили. Это было достаточно далеко, чтобы большинство людей едва могли видеть человека невооружённым глазом.

Любые цели, входящие в её «зону убийства», погибали одна за другой от последовательных взрывных пуль, так и не поняв, откуда идёт атака.

— Можешь выйти, если хочешь, — сказала Ширли прямо, отводя лицо от прицела, чтобы дать глазам отдохнуть. В этом контексте выйти означало выйти из игры и вернуться в реальность.

— Ничего страшного. У меня нет дел ни сегодня, ни завтра. Просто находиться в мире GGO уже весело. Плюс... — Кларенс повернула своё привлекательное лицо к Ширли.

— Плюс что?

— Кто будет прикрывать твою спину, если не я?

— ...Хороший аргумент, — сказала Ширли, её лицо было лишено улыбки.

В SJ2 Ширли обнаружила, что убивать людей с помощью своей снайперской винтовки было захватывающе, и с тех пор она одержимо изучала темы снайпинга и снайперов. Она читала книги о истории меткой стрельбы, смотрела фильмы о снайперах и искала больше информации в Интернете.

Она узнала, что, в отличие от того, что показывают в фильмах и комиксах, снайперы почти никогда не действуют в одиночку в реальной жизни. У снайпера должен быть партнёр, «наблюдатель», который внимательно следит за окружающей обстановкой. Это верно как для полицейских снайперов, охотящихся на опасных преступников, так и для военных снайперов в зонах боевых действий.

Наблюдатели выполняли множество обязанностей: следили за обстановкой во всех направлениях, измеряли расстояние и силу ветра до цели, общались по беспроводной связи и так далее. Они также были вооружены штурмовой винтовкой для защиты снайпера.

Ширли носила только болтовую снайперскую винтовку, которая требовала ручного взвода для загрузки каждой пули, и длинный нож, называемый кен-ната. Она не имела бы шансов против игрока с автоматическим оружием или группы монстров.

Поэтому наличие Кларенс с её AR-57, пистолетом и гранатой было большой помощью в плане защиты. Это позволяло Ширли сосредоточиться исключительно на снайпинге.

Шорох, шорох.

Раз в минуту Кларенс двигалась, меняя позиции, чтобы наблюдать за травянистыми равнинами справа, слева или сзади через бинокль. Это часто означало, что Кларенс опиралась животом на зад Ширли в перекрёстном положении, но Ширли, конечно, не жаловалась, и это не вызывало системного предупреждения о сексуальных домогательствах.

Кларенс закончила проверку их окружения из-под брезента, покрывающего их маленькую базу, и там не было ничего движущегося, будь то персонаж игрока или монстр. Даже ветер не дул над травой.

— Всё чисто, — сказала она, осторожно поворачиваясь вперёд. Она смотрела через бинокль, ища потенциальные цели. Не поворачивая головы к Ширли, она сказала:

— Кстати, насчёт этого...

— Насчёт чего? — спросила Ширли, правый глаз к прицелу винтовки, левый глаз всё ещё открыт. В GGO не было невежливо говорить с кем-то, не глядя на них. Лучше держать глаза на окружающей обстановке.

Некоторые люди, которые сильно увлекались GGO, обнаруживали, что у них развивалась привычка следить за опасностью даже в реальной жизни, до такой степени, что это влияло на их обычную жизнь.

Кларенс объяснила:

— Причина, по которой я играю в Squad Jam. Ну, я была в SJ2 со своим отрядом, но никто больше не захотел присоединиться, когда подошёл SJ3.

— Ммм. — Ширли не особо интересовала её история. Однако, поскольку в данный момент не было никакой добычи для стрельбы, ей не оставалось ничего другого, кроме как слушать.

Это заставило её осознать что-то. Не отводя глаз от прицела, она сказала:

— Подожди. Но ты была в SJ3.

— Да, была. Ну, конечно.

Они встретились после того, как вступили в огромную битву один на один до смерти в SJ3, так что, конечно, они это помнили.

— Я не закончила историю. Я попросила их помочь нам сражаться командой из шести человек в предварительном раунде, но в финальном событии были только я и Сэм.

— Ах, да, точно.

Чего Ширли не знала — и что Кларенс избегала говорить — так это то, что она угрожала своим товарищам по отряду, чтобы они участвовали. Кларенс вошла в финал в паре со своим товарищем Сэмом, и это была Ширли, которая убила его взрывной пулей.

— Мне следовало сначала выстрелить в тебя, — грустно сказала Ширли, но у неё не было выбора в данных обстоятельствах.

Сэм стоял позади Кларенс. Когда человека впереди снайперит, человек сзади инстинктивно пригибается, чтобы избежать опасности. Когда человека сзади подстреливают, тот, кто впереди, всегда поворачивается, делая его лёгкой мишенью. Стратегия Ширли была надёжной.

Кларенс действительно отвернулась, но второй выстрел Ширли был немного запоздалым, дав её цели время для маневров. Ширли прокрутила эту последовательность в голове и с сожалением сказала:

— Это самое большое сожаление в моей жизни в GGO.

— Ну, это уже не вернуть.

— Хе.

— В любом случае, насчёт Сэма, ему действительно не понравился мой супер-план предательства... — сказала Кларенс, надуваясь.

Они участвовали в плане среди меньших отрядов, чтобы сражаться вместе против одного из тяжеловесов, но затем Кларенс предала их, стреляя им в спину. Сэм был лишь недовольным соучастником.

Конечно, сам SJ3 позже внедрил особое правило, которое вынуждало выбранных игроков формировать команду предателей. Это было крайне непопулярное изменение среди участников турнира. Однако это не затронуло Кларенс и Ширли, потому что они убили друг друга до того, как дошло до этого момента.

— Бедная маленькая я — исключённая из своего отряда. Лишенная всех званий и привилегий. На самом деле, мой единственный зарегистрированный друг в игре сейчас — прекрасная Ширли.

— Я их не виню, зная, какая ты безумная. Должно быть, они довольно добрые, если просто выгнали тебя. Ты отомстила им?

— Ух ты, ты жестоко откровенна, знаешь? Ты не знаешь, что такое эмболия?

— Конечно. Это вид кровяного сгустка.

— А? Нет! Чёрт! Я имела в виду эвфемизм! Ты не знаешь, как выбирать слова, Ширли?

— Не хочу этого слышать от тебя. Но не пойми меня неправильно — я не критикую твои безумные действия.

— Не критикуешь?

— Верно. Это игра. Моя игровая личность и моя реальная личность разные... и это само собой разумеется.

— Измена? Ты предатель? — спросила Кларенс невинно. Ширли, раздражённая, сузила глаза.

— Ты вообще проходила обязательное образование?

— Насколько я знаю, нет.

— ...Ну, я имела в виду, что они должны быть разными.

— Именно так!

— Что именно?

— Причина, по которой я объединилась с тобой, Ширли! В реальной жизни я бы никогда не работала с такой угрожающей и опасной персоной!

— Кех! — фыркнула Ширли, но на её губах появилась усмешка. Хотя Кларенс не могла её видеть, занятая наблюдением в бинокль.

Ширли сжала свою снайперскую винтовку и пробормотала:

— Это игра. Убивать людей с помощью винтовки и колоть их кен-натой — это то, что делаешь, потому что это игра. Я бы никогда не сделала этого в реальной жизни. Даже если бы я умирала. Я бы не подумала об этом даже на секунду.

В реальной жизни Ширли была двадцатичетырёхлетней женщиной по имени Май Киришима. Она жила на Хоккайдо, где работала гидом по природе и охотником. У неё была охотничья винтовка, на которую она получила разрешение в соответствии с японским законодательством. Её заявление имело вес.

Это был тот тип заявлений, который заслуживал того, чтобы его услышали большие шишки, утверждающие, что "геймерский мозг" — это вещь, что игра в видеоигры ограничивает способность человека отличать игры от реальности, даже если они никогда не имели опыта игры сами.

Под биноклем рот Кларенс изогнулся в усмешке.

— Да, я тоже святая в реальной жизни. Насколько я помню, я никогда не стреляла в человека до смерти в реальном мире.

— Тогда мне придётся молиться за точность твоей памяти.

— Я не настолько старая, чтобы становиться старческой.

Они говорили очень открыто и откровенно, но в любом онлайн-игровом мире, где игроки использовали аватары как вымышленные персонажи, не полагалось спрашивать других о деталях их реальной жизни.

Если ты хотел раскрыть что-то о себе, это было твоё дело, конечно. Это также свидетельствовало о том, что они были довольно дружны. Это было обычным делом в онлайн-играх — делиться всё большим количеством подробностей со временем, пока не узнаешь настолько много о другом игроке, что кажется бессмысленным не встречаться с ним лично.

— Так вот, что я говорю... — начала Кларенс, отрываясь от бинокля.

— Хм?

Ширли посмотрела налево, почувствовав взгляд Кларенс. Она увидела привлекательное лицо с очень ожидающей улыбкой.

— Давай встретимся лично! Я приеду к тебе!

— Ох, опять это...

Ширли немного нахмурилась. Так как её партнёр была настойчива, она выдала кусочек информации.

— Я живу на окраине Японии. Ты всё ещё думаешь, что сможешь приехать?

— Это далеко? Далеко от Токио? Типа, довольно дорогая автобусная поездка?

— Значит, ты живёшь в Токио.

— К-как ты это поняла...? Подожди, ты экстрасенс?

— Ну, ты довольно далеко от меня. Автобусы в реальной жизни не могут пересечь океан.

— Что? Ты живёшь в другой стране? — спросила Кларенс, шокированная.

Ширли повторила свою колкость с прошлой беседы.

— Ты вообще проходила обязательное образование?

— Насколько я знаю, нет.

— Мы играем в GGO на японском сервере, так что, конечно, я живу в Японии. На самом краю Японии. На другом острове, чем Хонсю.

— Ооо, так ты далеко. Да, это может быть сложно, — сказала Кларенс, на её взгляд печальным тоном.

— ... — Ширли была удивлена её реакцией. — Всё, что я говорю, это что, возможно, этому не суждено случиться. Мы можем легко встретиться здесь — это нормально, — сказала она, успокаивая.

— Ммм. — Кларенс надулась, возвращаясь к своим биноклям. Она забыла провести обычную проверку окружения, которую делала каждую минуту.

— Кстати, — сказала Ширли, сменив тему и не ругая её за забывчивость.

— Что?

— Если будет ещё один Squad Jam, ты в деле?

— Конечно, я в деле! — воскликнула Кларенс. — Давай пойдём вместе, как на том тесте! Только мы двое, на огромной карте, против кучи врагов! Ура! — Несмотря на тесное пространство, она пнула и заёрзала, как ребёнок.

— Не теряй контроль над собой здесь, — резко сказала Ширли. — В любом случае, я согласна с этим, но...

Она замолчала. Кларенс перестала ёрзать, чувствуя ответ заранее. Она сделала то, что могло бы считаться мрачным выражением по её стандартам.

— Да, я понимаю. Предварительные раунды всегда трудные...

— В этом проблема.

Источник их уныния был в предварительном раунде Squad Jam. С увеличением количества команд, желающих участвовать, была введена система посева, в которой четыре лучшие команды с последнего события получали проход в финал, а остальные должны были выиграть предварительное соревнование, чтобы попасть в финал.

Это был поединок, матч двух команд на длинной, узкой карте. Поскольку Squad Jam включал команды из шести человек, попытка выиграть предварительные раунды с командой из двух человек, специализирующейся на снайпинге, была бы очень сложной.

В SJ3 Ширли прошла предварительный раунд с командой KKHC, Клуб Охотников Севера. Кларенс угрожала своим товарищам по команде, чтобы собрать группу из шести человек только для предварительных раундов.

Они не смогли бы использовать эту стратегию в этот раз.

Остальные члены KKHC постепенно отходили от GGO, напуганные интенсивностью Ширли, а товарищи Кларенс просто бросили её.

— Что нам делать?

— Что нам делать?

Они вздохнули в унисон.

Затем сверху раздался голос:

— У меня есть отличная идея!

— Ааа! — «Ааааа!»

Две женщины подпрыгнули прямо из своих лежачих позиций, как в комическом номере. Они повернулись к ткани, натянутой над их укрытием, но она была сорвана, открывая красное небо. Против света, направляя дуло штурмовой винтовки в их сторону, стояла женщина в мешковатом зелёном костюме.

— Чёрт—!

Ширли повернулась, пытаясь навести R93 Tactical 2 на врага, несмотря на то, что знала, что не успеет вовремя.

Шпак!

Пуля прошла через её плечо.

— Наконец-то нашла вас! Чёрт, было трудно вас выследить!

Перед ней стояла Питоху, держа в одной руке брезентовый навес, а в другой — укороченную штурмовую винтовку HK416C, которую она использовала в недавнем тестировании. Она была направлена прямо между яростными глазами Ширли.

Её мешковатый, полностью зелёный наряд делал её похожей на лесную фею. Это было благодаря костюму гилли — типу камуфляжа с полосками и лоскутками тонкой ткани, который полностью скрывал пользователя на фоне того же цвета, если она не двигалась.

Питоху даже носила камуфляжную краску на лице, скрывая свои знаменитые татуировки на щеках. Её оружие тоже было зелёным.

— Чёрт тебя побери! — выругалась Ширли, её самый яростный всплеск за день. Ярко-красные полигональные эффекты светились на её плече, визуальный знак повреждения, уникальный для пулевых ранений в GGO. Пулевая линия указывала прямо в центр её груди.

— О, боже! — воскликнула Кларенс, её глаза расширились. Затем она сказала:

— О, Ширли? Чтобы я не запуталась, когда ты сказала «Чёрт тебя побери», ты не имела в виду меня, верно? Я знаю, что немного расслабилась и не следила за обстановкой, но это потому, что я была так увлечена нашим разговором, и ты тоже забыла! И ты не предупредила меня быть внимательной!

— Заткнись и стреляй в неё! Делай это прямо сейчас!

— Ни за что! Если я сейчас выстрелю, она выстрелит и убьёт тебя.

— ...Почему тебя это беспокоит?!

— Меня не беспокоит! Но меня тоже застрелят и убьют после этого! Я этого не хочу!

— Это твой аргумент?!

— Да!

В конце этого маленького комедийного номера Питоху взглянула на Кларенс. Она всё ещё держала палец на спусковом крючке HK416C, конечно.

— Это очень проницательно с твоей стороны, маленькая мисс Такарадзука. Это наш первый настоящий разговор, не так ли? Меня зовут Питоху. Приятно познакомиться, — сказала она, переходя на другой язык в конце.

— Ух ты. Меня похвалили? Приятно познакомиться, сумасшедшая леди с хвостиком и татуировками на лице, которая всех побила в SJ2 и SJ3. Меня зовут Кларенс. Кстати, на каком языке это было в конце?

— Это называется английский. Слышала о нём?

— О! Английский! Да, я знаю его! Это язык, на котором мой учитель английского не может говорить!

— Ты очень смешная, Клар, — сказала Питоху. Пара казалась созданной друг для друга.

— Хватит этого, вы двое! — резко сказала Ширли. Несмотря на оружие, направленное на её грудь, она начала словесную атаку.

— Питоху! Как ты смеешь стрелять в меня! Я убью тебя когда-нибудь! Запомни это! Не забудь!

Именно Питоху помогла Ширли стать той, кем она была сегодня.

Игра есть игра, поэтому она не держала настоящую личную обиду, но если Ширли увидит своего соперника на поле боя, она обязательно постарается выстрелить и уничтожить её. Следовательно, полностью потерять инициативу и быть побеждённой без шанса выстрелить было крайне раздражающе. Неудивительно, что она ругалась.

Питоху просто ухмыльнулась и серьёзно сказала:

— Очень страшно. Ты попала в меня хорошим выстрелом в SJ2, если я правильно помню. Я бы умерла, если бы это была взрывная пуля — конечно, я буду осторожна с тобой.

— Кех!

— Вообще-то, я пришла сюда не для этого. Могу ли я перейти к сути этого общения?

— Конечно! — щебетала Кларенс.

— Постой! Что ты имеешь в виду под «сутью»? О чём ты пришла поговорить? Ты не пыталась нас убить? — потребовала Ширли, шокированная.

GGO была игрой, которая очень активно и дружелюбно поощряла своих игроков убивать друг друга. При её внезапном появлении Ширли просто предположила, что Питоху атакует их. Она могла ошибаться?

— Нет, нет, нет! Я здесь, чтобы поговорить! Слова! Диалог! Поняла?

Ширли была ошеломлена. В конце концов она выдохнула, напряжение спало с её плеч.

— Говори тогда...

— Ладно! Дело в том, что я искала вас двоих с тех пор, как мы закончили тестирование, но не могла найти вас в городе. В конце концов мой поиск привёл меня в дикую природу! И я наконец-то нашла вас около трёх часов назад! Сегодня мой счастливый день!

— Что это должно значить...? — пробормотала Ширли. Гнев исчез, сменившись раздражением. Выражение её лица говорило, что она находится в присутствии невероятного идиота. — Значит, ты ждала, чтобы подкрасться к нам с того момента, как мы установили свою позицию для снайпинга?

— Верно.

— Как? — удивилась Ширли, по-настоящему любопытствуя.

— Да! Я строго следила за обстановкой! До последней минуты, то есть! — добавила Кларенс, возмущённая.

— Конечно, я делала это ползком, как в армии. С расстояния около двух третей мили? Ползком весь путь. Я знала, что Клар делает полный периметральный осмотр каждую минуту, так что...

Питоху коснулась уха, жест, означающий, что она использует средство связи. Затем она указала на небо.

— У меня был друг в гораздо более отдалённом месте, следивший за вами, как ястреб.

Другими словами, М был где-то ещё, наблюдая сверху с помощью дрона, который он купил для тестирования и с тех пор практиковался с ним. Он давал Питоху указания на основе того, что видел.

Ширли и Кларенс были ошеломлены—

— Что за черт...?

— Ух ты, это потрясающе!

— ошеломлены или раздражены, или, возможно, немного того и другого.

Даже с поддержкой она ползла на животе большую часть мили в течение двух часов. Двигаясь медленно, иногда останавливаясь, затем продолжая, всё для того, чтобы не быть замеченной...

Для человека, который приближался, и для того, кто давал указания, это был ещё более сверхчеловеческий подвиг терпения, чем использование снайперского укрытия Ширли и Кларенс.

Настоящая война — это одно, но это была VR-игра. Люди не утруждали себя такими вещами.

— А потом, когда я подобралась достаточно близко, чтобы не было возможности скрыться, если вы меня увидите, вот тогда это было действительно трудно. Я ждала очень долго, чтобы появилась моя возможность, и поэтому теперь я здесь.

— Ух ты, это потрясающе!

Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп. Кларенс забыла о своём оружии и начала аплодировать.

— ... — Ширли бросила на неё уничтожающий взгляд, но ничего не сказала.

— В любом случае, вернёмся к сути. Я пошла на такие большие усилия, чтобы принести вам двоим приглашение! К чему? Мне действительно нужно это говорить? Вы знаете, что это, верно? Я имею в виду, было бы безумием, если бы вы не знали, верно?

— ... — Ширли сразу поняла, что это, но не сказала ни слова.

— Я поняла! — сказала Кларенс через секунду. — Следующий Squad Jam! В вашей команде есть тот человек, который такой большой, как гора, и...

— Это М.

— ...маленькая розовая, и...

— Это Лленн.

— ...маленькая гранатомётчица!

— Это Фукадзиро.

— Это только четверо, и ты хочешь, чтобы мы вдвоём заполнили команду до максимума!

— Верно! Блестяще! — воскликнула Питоху, ухмыляясь. Сочетание её зелёного лица и злобной улыбки было по-настоящему демоническим.

Ширли спросила демона:

— Что... ты задумала...? Ты знаешь, что я просто умираю, чтобы убить тебя...

— Да, ты уже это говорила. Почему это должно быть причиной не объединяться?

— ...

У Ширли не было быстрого ответа на это.

— Она права, Ширли! Мы должны присоединиться к ним уже! Таким образом, нам не придётся сражаться в предварительных раундах! А когда начнётся финальное событие, ты сможешь выстрелить ей в спину! — предложила Кларенс. Никто не мог обвинить её в том, что она не была верна себе.

Питоху сказала:

— Ну, я с этим согласна. Если хотите, вы двое можете даже отделиться от нас прямо с самого начала и делать своё дело.

— Правда? Ура! Мы в деле, мы в деле! Эй, хочешь добавить меня в друзья?

— Конечно! Один друг, готово!

— ...

С нескрываемым раздражением Ширли наблюдала за их весельем. В конце концов, однако, она приняла решение. Она поняла, что на данный момент нет лучшего способа попасть в Squad Jam.

Она посмотрела мимо дула пистолета, который Питоху всё ещё держала, направленного на неё, и пробормотала, как будто выжимая голос из глубин ада:

— Ладно. Я присоединюсь к вашей команде в этот раз. И...

— И?

— Я буду делать всё, что захочу, как только это начнётся. Если у меня будет шанс, я выстрелю в тебя!

— Не могу дождаться! Давайте пойдём по этому плану тогда! — сказала Питоху. Она отпустила HK416C.

Ширли и Кларенс обе поднялись на ноги. В виртуальном мире не было ни жёстких плеч, ни судорог, но умственное истощение всё равно сказывалось. Они не спешили, позволяя движениям снова стать естественными.

Кларенс и Питоху махали руками и кистями в воздухе. Они вызывали статусные окна, чтобы зарегистрировать друг друга как друзей. Ширли нахмурилась, глядя на их улыбающиеся лица, и когда они закончили, она пробормотала:

— Кстати, Питоху...

— Что такое, Ширли? — ответила она. Это была малая вежливость, что они называли друг друга по имени.

— Ты слила нашу информацию, не так ли?

Кларенс выглядела ошеломлённой. Питоху спросила:

— Какую информацию?

— Ты сказала людям, что кто-то лежит в засаде в траве здесь, надеясь убить любого, кто пройдёт мимо. Неудивительно, что мы не видели никаких целей!

Питоху ничего не сказала. Она только улыбнулась. Этого было достаточно для подтверждения Ширли.

***

ПОЛУЧИЛИ ЕЩЁ ДВОИХ УЧАСТНИКОВ! ТЕПЕРЬ У НАС ПОЛНЫЙ СОСТАВ ИЗ ШЕСТИ ЧЕЛОВЕК! — гласило сообщение на экране смартфона.

Дааааааа!

Мию Шинохара откинулась назад и подняла руки к небу, как футболист, празднующий зрелищный гол. По крайней мере, в её мыслях.

На самом деле, она ничего такого не делала, потому что была в поезде.

Super Ozora из JR Hokkaido мчался через зелёные горы, его синие вагоны наклонялись в сторону на поворотах. Это был экспресс, который отправлялся из Саппоро, проходил через Обихиро — родной город Мию — и далее в город Куширо.

Мию сидела у окна в последнем ряду обычного вагона. Вокруг неё в купе, сиденья которого были развернуты друг к другу, находились три подростка в простой одежде, а не в школьной форме. В отличие от Мию, которая вчера гуляла в Саппоро, эти девушки, казалось, направлялись прямо в Куширо.

Они весело болтали, быстро переходя от одной темы к другой: предстоящий учебный семестр, вступительные экзамены в колледж, программы, которые транслировались онлайн прошлой ночью, слухи о парне, с которым якобы начала встречаться одна из их подруг, и так далее.

За окном мелькали виды Хоккайдо в конце его короткого лета. Скоро наступит осень, за которой последует долгая зима, когда температура упадёт до нуля.

Среди школьниц вокруг неё Мию сосредоточилась на своём смартфоне и набрала ответ. Её пальцы двигались, как молнии.

О ДА, ДЕТКА! СЛАДКО! ТЫ ЛУЧШАЯ! БОЖЕ МОЙ! — напечатала она.

Квитанция о прочтении сообщения появилась мгновенно.

ПРЕКРАТИ. Я УЖЕ ЗНАЮ, — пришёл ответ.

НЕТ, ТЫ ЕЩЁ БОЛЬШЕ БОГ, ЧЕМ ТЫ ДУМАЕШЬ!

ХОРОШО, ХВАТИТ ЭТОГО. ТЕПЕРЬ ТВОЯ ОЧЕРЕДЬ. ЕСЛИ ТЫ НЕ ПРИВЕДЁШЬ ЛЛЕНН, У ТЕБЯ БУДУТ БОЛЬШИЕ ПРОБЛЕМЫ, ТЫ ЗНАЕШЬ? Я ТЕБЯ УБЬЮ. В ИГРЕ.

Я СДЕЛАЮ ВСЁ ВОЗМОЖНОЕ, ЧТОБЫ НЕ ВЫЗВАТЬ ГНЕВ БОГА, — напечатала Мию. В этот самый момент девушки-подростки снова сменили тему.

— Разве новая песня Эльзы Кандзаки не просто лучшая?

— Да, и она потрясающая. Так круто, как она играет на гитаре и поёт с этим маленьким телом.

— Я бы хотела быть такой же красивой и нежной, как она, — сказали они, полностью очарованные поп-певицей.

УДАЧИ. МНЕ НУЖНО ПОДГОТОВИТЬСЯ К СЕГОДНЯШНЕЙ РАБОТЕ. У МЕНЯ БОЛЬШОЙ УЖИН С ОТВРАТИТЕЛЬНЫМ ЖИРНЫМ ЛЫСЫМ УРОДОМ С ЗАПАХОМ СМЕРТИ, КОТОРЫЙ ЯВЛЯЕТСЯ ВАЖНОЙ ШИШКОЙ В КРУПНОМ ИЗДАТЕЛЬСТВЕ. НАСТОЯЩАЯ ОТСТОЙНАЯ РАБОТА, ЕСЛИ СПРОСИТЕ МЕНЯ, — гласило сообщение от человека на другом конце.

Ну, удачи тебе тоже, подумала Мию, закрывая мессенджер. Имя контакта, указанное в верхней части окна чата, было БОГ.

***

Примерно в то время, когда Мию обменивалась сообщениями с певицей, которой она восхищалась, Карэн Кохируимаки представлял её отец.

— Это моя младшая дочь, Карэн.

Сегодня она была одета не в свою обычную скромную одежду — рубашку и брюки, и не в боевую форму в стиле GGO. На самом деле, на ней было элегантное светло-голубое вечернее платье.

В это время вчера, покупая платье в универмаге возле вокзала, продавец восхищалась ею, говоря: «Мадам, вы, должно быть, модель! Я думаю, вам подойдёт почти всё, так что я принесу большой выбор!»

Всё, что она хотела сделать, это как можно скорее выйти из магазина.

Напротив неё стоял мужчина лет шестидесяти, того же поколения, что и её отец.

— Ааа! Это ты, Карэн? Я не видел тебя с тех пор, как ты была маленькой девочкой, ещё в Хоккайдо. А теперь ты... такая... большая, — сказал он запинаясь.

Теперь, когда она оказалась в ловушке без возможности избежать неловкой ситуации, ей хотелось убежать ещё больше.

Она стояла в гламурном зале для приёмов знаменитого роскошного отеля в Токио. Это было священное, желанное место — такая комната, где знаменитости устраивали свои свадебные приёмы.

Отец Карэн управлял собственной компанией, и его бизнес ежегодно собирал компании для социальных целей. У вечеринки не было фиксированной даты каждый раз, но в этом году она состоялась сегодня, 20 августа, в этом месте.

Её отец участвовал в этом каждый год, и поэтому каждый раз ездил в Токио. Обычно Карэн сопровождала мать — она тоже с нетерпением ждала ежегодной поездки в столицу. Но, увы, этим летом её свалила сильная простуда.

Когда такое случалось, одну из двух старших сестёр Карэн призывали служить «заменой эскорта», но, как назло, у обеих были твёрдые предварительные обязательства, которые удерживали их вдали.

Это оставило Карэн последним вариантом.

Она отдыхала после возвращения в Токио, когда новость поразила её, как гром среди ясного неба, утром накануне.

Почему ты не можешь просто пойти и повеселиться с парнями?! — яростно подумала она, но не было смысла жаловаться на социальный мир, который изначально не имел смысла.

Однако она не ненавидела своего отца и не хотела, чтобы ему было стыдно, поэтому у неё не было выбора, кроме как поддержать семейный бизнес и пожертвовать собой ради команды.

И именно так, как она знала, что произойдёт... она выделялась среди толпы.

В Японии почти не было женщин ростом шесть футов. Среди пожилых мужчин и их жён была одна молодая женщина с голливудским ростом и стройными пропорциями, накрашенная в стиле, который её сестра заставила её выучить. Её присутствие было настолько впечатляющим, что остановило разговоры всех этих стариков с бокалами вина, как только они её увидели.

— Я так рада, что ты здесь со мной, Карэн, — сказал её любящий отец, явно довольный тем, что его младшая дочь была в центре внимания. — Может быть, мне стоит приглашать тебя на все такие мероприятия с этого момента, — предложил он, улыбаясь. Эта идея была настолько ужасающей, что стимулировала её боевой дух, как если бы она сражалась с Питоху и Боссом.

— Хорошо, папа. Но мне придётся рассказать маме, и я не уверена, что ты доживёшь до следующей вечеринки...

— Ну, ну... Посмотрите, у кого острый язык...

Она не хотела угрожать своему отцу дальше. Карэн сдалась и решила подождать, пока она сможет уйти.

К счастью, её отец был столь же предан своей работе, сколь и своим детям, так что, когда достаточно представлений было сделано, он позволил ей заниматься своими делами и продолжил деловые разговоры со своими коллегами по отрасли.

Карэн было двадцать лет, она была совершеннолетней, но не пила алкоголь, поэтому заказала виноградный сок. Она отпила, решила, что в роскошном отеле действительно подают отличный сок, а затем отошла в сторону, опираясь на странно узорчатую стену банкетного зала.

Она взглянула на изящные наручные часы, которые ей одолжила сестра, такие хрупкие, что казалось, что они могут сломаться при одном прикосновении. До конца вечеринки оставалось около часа.

Карэн с ностальгией вспоминала о дисплее, который Лленн носила как часы в GGO. Это заставило её пожелать, чтобы Амусфера был размером с пару очков, чтобы она могла погрузиться прямо здесь.

Один взгляд на её часы заставил её почувствовать, что её сердце только что прыгнуло в GGO — как если бы она превратилась из гиганта в платье в крошечную, энергичную, активную Лленн. В свою другую личность.

Последний раз она играла в прошлое воскресенье, шестнадцатого — тестирование.

Она вошла в систему с помощью дополнительной Амусферы Мию в доме своей подруги, сражалась с кучей мощных AI-персонажей и потерпела неудачу в различных аспектах — но в целом это был очень развлекательный и насыщенный день.

Когда всё закончилось, она провела время в баре с М, Пито и Фукадзиро, устроив небольшую вечеринку. На самом деле, в то время Питоху что-то говорила о четвёртом Squad Jam, который был объявлен и скоро откроется для регистрации.

Карэн вернулась к своим воспоминаниям, осознав, что все перипетии Squad Jam произошли именно в этом году, 2026.

Первый был проведён 1 февраля.

Она сражалась с М по приглашению Питоху, победив команду профессионалов, MMTM, и, несмотря на некоторые личные трудности в конце, они даже победили могущественную SHINC и выиграли.

До этого момента Лленн выиграла PvP-бои только тем, что подкрадывалась к людям сзади, так что это был ценный боевой опыт. Он определённо придал ей много уверенности. Она стала друзьями с командой по гимнастике из школы, связанной с её колледжем.

SJ2 состоялся 4 апреля.

М умолял Лленн спасти Питоху, убив её в игре, так что быстрая розовая девочка вошла в соревнование со своей надёжной спутницей, Фукадзиро. Они здорово натворили дел, уничтожили некоторые раздражающие препятствия и устроили потрясающую битву насмерть с коварной Босс Питоху в конце. В общем и целом, это было очень весело.

После этого она встретила свою любимую певицу, Эльзу Кандзаки, лично, встреча, которую она никогда не забудет до конца своей жизни. Хотя ей удалось успешно забыть о поцелуе.

Последний Squad Jam, SJ3, состоялся 5 июля. Это был первый раз, когда она успешно объединилась с Питоху. Это должна была быть её большая возможность столкнуться со своими давними соперниками, SHINC. К сожалению, из-за глупого правила, которое заставляло одного члена каждой команды формировать новую команду предателей после определённого момента в игре (правило, введённое тем проклятым писателем — нет, извините, давайте исправим это немного — тем писателем с серьёзными личными проблемами), ей пришлось пройти через ад. Конечно, всё хорошо, что хорошо кончается. Когда выяснилось, что Босс тоже предатель, ей удалось сражаться вместе с ней, что было довольно приятно по-своему. Так что же будет в SJ4? SJ3 был умеренным успехом, и учитывая, что она не видела некрологов автора, спонсирующего мероприятия, казалось почти наверняка, что будет ещё один турнир. Питоху и М предполагали, что он может начаться уже в начале следующего месяца или даже в конце этого. Естественно, это перешло в обсуждение того, что делать с составом их команды. Стоит ли снова идти как команда LPFM из четырёх человек? Или следует набрать ещё двоих, чтобы заполнить состав? Лучшие регулярные команды Squad Jam становились всё сильнее, особенно Всеяпонские Любители Пулемётов. Команда гимнасток (SHINC) и Memento Mori (MMTM) тоже точили свои когти, ожидая возможности отомстить за свои предыдущие поражения. Мысль о том, чтобы пойти как команда из четырёх человек, теперь немного пугала. Их соперники, конечно, будут пытаться максимально увеличить свою численность. Но какие два игрока будут достаточно способными, чтобы добавить что-то в команду, и достаточно приятными, чтобы иметь дело с группой, полной сильных, эксцентричных личностей? Лленн не могла сразу подумать о ком-то подходящем. В то время на лице Питоху было хитрое выражение, но опять же, она всегда так выглядела. Конечно, это потому, что она что-то замышляла. Но Карэн решила не слишком об этом задумываться.

— Нужна чем заняться?

Ей потребовалось, чтобы кто-то заговорил с ней напрямую, чтобы вытащить её мысли из далёкого GGO. Она повернула шею вправо к голосу и никого не увидела. Просто ещё одна часть банкетного зала, как и прежде. О? Она могла поклясться, что услышала мужской голос. Она уже слышит голоса?

— Теперь посмотри вниз, — сказал тот же голос, совсем близко.

— Ммм?

Она наклонила голову вниз, уменьшая поле зрения. Наконец, она увидела мужчину. Он был прямо перед ней — и находился там всё это время.

— Я довольно маленький, не так ли?

Он был прав. Он был настолько низким, что она не заметила его. На самом деле, он едва достигал 150 сантиметров в высоту, почти такой же низкий, как Лленн в GGO. Он также был заметно широким, поэтому казался круглым, как яйцо. Он не выглядел на двадцать или на сорок, поэтому она догадалась, что ему около тридцати с чем-то по процессу исключения. Как и все остальные мужчины на этой вечеринке, он носил дорогой костюм, а его короткие волосы были тщательно зачёсаны назад гелем.

Мужчина лучезарно улыбнулся, его лицо было таким же круглым, как и тело.

— Я всегда комплексовал из-за своей внешности, будучи таким низким и круглым. Люди смеялись надо мной всю мою жизнь. Я всегда сожалел, почему я должен был родиться маленьким и толстым, — сказал он, удивительно откровенное признание. — Ты тоже собираешься надо мной смеяться?

Всё это вылилось в один поток. Его голос был мягким, но взгляд в глазах был смертельно серьёзным.

— Нет, — сразу сказала она. — Надо мной всегда смеялись за то, что я высокая, поэтому я никогда не буду смеяться над кем-то из-за телосложения, которое он не может изменить.

Это было её честное мнение. Она точно знала, сколько её дразнили и презирали другие, и никогда этого не забудет, поэтому Карэн никогда не сделает того же с кем-то в аналогичной ситуации. Это было обещание, которое она не нарушила бы до конца своих дней.

Мужчина снова улыбнулся.

— Рад, что заговорил с тобой. Приятно познакомиться. Меня зовут Файер Нишиямада.

— Что?

Разум Карэн замер. Он что-то сказал, но это определённо не звучало как имя.

Улыбка мужчины не исчезала, как будто он предвидел её реакцию и наслаждался ею.

— Когда ты пишешь мою фамилию кандзи, она означает «падди на западной горе». А моё имя — кандзи для огня, но произносится как английское слово. Довольно дико, да? Практически никто в школе или на работе никогда не читал его правильно с первого раза!

Ну, конечно, нет, подумала Карэн. Теперь, когда лёд был сломан, у неё больше не было внутреннего сопротивления разговаривать с этим человеком по имени Нишиямада.

— Я Карэн Кохируимаки. Моя фамилия пишется кандзи для «ароматного лотоса», а имя - «маленький», «сравнение», «тип» и «обертка». Люди часто говорят мне, что моя фамилия экзотическая.

Список описаний кандзи для её имени был последовательностью, которую она говорила с детства, чтобы представиться другим. Мию сказала, что это круто, потому что это звучит как что-то, что сказала бы идол-певица.

Все молодые женщины, не только Карэн, были бы осторожны с незнакомым мужчиной, но так как это было собрание коллег её отца по отрасли, все здесь были в какой-то степени ответственны. Она чувствовала себя достаточно безопасно, чтобы назвать своё имя, не беспокоясь о том, что его могут использовать против неё.

— Кохируимаки — это имя, которое часто встречается в городе Мисава в префектуре Аомори. Ты оттуда?

— Да, мой отец оттуда. Я родилась и выросла в Обихиро, Хоккайдо.

— Обихиро, Хоккайдо! Я был там много раз! Я знаю, что он знаменит своими свиными чашами, но мне очень нравится местное карри! А тебе, Карэн?

— О, я часто ходила туда со своими друзьями в школе.

— Правда? Парень, было бы здорово есть это каждый день. Я также помню этот огромный термометр у станции Обихиро...

Ну, ну! Нишиямада был наделён отличными навыками общения. Его знания были впечатляющими. Он знал многое о родном Хоккайдо Карэн и поддерживал беседу без неловкости.

Безусловно, любой, наблюдающий за их взаимодействием, мог бы подумать: Какую дружелюбную, но странную пару они составляют! В конце концов, их рост различался как минимум на тридцать сантиметров. Судя по профилю, они могли бы быть матерью и сыном.

В итоге они разговаривали около пятнадцати минут. В их разговоре не было ничего особо примечательного, и когда он закончился, Карэн даже не могла точно сказать, о чём они говорили. Однако это было хорошим способом провести время.

На самом деле, это был первый шанс, когда она смогла поговорить с молодым человеком вне своей семьи после Гоши, прямо перед SJ2. А что, если это было начало попытки знакомства? Что, если он начнёт спрашивать контактную информацию?

Эта мысль снова сделала Карэн осторожной, но Нишиямада просто сказал:

— Ой, мне нужно сказать привет другим людям сейчас. Извините, — и удалился, не беспокоя её дальше.

На этот сигнал Карэн подумала, что это может быть момент, когда он попытается попросить её контактную информацию, и снова напряглась, но всё, что маленький круглый мужчина по имени Файер сказал:

— Ну, до свидания. Это было весело, — и тут же повернулся и ушёл. Он скользнул между мужчинами на вечеринке вокруг них и скрылся из виду.

Фух. Меня не пытались подцепить, подумала Карэн, облегчённо вздохнув. Но вскоре…

— Ой… Я бы была осторожна с этим парнем, — предостерегла Мию по телефону позже той ночью.

Голос Мию звучал с эхом через динамик смартфона, пока она принимала ванну в доме своей семьи. У неё была привычка принимать длинные ванны для своей красоты и здоровья, и она обычно звонила Карэн во время них, потому что ей становилось скучно и нечем было заняться.

После того, как они поговорили о платье Карэн, на котором Мию настаивала получить фотографию, Карэн завела тему о Нишиямаде, в этот момент Мию выдала это предупреждение.

— Осторожна…? Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что он абсолютно положил на тебя глаз, Кохи. Ты ничего не можешь с этим поделать; ты гораздо более привлекательная женщина, чем думаешь. Это судьба таких женщин, как мы — ты просто должна это принять, — сказала Мию, подчёркивая, что она тоже входит в эту категорию. Карэн была слишком ошеломлена этой идеей, чтобы комментировать эту часть.

— Но, но, но… всё, что мы сделали, это просто потратили немного времени на разговор. Он даже не спросил мой номер, — возразила она, качая головой. Её смартфон стоял на зарядной подставке рядом с кроватью, где она лежала лицом вниз.

— Ты не можешь быть слишком осторожной. Как ты сказала, этого парня зовут Файер? Он заполнит ров снаружи. Ты помнишь летнюю кампанию Осакской осады, верно? Правильно… это был жаркий и влажный день…

— Перестань вести себя так, будто ты была там четыреста лет назад. Что ты имеешь в виду?

— Дело в том, что он не спросил твою информацию напрямую, потому что знает, что может получить её другими способами. Он работает в индустрии твоего отца, верно? Ему достаточно просто спросить о «Кохируимаки из Обихиро», и он получит всё, что ему нужно.

— Ох…

Это было хорошее замечание. У всех там, конечно, была сохранена информация друг о друге. Но какой мужчина мог бы заинтересоваться такой тощей женщиной, как она? Карэн думала, что это слишком маловероятно.

Затем Мию загадочно сказала:

— Но знаешь, это не так уж плохо, когда мужчина проявляет интерес.

— Что? Почему ты так говоришь?

— Может быть, пришло время попробовать встречаться с кем-то, Кохи.

— Что? Почему я должна?

— Может быть, ты и Файер окажетесь идеальной парой. Кто знает?

— Но... я говорю...

— Позвони мне, когда у тебя будет запланирована свадьба. И если тебе понадобятся советы по этикету свиданий, я могу помочь.

— Эммм... извиниии...

— Кстати, если будет SJ4, ты будешь играть со всеми?

— Что? Ну, эм, конечно, — призналась Карэн. Вопрос был задан так внезапно, что она ответила, не задумываясь.

— Отлично! Ну, я записала весь этот разговор, так что теперь я должна отправить файл Пито!

— Подожди, это всё, что ты хотела...? — спросила Карэн, ошеломлённая. Мию совсем не заботила ситуация с Нишиямадой.

— Верно. Пито угрожала мне, сказав, что я должна затащить Лленн в следующий Squad Jam, иначе она меня убьёт! Открыть скобки, внутри GGO, закрыть скобки. И знаешь... я ценю свою жизнь... я всё ещё так молода... так красива...

— Да, конечно. Держу пари, ты была рада ей угодить.

— О, я не знала, что ты экстрасенс.

Тема Нишиямады полностью покинула разум Карэн к этому моменту. Ментально она снова была в пустошах GGO.

— Следующий Squad Jam... На этот раз, на этот раз точно... я сведу счёты с Саки и командой гимнасток... — пробормотала она, закрывая глаза. Она представила крепкие силуэты команды SHINC.

Среди них она увидела женщину, похожую на гориллу, с косичками, держащую устрашающую снайперскую винтовку с глушителем Винторез и с улыбкой, которая заставила бы маленьких детей кричать и убегать.

— Да. Вот это дух... Давай... сражайся, маленький розовый дьявол... Пролей CG-кровь своих врагов... Твоё сердце... твоё горло жаждет крови...

— Фу! Перестань озвучивать жуткий рассказ, Мию!

— Ха-ха-ха-ха-ха! В любом случае, давай повеселимся на следующем Squad Jam! Думаю, мне пора выходить. Спасибо, что помогла мне убить время.

— Конечно. Дай знать, если его объявят, — сказала Карэн в заключение. Это был конец её приятного разговора с Мию. — А теперь мне самой пора принять ванну и лечь спать!

Она не могла знать, что случится с ней на следующий день.

Пятница, 21 августа. Утро.

Был объявлен четвёртый Squad Jam, и регистрация открылась для всех команд.

Почти в то же время отец Карэн получил сообщение от Нишиямады, в котором говорилось:

Я хотел бы официально начать отношения с Карэн с перспективой на наш будущий брак.