Следующее, что я понял, я был там. Холодная каменная структура, полная плесени. Я мог видеть высокий, тёмный и пустой потолок наверху. — Ого! Ты очнулся? Эй, Док! — сказал знакомый голос. У меня болела голова. Мои мысли были мутными и разрозненными.

Затем в поле зрения появилось толстое, мощное лицо, на которое я привык полагаться. — Окей, ты в порядке. Я думал, ты просто будешь без сознания всё время! — сказал голос, показывая идеальные белые зубы.

Это был Рой.

Прошло много времени с тех пор, как я видел его одетым в форму и бронешлем.

***

Я никогда не жалел о том, что вступил в армию, чтобы сражаться за свою страну.

Когда я оказался в армии, я старался быть лучшим солдатом, каким только мог быть. Я прошёл изнурительную подготовку, которую мне было тошно вспоминать, вытерпел садистские ухмылки и оскорбления моего инструктора по строевой подготовке и стал солдатом своей страны — одним из немногих избранных.

Я был частью команды в течение двенадцати лет, команды, чьё имя я никогда не мог разглашать. В этот период я участвовал в войнах много раз, когда моя страна требовала этого. Когда одна миссия за границей заканчивалась, я отправлялся в другую страну. Я участвовал в операциях, которые даже не происходили в зонах боевых действий. Операциях, которые всегда оставались вне протоколов.

Я убил много людей. Из оружия, с помощью взрывчатки, даже с ножами.

Полагаю, это можно объяснить моей жесткой подготовкой, или, возможно, можно сказать, что у меня был врождённый талант к этому. Может быть, и то, и другое. Я устранял многих врагов. У меня была способность делать это.

Благодаря этому, мне не приходилось видеть столько смертей моих товарищей по команде, сколько могло бы быть. На самом деле, это никогда не случалось при мне.

Другие в моем подразделении умирали в разгар ожесточённых боёв. Однажды почти десять человек погибли в результате крушения вертолёта.

Но я никогда не терял ни одного из тех парней, с которыми сражался или которых вел в бой. Я участвовал во многих операциях, и во всех случаях возвращал всю свою команду живой. Это было то, чем я гордился больше всего.

Рой, надёжный партнёр в бою на протяжении многих лет, пролил единственную кровь, которую мы когда-либо теряли, и это было потому, что он был настолько неосторожен, что случайно выстрелил себе в руку.

Это была история, над которой мы всегда могли посмеяться.

Он махал своей изуродованной рукой и говорил: — Чёрт возьми, там улетела моя возможность получить Оскар! Я никогда не смогу держать Оскар! Он был актёром до того, как поступил на службу, и это всегда вызывало смех.

Когда я почувствовал, что достигаю своего физического предела, я ушёл из особого подразделения и армии в целом. Я вернулся в свой родной город, чтобы устроиться на обычную работу.

Благодаря хорошей экономике у меня было много вариантов. Я переходил с работы на работу по прихоти, но никогда не страдал из-за этого.

Я даже женился и завёл детей. Я думал, что проживу свою жизнь как гордый патриот, хороший муж, хороший отец и обладатель типичной, счастливой жизни. Я действительно в это верил.

Я никогда не подозревал ни на мгновение, что мое тело и разум могут полностью выйти из строя.

Поэтому, когда мой старый боевой товарищ пригласил меня на неопределённую работу с ним, я согласился, не раздумывая об этом. Я должен был быть сотрудником — частной охранной компании, обеспечивающей защиту критического объекта в иностранной стране с нестабильной политической ситуацией.

Это была работа, которую не мог выполнить просто кто угодно. Плюс я знал, что смогу сделать это хорошо.

Моя жена была категорически против этого.

Я сказал ей, что это облегчит нам жизнь, что это будет платить намного лучше, чем всё ранее — но она дошла до угрозы развода в нашем споре. В итоге я добился своего.

Снова и снова я говорил ей: — Со мной всё будет хорошо; не волнуйся. Я был в гораздо более опасных сражениях и каждый раз возвращался живым.

Я отправился в ту иностранную страну и вернулся благополучно.

Это была двухмесячная командировка, и за это время несколько раз возникали сложные ситуации.

Они стреляли по нашему конвою издалека и бросали мины в землю. Один из новобранцев из страны назначения, проходивший подготовку в рамках миссии, допустил ошибку, и его пулемёт дал осечку. Время от времени возникали спонтанные бои, либо для защиты нефтеперерабатывающего завода, либо для охраны конвоя грузовиков с оружием.

Я успешно справился со всеми вызовами и вернулся домой гораздо богаче. Я не получил ни одной царапины.

Это было весело.

Вернувшись домой, я перестал работать на дешёвых работах.

Вместо этого я регулярно покидал страну, чтобы выполнять прибыльные миссии. Я не знал, где они находились. Это были все те места, где тебя бы остановили, если бы ты попытался пересечь границу.

В каждой стране я участвовал в нескольких сражениях. Некоторые были ожесточёнными, а некоторые быстро заканчивались. Каждый раз я возвращался домой невредимым.

Я бывал за границей по два-три месяца подряд, а затем возвращался домой, чтобы провести месяц с семьёй, прежде чем отправляться выполнять следующую работу.

Моя жена перестала упрекать меня за это. Она отлично справлялась с воспитанием наших дочерей.

К моему шоку, человек, который больше всего возражал против моего нового образа жизни, был никто иной, как Рой.

Как и я, после того как он ушёл из армии, он работал по всему миру в качестве — охранника и стал очень желанным для многих компаний. Мы даже работали вместе на нескольких работах.

Но однажды, неожиданно, он поклялся самому себе, что больше никогда не будет этим заниматься, и даже порекомендовал мне навсегда уйти на пенсию.

— Давай, Джейк... Ты знаешь, что ты лучший чертов солдат, которого я когда-либо встречал. Но разве тебе не достаточно? Зачем тебе продолжать прыгать в опасность ради работы? В этот раз ты можешь действительно погибнуть.

Нет, со мной всё будет хорошо.

Я всё ещё могу сражаться.

Я не умру.

Я вернусь живым из любого сражения.

Как всегда.

***

Следующее, что я понял, я был там.

Прошло много времени с тех пор, как я видел его одетым в форму и бронешлем.

Человек в очках обматывал мою голову бинтом.

— А, понятно. Тебе повезло, Джейкоб, — сказал он дружелюбно, но я не узнал его. Кто это был?

Более важно, где я был и что мы с Роем делали здесь?

— О, у тебя повреждение памяти. Я не виню тебя — после удара по голове это неудивительно. Тебе нужно будет пройти нормальное обследование, когда вернёшься домой.

Что это значило? Рой ответил на этот вопрос за меня.

— Чёрт возьми! Значит, ты действительно потерял память? Давай, чувак, ты должен прийти в себя! Мы в середине работы! — сказал он.

Я действительно не знал. Я не мог вспомнить.

Какое сейчас время? Где я? Что я делаю?

— ……

Рой посмотрел на меня с жалостью, которую вы бы испытывали к несчастному ребёнку, и рассказал мне всё.

Наша команда — кто бы ещё не входил в неё — находилась в Восточной Европе, выполняя важную задачу. Мы захватили российскую ядерную боеголовку в этом заброшенном замке и должны были защищать её в течение следующих двух часов, пока не прибудет наш вертолёт.

Восточная Европа? Ядерная боеголовка?

Рой показал мне кадры с видеокамеры. Он всегда был тем, кто записывал всё для потомков, начиная с наших дней работы вместе.

На маленьком экране камеры я увидел себя. Там я был, в какой-то комнате, объявляя план, как я всегда это делал.

Я описывал операцию по поиску ядерной боеголовки кучке людей, которых я не узнал, кроме Роя. Они слушали меня внимательно. На другом видео мы летели на российском вертолёте, принадлежащем армии этой страны, двигаясь к месту операции. На ещё одном видео мы осторожно двигались через лес.

Я не мог в это поверить, но и не мог сомневаться в этом.

Это был я на тех видео, делающий то, что я всегда делал.

Это означало, что я облажался хуже, чем когда-либо прежде: я был ранен во время работы и потерял память о том, что произошло.

— Нет, до этого момента всё шло хорошо. Хотя ты, вероятно, не согласишься с этим, — сказал Рой. Затем он рассказал мне что-то, что было неясно на видео.

Нас наняли и доставили в эту страну ради этой работы. — Российская ядерная боеголовка была перевезена на место утилизации, когда она пропала, — сказали они.

Это было неясно и трудно поверить, но суть нашей миссии заключалась в том, чтобы достичь нашей цели и подтвердить предмет для себя — и это было правдой. Команда из семи человек устранила препятствия и успешно проникла в этот замок. Затем мы нашли ядерную боеголовку.

В разгар боя кусок осколка ударил мой шлем достаточно сильно, чтобы сбить меня с ног. Но я не умер. У меня была головная боль, кровоточащая рана и несколько минут потери сознания, плюс некоторая путаница в памяти.

— Ты настоящая сила природы, Джейкоб. Ты неубиваемый.

Я знаю.

— Вертолёт прибудет через два часа. Нам нужна твоя помощь, чтобы продержаться до тех пор. Теперь вставай!

Маленький замок, который нам нужно было защищать в течение двух часов, был окружён мёртвыми.

Это были тела антиправительственных ополченцев и гражданских лиц, которые участвовали в бою против нас. Они были сложены десятками, в окружающих равнинах, лугах и лесу.

Прошло много лет с тех пор, как я видел такое потрясающее поле битвы. Это заставило мою кровь бурлить.

— И у нас есть всё оружие, которое мы когда-либо могли бы пожелать!

Мужчины по имени Каин и Хасан показали мне груду оружия у входа в замок. Это была крепость местных антиправительственных повстанцев. У них было много оружия, боеприпасов, взрывчатки и РПГ-7.

Мужчина по имени Водка имел пулемёт, а мужчина по имени Рок взял мощную противотанковую винтовку.

На видео мы уже были знакомы друг с другом, но я забыл всё. Тем не менее, они подчинялись моим приказам. Они были хорошими, надёжными солдатами.

— Я не профессиональный солдат. Так что не ожидай от меня слишком многого, — сказал Док. Он на самом деле не был врачом; он был ядерным физиком и экспертом по ядерному оружию.

Он показал мне деревянную коробку с боеголовкой внутри и сказал мне кое-что полезное: что оружие не взорвётся в этом состоянии, но нельзя сказать, что может с ним случиться, если оно попадёт в чужие руки.

Затем он сказал: — Ты лидер, понял? Так веди!

Моя головная боль прошла гораздо быстрее, чем я ожидал.

Как только мой разум успокоился, мои рабочие инстинкты вернулись. Я запомнил планировку замка, определил позиции для команды и отдал приказы. Я поставил снайпера и пулемётчика на башни, чтобы наблюдать за окружающей территорией, и приказал другим членам гибко менять местоположение по мере необходимости.

Как оказалось, кроме Дока, другие члены моей команды были так же опытны, как Рой. Они понимали, как я собираюсь защищать замок небольшой командой, и выполняли мой план точно так, как я задумал.

Затем началась битва.

Согласно словам Роя, это были антиправительственные милиции и обычные вооружённые гражданские, захваченные их риторикой. Эти дураки стекались к замку, надеясь украсть боеголовку и присвоить себе славу.

Мы не жалели усилий, превращая их в кровавое месиво. У нас было преимущество в позиции. Остановить их было очень легко, учитывая, как они атаковали нас маленькими группами без какой-либо реальной стратегии, снова и снова.

Когда они запустили этот игрушечный дрон над замком, сбить его оказалось невероятно сложно, но Рой преуменьшил неудачу. — Они же не могут действительно увидеть, что внутри. И они должны довольно хорошо знать внешний вид, верно? То есть, это их замок.

Мы сложили как можно больше обломков у ворот, единственного пути во двор замка, и разместили за ними мины. Всех, кто пытался подойти слишком близко, мы взрывали.

Я наблюдал за мужчинами, попавшими в нашу ловушку и разлетевшимися на куски, и не думал об этом.

Число тел, разбросанных вокруг замка, росло.

Когда я увидел приближающихся людей в доспехах, это перестало казаться реальной жизнью.

Из какого музея они достали эти вещи? Шестеро мужчин в средневековых доспехах пробирались в замок.

Они отбивали наши пули калибра 5.56 мм, но в конце концов противотанковая винтовка Рока быстро справилась с ними и убила их всех. Мы оставили их среди тел, разбросанных по внешней стороне замка. Мне стало скучно считать.

Одна группа, которая выбила меня из колеи, состояла из мужчин, несущих знак с надписью "МЫ НЕ ВРАЖДЕБНАЯ КОМАНДА!"

Они, конечно, могли быть самоубийцами, обвешанными взрывчаткой, но их внешний вид не указывал на это. И было странно, что у них не было оружия.

Основываясь на опыте моих военных дней, когда было трудно идентифицировать друга от врага, я не мог принять быстрое решение. В местах, где мы думали, что будут только враги, было не так уж редко, что вооружённые группы становились союзниками. Иногда ты начинал сражаться с ними, не осознавая, что у вас одни и те же цели.

Но как только другая группа врагов начала стрелять, предполагаемые союзники разбежались, так что мы никогда не узнали, было ли это честное предложение или нет.

Через час после того, как я очнулся, мир вокруг замка внезапно утих. Казалось, что у врагов заканчивались силы.

Все надеялись, что оставшееся время просто истечёт без происшествий. Но в то же время я знал, что сколько бы раз они не приходили, мы могли бы их отбить. Я никогда не ослаблял бдительности. Самое страшное в бою — это немного свободного времени, которое позволяет адреналину уйти и концентрации ослабнуть.

Я продолжал отдавать приказы по радио. Команде, вероятно, это надоело.

Когда до прибытия вертолёта оставалось двадцать минут, враг начал действовать.

Они атаковали южные ворота замка. У них были пуленепробиваемые щиты — вероятно, снятые с бронированного автомобиля — и они продвигались к замку по одиночке.

Это была примитивная, но эффективная стратегия. Они могли отбивать наши пули, так что у нас не было возможности остановить их продвижение.

Но как только они подошли достаточно близко, мы могли начать пробивать их оборону, и они оказались в зоне досягаемости РПГ.

Мы справимся с ними. Без проблем. Вертолёт скоро будет здесь.

Мы не собирались паниковать — или, по крайней мере, я не собирался паниковать.

До тех пор, пока двое моих людей не погибли.

Три невероятно быстрых врага удивили нас, прорвавшись через северные ворота.

Мы установили мины у всех ворот и настроили их так, чтобы дозорный мог взорвать их в нужный момент. Мне никогда не приходило в голову, что кто-то сможет обойти эти оборонительные средства и пройти дальше.

Мы победили двоих из них в бою, но Каин и Водка погибли в перестрелке. Когда я услышал, что двое моих подчинённых погибли, я не мог поверить своим ушам. Я думал, что Рой шутит. На мгновение я не мог понять, где я нахожусь.

Затем стало ещё хуже. На вершине башни отличная, критически важная противотанковая винтовка Рока была подстрелена и разрушена. С уменьшением бдительности с высоты, враги с южной стороны начали атаку. Гранаты ударили в сторону замка и сотрясли каменное строение.

— Нас оттесняют. Что нам теперь делать? — спросил Хасан с оборонительного периметра. Я решил отступить от стен в здание замка. Мы не могли позволить себе рассредоточиться на стенах и потерять больше людей. Я сказал им эвакуироваться в безопасное место в замке и защищать оборонительные ворота с помощью взрывчатки и РПГ.

Было ещё одно дело, которое нам нужно было сделать. В замке остался один последний враг. Мы искали её и в конце концов нашли.

Это была просто девочка. Она бросилась на нас с пистолетом-пулемётом P90, но мы поймали её. Она была крошечной девочкой, которая выглядела не старше моей дочери, учившейся в начальной школе.

Я видел достаточно солдат-детей за свою жизнь, чтобы это уже не удивляло. Десятилетний ребёнок мог научиться пользоваться пистолетом Калашникова. Но какая группа отправила бы девочку этого возраста на самоубийственное задание? Эта мысль разозлила меня.

Вертолёт прибудет через несколько минут — вертолёт, вооружённый пулемётами и ракетами. Они быстро уничтожат врага за стенами.

Я хотел взять эту девочку живой, чтобы получить из неё информацию. По этой причине я не убил её, даже когда она начала сопротивляться.

И всё же — никогда в жизни я не видел, чтобы кто-то совершил самоубийство, врезавшись головой в стену.

Девочка бросилась на полной скорости к стене и врезалась в неё головой. Звук, с которым её шея сломалась, был отвратительно громким. Лицо девочки повернулось в направлении, в котором оно не должно было быть. Это выбило воздух из её лёгких, заставив её конечности подергиваться и дёргаться, и она умерла с открытыми глазами.

В первый раз в жизни я вырвал на поле боя.

— Всё в порядке, Джейк. Успокойся. Южные ворота в полной безопасности. Ха-ха! Взорвал их РПГ! — сказал Рой по радио. Я почувствовал, как вернулись ужасная головная боль и тошнота.

— Держись, сэр! Вы наш командир! — закричал Док, входя в комнату. Слабовольный человек каким-то образом стал воином. — Давайте переместим боеголовку на северный двор, чтобы быть в безопасности. Там нет врагов. Так вертолёт сможет забрать её, как только он прибудет!

Но что будет с Роем и остальными, сражающимися на южной стороне?

— Мы просто должны верить.

Боеголовка была слишком тяжёлой, чтобы мы могли вынести её из длинного коридора, где она хранилась.

— Рой погиб! Повторяю, Рой мёртв, — сказал голос Рока в моём ухе. Это сделало боеголовку ещё тяжелее.

До этого момента я никогда не верил, что эти слова могут существовать вместе.

— Они внутри! Я использую ракеты!

— А что насчёт Хасана? — спросил Док.

— Разве я уже не упоминал его? Он взорвался вместе с боеприпасами для РПГ! Но мы всё ещё можем их удержать! Поторопитесь, вертолёт уже почти здесь!

Это были последние слова Рока.

Мёртв. Мёртв. Все мертвы.

Мои люди были мертвы. Рой был мёртв.

И наконец, мне пришла в голову мысль.

Впервые в моей жизни.

Неужели я... тоже умру?

Нет, я не умру.

Я ещё не умер, и это не случится здесь.

До прибытия вертолёта оставалось пятьдесят секунд.

Я не умру.

Док и я вышли на пустую северную часть двора замка.

— Ах!

Это было последнее слово, которое произнёс Док перед своей смертью.

Затем я выстрелил из M4A1 в нападавшего и увидел человека, стреляющего в ответ — девочку, которую я только что видел мёртвой.

Нет... это невозможно.

Она лежала мёртвой в замке.

Это должен быть кто-то другой, очень похожий человек в той же одежде и с тем же оружием. Возможно, её сестра?

Будь то ради мести или по другой причине, её ярость была огромной. Я никогда не видел такого неприятного существа в своей жизни.

Её маленькое тело бросилось на меня, сбило меня с ног и вонзило нож в меня. Когда кончик ножа застрял в конце моего пистолета, я отреагировал с любопытством. Я спросил её: — Почему ты сражаешься?

— Потому что это весело! — сказала девочка с улыбкой.

О, она — это я.

Она была мной, неспособной оторваться от азарта битвы, находя жизнь в мире удушающей.

Девочка вытащила нож, повернулась и бросилась на меня. Она была омерзительна.

Нож порезал мою шею, и я прижал её, чтобы остановить поток горячей, влажной крови.

— Это неправильно... Я хочу... остановиться..., — сказал я. Я говорил это самому себе.

Это неправильно. Это не тот конец, который я хотел. Я не хочу жить так.

— Нет! — сказала девочка.

Затем она вонзила нож прямо в мой глаз.

Его узкое лезвие стало толстым, полностью затемнив моё зрение.

***

— Эй, Джейк. Как ты себя чувствуешь?

Коричневое лицо смотрело на меня сверху, на фоне белого потолка. Это был Рой, машущий своей рукой с изуродованными пальцами.

Я был в больнице. Она выглядела так же, как больница дома: чистой, комфортной и безупречной. Рой был в футболке своей любимой бейсбольной команды, сидя на стуле рядом с больничной кроватью.

— Ты помнишь это?

Я помню всё. Ясно, как день.

— Что произошло?

Ты умер. Ты погиб в бою у того замка.

— Окей. А что произошло с тобой в конце?

Я сражался с девочкой, одетой в розовое. Она вонзила нож мне в глаз и убила меня.

— Верно. Невероятно, — сказал другой голос. Я не осознал, что в комнате был ещё кто-то, до этого момента.

Я посмотрел в сторону и увидел Дока на другой стороне кровати. Это было лицо в очках, которое я видел застреленным всего несколько мгновений назад. Но теперь он был в белом докторском халате. Теперь он действительно был доктором.

Я потянулся к левой стороне шеи, не зная, что найду; кожа оказалась целой. Никаких бинтов. И, конечно, никакой боли.

Док наклонился ко мне, угол его очков поймал свет в комнате и спрятал его глаза. — Мистер Эмерсон, знаете ли вы, — сказал он, — что такое машина виртуальной реальности полного погружения?

Я не играл в видеоигры с детства, так что, конечно, я не имел понятия, о чём он говорит. Я использовал только минимум Интернета, необходимый для жизни в современную эпоху.

Потребовалось много времени и объяснений от Дока, чтобы это имело смысл для меня. По его словам, это была машина, которая могла отключить мои реальные органические сенсорные сигналы, послать свои собственные сигналы в мой мозг и, по сути, заменить реальность своей собственной версией мечты.

Я даже не знал, что такое существовало.

— Ощущения, создаваемые устройством, полностью идентичны реальным.

Что это значит?

— Ты слишком долго тянешь с объяснением, Доктор.

— Слушай, я не могу объяснить ему это проще, чем это.

— Хорошо, хорошо. Слушай, Джейк, я дам тебе хорошие новости и плохие новости, всё в одном предложении.

Что это?

— Это не рай.

Это был сон?

Битва, смерть моих товарищей, даже девочка?

Это был сон, который кто-то заставил меня видеть, и ничего больше?

— Верно — теперь ты понял. Подумай об этом. Разве это не было странно? Поездка в ту таинственную восточноевропейскую страну? Ядерная боеголовка? Удобная потеря памяти? Волны врагов? Радио, которое не работало? Вертолёт, который должен был появиться ровно через два часа? Ну, видимо, они придумали этот сценарий, потому что иногда большие лжи легче проглотить, чем маленькие, — сказал Рой. Всё сходилось.

Всё это было странным. Но когда ты во сне, всё кажется реальным, каким бы абсурдным оно ни было. Я определённо испытывал это чувство много раз в своей жизни.

— И всё получилось, верно? Весь мой сюжет был идеальным, — похвастался Док.

Тогда зачем? Какой был смысл?

— Прежде чем я отвечу на это, у меня есть ещё один вопрос. И ответь честно, друг.

Что это, друг?

— Ты хочешь вернуться к работе? Ты хочешь снова попасть в это место, похожее на сон?

Ничего из этого не было реальным.

Я видел сон, заставленный на меня устройством, которое Док называл Медиком-что-то-там. И человек, который нанял его для этого, конечно —

— Это была Лиза. Она пришла ко мне в слезах за помощью. Ты знаешь почему, не так ли? — сказал Рой. Он говорил о моей жене.

Её образ расплывчато возник в моей голове, затем память стала более твёрдой и ясной со временем.

Она сказала мне, что мне нужно пройти обследование в рамках нашего нового медицинского страхования. Первым делом мне нужно было пройти эндоскопию, видимо. Поэтому я пошёл в больницу и лёг на кровать. Они сказали, что это будет безболезненно с анестезией, так что я подписал согласие.

Всё это произошло полдня назад — сегодня утром.

— Я, конечно, был добровольным участником, — сказал Рой. Его наняли, чтобы сделать всё это более правдоподобным для меня.

Он вошёл в тот же сон, используя другое устройство, и сыграл роль, сражаясь вместе со мной в бою. Док тоже был в том же мире, в большей степени в наблюдательной роли. Его задачей было переписывать сценарий, если он считал это необходимым.

Остальные — Каин, Рок, Водка, Хасан — были бывшими солдатами сами по себе и получили аналогичное — лечение, чтобы удержать их от желания возвращаться в бой в прошлом. В их случае, видимо, это было не столь драматично, как моё лечение, и предназначалось для постепенного облегчения их травмы через постепенные виртуальные переживания.

— Но мы знали, что дешевая терапия шоком на тебя не подействует, — сказал Рой, пожимая плечами.

Из множества существующих игр виртуальной реальности полного погружения, они выбрали ту, которая была наиболее реалистичной для современных боевых действий, моделируя реальные пушки и их эффекты. Я никогда не слышал названия, и оно не имело достаточного значения, чтобы запомнить его.

Сценарий требовал, чтобы я погиб в бою, независимо от обстоятельств.

Если бы та маленькая девочка не убила меня, кто-то из других членов команды, возможно, даже Рой, не оказался бы мёртв. Тогда он бы предал меня неожиданно и убил бы каким-то жестоким и трусливым способом.

— Но ты крепкий, дружище. Именно так ты выжил на всех полях сражений, включая гражданскую жизнь — с помощью твоих мозгов, твоих стальных нервов и твоей удачи. И без получения ранений или потери каких-либо товарищей по команде. Ты игрок, который просто продолжал выигрывать. Поскольку ты никогда не проигрывал, ты перестал думать дважды о риске для своей жизни. Ты не понимал, какие феноменальные риски ты принимал. Ты не мог себе представить, что можешь проиграть, — сказал Рой. Я слушал его, не перебивая. Его аналогия с всегда удачливым игроком была точна.

Док спросил: — Что ты думаешь? Ты хочешь вернуться в бой?

— Ты уже спрашивал его это, Док.

— Я знаю. Но мистер Эмерсон на самом деле не дал ответа.

— Ну же. Тебе действительно нужно это услышать вслух?

— Да. Помни, мне нужно это услышать, чтобы записать.

— Ух! Придирчивые доктора, блин...

Нет! сказал я им.

Это было то же самое, что сказала мне та девочка.

Я повернулся к Доку. Что с той девочкой, страшным противником, с которым я сражался в конце?

— О, это? — сказал Док, поднимая очки с взмахом. — Это был самый мощный NPC, которого я мог создать, искусственный интеллект, предназначенный быть нашим боевым противником.

Что такое NPC?

— А, возможно, мне нужно объяснить несколько более базовых понятий сначала...

— Мы оставим вас здесь на ночь, мистер Эмерсон, чтобы наблюдать за вашим прогрессом. Не волнуйтесь, у вас будет отдельная палата, удобная кровать и хорошая еда — это будет как в отеле. Ваша жена и дочери навестят вас сегодня вечером, — заверил меня Док, прежде чем наконец оставить меня наедине с моим боевым товарищем.

Наконец, я могу сказать то, что хотел снять с души. Я чертовски рад, что ты не мёртв, чувак. Я смогу хвастаться до конца своей жизни, что никогда не потерял человека в бою.

— Верно. Ты действительно нечто, Джейк. Хотя я уже знал это. Мы сможем выпить за это, когда будем стариками.

Так что всё время в том сне ты просто играл роль?

— Верно. Это была моя работа.

Ты действительно меня обманул, сволочь.

Рой шевельнул своей четырёхпалой рукой. — Достойно Оскара, не так ли?

Один летний день, Я вернулся на поле боя. На самом деле, меня отправили туда. Тогда я узнал важный урок. Никто не должен делать поле боя своим домом. Дом — это место, где семья, где ждёт нормальная жизнь. Азартные игры — не самое важное занятие в жизни. Самое важное — жить на полную катушку. Я никогда не осознавал этих вещей, и поэтому я умер на поле боя. В тот день, Я смог вернуться к своей нормальной жизни. Но никогда не забуду события, которые произошли один летний день.

Конец