Лленн бежала и бежала. Она мчалась быстрее всех по влажной земле. Это был грациозный спринт, превосходящий всё, на что способен человеческий организм. К тому времени как поднятая её ботинками грязь взлетела в воздух и вернулась на землю, она уже преодолела значительное расстояние. Сбоку казалось, что грязь поднималась сама по себе. В мире без ветра она была причиной самых больших порывов ветра.

Во время спринта Лленн оглядывалась направо и налево с потрясающей ловкостью, проверяя, нет ли вдалеке или за камнями человеческих фигур. Она достигла большого камня, резко остановилась, чтобы укрыться за ним, и повернулась, осматривая окрестности как глазами, так и стволом своего оружия. Определив, что район безопасен, она использовала своё коммуникативное устройство, чтобы сообщить своим товарищам: — Чисто!

В нескольких десятках метров позади неё Питоху, Фукадзиро и M следовали по одному и укрывались за камнями один или два позади Лленн. В любой момент двигался только один человек; остальные трое наблюдали и ждали. В качестве арьергарда M никогда не забывал проверять шесть часов. Если опытная команда замечала врага на ходу, они наверняка пропускали его только для того, чтобы устроить засаду сзади.

Когда все закончили двигаться вперёд, Лленн выбрала следующий камень, до которого хотела добраться. Компас всегда был на виду и установлен на ноль, так что она смотрела прямо на север — ну, если не точно на север, то настолько близко к нему, насколько возможно. Я побегу к тому следующему, сказала себе Лленн, отводя ногу, чтобы рвануть вперёд. — Не двигайся! — зашипел M. — Враг! Далеко справа! — Ах! Лленн по инстинкту обошла левую сторону валуна. Уже нашли кого-то?! И я не была той, кто их заметила! Озноб пробежал по её позвоночнику, и она сжала P90. Это было плохо для прицеливания, поэтому она сосредоточилась на расслаблении хвата. На всякий случай она оглянулась на запад позади себя, но не увидела врагов. — Расстояние чуть менее 400 метров. Я мельком увидел; думаю, они тоже нас увидели. С тех пор не двигались, — кратко сообщил M.

Это казалось затишьем перед бурей. Хотя Лленн не могла его видеть, она была уверена, что он смотрит вокруг через прицел своего M14 EBR. Если бы у него был открытый выстрел, он бы стрелял в них 7,62 × 51 мм пулями. Кто это? Какая команда? Лленн ждала отчёта M. Она была не настолько глупа, чтобы выглядывать сама — хотя у неё был монокуляр, который она использовала на турнирах Squad Jam. Она надеялась, что это SHINC, но не рассчитывала на такую удачу.

Карта была меньше, но если они уже сталкивались с другой командой, должно быть много участников события. Вероятность столкнуться с SHINC была низкой. Очень низкой. Поэтому, когда M сказал: — Я вижу их. Зелёный камуфляж, длинные волосы. Это амазонка, — она подумала, что ослышалась. Или что она мечтала. — Ого! Да! — взвизгнула Лленн, подняв P90 и дрожа от возбуждения.

Бум! Пуля, выпущенная из снайперской винтовки Драгунов, промахнулась мимо её бока всего на 30 см. — А! — — Лленн, будь осторожна, — предупредила Питоху в тот же момент, когда донёсся отдалённый выстрел. Это был один приказ от Пито, который Лленн была более чем счастлива выполнить.

Она была очень уверена, что находится в безопасности, потому что пряталась за камнем. Это было небрежно с её стороны. В зависимости от позиции и угла расположения другой команды, её могли легко обнаружить и застрелить. — Они все разбросаны. Будьте осторожны во всём восточном направлении, — посоветовал M. Лленн послушалась и переместилась ближе к центру укрытия камня и легла как можно ниже на землю.

Было здорово, что SHINC были поблизости, но проиграть, будучи застреленной снайпером, было бы таким стыдным способом выйти из игры. Она не хотела умирать, пока не увидит белки глаз Босса. — Ты можешь сказать, где они, M? Я нацелюсь на них, — предложила Фукадзиро. Её оружие были гранатомёты. Поскольку она могла доставить взрывной заряд по параболе, она могла атаковать врагов за укрытием. Но 400 метров были пределом её дальности. — Нет, не могу. Когда начнём двигаться, следуй за Пито. Я поставлю тебя в арьергард. — Лады.

Затем он отдал приказы остальной группе. — Пито, Лленн и я будем продвигаться одновременно. Держите интервалы примерно на один камень. Две женщины ответили одновременно. — Хорошо. — Поняла.

После долгого сотрудничества с M Лленн начала понимать его стратегию, как только он давал инструкции. Даже в перестрелке, чем ближе вы были, тем лучше была точность и мощность вашего оружия. И эффективная дальность P90 (достаточное расстояние для прицеливания, попадания и обезвреживания цели) составляла чуть более 200 метров. Здесь она была в невыгодном положении.

Но по сравнению с шестью из SHINC эта атакующая группа состояла всего из трёх человек. Они были в меньшинстве и уступали по вооружению. Поэтому идея заключалась в том, чтобы держаться близко — но не настолько близко, чтобы всю группу можно было легко уничтожить в одной атаке — и подойти к врагу как трёхчленная ячейка.

Конечно, как только они увидят врага, начнется ожесточённая битва. Если SHINC будут достаточно широко расставлены, их члены могут быть выбиты в одиночных схватках.

Как только он убедился, что все согласны с планом, M приказал: — Вперёд!

Лленн и Питоху выскочили из своих укрытий вместе, бегом с максимальной скоростью. Лленн ожидала, что по ней начнут стрелять, но пули не летели.

GGO очень напоминала реальность, но это всё же была игра. Для обеспечения баланса и удовольствия в игре существовала функция помощи игрокам под названием — пулевая линия, указывающая путь входящей пули.

Это была ярко-красная линия, видимая любому игроку, на которого направлено оружие, и тем, кто находится рядом с ними. Если бы Лленн увидела её, она бы уклонилась быстрым шагом в сторону, но она не увидела света.

Питоху прибыла к соседнему валуну через несколько мгновений. Она быстро скользнула, удерживая свой HK416C на ремне одной рукой, чтобы он не подпрыгивал.

Скольжение обычно не является хорошей идеей в бою, потому что это затрудняет переход к следующему действию. Вероятно, она просто считала, что это будет выглядеть круто.

Питоху продолжила: — Это означает, что враг не собирается по нам стрелять.

— Понятно, — сказал M. — Я пойду за тобой.

Его гораздо большая фигура рванула к пространству за другим камнем. По-прежнему от SHINC не было стрельбы.

— Что это значит? — спросила Фукадзиро по связи издалека.

Питоху ответила: — Это означает, что они позволят нам устроить серьёзную перестрелку. В противном случае мы бы стреляли с расстояния, и в конечном итоге оба решили бы, что это не стоит того, и отступили.

Лленн радостно добавила: — Они думают: "Давайте подойдём достаточно близко, чтобы увидеть лица друг друга перед боем!"

— Именно.

— Окей, поняла. Думаю, Босс — настоящий самурай, да?

О, да! Лленн подумала, её сердце пропустило удар. Босс хотела всесторонней ближней перестрелки; живой и удовлетворяющей.

Часть этого, конечно, заключалась в том, что дальность действия снайперской винтовки Босса с глушителем, Винторез, и скоростной атаки Бизона Тани была короче, чем у пулемёта ПКМ и снайперской винтовки Драгунова их товарищей.

Но с их пулемётом, двумя снайперскими винтовками и противотанковой винтовкой PTRD-41, если нужно, SHINC была очень хорошей командой на дальних дистанциях. Если бы они хотели только выиграть бой, они бы уже начали стрелять.

— Ах, старый добрый Босс!

Для этого нужно быть настоящим мужчиной, чтобы подойти в лоб и ждать боя. Или настоящей женщиной, как в случае с Боссом.

— Давайте сделаем это! M, Пито, как только мы подойдём как можно ближе, я рвану вперёд! Поддержите меня!

— О нет! Лленн, ты не можешь... Ты не можешь рвануть на смерть! — пожаловалась Питоху, вернувшись к своей манерной игре.

— Если я умру в дуэли с Боссом, по крайней мере, я умру с улыбкой на лице, — сказала Лленн с абсолютной искренностью.

Это чувство, конечно, строго ограничивалось игрой.

Шорох, шорох, шорох.

Если бы было стриминговое вещание этого события, как в Squad Jam, воздушные кадры сцены, вероятно, сопровождались бы этими звуковыми эффектами.

Лленн и компания продвигались вперёд короткими рывками, от камня к камню, по 9 метров за раз.

Не было никаких сомнений в том, что их враг был впереди. Они не сделали ни одного выстрела с тех пор, но она чувствовала это. По пути мелькали отдалённые зелёные силуэты. Мелькания были небольшими, но это были люди. У них были пушки. Они шли в их сторону.

— Так тихо. Может, случайно выпустить одну? — спросила Фукадзиро, продвигаясь вперёд с тыла.

— Нет, — сразу же ответила Лленн.

Они продвинулись довольно далеко, перемещаясь вдоль камней; по крайней мере, на 90 метров. Если SHINC продвигались с примерно такой же скоростью, то между ними было бы примерно 135 метров. Это расстояние Лленн могла преодолеть в мгновение ока, учитывая, что её скорость делала мировой рекорд по спринту Олимпийских игр детской забавой.

Признавая это, M сказал: — Следующая ты, Лленн. Это означало, что она получила зелёный свет в следующий раз, когда они двинутся вперёд. Лленн должна была привлечь внимание врага и вывести их из равновесия, пока Питоху и M образуют двухчленную резервную группу.

— Приняла!

Это был долгожданный матч против SHINC. Лленн вспомнила, когда она столкнулась с ними в конце самого первого Squad Jam.

Она отделилась от M и рванула через пустыню, не зная, что ей делать. Это была атака, которую она не ожидала пережить, и всё же она нашла один смелый путь к победе за другим.

Фактически, разбросанные здесь валуны на плоской земле очень напоминали то поле битвы. Вероятно, она могла бы воспользоваться той же стратегией. И на этот раз у неё было три очень мощных союзника, на которых она могла положиться.

Вперёд!

Она чувствовала, как адреналин струится по её мозгу, доводя её до предела.

Полный вес Пиночки лежал в её руках. Маленькие камешки, летящие со скоростью 15 штук в секунду — со скоростью звука — стали её клыками и когтями. Лленн никогда не сомневалась в способности Пиночки.

Её единственным другим оружием была её закалённая скорость. Она использовала все преимущества быстрых ног, которые привели её сюда. SHINC были прямо впереди, ждали её.

Я так рада, что решила играть в эту игру, подумала она.

Сделав последний вдох, чтобы успокоить нервы, она ждала оставшиеся несколько секунд до приказа M.

— Вперёд! — сказал M в тот же момент, когда Фукадзиро сказала: — Подождите, враги сзади!

— Хорошо, я идуууу— Подождите, что?

Лленн сделала только два шага, прежде чем резко остановилась. Мир вспыхнул.

Красные линии — в небе, на земле, на камнях, многие, десятки, все сразу. Одна даже на её теле.

Пулевые линии!

Как и любой игрок GGO, Лленн ненавидела это ощущение. Её тело среагировало само по себе, отбрасывая её в сторону. В то же время она закричала: — Сзадиииии?!

Они шли с тыла, а не с фронта. Другими словами, это были не пули из пушек SHINC, а какие-то другие враги.

Какие идиоты могут быть настолько глупыми, чтобы встать на пути моего долгожданного поединка с Боссом?!

— Эй, мы уходим отсюда — или, по крайней мере, я ухожу! — затараторила Фукадзиро, как раз когда началась стрельба.

Дут-дут-дут-дут-дут-дут-дут-драм-драм-блам-бвут-бвут-бум-бум-каблам-кадум-дут-дут-дут-каблам-ух-бум-дут-дут-дут-дут-дут!

Рёв входящих выстрелов был оглушительным. Добавляя к шуму свист пуль, разрезающих воздух вокруг них, фьють! фьють! их попадания в почву и гак! чернк! их ударов о камни.

Лленн прыгнула за камень, который только что использовала в качестве укрытия. Этот специфический звук она уже слышала раньше. Он был частью того незабываемого первого Squad Jam, когда она пряталась на краю леса.

— Пулемёты!

Это был звук нескольких пулемётов, одновременно стреляющих по её позиции. Каждое оружие радостно ревело на максимальной скорости стрельбы — ни малейшего беспокойства о потраченных впустую выстрелах.

— Чёрт! — взвыла Лленн. Камень, к которому она прислонилась спиной, слегка дрожал, подвергаясь пульному аду. В Squad Jam была команда, которая любила использовать такие назойливые тактики. Эта команда была определённо запоминающейся, если не более того.

— Снова вы, Всеяпонские Любители Пулемётов! — закричала она. Она только что думала о своей битве с SHINC в SJ1, но теперь все, что она могла вспомнить, это как они нещадно стреляли по ней.

В начале Squad Jam они были первой вражеской командой, с которой она столкнулась, выходя из леса в город. Они стреляли по ней, как сумасшедшие; это был град пуль. Если бы не толстые стволы деревьев, за которыми она пряталась, она бы умерла десять раз.

— Ого! Что за чертовщина?! — взвизгнула Фукадзиро. Она появилась через несколько секунд, прыгнув за камень, чтобы присоединиться к Лленн в её укрытии. Её плечи и бок светились красным, признаком пулевых повреждений.

Всё игровое повреждение визуально отображалось этим светом. Если конечность отрывалась, пень просто светился красным. Никакой крови, никакой жестокости, никаких проблем.

Видимо, она получила три попадания на бегу. Она потеряла около 40 процентов своих очков здоровья. Тот факт, что она получила три пули и потеряла только 40 процентов, свидетельствовал о стойкости Фукадзиро. Лленн легко могла бы быть в красной зоне.

— Ах, чёрт! — выругалась Фукадзиро, сразу же воспользовавшись одним из своих аварийных наборов для исцеления. Её тело засияло, и её очки здоровья начали восстанавливаться.

Барабанная дробь пулемётного огня продолжалась бесконечно. ZEMAL не могли целиться специально в них, но тот факт, что случайные пули попадали в камень, за которым они прятались, был достаточно страшным.

Поскольку эта команда была непревзойденной в хранении патронов и способности к непрерывной стрельбе, группа Лленн не могла даже высунуть головы или руки из-за камня, не говоря уже о попытке вести огонь прикрытия, чтобы заставить других отступить.

Судя по звуку, ZEMAL находились примерно в 180-270 метрах. Они были расположены позади предыдущей позиции команды, расходясь на запад.

Раздраженная стрельбой, Фукадзиро фыркнула: — Я собираюсь выпустить несколько гранат и запалить их, окей? Не знаю, попадут ли они, но это их, по крайней мере, немного напугает! Она подняла MGL-140 в правой руке.

M сказал ей: — Вперёд. На звук взрыва все отходим на юг.

Движение на восток поставило бы их в поле зрения SHINC, а на западе был только пулемётный огонь. Всё ещё существовала вероятность — хотя и малая — другой команды на севере. Бегство оставило горький привкус во рту Лленн, но у них не было другого выбора.

— Аххх! Лленн была разочарована тем, что её бой с SHINC был так зрелищно прерван. Всё, что она могла сделать, это завыть по этому поводу.

— Поехали!

Фукадзиро выпустила шесть сердитых выстрелов: пум-пум-пум-пум-пум-пум. Гранаты взлетели в небо.

Несколько секунд спустя последовала быстрая серия взрывов: бо-бо-бо-бо-бо-бум.

Звуки пулемётного огня сразу же прекратились. В лучшем случае, взрывы уничтожили бы их, но это, скорее всего, было бы желаемым за действительное. Взрывы, вероятно, только на мгновение их напугали.

— Вперёд сейчас!

Этого было достаточно, чтобы команда Лленн могла сбежать. Лленн позволила Фукадзиро рвануть первой, затем последовала за ней. — Чёрт! Вот и всё сражение с Боссом!

Она позволила своему гневу двигать ноги и сначала не заметила, что обогнала не только Фукадзиро, но и Питоху и M.

Позади неё ZEMAL оправились от удивления и возобновили стрельбу. Она снова начала слышать звук свистящих над головой пуль. Они были из тех, кто больше боялся не стрелять из своих пулемётов, чем умереть. Поэтому попадание под обстрел никогда не было их первоочередной задачей. Они были идиотами — но это делало их грозными противниками.

Лленн нашла большой валун в направлении, в котором бежала. Она могла сказать, что это был тот, который она использовала раньше, потому что он был больше окружающих. Она прыгнула за него в укрытие раньше, чем кто-либо другой из её команды.

И затем она наткнулась на что-то.

— Бвуух!

Лленн отскочила от мягкой стены и упала на землю, наконец раскинувшись на спине, чтобы смотреть в небо. Она наклонила голову и увидела кого-то, стоящего в трёх метрах.

— Йо!

Это была Босс.

Массивная, мускулистая женщина с косичками всегда выглядела внушительно — в этом мире её можно было спутать с гориллой. Она была одета в свои обычные камуфляжные штаны и боевой жилет, в руках был Винторез. Это было её мясистое бедро, в которое Лленн врезалась.

— Привет, — рефлекторно сказала Лленн. — Что? Затем её глаза и рот широко открылись, повиснув в глупом выражении.

С трудом она наконец-то поняла ситуацию. SHINC были разбросаны гораздо дальше, чем она осознавала, и Босс подкрадывалась к ним с юга, пока Лленн сама не наткнулась на неё, буквально.

О. Я мертва. RIP. Watashi wa mou shindeiru.

Она знала, что это должно было случиться. Падение сбило прицел её P90, тогда как Винторез Босса был направлен прямо на неё.

Но вместо того чтобы открыть огонь, Босс заговорила.

— Дикость, да? Успокойся.

— Что?

— Я не собираюсь стрелять в тебя здесь; это было бы не интересно. Всем внимание. Лленн только что наткнулась на меня. Не стреляйте в остальных троих, когда они будут проходить мимо, — приказала она остальной части своей команды.

Затем она подошла к Лленн и протянула руку, как бревно. Лленн схватила её руку и позволила другой женщине помочь ей встать. — Поняла! Сначала нужно что-то сделать с этими пулемётчиками!

Члены ZEMAL стреляли без разбора вдалеке, как будто они задохнутся, если не будут стрелять из своих пушек.

— Временное прекращение огня, да?

Питоху рванула через град пулемётного огня к камню, за которым прятались Лленн и Босс. Услышав комментарии Лленн в её наушнике ранее, она поняла, что, по крайней мере, Босс не собиралась стрелять в неё в данный момент.

Тем временем M и Фукадзиро были встречены за другим камнем лисоглазой, сереброволосой Таней. — Привет!

В SJ3 Таня и M вступили в ожесточённую схватку с удушениями и захватами.

— Йо, — сказал M, знавший, что приветствия — основа правильного общения.

— Так что теперь? — спросила Фукадзиро, проворачивая магазин своего MGL-140, чтобы выбросить пустые гильзы налево. Они со звоном упали на землю.

Теперь, если она взведёт пружины для их заряда, простое нажатие на спусковой крючок повернёт револьвер и позволит ей стрелять гранатами последовательно. Наконец, она вытащила больше патронов из своего рюкзака, чтобы перезарядить ещё полдюжины.

— Мы не можем сделать много, — сказал M, когда над их головами появились и исчезли пулевые линии, а пули сами пролетели мимо.

Таня добавила: — Сначала, побеждаем тех парней.

— Вместе!

Ву и Юэ в одной лодке.

Эта поговорка основана на древнем Китае, когда враждующие государства Ву и Юэ оказались в одной лодке, вынужденные работать вместе, чтобы не дать ей перевернуться в шторм. В практическом использовании поговорка означала временное сотрудничество с врагом. Это также могло просто означать быть в одной ситуации, но в своём первоначальном контексте это касалось сотрудничества.

Команда Лленн и SHINC были Ву и Юэ в этой ситуации.

Прежде чем они могли вступить в собственную битву, им нужно было устранить этих невероятно невежливых пулемётчиков, которые вторглись между ними с мощным огнём.

— Что нам делать, M? — спросила Лленн. Босс услышала это, и это означало, что её сообщение было передано команде.

Тем временем пули свистели и пролетали мимо. Они стреляли так тщательно, как будто метлой. Звук исходил из одного и того же места, указывая на то, что они едва ли переместились с первоначальной позиции стрельбы, если вообще переместились.

M ответил: — Как они все могут так долго стрелять? Они не останавливались, чтобы сменить патроны, всё это время.

Это был хороший вопрос, подумала Лленн. Она повторила его Боссу. Им нужно было поделиться стратегической информацией.

Это повышало возможность наличия ещё одного врага, помимо ZEMAL. Босс спросила своих товарищей: — Кто-нибудь видит их?

Снайпер Тоома сказала, что попытается найти их. Она была высокой красивой женщиной в зелёной вязаной шапке поверх своих чёрных волос. В реальной жизни её игроком была Милана, красивая, маленькая русская девушка. Тоома была дальше всех позади SHINC; она высунула своё оружие и лицо из-за своего камня, наблюдая за пулевыми линиями.

Когда она заметила вспышки пулемётов на расстоянии около 400 метров, она установила свой прицел на максимальное увеличение. Если бы она захотела прицелиться и выстрелить, она могла бы — но вместо этого она завершила свою разведку и снова скрылась за укрытием.

— Пять врагов, только пулемёты. У всех есть какой-то металлический рельс, прикреплённый к их левой стороне, — доложила она.

Пулемётчик SHINC, крепкая, рыжеволосая Роза, мгновенно поняла, что это означало.

— О! Они используют ту систему!

— Только не это! — Босс нахмурилась в ответ.

— Не что? — мгновенно спросила Лленн.

— Система подачи из рюкзака, — объяснила Босс. — Они носят огромные рюкзаки с подачей патронов, которые идут в оружие. Они могут стрелять пятьсот, даже тысячу пуль подряд.

— Ты шутишь?! Это нечестно! — вспыхнула Лленн. Она была избалована, так как вместимость её магазина на пятьдесят патронов уже была на двадцать больше, чем у обычного боекомплекта для штурмовой винтовки.

Когда она передала эту информацию M, он сказал: — Понял. Значит, они есть и в GGO? И у них у всех есть? Это проблема. Всё это время пулевые линии и их пули продолжали летать над их головами.

Обычно переносные пулемёты использовали боеприпасные ленты, которые соединяли сто-двести пятьдесят пуль. Если бы они были длиннее, будь то свисающие влево или содержащиеся в боеприпасном ящике под оружием, это затрудняло бы движение.

Таким образом, решение этой проблемы была система подачи из рюкзака. Огромный ящик, наполненный боеприпасами, висел на спине стрелка, прикреплённый к оружию гибким металлическим рельсом.

Обычная скорость стрельбы для пулемёта составляла восемь-десять выстрелов в секунду, поэтому по базовым расчётам это означало, что он мог стрелять максимум сто секунд подряд. Это было бы при удержании спускового крючка, так что при стрельбе очередями это могло бы продолжаться несколько минут.

И таких было пятеро одновременно, так что неудивительно, что пули летели непрерывным потоком горячего свинца.

— Боже, эти парни — настоящая заноза в заднице, — сказала Питоху, расслабляясь за камнем. — Так что, может, мы их проигнорируем и ускользнём?

— Ни за что! — — Мы должны сражаться! — закричали Босс и Лленн одновременно.

— Ха-ха-ха. В этом случае, думаю, я сражусь с ними вместе с вами. Немного лёгкой зарядки перед завтраком. M? — сказала Питоху, обратившись к нему.

— Я знаю. Я думаю. Лленн, подключи свой наушник ко всем остальным на это время.

Она сделала, как было сказано, и изменила настройки устройства, чтобы оно общалось не только с командой, но и через Босса с остальной частью SHINC. Теперь, пока один из двух не отключит его, все десять игроков смогут делиться информацией.

Первое заявление Лленн к объединённой группе было: — Давайте уничтожим этих надоедливых мерзавцев за то, что они мешают!

Через несколько секунд M составил план в своём уме. Затем он сказал: — Извини, Пито, но мне нужно, чтобы ты убила себя.

— О, чёрт. Ладно, — сказала она, направив дуло HK416C в собственный рот. Так как оно было перевёрнуто, она использовала большой палец правой руки, чтобы нажать на спусковой крючок.

Шп-пу-пу!

Звук был значительно приглушён. Прямо перед глазами Лленн, Питоху выстрелила себе в рот тремя пулями калибра 5,56 мм. Они проникли в её мозг через верхнюю челюсть и вышли из затылка. Это означало мгновенную смерть, даже для бессмертного существа, как Питоху.

Её индикатор здоровья мгновенно упал до нуля. Питоху была мертва.

Её тело упало на месте и осталось там как неразрушимый объект. Над ним появилось значок с надписью DEAD, с отсчётом ниже: 179, 178, 177...

— Чт...что? — изумилась Лленн, растерянная. Но Босс сразу поняла её смысл. Она отдала приказ далёкому товарищу.

— Таня, ты тоже. Не отставай.

— Хя-хаааааа!

— Бва-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

— Яааааааа!

Улыбки и пустые гильзы сверкали под свинцовым небом.

Мужчины стреляли из своих пулемётов вовсю.

Пятеро, каждый на своём камне, пулемёт был закреплён на сошках, стреляя пулями как в последний раз.

Дут-дут-дут-дут, дут-дам-дут-дам-дам-дам. Трат-тат-тат-тат-тат-тат-тат.

Пять мужчин, расположенные по всей Японии, объединённых любовью к пулемётам. Они были Всеяпонскими Любителями Пулемётов.

Их акроним для Squad Jam был ZEMAL, основанный на их японском названии Zen-Nippon Machine-Gun Lovers. Не существовало правильного способа произнести это, поскольку это было сокращение, но большинство людей называли их — зи-молл.

Их зарегистрированным лидером был большой, крепкий Хьюи с зачесанными назад каштановыми волосами. Он использовал американский военный пулемёт M240B.

Человек с более длинными чёрными волосами, удерживаемыми повязкой, как у знаменитого героя боевика, был Синохара, парень с M60E3.

Тот, кто носил бандану и был выбран в команду предателей в SJ3, был Томтом. Его любимым оружием был знаменитый FN MAG, оригинальная модель для M240B.

Все трое использовали мощные патроны калибра 7,62 × 51 мм. Это были те же патроны, которые использовал M14 EBR M, и они были эффективны на расстоянии около 800 метров. У них была хорошая проникающая и разрушительная сила; короче говоря, они были серьёзной угрозой.

Другие двое использовали оружие, которое принимало патроны калибра 5,56 × 45 мм, которые были менее мощными, но легче, так что они могли нести больше боеприпасов. Это были те же пули, которые использовали штурмовая винтовка M16 и Тип 89 Сил Самообороны Японии.

Один из них был Макс, и у него был самый распространённый пулемёт этого типа, модель Minimi Mk2. Он выделялся из команды, потому что его аватар был мускулистым и темнокожим и имел прическу с выбритыми висками.

Последним был Питер. Он носил ленту на носу и был самым маленьким членом команды. Его пулемёт был израильским Неев, редким оружием в мире GGO.

Эти пятеро добились больших успехов в третьем Squad Jam.

Они перешли от команды, которой смеялись, к мощной силе, которую нельзя было игнорировать.

С тех пор как SJ3, их униформа была зелёной флисовой курткой с логотипом на правой стороне груди — патронная лента, превращенная в символ бесконечности.

Они не носили ремни для инструментов или жилеты. Никакого дополнительного оружия или ножей. Абсолютно никаких шлемов или защитной брони. Весь их лимит веса был потрачен на пулемёты и боеприпасы.

До сих пор их стиль заключался в ношении больших рюкзаков и хранении всех боеприпасных лент и ящиков там. Но на этот раз было иначе.

Теперь у них была система подачи из рюкзака, которая мучила две другие команды. Сообщение, которое получил Синохара, учитель подготовительной школы, касалось именно этого предмета. Макс и Томтом уничтожили мощного монстра в пустыне и добыли чертежи для этого предмета, который ловкий Питер сумел создать.

На спине каждого члена был большой металлический ящик в раме, похожий на внешние рамы для походных рюкзаков. Они могли бы выглядеть как торговцы, несущие общие припасы в старину, но эти были заполнены только патронными лентами.

Металлический рельс тянулся от верхнего левого края каждого ящика, обвивая тело с приличным запасом, прежде чем зацепиться за левую сторону оружия. Затем пули гремели по рельсу, подтянутые подающим механизмом в оружие.

— Прекратить огонь!

— Прекратить огонь! — Прекратить! — Эй! — Прекратить!

Их цели были полностью скрыты из виду, так что даже стрелки, любящие нажимать на спусковой крючок, должны были временно прекратить стрельбу. Те, кто мог заменить стволы на свежие, воспользовались этой возможностью. Было полезно иметь запасные стволы, потому что так много последовательной стрельбы вызывало перегрев и снижало точность.

Замена стволов пулемётов была на удивление простой задачей — просто разблокируйте их и извлеките ствол, рукоятку и всё остальное. Опытный человек мог сделать это за секунды.

Они не забыли также извлечь из своих инвентарей больше боеприпасных лент. Они использовали меню и материализовали боеприпасы, которые автоматически появились в их рюкзаках, связанные с предыдущими лентами. В реальной жизни такого удобства не бывает.

Теперь ZEMAL были готовы выстрелить ещё несколько сотен раз.

— Эй! Пулемётчики! — окликнул их далекий голос.

Как-то все ZEMAL услышали M чётко и ясно.

— А? Что за...? Прекратите огонь, ребята, — сказал Хьюи.

Пятеро мужчин наблюдали, держа пулемёты наготове, как человек вышел из-за камня с поднятыми руками. Он был примерно в 90 метрах.

Это было расстояние, на котором они определённо могли бы поразить его.

У M не было оружия — или щита. Он вышел из-за камня с пустыми руками, поднятыми вверх. С всей мощью лёгких он закричал: — Я хочу поговорить! Вы меня слышите?

Поскольку ветра не было, чтобы заглушить его голос, пятеро мужчин поняли его совершенно ясно.

— Эй, как думаешь?

— Стрелять?

— Стоит ли? Мы могли бы убить его прямо сейчас.

— Или выслушаем его?

— Хм. Что если сначала выстрелим, потом выслушаем?

Пятеро были немного в замешательстве. Хьюи выступил в роли представителя группы, отвечая M. Он отодвинул M240B от щеки и немного выпрямился. С голосом столь же громким, как у M, он ответил: — Чего ты хочешь? Кто ты?

ZEMAL смотрели видеоповторы Squad Jam, но их не интересовали имена других игроков. Они смотрели только для того, чтобы видеть себя в действии.

M ответил: — Я — M! Лидер команды LPFM! Я пришёл, чтобы договориться о прекращении этого бессмысленного конфликта!

— Почему?

— Это не Squad Jam! Я не думаю, что нужно сражаться вот так с самого начала!

— Да, может, ты прав! Но разве это не право игрока — решать, стрелять или нет?

— Да, это верно! Ну, мы можем сделать это так! — признал M, так легко, что это застало Хьюи и остальных врасплох.

— Э-э, ладно, тогда мы будем стрелять! — сказал Хьюи. — Кстати, тебе нравятся пулемёты?

M ответил ему с усмешкой. Увидеть M улыбающимся было очень редко. — Да, я их люблю! Я не часто использую его, но у меня есть один!

— О? Какой?! — он попался на удочку. Они действительно любили свои пулемёты.

M ответил: — MG 42!

— Что?! — Хьюи широко раскрыл глаза.

— Не может быть! — Ты шутишь?! — Хяо! — Уху!

Остальные все навострили уши. Они были слишком легкими мишенями.

MG 42 был блестящим пулемётом, использованным немцами во Второй мировой войне. Он мог стрелять потрясающими 1200 выстрелами в минуту, двадцатью пулями в секунду, с высокой скоростью, известной и пугающей по прозвищу — пила Гитлера.

В мире GGO MG 42 был довольно редким оружием. Его патроны калибра 7,92 × 57 мм Маузер были редкими и дорогими. Это не было оружие, которое можно было вытаскивать в любой ситуации, где его можно было бы потерять. Коллекционный предмет, предназначенный для стрельбища, можно было бы сказать.

Но это делало его ещё более заманчивым для ZEMAL.

— Эй! M, или как там тебя! Сколько ты хочешь за него? — спросил Томтом, уже настроившись на торг.

— Нет, подожди! Я хочу его! Я отдам тебе свой летний бонус! — сказал Синохара, невольно раскрывая, что он офисный работник.

— Скажи, что если мы устроим аукцион, только между нами? — предложил Макс.

— Это единственный способ. Давайте сделаем это, — заключил Питер.

— Эй, эй, подождите, ребята! Вы все неправильно поняли! Используйте свои головы! — резко сказал Хьюи, утверждая своё лидерство и возвращая разум в ситуацию. — Очевидно, лучший план действий — это завербовать его в нашу команду, конечно!

В какой-то момент они не думали о мнении M.

— Согласен. — Нет возражений. — Да. — Вот именно.

Они достигли консенсуса команды, снова без учёта мнения M.

— Хорошо, тогда! M, или как там тебя, как любитель пулемётов, почему бы тебе не прийти и сражаться на нашей стороне?

— Нет, я не могу этого сделать. Полагаю, переговоры провалились. У нас нет другого выбора, кроме как сражаться, да?

— Полагаю, нет... Мы поговорим о MG 42 позже. Но сейчас...

Стрельба прервала остальную часть его предложения.

Пять пулемётов одновременно ожили, отправляя град пуль в сторону M, но он предвидел это и успел укрыться за камнем. Было очень близко, но он успел вовремя, не получив ни одной пули.

— Теперь дайте мне подавляющий огонь, — сказал M.

— Понял, — ответил — товарищ сзади.

Роза, пулемётчик SHINC, разрядила свой пулемёт ПКМ с вершины камня, обрушивая пули в направлении ZEMAL. Пули вылетали из ствола с сверхзвуковой скоростью с востока на запад. Трассирующие пули создавали случайные потоки света среди них.

Но реакция ZEMAL была быстрой, и их контратака была мощной.

— Вражеский пулемёт!

— Звучит как ПКМ!

— Давайте их побьем!

— Понял!

Все пять пулемётов нацелились на место Розы, откуда исходили пулевые линии, и они открыли огонь. Теперь поток света шёл в обратном направлении, с запада на восток — в пять раз плотнее.

— Хя!

Если бы Роза задержалась на 0,2 секунды, её бы изрешетили пули.

Тем временем M снова смог действовать. Он выскочил из-за камня. — Хрмф!

Прежде чем Томтом смог среагировать и повернуть дуло в его сторону, M рванул к следующему камню и спрятался, громко топая всё это время.

— Что за ерунда? Он не собирается стрелять в нас? Что за трата! — пожаловался Питер. Это была ситуация, когда нужно было атаковать, даже если это означало погибнуть в сиянии славы. Что может быть лучше, чем умереть с честью от красивых пуль пулемёта? Какое разочарование, что он не сделал этого для них.

— Они не хотят драться!

— Я не удивлён. Они бедные заблудшие души, ненавидимые богом пулемётов.

— Это точно. Они отвергнуты, — сказали Макс и Синохара, вдруг полные жалости. Их преданность пулемётам приближалась к культовому статусу.

— Ладно! Давайте драться! — сказал Хьюи на шумные отклики остальных четырёх.

Они спрыгнули со своих валунов и держали оружие на уровне талии. Если остальные не шли к ним, они бы атаковали сами.

Их план был одновременно простым и динамичным.

С пулемётами в боевой готовности и способными долго стрелять без остановки, пятеро вошли бы в формацию А и рванули на врага. Если они увидят что-то враждебное, они откроют огонь и продолжат двигаться к цели. Это можно было бы назвать стратегией — каток.

Если другая сторона ответила бы огнём, кого это волнует? Десять раз больше пуль в обратном направлении всё исправят. Это была атака, похожая на безумного, заряжающего быка.

Если бы эта сцена показывалась в баре, как Squad Jam, зрители сейчас делали бы ставки: Кто победит — ZEMAL или комбинация LPFM и SHINC?

Кто-то заявил бы, что ZEMAL победят с этим наступлением. Пять пулемётов достаточно, чтобы пересилить врага в месте с относительно хорошей видимостью, несмотря на валуны.

Кто-то другой сказал бы, что если гранаты Фукадзиро будут использованы эффективно, они смогут отбросить ZEMAL.

Кто-то ещё заметил бы, что странно, что SHINC не атакует сильнее.

— Ладно — двигаемся! — сказал Хьюи.

С этим приказом ZEMAL начали бег. Они выскочили из-за камней, создали формацию стрелы и рванули к месту, где в последний раз видели M.

— Вперёд!

Пятеро мужчин начали стремительно двигаться. Они прошли один камень, бегая за M.

— Вот он!

Синохара заметил M сзади, убегающего на расстоянии более 135 метров. Он выстрелил из M60E3, и остальные четверо последовали его примеру.

Лучшие света погнались за M, но снова не попали в него, как только он укрылся за дальним валуном. Трассеры отразились от камня и взлетели высоко в воздух.

Но они не перестали стрелять. Если они продолжали стрелять сейчас, они могли бы добраться до камня, где он скрывался, и обойти его по бокам, чтобы поймать в ловушку.

— Так держать! Толкаем, толкаем, толкаем!

— Еее!

— Раа!

И как раз, когда ZEMAL думали, что они загнали M в угол — пятеро превратились в семерых.

На концах формации A к группе присоединились ещё двое. Но ZEMAL не оглянулись — и даже не почувствовали необходимости оглянуться — так что они никогда не заметили своих — новых членов.

— Простите, парни.

— Мне неловко за это.

HK416C и Бизон двух новичков были направлены прямо на бегущих впереди мужчин.

Шп-пу-пу. Шп-пу-пу-пу-пу.

С глушителями выстрелы были настолько тихими, что они были полностью неразличимы под оглушительным грохотом ревущих пулемётов.

Макс и Питер, двое в тылу, получили несколько выстрелов в затылок и мгновенно погибли. Они упали вперёд, всё ещё стреляя.

В то время как их очки здоровья снижались, Томтома и Синохару постигла та же участь от выстрелов в голову, и они рухнули.

Последней целью был Хьюи, который вел команду.

— Он твой.

— О, нет, бери его ты.

— Ну, раз уж ты настаиваешь.

Ассасины спорили о том, кто должен иметь честь. Вскоре Хьюи стал жертвой пули из HK416C.

— Ого... Они действительно сделали это...

Лленн стояла над пятью мёртвыми мужчинами, всё ещё сжимающими свои пулемёты, таймеры отсчитывали время над их телами.

— Жаль, что я не успела кого-то из них достать! В любом случае, когда они вернутся, тогда моя очередь, — заявила Фукадзиро.

— Все остальные в порядке? — поинтересовалась Таня, вставляя новый цилиндрический магазин на пятьдесят три патрона для Бизона.

— Благодаря вам, — сказал M.

План M был на самом деле довольно прост.

Это была также стратегия, которую было бы совершенно невозможно осуществить в реальной жизни. И в Squad Jam, кстати.

По сути, ему нужно было, чтобы Питоху совершила самоубийство, а затем вернулась к жизни через три минуты. Когда она возродилась у кольца на карте, она подошла к ZEMAL с тыла на этот раз.

M выиграл время, разговаривая с другой командой, и позволил диалогу плавно перейти обратно в бой в нужный момент. Когда ZEMAL возобновили стрельбу, они перестали обращать внимание на тыл.

Босс сразу поняла стратегию, как только M попросил Пито убить себя, и чтобы быть уверенной — и справедливой, пожертвовав одной жизнью своей команды, — она приказала Тане тоже убить себя. Таня использовала свой автоматический пистолет Стриж 9 мм, чтобы застрелиться и возродиться в том же месте, что и Питоху, на несколько секунд позже.

Они вдвоём обошли по длинному пути, подкрались сзади к ZEMAL — и в итоге это оказалось легче, чем тренировка стрельбы по мишеням.

— Должна сказать, идеи M и Пито пугают, — заметила Лленн.

— Это говорит девушка, превратившая меня в фарш с помощью винта круизного лайнера? — парировала Питоху. Она посмотрела на тела ZEMAL, всё ещё в отсчёте возрождения. — Эти ребята действительно стали крепче, не так ли?

Это была честная похвала врагу. — При такой грубой стратегии они действительно могут доставить неудобства. Если бы они были умнее, у нас была бы настоящая битва на руках, — добавила она.

Лленн пришлось согласиться. Если бы хотя бы одного из них назначили в арьергард, они не были бы так легко уничтожены Питоху и Таней.

— Ну, оставляя это в стороне, что нам делать теперь? Перегруппироваться и возобновить битву?

— Ох…! — ахнула Лленн. Как я могла забыть?! Ты идиотка! Она была шокирована и разочарована собой за то, что не держала в голове самое важное.

— Нет, не будем, — сказала Босс, прикоснувшись рукой к уху. Это разорвало связь в наушнике, который был подключён к Лленн. Теперь её голос был слышен только обычными средствами.

— Это хорошая мысль. Я не хочу, чтобы эти ребята снова нам мешали, пока мы настраиваем нашу битву.

Отсчёт восстановления ZEMAL был меньше шестидесяти секунд. Согласно карте, кольцо находилось дальше, чем белая точка, что означало, что по крайней мере одна команда была дальше от центра, чем они, но было неприятно думать о том, что ZEMAL догоняют их.

Босс сказала: — Кроме того, мне интересно, что это за база и что там насчёт "самых мощных NPC". Мы можем проверить это и победить большинство из них, прежде чем начнём нашу битву. Правда, Лленн?

— Да. Я согласна с этим. Спасибо, Босс.

— Не за что. Ладно, ребята, встретимся по другую сторону линии фронта — или в аду, — сказала она, ведя остальных пяти амазонок на восток. Они собирались скорректировать маршрут и направиться к цели.

Очки здоровья Фукадзиро вернулись к максимуму. — Ладно, пойдём и мы? — спросила она, поднимая MGL-140s на плечи. Так ей нравилось бегать с ними.

M сказал: — Окей. Но на этот раз никакого поочерёдного продвижения. Мы бросимся вперёд.

— Почему? — спросила Фукадзиро.

— Потому что после всего того шума, который мы подняли, ни одна другая команда не появилась. Я могу подумать о двух возможных причинах этого. Одна из них заключается в том, что на самом деле участвуют только несколько команд. Другая заключается в том, что команды сосредотачиваются на цели. Это могут быть даже обе причины.

— Значит, нам просто нужно поторопиться…, — пробормотала Лленн себе под нос. Если они не ускорятся, SHINC и другие команды могут зачистить всех NPC до них, и тогда игра закончится.

— Хорошо, M, давай поспешим! Я побегу и проведу разведку первой! — громко воскликнула она.

Бежать вперёд первым было, конечно, опасно, но с её скоростью она умудрялась выжить даже под огнём врага. В начале SJ3 её преследовало множество вражеских отрядов, и в конце концов всё сложилось, не так ли?

— Ладно. Ты за разведку.

— Поняла! — с уверенностью ответила Лленн.

Ей не потребовалось много времени, чтобы полностью пожалеть о своём предложении.