21:08. С начала игры прошло час и восемь минут.

— Привет! Спасибо, что собрались здесь, выбранные воины!

Благодаря беготне Лленн и убеждениям Питоху, они собрали кучу игроков, участвующих в тестировании.

Они стояли за большим разрушенным зданием примерно в двух километрах от замка в направлении юг-юго-запад. Даже GM6 Lynx не смог бы попасть с такого расстояния, и это было слишком далеко, чтобы даже увидеть врага.

Всего присутствовало двадцать семь человек.

— Итак, все меня слышат? Если не слышите, поднимите руку!

Обращаясь к толпе как король или как учитель, ведущий школьное собрание, была Питоху. Четверо из двадцати семи были из LPFM. M, Фукадзиро и Лленн стояли спиной к толпе, наблюдая на случай, если враг выйдет из замка в наступление. У Лленн и Питоху было по две жизни, у M и Фукадзиро по три.

Остальные игроки собрались перед Питоху, сгруппировавшись своими отрядами.

— ……

Дэвид, который молча смотрел на Питоху, и остальные его товарищи по команде из MMTM составляли ещё шестерых. У каждого из них было по две жизни.

T-S — ещё шесть человек, выглядящих крупнее всех остальных из-за их громоздкой полной боевой брони. У всех было по две жизни.

У ZEMAL было пять членов с пулемётами и рюкзаками для подачи патронов, набитыми пулями. У них тоже было по две жизни.

Наконец, шесть амазонок, которых все знали как SHINC, стояли в кругу с PTRD-41 в центре, как копьё. У Тани осталась одна жизнь, у остальных две.

— Думаю, нам не нужно представляться. Мы прошли через многое в SJ3, — сказала Питоху. Никто не возражал, потому что это было правдой. Даже Дэвид ничего не сказал, хотя он прошёл через большее и хмурился.

— …

— Прежде всего, я хотела бы услышать любые вопросы или комментарии на этом этапе. У кого-нибудь есть? — спросила Питоху. Ответа не было. — Хорошо, тогда. Давайте рассмотрим ситуацию.

Она достала карту и установила её на землю между собой и группами. Это была полная 3D-карта с различными местностями, замок в центре и круг возрождения снаружи. Каждая команда, смотря на карту, видела только свою точку, но поскольку они все были в одном месте, местоположение было одинаковым — и находилось прямо на круге.

— Итак, замок окружен стенами, с воротами на север, юг, восток и запад. Башни находятся в серединах, — объяснила Питоху, открыв скриншоты, сделанные ранее с дрона, и открыв окна, чтобы отправить их каждой команде. Экраны появились в воздухе перед ними.

Она так основательна. Она знала, что это может дойти до этого, восхищалась Лленн, слушая, оставаясь на страже.

Лидеры команд и их члены с нетерпением изучали ценные детали с воздуха. Кроме четырёх членов MMTM, никто не видел внутренний двор или само здание замка. И они погибли почти сразу, как только ступили внутрь, поэтому не было времени ничего запомнить.

— Это огромное, — признал Дэвид.

— Фантастическая информация, — согласилась Босс.

Оба явно думали о том, как завоевать этот замок на полную мощь. Некоторые другие члены перешептывались между собой.

— Если поставить пулемёт на вершине этого замка, его будет чертовски легко защитить, — сказал Хьюи из ZEMAL, вызывая бурное согласие своих товарищей. Так что одна команда думала совершенно не в том направлении.

— Ого, да вы шутите. Хорошая работа, устроив тот трюк ранее, Пито, — сказала Фукадзиро, подслушав их.

— Полностью согласна, — добавила Лленн.

Если бы ZEMAL как-то присоединились к стороне NPC, у них было бы ещё больше пулемётов, стреляющих во всех направлениях, о которых надо было бы беспокоиться. Это было бы как атаковать дикобраза.

Как только все разговоры стихли, Питоху сказала: — Как вы видели, все ворота открыты, и они охраняются обломками. Похоже, что изначально не было ворот, которые можно было бы закрыть — если бы они были, всё место было бы неприступным с самого начала. Так что их убрали для баланса игры.

Это казалось правдой для Лленн. Если они уже сталкивались с такими трудностями, то наличие полноразмерных ворот замка, закрывающих их с самого начала, сделало бы всю задачу совершенно невозможной.

— Вы можете попасть внутрь, перелезая через обломки, но внутри ворот установлены взрывчатки. Мы узнали об этом, когда MMTM были взорваны до королевства. Спасибо за это! Мы не позволим этим ценным жизням пропасть даром!

MMTM нахмурились как группа, но никто ничего не сказал.

— Однако у них не может быть неограниченного количества взрывчаток. Если вы рванёте после взрыва, вероятно, сможете пройти. Также, это не ловушки, а ручные бомбы. Если мы сможем сбить их с толку, у нас есть хорошие шансы пройти мимо них.

О? Откуда ты знаешь, что они ручные? — задумалась Лленн, но не хотела спрашивать и перебивать речь.

Дэвид, на самом деле, знал ответ. — Это логично. Мы не видели никаких активационных проводов или чего-то ещё. И это было идеально скоординировано, чтобы поймать всех четверых вместе.

Ах, это имеет смысл, поняла Лленн.

— Я предполагаю, что это был Каин, который активировал ловушку и выстрелил гранатами. Северные ворота — его территория.

— Понял.

— К северной стороне проще подойти, потому что лес подходит близко. Поэтому они используют мины и гранаты для её защиты. В других местах на полмили вокруг стен нет укрытий. Следовательно—

Босс из SHINC продолжила. Их отогнали с востока. — Пулемётчик, пользователь антиматериальной винтовки и четверо штурмовиков гибко перемещаются вокруг стен для охраны.

— Верно.

— Вот же чёртово геморройное задание, — выругался Дэвид.

— Это действительно самая надоедливая задача, — сказал крепкий Босс самым нежным образом.

Питоху добавила: — На мгновение у меня была странная мысль. Что люди, представляющие игру, просто хотели, чтобы мы попытались захватить замок.

Что это значит? — подумала Лленн. Остальные, казалось, задали тот же вопрос. Они ждали объяснения от Питоху.

— Другими словами, чтобы заставить нас, команды-соперники, убивать друг друга и закончить игру с замком, оставшимся совершенно неповреждённым. Это похоже на то безумное, что мог бы придумать извращённый автор. Это одна из возможностей, конечно, но это раздражает, не так ли?

— Да. — кивнул Дэвид.

— Конечно, — сказала Босс, выпятив грудь.

Даже Эрвин из T-S, который до этого момента ничего не говорил, высказался. — Я бы ненавидел это! Я хочу разрушить этот замок! А если это невозможно, то хотя бы попасть туда пальцем! — сказал он через шлем.

— Верно! Давайте сделаем это! — воскликнул Хьюи, подняв кулак.

Погодите, вы только что говорили…, — подумала Лленн. Ну, по крайней мере, они настроены помочь. Как сказала Питоху перед тем, как побежала по карте, огромная огневая мощь ZEMAL была большим преимуществом на их стороне.

— В таком случае!

Шлёп! Питоху громко хлопнула в перчатках.

— Эй там, главный босс! У меня есть отличная стратегия, если ты заинтересован! — крикнула она, как зазывала в красном районе, заманивающая проходящих пьяниц в своё заведение.

Было 21:20, и все уже слышали весь план Питоху.

— Ладно. Я в деле. — Дэвид был первым, кто согласился.

— Мы тоже. — сказала Босс.

— Нет возражений! — поддержал Эрвин из T-S.

Наконец, лидер ZEMAL, Хьюи, воскликнул: — Мы приберегли немного патронов именно для этого!

Лленн была впечатлена умом Питоху и быстрой смекалкой Дэвида в согласии на это, но она хотела узнать, что именно ZEMAL считали — бережением патронов.

— Что ж! Тогда мы все едины — на сегодня, по крайней мере! Покажем этим разработчикам NPC и этому скверному автору, что игроки Squad Jam на самом деле не всегда враждуют друг с другом! Мы сделаем это, жизнь и смерть! — сказала Питоху, начиная пламенную речь. Лленн задумалась, насколько длинной она будет.

— Последнее слово! Очень важное слово, на самом деле!

Видимо, не так уж и долго.

— Не думайте об этих врагах как о NPC и ИИ! Я имею в виду: они так же умны, как и люди, но так же несовершенны, как и люди! Они не являются идеальными, непогрешимыми автоматонами!

Наконец, Лленн не смогла устоять перед желанием обернуться и посмотреть.

То, что она увидела, было группой солдат с горящими в бою глазами.

***

На наручных часах Лленн было 21:38.

Становилось поздно, но небо оставалось серым, как всегда. Здесь был день. Она чувствовала, что у неё начнётся джетлаг.

— Всё готово, — тихо пробормотала она.

Голос Питоху прозвучал прямо в её ухе. — Мы тоже готовы. Ну, это на две минуты раньше времени, но начнём? Все остальные готовы? Похоже на то. В таком случае — начнем!

Лленн провела пальцем вдоль P90, чтобы убедиться, что предохранитель выключен.

Операция Питоху началась.

Она началась на равнинах к югу от замка. Что это было? Ближайшее сравнение могло бы быть — гонка многоножек, то событие из школьных соревнований, где команды игроков связываются друг с другом в одну линию, спереди назад.

Несколько многоножек продвигались к замку быстрым шагом по уплотнённой почве. В отличие от школьных соревнований, у всех этих многоножек были оружия, и они шли на задание убить своих врагов.

Также, в отличие от школьных соревнований, ведущий член каждой многоножки был научно-фантастическим солдатом в полном боевом доспехе. Каждый из них держал в обеих руках большой щит.

Так было шесть многоножек, расположенных на интервалах около двадцати метров, все они двигались прямо к замку. Как только они подошли на расстояние полумилли от цели, одна точка на замке начала мерцать.

Пулемёт PKP строчил пули в их сторону, как всегда с идеальной точностью. Но все пули безвредно отскакивали от щитов и брони.

— Все в порядке? — спросил Эрвин у — товарищей позади него.

— Мы в порядке. Хорошая работа, — сказал Дэвид.

Затем все услышали, как снайпер SHINC с орлиным глазом, Анна, закричала: — Ложись!

Все многоножки упали на землю. Это было почти так, как будто они участвовали в каком-то виде спорта.

Бронированный солдат в ведущей позиции каждой многоножки поднял щит, чтобы накрыть голову, и прижал его как можно ближе к телу. Второй человек позади него затем цеплялся за него изо всех сил.

Из замка вспыхнула большая дульная вспышка, и пуля калибра .50 антиматериальной винтовки GM6 Lynx устремилась к ним с идеально точной точностью.

Га-гонк!

Звук пули, ударяющей по щиту, был даже громче выстрела, казалось, и искры полетели с поверхности щита. Он был наклонен под углом, однако, поэтому пуля не прошла сквозь него, а вместо этого отразилась вверх в воздух.

Сила удара была серьёзной для 005, но, к счастью для него, позади него была Босс, чтобы помочь поглотить удар.

— Хрг!

Стратегия Питоху не сработала бы без сотрудничества всей союзной команды, но она бы не имела никакого значения без решимости T-S на жизнь или смерть.

Мужественные усилия Эрвина в SJ3 многое говорили о защитных способностях этих костюмов, которые они носили. Его костюм отклонял пулю за пулей калибра 7,62 мм из оружия M.

Каждый из шестерых держал крепкую пластину от щита M, сделанную из корпуса космического корабля. Они были здесь, чтобы стоять впереди и быть мишенями в виде ходячих щитов.

Остальные держались как можно ближе позади них, образуя длинные линии, как те школьные гонки многоножек. Это было очень просто, но без какого-либо укрытия, за которым можно было бы спрятаться, это был самый эффективный способ приблизиться к стене.

— Центральная башня! Четвёртое окно справа!

Анна и Тома были сзади, примерно в ста ярдах позади многоножек. Тома, конечно, держала свою специальную противотанковую винтовку наготове. Когда Анна — наблюдая через бинокль — давала ей приказы, она говорила — Хорошо! в подтверждение, наводила прицел на место, где была дульная вспышка GM6 Lynx, и стреляла, когда круг прицела достигал своего наименьшего диаметра.

Ударная волна от взрыва прошла по земле, поднимая пыль. Огромная пуля выстрелила вперёд, и её значительный патрон выбрасывался вниз.

Даже это оружие, в руках лучшего снайпера команды, Томы, не могло попасть в цель с расстояния тысячи ярдов. Пуля попала в бок башни и выбила огромный кусок камня.

Тома быстро перезарядилась, прицелилась в то же окно и выстрелила снова. В этот раз у снайпера было много целей для прицеливания, так что они не хотели, чтобы он постоянно наводился на них.

На этот раз пуля исчезла в окне. Тома снова перезарядилась, уверенная, что после двух выстрелов враг прицелится на неё следующей, но GM6 Lynx не выстрелил.

Не было возможности сказать, убила ли она его или уничтожила оружие.

— Шахматное наступление! Нечетные номера!

Питоху раздавала приказы из безопасного места за большим телом M в одной из многоножек. Её наушник был подключен ко всем остальным.

Нечётные члены T-S встали, за ними последовали люди позади них. Это были нечётные команды. Они заново сформировали плотную многоножку и начали двигаться вперёд, шаг за шагом.

Чтобы поддержать остальных, пулемётчики за лидерами с чётными номерами закрепили свои оружия в положении на корточках и начали подавляющий огонь в направлении замка.

В союзной команде было пятеро пулемётчиков с 7 мм оружием, способным стрелять на полмили, каждый в своей многоножке. Это были Хьюи (001) из ZEMAL, Синохара (004) и Томтом (003), Роза (005) из SHINC и Джейк (002) из MMTM, вооружённый HK21. M был в многоножке 006, поэтому использовал M14 EBR вместо пулемёта.

Пулемётчики были расположены третьими в каждой колонне. Второй человек должен был быть физической опорой для T-S. И поскольку атакующие выстрелы поступали с небольшого угла сверху, чем дальше назад в колонне — даже если они были плотно упакованы, — тем выше шанс быть поражённым. Поэтому пулемётчики были третьими.

Для стабильности пулемёты либо располагались на плече второго человека, либо на сошке. Это оставляло дульную часть прямо рядом с головой члена T-S, ведущего многоножку. Если бы не шлем, выхлоп и взрыв были бы абсолютно оглушительными.

Стрельба из пулемёта на таком расстоянии, с учётом отдачи и изначально низкой точности, неизбежно вызывала эффект разбрызгивания. Нельзя было точно атаковать цель, как снайперской винтовкой.

Тем не менее, этого было достаточно, чтобы просто отправить занавес из пуль в сторону замка. Враг либо боялся бы высовывать голову в открытое пространство из-за случайного выстрела, либо его не удавалось бы правильно прицелиться. Этого было достаточно.

Джейк, Синохара и M открыли огонь, наполнив область яростными звуками, пока нечётные команды продвигались вперёд на безопасное расстояние около 50 метров. В это время из замка не поступало никаких атак.

— Теперь смена! — приказала Питоху. Наступающие и прикрывающие команды сменили места. Нечётные команды присели, и их пулемётчики начали стрелять. Томтом и Хьюи полностью использовали свои системы перезарядки из рюкзака.

— Ряяя! — Айяаа!

Они без колебаний обстреливали отдалённый замок. Они могли стрелять без криков, конечно, но если бы они не кричали, они не были бы ZEMAL.

— Вот это да...

Эрвин и остальные из T-S были одновременно ошеломлены и впечатлены.

— Хотела бы я иметь такой, — пробормотала Роза сама себе.

Чередование наступления и поддержки продолжалось. Многоножки медленно, но уверенно приближались к замку.

— Сработает ли это до конца…? — пробормотала Босс сама себе.

Питоху услышала её и ответила: — Вероятно, нет. Они не глупы.

— Нет, не глупы, — согласился Дэвид, поддерживающий HK21 Джейка на своём плече.

Они могли застать врага врасплох сейчас, но это были не такие глупые NPC, которые позволили бы наступлению продолжаться бесконечно. Они, вероятно, перемещали как можно больше сил в направлении наступления врага, готовясь к контратаке. Если они не могли снайперски стрелять на дальние дистанции, они найдут другой способ нейтрализовать людей.

— Единственный вопрос — когда, — прокомментировала Питоху. Лленн слушала в абсолютной тишине.

Было 21:43.

Прошло пять минут с тех пор, как многоножки начали двигаться. Им удалось приблизиться к замку на расстояние двух тысяч футов без контратаки.

Анна и Тома оставались позади, всё ещё на полмили от замка, постоянно меняя позиции.

— У меня движение!

Анна первой заметила через бинокль. Дым начал выходить с земли в южной части стены замка. Дым шел более чем из десяти точек одновременно. Они были всех разных цветов: красный, жёлтый, зелёный и так далее.

Шлейфы тихо смешивались, пока не образовали тот же серый цвет, что и небо, застаиваясь в безветренном воздухе и скрывая замок.

— Большое количество дымовых гранат перед стенами замка. Ворота больше не видно, — доложила Анна. Многоножки ответили утвердительно. Они могли видеть, как замок сливается с небом и исчезает. Это было почти как магия.

— Я предположила, что они попробуют это, — сказала Питоху, улыбаясь.

Несколько минут назад она была в процессе объяснения плана союзной команде.

— Дело в том, что, скажем, эта стратегия гонки многоножек работает, и мы постепенно сокращаем расстояние. Если бы вы защищали замок, что бы вы сделали, чтобы затянуть время и задержать продвижение врага? — спросила Питоху.

— Дымовая завеса, — сказал Дэвид сразу. — Я бы выбросил все дымовые гранаты, чтобы лишить их видимости, хотя бы на минуту или две.

Фукадзиро слушала весь план в тишине, но в конце концов не смогла удержаться и прошептала Лленн: — Это стратегия Дороронской Дымовой Завесы!

— А?

— О…ты не поняла? Я делала каламбур на основе старого аниме…

— Давай просто помолчим, хорошо?

Босс повернулась к Дэвиду. — Я не понимаю. Мы не сможем видеть, но они не смогут видеть нас тоже. И разве это не сделает нам проще подойти к замку?

T-S и ZEMAL имели тот же вопрос и посмотрели на Дэвида за ответом.

— Верно. Но это вселяет меру сомнения в атакующую сторону. Они собираются послать ударную группу из замка через эту завесу? Если мы подойдём слишком близко, мы открываем себя для атаки с фланга?

— Ах, теперь понятно… — пробормотала Босс, как и остальные.

Под ударной группой он имел в виду группу солдат, которые отделились от своего основного лагеря для выполнения определённых задач. Если один или два врага покинут замок, не уведомив команду, они могут легко атаковать беззащитные бока многоножек, которые должны были сосредоточить всю оборону на передней части. И даже если они не будут атаковать на самом деле, многоножки будут вынуждены постоянно следить за своими боками, как предупреждал Дэвид. Они не могли просто бросить однонаправленный град пуль вперёд.

— У нас есть возможность просто сделать силовой ход и атаковать, пока у нас есть дымовая завеса, продолжил Дэвид, — но если нет ударной группы, они могут быть готовы встретить нас в бою прямо за стенами и воротами. У нас на две винтовки больше, чем у них, но это сделает гораздо сложнее взять замок в пределах времени.

— Именно! Ты очень быстро придумываешь самые подлые стратегии! Великолепное мышление!

— Я бы предпочёл, чтобы ты либо хвалил меня, либо оскорблял и придерживался только одного. В любом случае, что мы будем делать, если это случится? — спросил Дэвид.

Питоху усмехнулась и сказала: — Я сейчас объясню это. Но я не рассматриваю возможность, что всё сложится иначе, так что дайте мне поблажку.

— Что ты имеешь в виду?

21:43.

Теперь, когда Питоху знала, что всё действительно так сложилось, она отдала приказ.

— Время идти, Лленн.

21:43.

Лленн пряталась в лесу на северной стороне замка, наблюдая за движением у ворот. Когда поступил приказ Питоху, она встала.

Она сорвала пятнистый зелёный камуфляжный пончо, вернувшись к своему самому комфортному и подходящему наряду: полностью розовому боевому костюму.

— Тааа! Она начала бежать.

Лленн рванула вперёд на максимальной скорости, держа перед собой P90. Она пронеслась сквозь высокие деревья и быстро выскочила из леса. Оттуда был стометровый спринт к стене замка.

Но Лленн не была единственной, кто покинул лес.

В нескольких ярдах от неё, Тания из SHINC и Кента из MMTM встали и тоже начали бежать. Они были самыми быстрыми членами своих команд — но, конечно, Лленн была самой быстрой на ногах, быстрее всех.

Она немедленно достигла автомобильной скорости, мчась вперёд без всяких раздумий, прямо к воротам замка. — Тааа!

Не было никаких зигзагов, серпантинов, ложных движений. Она была бы очень заметна, если бы бежала прямо под прямым углом, поэтому она подходила под слегка косым углом, чтобы убедиться, что её не видят из замка.

Она рванула прямо к месту, где ранее взорвались MMTM, не теряя ни малейшей доли скорости.

— Тааа!

Она прыгнула. Если бы это был реальный мир, Лленн имела бы мировую рекордную скорость на стометровке. Она могла бы наверняка выиграть золотую медаль в прыжках в высоту.

Её линия взлёта была за стеной замка, а точка приземления — внутри этой стены. Лленн пронеслась по воздуху над грудой обломков, засыпанных в северном проходе. Арка входа пронеслась мимо её головы с невероятной скоростью.

Если бы она даже на чуть-чуть неправильно оценила силу или угол прыжка, она могла бы приземлиться слишком низко и удариться о груду обломков или слишком высоко и удариться о арку входа, легко убив себя от удара. Вы не часто слышали о — суициде через столкновение как о причине смерти, но это забрало бы ещё одну её жизнь. И угол входа тоже был важен — слишком прямой, и её бы застрелили из замка, слишком в сторону, и она бы ударилась о боковой край стены периметра.

Я справлюсь! — подумала Лленн, оказавшись в воздухе и не смогла бы больше ничего изменить. Маленький розовый снаряд идеально пронёсся через проход, не коснувшись ничего.

Когда её ноги приземлились на каменные булыжники двора, она продолжала бежать. Теперь она была игроком, проникшим дальше всех на вражескую территорию, и она продолжала побивать этот рекорд.

Сзади произошёл взрыв, и взрывная волна пронеслась мимо неё — но она уже вышла за пределы смертельного радиуса. Большая часть силы шла вверх, и так как она прошла мимо неё в сторону, никакие осколки её не задели.

Она не замедлялась. Она шла на полной скорости. На самом деле, сила взрыва позади её немного ускорила. Замок возвышался перед ней — и чем ближе она подходила, тем больше он становился. По каменной дорожке было тёмное входное отверстие в здание.

Они там!

Она увидела, как из дверного проёма высовывается дуло оружия. Его лицо было привлекательным, и оно смешивалось с шоком и нервами.

Это был Каин; она знала это. На неё указывали два дула, на самом деле — одно большое, одно маленькое — из F90 с прикреплённым гранатомётом.

Слишком медленно!

Прежде чем он мог полностью прицелиться, она скользнула вперёд ногами. Пуля калибра 5,56 мм Каина пролетела над её головой.

Когда её пятка и ягодица скользили по камню, она проскользнула внутрь замка прямо мимо Каина. Мгновенно она оказалась окружена темнотой.

— Тааа! — закричала она, направив P90 в общую сторону цели и нажав на спусковой крючок.

Вспышка выстрелов обожгла её глаза в тёмном интерьере, оставив её неспособной видеть что-либо ещё. Между пятнадцатью выстрелами в секунду, разбрызгиванием пуль, ударяющихся о твёрдый камень, и лёгкими звуками патронов, отскакивающих от поверхностей, она была окружена невероятным грохотом, какого никогда не слышала раньше.

Продолжительность стрельбы от начала до конца составляла чуть более трёх секунд.

Когда она выпустила — нет, выстрелила — все пятьдесят пуль, мир стал тихим. Лежа на спине на камне, её голова была наклонена назад, чтобы смотреть на дверной проём.

Окно света в форме арочного дверного проёма было затуманено дымом от её выстрелов. Фигура, двигавшаяся в середине этой формы, заслоняла половину света, проходящего через него.

Неудачно…?

Фигура покачнулась, затем рухнула с тяжёлым грохотом. Весь внешний свет снова проник в её виртуальные сетчатки.

Над телом Каина всплыл красный светящийся маркер с надписью DEAD.

Лленн выдохнула огромный вздох и пробормотала: — Прости, Фука. Я убила твоего потенциального парня.