Лленн была в комнате ожидания уже второй раз за сегодня.

— Даааа!

Больше всего она была благодарна за то, что смогла умереть. Она вскинула руки в воздух, будучи одна, и торжественно закричала.

Если другой парень не собирался убить её, она покончила бы с собой самостоятельно — с помощью силы своих ног. Вся эта концентрация на её скорости окупилась. Это был первый раз, когда она пыталась это сделать — и это сработало.

С другой стороны, страх от столкновения с каменной стеной был другой разновидностью ужаса, чем выпрыгивать в настоящую перестрелку, но этого было недостаточно, чтобы заставить её колебаться.

Ты не мог бы получить больше “видеоигры”, чем умереть и возродиться, чтобы выбраться из затруднительного положения.

— Слава Богу, это всего лишь игра. Я никогда не смогла бы сделать это в реальной жизни, пробормотала Лленн сама себе, хотя это и не нужно было озвучивать. Она посмотрела на свои ноги. — О, вы, ребята, тоже здесь! Здорово.

Она нагнулась и подняла Пиночку и Ножичка с пола.

Интересно, смотрел ли Джейкоб там, в замке, на тело Лленн — по крайней мере, следующие три минуты — в недоумении? Или он быстро потерял бы к ней интерес и побежал защищать южную стену вместе с товарищами?

— Ну... это не имеет значения в любом случае.

Лленн не имела представления, о чём думал NPC. Они были созданы людьми, но думали иначе — они только казались человеческими в своих действиях. Возможно, они были слишком умны, чтобы быть людьми.

Более важно, она хотела сообщить Питоху и остальным о странных интуициях NPC и о неминуемом усилении обороны на южной стене. Увы, в этом тёмном, пустом пространстве она не могла ничего сделать.

Она проверила свои часы. Было после 21:54. Отсчёт до её возрождения продолжался прямо перед её глазами, 150, 149, 148...

Чёрт... Это слишком долго! — подумала она, сжав зубы.

Она вернётся на поле битвы в 21:57. У неё останется три минуты на игру.

Настоящий вопрос заключался в том, где она возродится. Насколько широк был круг возрождения в этот момент?

Фукадзиро была за пределами замка на северо-западе, служа бомбардиром, поэтому, если круг был близок к ней, это было бы идеально. Она могла бы снова прорваться через северные ворота и ударить врага сзади, когда они пытались защитить южную сторону.

Но если какой-либо игрок был дальше этого, это означало больше земли, чтобы покрыть, и больше времени, чтобы тратить. Анна и Тома из SHINC обеспечивали поддержку снайперским огнём, поэтому она могла оказаться на несколько сотен метров дальше от стен.

Ух...

Лленн пока была беспомощна. Всё, что она могла сделать, это наблюдать за отсчётом.

145, 144, 143, 142...

— Отлично, Лленн!

Питоху увидела, что её напарница уничтожила все свои очки здоровья, и её татуированные щёки разразились улыбкой. Когда Питоху улыбалась так, это было чисто и заразительно.

— Итак, она сама себя уничтожила? Превосходно, — сказал М, её живой щит.

— Хех. Это женщина, которая знает, что делает... — похвасталась Фукадзиро с её насеста на краю леса. Вы могли практически увидеть выражение её лица.

Питоху, М, MMTM, ZEMAL, T-S, SHINC — в основном все выжившие, кроме Анны и Тома — были рядом с замковой стеной. Южные ворота, которые казались такими далёкими, теперь были очень чётко видны, как и шесть футов обломков, нагромождённых в большом открытом проёме ворот.

Вопрос для всех игроков на южной стороне теперь заключался в том, как преодолеть эти узкие ворота. У них оставалось менее шести минут, чтобы либо уничтожить пятерых оставшихся врагов в замке, либо найти боеголовку с ядовитым газом, которая находилась где-то внутри.

Оба варианта не оставляли много времени на задержки за пределами стен замка.

Однако Питоху не забыла об одном: расстояние до точки возрождения определялось расстоянием самого дальнего живого игрока от замка.

— Ева, подтяни наших двух резервных игроков как можно ближе. Я хочу, чтобы Лленн вернулась как можно ближе к нам, — сказала она Босс через наушник.

— Поняла, — сказала Босс. Она отдала приказ Анне и Томе продвигаться вперёд как можно быстрее.

Она даже сказала им, что они могут оставить противотанковую винтовку, если это поможет. Двое положили боеприпасы в инвентарь, затем закинули свои винтовки Драгунова на плечи и начали бегать.

Первыми, кто добрался до южных замковых ворот, были четыре члена MMTM, включая Дэвида.

— Вот так!

Они уже испытали ужасную судьбу у северных ворот, поэтому на этот раз не собирались допустить беспечности. Дэвид и Люкс заняли позицию с правой стороны ворот, с Саммон и Джейком на другой стороне, команда остановилась прямо перед проходом.

— Саммон! Зеркало!

— Понял.

Величественный Саммон достал выдвижной металлический прут, на конце которого было зеркало размером с книгу в мягкой обложке. Он прижался спиной к стене, чтобы устояться, затем медленно вытянул его вверх в проёме ворот. Зеркало предназначалось для того, чтобы дать им возможность заглянуть во внутренний дворик над шестифутовой грудой обломков...

Звинг— Трещина!

Одиночная пуля разбила зеркало.

— Чёрт! — щёлкнул языком Дэвид. Враг обладал пугающей осведомлённостью и точностью.

Основываясь на мощи пули, вероятно, это был выстрел снайпера из SCAR-H Хассана изнутри замка. Между стенами и самим замком было более девяноста метров пространства, но на таком расстоянии он мог попадать с абсолютной точностью. Если бы он высунул лицо вместо зеркала, его бы выстрелили в глаз и убили.

— Не стойте в проходе! Вы умрёте! — закричал Дэвид, размахивая рукой, не своим товарищам, а другим, таким как T-S и ZEMAL, которые приближались к стене. Они поспешно расступились. Питоху и М не волновались, потому что они не были настолько глупы, чтобы совершить эту ошибку.

— Мы пойдём! — сказал Эрвин, он же шлем 002, с остальными товарищами за ним.

— Хорошая идея! — согласился Дэвид. Он не собирался спорить с другой командой, предлагающей взять на себя основной удар.

Они могли бы выдержать выстрел 7,62 мм без смерти. Они могли стоять на обломках или бежать по ним и стрелять в замок. И если бы противник уклонился хотя бы на мгновение, это могло бы быть достаточно, чтобы прорваться.

Или, возможно...

Когда T-S ползли к воротам на четвереньках, чтобы спрятаться за грудой обломков, Дэвид тихо дал жесты рук Саммону на другой стороне ворот. Он открыл руку и указал четыре пальца на замок. Его товарищи кивнули.

Это означало: Если T-S подорвутся на мине, мы пойдём дальше. Иными словами, они использовали T-S как жертвенных ягнят.

Питоху видела жест Дэвида с расстояния около тридцати метров, дальше по стене слева от ворот.

— ......

Она ничего не сказала.

T-S закончили подготовку прямо перед грудой обломков у ворот.

— Вперёд!

По приказу 001 они встали одновременно и начали подниматься на гору мусора.

Как только их головы появились наверху — Звип! Трещина!

Пуля ударила в шлем, создавая повсюду искры.

— Гах!

Голова 001 получила удар, но он продолжал подниматься на обломки, достал своё оружие и начал ответный огонь. Остальные пятеро повторили его движения и начали стрелять одновременно.

Воздух снова наполнился шумом. Четверо в замке безостановочно стреляли в них, команда у ворот стреляла в ответ с равной силой. Пуля, рикошетировавшая от T-S, снова ударила в сторону ворот и вернулась обратно.

Бшап!

— Ааа!

Она вернулась под острым углом к Джейку и подняла пыль прямо у его ног.

Оборонительная сила T-S была реальной. Они приняли десятки выстрелов, каждый как мощный удар в живот.

— Гух!

— Яаа!

Но несмотря на случайную потерю равновесия, они пересекли вершину горы мусора и начали спускаться с другой стороны. Несколько из них получили выстрелы в оружие, которое затем перестало работать. Они бросили свои любимые оружия и продолжали двигаться вперёд, поднимая щиты на не доминирующих руках и двигаясь дальше боком, чтобы уменьшить профиль.

Томтом из ZEMAL наблюдал за шестью, создающими искры, продвигаясь вперёд с расстояния десяти метров под углом от ворот. — Чёрт возьми, чувак.

Синохара держал свой M60E3 поднятым, чтобы наблюдать за башнями над стеной, на всякий случай. — Я бы взял одно из таких, если бы это не превысило мой лимит переноски, — признался он.

Если ты носил тяжёлый пулемёт с кучей боеприпасов, то не осталось бы места для этой брони. Если бы ты взял её, это сделало бы тебя таким же медленным, как черепаха.

— Ты хочешь перестать использовать пулемёт?

— Ты хочешь, чтобы я умер?

Вот кто они были.

Член T-S, ведущий, отбиваясь от шквала пуль, обрушивающихся на него, наконец спустился с ворот и ступил на территорию замка.

Если бы это место было похоже на внутреннюю часть северных ворот, здесь были бы установлены взрывчатые вещества. Они знали об этом, конечно, но были готовы — ментально, если не физически.

— Я пойду! — добровольно вызвался Эрвин, начиная бежать, как только оказался на ровной земле. Это означало, что он мчался один к замку, но в этом была суть.

Если бы мины собирались взорваться, то он был бы единственным, кто умрёт — и никто другой. Он стал бы жертвой, чтобы защитить остальных пятерых.

Эрвин стал звездой в небе.

Земля взорвалась прямо между его ног, и сила взрыва подняла его высоко в воздух. Он тяжело рухнул на мощёную дорожку.

Даже человек в полной броне не мог выдержать такого удара. Общий урон, нанесённый телу Эрвина, превысил его очки здоровья.

Бинг. Над его телом появился знак DEAD.

— Теперь!

Остальные пятеро пронеслись дальше, веером рассредоточившись в своём продвижении к замку.

Цилиндрические объекты полетели к ним. Конец каждого был гладко заострён, как пластиковая бутылка, а задние концы были сужены и имели металлические пластины, как оперение стрел.

Они устремились к группе, огонь вырывался сзади — и попали в T-S.

005 получил один прямо в живот, и взрыв пробил его броню, тело и даже заднюю бронепластину, оставив небольшую дырку через его середину. Он умер мгновенно.

Второй снаряд взорвался на земле между 004 и 006. Их отбросило в стороны, они ударились головами о стены ворот. Их шеи были сломаны.

— Чё? — Что?

001 и 003 могли только наблюдать, как их товарищей отбрасывают прямо перед их глазами. Следующий взрыв отбросил их назад.

— Гяяии! — Двуф!

Их отбросило обратно через стену, руки и ноги разлетелись, и они погибли.

Команда ожидала одного взрыва от мины, но не ожидала трёх последовательных взрывов, которые отбросили их, как мусор.

— Чё—?!

— Ого!

Дэвид и его товарищи по команде из MMTM собирались использовать их жертву, чтобы начать свою атаку, и были полностью ошеломлены.

Швааа!

Цилиндрический, горящий снаряд пролетел прямо мимо их глаз с огромной скоростью. Он пронёсся в мгновение ока, но это зрелище запечатлелось на сетчатке Дэвида.

— РПГ! — закричал он, глядя налево. Огненное выхлопное пламя ракеты было видно, что означало её продолжающееся ускорение вдаль. Эффект Доплера сделал рёв ракеты ниже по тону.

Огонь ракеты вращался плавно, продвигая снаряд вперёд, пока он внезапно не взорвался в воздухе в полумиле отсюда.

Анна и Тома мчались вперёд примерно в двадцати метрах от взрыва в тот момент.

— Бвааах! — Ааа!

Взрыв воздуха и осколков сбил их с ног, заставив кувыркаться. Они получили достаточно урона, чтобы потерять около 40 процентов своих очков здоровья.

Анна каталась, пока не оказалась на спине, глядя на небо, её глаза закружились.

— Что... что только что...?

— РПГ! Ещё один идёт! — закричал Дэвид, разворачиваясь и убегая от ворот. Люкс поблизости и Саммон и Джейк на другой стороне ворот так же быстро выскочили оттуда.

После того как они увидели резню внутри ворот и услышали крик Дэвида, Босс тоже начала убегать. Роза и Софи одновременно рванули в движение.

— Что? Что случилось?

— Что такое РПГ?

— Разве это не та игра, в которую мы играем?

— Верно? Почему такая суета?

Четыре члена ZEMAL, напуганные взрывами, но не убегающие, собирались у ворот замка и готовились ворваться внутрь вслед за MMTM. Но в следующий момент из открытых ворот вырвались обломки.

Никакое оружие не стреляло обломками и камнями, поэтому это был взрыв. Что-то взорвалось с другой стороны груды мусора, разбрасывая его подальше от замка.

— Что?

ZEMAL остановились, ошеломленные звуком и обломками. Затем второй трубчатый снаряд приземлился прямо перед ними.

— Что?

Слишком быстро, чтобы кто-то из них успел осознать, объект взорвался, разбрасывая мелкие гранулы во все стороны и убивая всех четверых одновременно.

В пятидесяти метрах от стены, прячась за М ради безопасности, Питоху с радостью прокомментировала: — Ой, страшно! Это был РПГ-7!

Хотя аббревиатура такая же, как для ролевой игры, это было совершенно другое. Это была советская реактивная граната или, как её изначально называли на русском, ручной противотанковый гранатомёт.

Короче говоря, это была противотанковая ракета.

Ракетная боеголовка была прикреплена к концу трубчатого снаряда. Она выстреливалась с помощью пороха, как пушка, и боеголовка загоралась в воздухе. Затем она летела, ускоряясь по мере движения, и взрывалась сразу, как только достигала чего-то.

Гранатомёт не был одноразовым; его можно было стрелять снова и снова, пока продолжали заряжать снаряды. Это, наверное, было самое мощное оружие, которое мог нести и использовать один человек.

Оно было дешёвым, простым в использовании, мощным, и если оно попадало в правильное место, оно могло вывести из строя любой танк одним выстрелом. Очень опасное оружие для противостояния.

Конечно, были и слабые стороны. Траектория ракеты могла быть подвержена воздействию ветра, поэтому прицеливание на большие расстояния было сложным. Задний выхлоп был настолько сильным, что враги могли легко определить, откуда выстрел.

С другой стороны, вам не нужно было использовать его против танков. Оно было эффективно против обычных бронемашин, вертолётов — и людей.

Было много видов ракет для использования, поэтому если у вас был ассортимент, вы могли выбирать по мере необходимости. Тот, который пробил дыру в члене T-S, был боеголовкой HEAT (высокоэксплозивная противотанковая), предназначенной для пробивания толстой брони с помощью направленного взрыва, усиливающего поток силы в одном направлении.

Следующие выстрелы были из обычных взрывных боеголовок — очень мощных.

Последний был противопехотной боеголовкой, предназначенной для уничтожения людей, а не транспортных средств. Она не была на ракете; она просто выстреливалась как пушечное ядро, которое взрывалось при ударе.

РПГ-7 и другие переносные ракетные гранатомёты были почти слишком мощными, когда использовались в боях с личным составом, поэтому они не были введены в GGO, и большинство ожидали, что они никогда не будут доступны в игре. Это развитие событий стало сюрпризом.

— Ммм, я хочу один! Я хочу стрелять из него! — воскликнула Питоху, её глаза сверкали, как у ребёнка.

М был спокоен и сдержан, в отличие от неё. — Возможно, это случится только один раз.

— Тогда я хочу украсть один у них!

— Чёрт возьми! — выругался Дэвид, возвращаясь теперь, когда он был в безопасности от взрыва. Теперь он понял, что произошло меньше минуты назад.

Он позволил T-S первыми ворваться, позволяя им принять основной удар от минного устройства, установленного врагом, и готовился к атаке, когда враг-ИИ выпустил серию РПГ-7 в них.

Они идеально предсказали, что T-S — бронированные солдаты, которых обычные пули не могли поразить — пройдут через ворота первыми и держали ракеты наготове на случай, если активации мины окажется недостаточно.

Они, должно быть, подготовили целую линию РПГ-7, готовых к стрельбе. Эти NPC были очень умными.

Теперь, если они даже приблизятся к воротам, их ждёт ракетный огонь. Это было похоже на вход в ад. Ситуация стала даже хуже, чем раньше, и они потеряли значительное количество людей для атаки.

Выжившие члены за южными воротами сейчас были М и Питоху, которые прятались у стены; команда из четырёх выживших Дэвида; и последние двое из MMTM, Кента и Болд, вернувшиеся одновременно.

— Сделали это!

— Фух!

Там был также Питер из ZEMAL, который возвращался к фронту только для того, чтобы обнаружить, что остальные его команды теперь мертвы.

Наконец, там были три члена SHINC, исключая Тому и Анну, которые подбегали с расстояния около трехсот метров.

Было 21:56.

— Ты это предвидела, Питоху? — спросил Дэвид, наполовину мстительный и наполовину саркастический.

— Сомневаюсь! Кто бы ожидал, что у них будут РПГ?

— Чёрт возьми! Что нам теперь делать?

— Ну, я думала...

— Говори прямо, не задерживайся!

— Этот тест был задуман, чтобы предотвратить нашу победу с самого начала?

— Возможно! Это совершенно несправедливо! — возмущался Дэвид. Он был явно расстроен. Затем он задал вопрос, на который уже знал ответ: — Хотите сдаться тогда?

— Чёрт, нет! Но это проблема. T-S и пулемётчики не возродятся вовремя.

Они вернутся к 21:59, но этого не хватит для их участия в бою.

— Нет, думаю, нет. Должны ли мы попытаться прорваться к восточным и западным воротам и врываться внутрь?

— Я рассмотрела это, но если они заблокируют нас минами и РПГ, у нас не останется вариантов. У нас уже не хватает людей.

Через её устройство связи, Босс вставила свой голос: — Должны ли мы отправить одного или двух из команды на самоубийственную миссию?

Питоху и Дэвид сразу поняли, что она имела в виду. Они должны были принять пулю или взрыв РПГ и погибнуть. Дэвид, однако, покачал головой: — Это не сработает... Вы можете защититься от пули щитом, но ракетная боеголовка — это совсем другая история. И даже если это сработает...

Допустим, первая волна была бы уничтожена РПГ, следующая упала бы от пули, и группа после этого благополучно добралась бы до территории замка. Даже если бы это сработало, вам пришлось бы преодолеть сто метров, имея в укрытии лишь пустые рвы, похожие на пруды.

— Этого недостаточно! У нас всё ещё совсем нет шансов.

Даже злой, Дэвид оставался рациональным. Он мог рассматривать смерти своих союзников так же бесстрастно, как если бы это были фигуры на доске в шахматах или сёги.

— Что насчёт блондинки-гренадёра? — спросил он.

— Фука? Она может стрелять по замку, но это не поможет против людей внутри.

— У неё есть дымовые или плазменные гранаты?

— Нет. Они дорогие. Ты думаешь, что бедная маленькая леди, как я, может позволить себе покупать такие вещи каждый раз? — ответила Фукадзиро.

— Это была шутка?

Когда казалось, что у них закончились варианты, тихий голос М был единственным звуком на поле битвы. — Нам стоит использовать это, Питоху.

Питоху посмотрела вниз на его лицо, когда он повернулся к ней — и закатила истерику. — Что?! Нет! Нет!

Но выражение лица М не изменилось. — Мы проиграем, если так продолжится.

— Лленн вот-вот возродится и рванет через северные ворота!

— Даже если это сработает, она сможет убить максимум одного или двух. Уничтожить всех пятерых будет очень сложно. В любом случае, мы проиграем.

— Но — но все смотрят...

— Почему тогда ты потратила все эти деньги, чтобы купить это? Тебя всё равно видели, покупая это, так что скоро об этом узнают. Возможно, весь Глоккен уже знает.

— Уф...

Судя по их разговору, все могли понять, что у Питоху было что-то при себе. Это также помогало объяснить, почему она пошла в этот бой менее экипированной, чем когда-либо прежде.

Выжившие смотрели прямо на Питоху.

— Ох, ладно! Хватит уже! — закричала Питоху. Для пущего эффекта она пнула М прямо в лицо.

— Ау! Он рухнул назад.

Питоху махнула левой рукой, сказала: — Ладно, ладно! Я сделаю это! и приказала своему меню вызвать оружие, спрятанное в её инвентаре.

21:57.

— Я вернулась! Хорошо, я в лесу!

— Привет, Лленн третья.

Когда Лленн вернулась в лес, Фукадзиро была там, ожидая её. Она ждала на краю леса, гранатомёты лежали на земле по бокам, ноги разведены. Она выглядела скучающей.

— Эй, третья, ты что, уменьшилась немного?

— Может быть. Как идут дела?

— Довольно плохо. Похоже, у них серьезная огневая мощь у южных ворот, и никто не может пробиться.

— Тогда я пойду через северные ворота! — сказала Лленн, готовясь рвануть на месте.

В этот момент вмешалась Питоху. — Это хорошо, но подожди минутку. Мы устроим ад у южных ворот, а ты зайдёшь одновременно.

— Рада тебя слышать, Пито. Ладно! О чём будет шумиха? — удивилась Лленн.

Питоху сказала: — Я пропущу объяснение. Ты узнаешь это, когда услышишь.

Пока она объясняла это Лленн, объект закончил материализацию. Маленькие молекулы света собрались в форму, показывая оружие, которое Питоху держала в своём инвентаре до сих пор.

— Как ты смеешь, — сказал Дэвид, сверкая глазами.

— Боже мой! — сказала Босс.

— Ого! — воскликнула Софи.

— Ааа, это не пулемёт? — разочарованно сказал Питер.

В руках у Питоху была металлическая труба. Она была довольно длинной — пять футов три дюйма в длину и почти три дюйма в ширину. У неё была рукоятка, спусковой крючок и простая подставка для размещения на плече.

В ящике у её ног была другая труба шириной два с половиной дюйма и длиной в несколько футов. Её кончик был выпуклым, а конец узким, с маленькими сложенными металлическими плавниками. Она очень напоминала то, что только что пролетело мимо их глаз.

— Базука М9-А1... — ахнул Дэвид. Его взгляд стал ещё более острым.

Новое оружие, которое Питоху впервые показала, было базукой.

Это было противотанковое ракетное оружие шириной менее трёх дюймов. Вы могли использовать его для стрельбы ракетой, используя эту трубу, без необходимости целой пушки.

М9-А1 было оружием, разработанным в Америке во время Второй мировой войны, улучшением по сравнению с оригинальной моделью, М1. После этого противотанковое оружие эволюционировало в одноразовые мини-ракетницы или оружие вроде РПГ-7, которые не были строго базуками.

Но название осталось в обиходе. Любое большое цилиндрическое оружие, которое располагалось на плече и стреляло как пушка, обычно называлось базукой.

Как оружие, эта базука была очень старой. Но её разрушительная сила была значительно выше любой пушки, и она была очень раздражающей, когда находилась в руках врага. Старое не значило слабое — наличие противотанковых ружей времен Второй мировой войны было тому доказательством.

С горьким выражением лица Дэвид выплюнул: — Так ты принесла одну из этих штук в эту игру...

— О, я не собираюсь использовать её в Squad Jam. Все эти ракеты слишком тяжелы для переноски. Но они сказали, что мы захватываем вражескую базу, поэтому я подумала, что это будет хороший шанс попрактиковаться с ней.

— Тогда достань её раньше! Ты... ты хотела держать это в секрете от всех, не так ли?!

— Да.

— ......И ты, вероятно, потратила на это кучу денег.

— Деньги, заработанные мною своим собственным потом и кровью в другом мире.

— Кех! Буржуазная чудачка.

— Вы двое можете спорить об этом позже, — вмешалась Босс. Она повернулась к Питоху. — Просто разбей их этим. Это как-то поможет нам выиграть.

— Ладно. Но мне понадобится поддержка, хорошо? Вы понимаете, что я имею в виду? — сказала она, поднимая пятнадцатифунтовую трубу на своё плечо, словно она была из картона.

Все поняли, что она имела в виду.

На несколько секунд, пока Питоху нацеливалась и стреляла из базуки, ей нужен был кто-то, кто отвлекал бы врага своей точностью стрельбы — кто-то, кто неизбежно погибнет.

После трёх секунд молчания, единственный выживший из ZEMAL, Питер, сказал: — О, чёрт, видимо, это я.

Было 21:58.

За деревом на краю леса, Лленн ждала момента, когда нужно будет действовать.

Когда М отдаст приказ, она прорывётся через северные ворота замка на максимальной скорости. Фукадзиро ждала приказа Питоху поблизости. Если это понадобится М, она бросит все свои гранаты на северную сторону замка, чтобы помочь Лленн.

Они не имели представления, что происходило у южных ворот.

21:58 и тридцать секунд.

Оставалось полторы минуты до конца игры. Девяносто секунд.

У южных ворот Питер убрал всё своё оружие в инвентарь и поднял руки высоко в воздух, приближаясь к воротам, крича: — Не стреляйте! РПГ-7 взорвал почти всю груду обломков в проходе ворот, поэтому его сразу увидели бы из замка.

Но когда он появился на виду, стрельбы не было. Он побежал к замку.

— Ах, понимаю, — сказала Босс, впечатлённая.

Члены команды ZEMAL были теми, кто подошёл с огромным знаком с надписью МЫ НЕ ВРАЖЕСКАЯ КОМАНДА! примерно час назад. Надежда на то, что, если это оставило какое-то впечатление, враг может колебаться, стреляя хоть на мгновение, оказалась точной.

Дэвид пробормотал: — Они слишком умные для NPC, с немалым количеством раздражения.

Питер шёл вдоль левой стороны прохода в стене, подбираясь прямо к краю двора без единого выстрела.

Затем он крикнул: — Теперь всё зависит от вас! и рванул в действие. Он побежал не к замку, а вдоль левой стороны внутренней стены. Он вытащил ручную гранату, которую дал ему Дэвид, из-за спины и схватил её обеими руками, чтобы вынуть чеку — когда его мгновенно изрешетили пулями. Этого было достаточно, чтобы вызвать подозрение.

Их пули оставили его тело светящимся красным и покрытым дырками. Это была мгновенная смертная казнь.

— Ладно! — сказала Питоху, высовывая голову из-за ворот. Базука была на её плече.

Звабууш!

Краткий момент отвлечения, созданный Питером, был достаточен для того, чтобы она выстрелила ракетой. Как только она это сделала, она сразу же отступила. Вражеские пули прошли безвредно через пространство, где она стояла.

Ракета пронеслась по ста метрам двора, вырывая огонь позади себя, и врезалась в бок замка.

Противотанковая ракета, как эта, имела проникающий урон из-за своей направленной взрывчатки, но в этом случае удар пронизывал всю структуру замка, сотрясая и треская камни. Куски стен превратились в обломки, падая на вход в замок.

На правой стороне ворот, напротив Питоху, Дэвид использовал зеркало, чтобы заглянуть за угол. — Ты сможешь. Проход немного ниже!

— Я знала, что это не будет так просто; это первый раз, когда я стреляю из неё. Но я попаду в них в следующий раз.

Пока они говорили, М зарядил следующую ракету за Питоху. Вы заряжали их, вставляя снаряд в задний конец трубы. Как только он закончил, он похлопал её по голове, давая понять, что всё готово.

Дэвид, прижав левую сторону к проходу, с оружием в руке, чтобы быть следующим отвлекающим манёвром, положил палец на спусковой крючок своего гранатомёта.

— Получайте это!

Он мог стрелять только по одному, поэтому это была его максимальная атакующая сила, оружие, которое он берег до самого конца.

Пуля пробила его левое плечо.

— Ух! Пумп! Граната, к сожалению, пролетела мимо цели и взлетела на вершину замка. Но это было достаточно пространства, чтобы Питоху могла выстрелить следующей ракетой.

— Отлично! Шабуш! Вторая ракета, как она и обещала, не промахнулась.

Она летела практически параллельно земле, исчезла во входе в замок, и через мгновение взорвалась.

Замок сотрясся ещё сильнее, чем раньше. Пламя от взрыва и куски обломков вылетели через дверь вместе с телом Хассана, конечности и голова разлетелись в разные стороны.

Дэвид высунул голову, чтобы увидеть результат, смирившись с тем, что его могли подстрелить, если бы это произошло. Когда он увидел взрыв, он закричал: — Все, вперёд!

Взрыв первой ракеты отозвался эхом вдали.

— Это сигнал.

— Тогда я пойду проверю, — сказала Лленн Фукадзиро, как будто она говорила о пробежке в ближайший магазин. Она рванула вперёд.

Это был второй раз за сегодня, когда она мчалась по этому самому маршруту, выходя из леса и мчась к стене замка. Ответа из замка не было.

Последняя минута боя началась.

Пока она всё ещё была в воздухе, перепрыгивая через руины стены замка, она услышала взрыв второй ракеты.

— Не опаздывай!

— Поняла!

Босс и её команда не хотели уступать MMTM, которые первыми прорвались через ворота. Софи, носившая противотанковую винтовку и не имевшая собственного оружия, взяла пистолет Стриж у Босса.

— О, эй! Мы упустим последний килл, которого заслуживаем, — пробормотала Питоху с улыбкой. Она положила базуку на землю; её новое оружие превосходно выполнило свою задачу.

В это время Анна и Тома приблизились на расстояние ста метров от стен замка.

— Ох, никакого веселья!

— Мы не успели вовремя!

Они повесили головы в разочаровании.

Дэвид был в ведущей группе, прорывающейся через ворота. Первое, что он увидел, это большого, мощного чернокожего мужчину, всовывающего своё оружие в наружную стену здания замка.

Ага! Вот где он прятался! — подумал он. Его удивляло, как они стреляли, когда был только один открытый дверной проём в здании, и теперь тайна была разгадана.

В нескольких метрах в сторону была скрытая дверь, окрашенная в тот же цвет, что и каменный материал, и он всё это время стрелял из неё.

— Трус!

Он остановился и прицелился своим STM-556, как Рой направил обратно свой M4A1 на него.

Дэвид не уклонился от выстрела.

Две пули были выпущены с расстояния ста метров друг от друга, и две пули попали в головы своих целей, пробивая их насквозь.

Осталось трое врагов.

Остальные пять членов MMTM пронеслись мимо Дэвида, лежащего на земле. Ни одна мысль не была уделена их погибшему лидеру. Команда направлялась к внутренностям замка, несмотря на последствия.

Бегая, Джейк стрелял из своего пулемёта HK21 по стене замка. Это было чисто для подавления, не направленное ни на кого конкретно.

Рок наблюдал за ними сверху — из большой дыры, недавно открывшейся на юго-западной стороне замка, примерно на высоте пятнадцати метров. Ещё одна деревянная дверь, замаскированная под плоскую каменную стену, открылась сбоку, показывая дыру, достаточную для прохождения одного человека.

Это был Рок, снайпер, который мучил союзную команду всё это время. На его плече была не GM6 Lynx, а РПГ-7.

Он целился в плотную группу MMTM, которые не заметили его присутствия. Его палец коснулся спускового крючка.

Бвим!

Одиночная пуля попала Року в правое плечо.

Это был взрывной снаряд, который взорвался, как только попал в него. С приглушённым взрывом правая рука Рока оторвалась и упала с замка, всё ещё держа РПГ-7. Прежде чем она успела упасть на булыжник, вторая пуля попала в умирающего Рока, отрывая его верхнюю часть и добивая его.

***

Пустая гильза, выпавшая из винтовки, громко звякнула об стену. Она столкнулась с первой гильзой и покатилась прочь. Они исчезли с небольшими графическими эффектами, одна за другой.

На западной части стены замка, с болтовой снайперской винтовкой R93 Tactical 2 в руках, Ширли злобно произнесла: — Чёрт! Значит, он был не последним...

Рядом с ней Кларенс смотрела через маленький, но мощный бинокль.

— Жаль, — сказала она. Когда поток игроков прорвался через южные ворота — MMTM, SHINC, Питоху и М — она добавила: — Эй, почему бы тебе не пострелять по ним вместо этого? У тебя все в порядке.

Кларенс и Ширли.

Эти две женщины также участвовали в плейтесте и были в одной команде. Они не утруждали себя связаться с бывшими товарищами.

После их удивительных взаимных убийств в SJ3, они поговорили в пабе после смерти и обменялись контактной информацией, в конечном итоге встретившись позже, чтобы поохотиться на монстров вместе. У них не было причин отказаться от такой возможности.

Как обычно, Ширли носила зелёную камуфляжную куртку с реалистичными рисунками деревьев. Кларенс носила полностью чёрный наряд с жилетом, как в SJ2 и SJ3.

Но когда игра началась, и они увидели карту и замок, они быстро пришли к выводу: даже имея по три жизни каждая, они вдвоём не смогли бы завоевать эту базу.

Вместо этого они спрятались в лесу, используя все виды камуфляжа, и затаились, когда MMTM пролезали мимо них на четвереньках, когда группа Лленн двигалась мимо на своём пути вперёд, и когда Фукадзиро сидела, ожидая приказа двигаться.

Каждый раз, когда у Кларенс возникало желание поднять её AR-57, оружие, которое использовало тот же магазин, что и у Лленн, и говорить: — Ох, я хочу кого-нибудь убить, Ширли приходилось злобно смотреть на неё и предупреждать: — Не смей — или я тебя убью.

— Надо сказать, ты действительно терпеливая. Ты всё это время повышала своё терпение, Ширли?

— Это практически моя работа.

— О? Какая у тебя работа? Ты обещала когда-нибудь рассказать мне, не так ли?

— Да. Когда-нибудь.

Им пришлось ждать более полутора часов. Когда их первый и последний шанс настал, они его не упустили.

Большой прорыв с юга замка был огромным отвлекающим манёвром. Пока это происходило, они покинули лес, проползли через луговую зону и добрались до северо-восточной стены замка. Они не пошли через ворота, где были установлены мины, конечно. Они видели, как MMTM были уничтожены.

Вместо этого, Ширли взяла верёвку и крюк и бросила его через стену на высоте примерно восемнадцати метров. Пока все остальные были заняты взрывами с другой стороны замка, они поднялись по верёвке на вершину стены, а затем снова начали ползти. Их продолжительное продвижение за укрытием парапетов было очень медленным и очень скучным.

Пока они ползли, они свободно болтали.

— Это скууучно. Мне так скучно. Локти болят.

— Заткнись, или я тебя столкну.

— Я просто хочу стрелять в людей. Я хочу сиять. Я хочу убить всех.

— Заткнись, или я тебя столкну.

Они обошли половину всей стены против часовой стрелки, пока не оказались в поле зрения южных ворот. Они тихо наблюдали за обменом ракетами, вызывая улыбку у Кларенс.

— Что там происходит? Это похоже на сцену из войны.

— Идеальное время. Не вставая, Ширли прицелилась из своей R93 Tactical 2. Она направила её на замок. — Покажись. Я вынесу тебя одним выстрелом.

— Тогда я буду твоим наблюдателем. Где моя благодарность?

— Спасибо. И если ты плохо увидишь, я тебя убью.

И как только она разнесла Рока на куски, и Кларенс сказала: — Почему бы тебе не пострелять по ним вместо этого? У тебя все в порядке, Ширли включила предохранитель на R93 Tactical 2.

Затем она повернулась к другой женщине, ни улыбаясь, ни злясь, и сообщила ей: — Я охотник на оленей. Я не стреляю в уток.

Во второй раз за сегодня Лленн сделала огромный прыжок на территорию замка. Это был такой прыжок, который должен был закончиться на голове грибовидного монстра.

На этот раз она услышала громкие выстрелы с южной стороны. Замок был перед ней, и она могла видеть дым сражения, поднимающийся с другой стороны.

Прямо перед ней на расстоянии ста метров был вход, где она уничтожила Каина ранее. В этот момент оттуда выходили двое мужчин.

Один в очках: Док.

Другой был тот, кто отказался убить её ранее: Джейкоб.

Ни у одного не было оружия в руках. Их штурмовые винтовки висели на плечах на ремнях. Вместо этого, что они несли вместе, была деревянная коробка длиной около трёх футов и высотой и шириной около полутора футов. Она, должно быть, была тяжёлой, потому что они несли её из замка, держась за ручки с обеих сторон обеими руками.

Не было версии Лленн, слишком глупой, чтобы понять, что это было: боеголовка с ядовитым газом, их цель. Они выносили её в этом направлении, чтобы держать подальше от нападающих с юга.

Она не собиралась упустить этот шанс.

— Я так не думаю! — закричала она, всё ещё бегом. Она направила клыки своего P90 на двух мужчин, которые были шокированы, увидев крошечную розовую фигуру, внезапно мчащуюся к ним с потрясающей скоростью.

На мгновение она не могла решить, стрелять ли в Дока или Джейкоба, но ей показалось, что она увидела, как линзы очков отражают свет на долю секунды, и этого было достаточно, чтобы она сместилась вправо к Доку.

Она держала оружие на уровне талии, когда бежала, нацелила круг прицела, который видела только она, на его тело и сразу нажала на спусковой крючок.

Брррааааа, P90 заревел, оставив около двадцати маленьких дырок в теле Дока. Он упал, и Джейкоб поспешил достать M4A1 со спины. Когда ни один из мужчин не держал его, деревянная коробка упала на булыжник и разбилась. Она увидела, как что-то, похожее на миномётный снаряд, покатилось по камню.

Тем временем Джейкоб схватил M4A1 и направил его на Лленн — и они выстрелили одновременно.

Пять пуль Лленн попали в оружие Джейкоба и ремень, вырвав их из его рук и отбросив на три метра.

Выстрел Джейкоба попал в магазин на вершине P90 Лленн. Он пробил пластиковый корпус, высыпав боеприпасы, которые она собиралась использовать.

— Ах!

Лленн не остановилась. Она сорвала ремень с плеча, отбросила P90 и рванула последние тридцать метров к Джейкобу.

NPC, который ранее отказался убить её, казался более чем готовым сделать это на этот раз. Она увидела, как он достал пистолет с правого бедра.

Доберись вовремя!

Она вытащила чёрный боевой нож из-за спины, когда мчалась к Джейкобу и его поднимающемуся стволу.

Бах!

Он выстрелил, как раз когда она прыгнула в воздух. Пуля рикошетом отскочила от камня позади того места, где она стояла.

Её прыжок был идеально рассчитан. Она приземлилась обеими ногами прямо на грудь Джейкоба, и импульс был достаточен, чтобы сбить большого мужчину назад.

— Ах!

Джейкоб упал на спину, и Лленн перекатилась через него, сделав три кувырка и остановившись, опираясь руками о стену замка, когда встала. Затем она повернулась и прыгнула на своего упавшего противника одним движением, вонзив нож в его шею.

Звуп.

Джейкоб повернулся с удивительной ловкостью для своего размера, и лезвие ударило только по сухому булыжнику. К тому времени, как лицо Лленн поднялось, Джейкоб стоял над ней, направив на неё пистолет калибра .45.

— Ух!

Он был так близко, что уклонение даже не приходило ей в голову. На чистом инстинкте, Лленн протянула руку и ударила. Кончик ножа, удерживаемого в обратном хвате в её левой руке, застрял в этом отверстии калибра .45.

— Ах!

Джейкоб и Лленн были связаны через свои оружия. Это было импульсивное движение со стороны Лленн, и теперь она не могла не думать: Эм, что здесь происходит...?

Может ли пистолет выстрелить с кончиком ножа, застрявшим в его дуле? Она не знала; никто никогда не говорил ей. Может быть, сила пули легко вырвет нож. Может быть, это сломает пальцы Лленн.

Но это всё равно было лучше, чем получить пулю в голову.

Джейкоб не выстрелил. Он посмотрел на неё сверху вниз, его лицо обрамляли борода и повязки. Он казался замороженным от страха.

— Почему...? — внезапно сказал он. Это была та же самая задержка речи, пока программа переводила английский на японский. — Почему ты... сражаешься?

Разум Лленн почти опустел от шока от этого вопроса. Почему он задаёт такой вопрос посреди игры? Она не имела представления, что происходило в головах этих передовых NPC.

Однако, это было человеческой природой — хотеть ответить на вопрос, заданный тебе. Это должно было быть то, на что он рассчитывал. Если так, то это ещё одна пугающе продвинутая функция ИИ.

Разум Лленн вращался на высокой скорости, идеи проносились одна за другой. Потому что это такая игра. Потому что ты последний враг. Потому что времени не осталось. Все они были такими очевидными ответами.

Но в конечном итоге она пришла к выводу, что ни один из них не был подходящим ответом сам по себе. Её мозг остановил её рот от ответа.

Почему я играю в GGO сегодня?

Что я ищу?

Почему я продолжаю участвовать в этом виртуальном соревновании на жизнь и смерть?

Она пришла к одному очень простому ответу.

Самому подходящему ответу из всех.

И она озвучила этот ответ.

— Потому что это весело! — заявила крошечная девочка, сияя. Она не имела представления, как NPC воспринял это.

Она повернулась налево, вытащив нож из дула пистолета. Она думала, что её застрелят. Она была готова к этому. Пусть будет так — взаимная смерть была приемлема.

Когда Лленн снова поймала лицо Джейкоба в прицел, его рот был открыт, а глаза были широко раскрыты и безжизненны. Пистолет не следовал за ней. Он указывал в никуда и не стрелял.

Мужчина мог бы быть деактивирован, выключен. Лезвие её ножа прошло по его шее так быстро, что это было невидимо.

— Гфх! — ахнул Джейкоб.

— Это было слишком мелко! — поняла Лленн.

Если он всё ещё издавал звуки, это означало, что он всё ещё жив. Один удар не был смертельным.

Падая на колени, Джейкоб прижал левую руку к горлу.

Лленн положила правую руку на основание ножа, чтобы снова атаковать и добить его на этот раз.

Теперь они были на одном уровне глаз. В самом конце он сказал что-то, что совсем не похоже на NPC.

— Это неправильно... Я хочу... остановиться...

Ну уж нет, не при мне.

— No! — сказала Лленн на английском. Слеза скатилась из его левого глаза незадолго до того, как она вонзила нож глубоко в него.

На этот раз он вошёл полностью.