Воскресенье, 16 августа.

Настал день тестовой битвы.

Карэн всё это время была в Хоккайдо, с того дня, как получила приглашение, и до настоящего момента. Во время праздника Обон она наслаждалась временем с семьёй дома вместе со старшим братом, старшей сестрой, племянницей и племянником.

Другими словами, она ни разу не заходила в GGO. Она не тренировалась как Лленн, чтобы улучшить или сохранить свои навыки.

— Ммм. Я немного волнуюсь — нет, я очень волнуюсь, — сказала она, перешагнув порог дома Шинохара около пяти часов вечера. Она была у Мию дома.

Карэн бывала здесь много раз в прошлом. Дом был довольно просторным, и другие члены семьи уехали в отпуск, так что она была свободна. Однако Карэн всегда хорошо ладила с ними, так что у неё никогда не было проблем с этим.

Солнце всё ещё было высоко и ярко светило снаружи, но утомляющая дневная жара стихала, и, как обычно для Хоккайдо, здесь всё ещё было намного лучше, чем в Токио.

В гостиной у Шинохара Мию положила огромную тарелку спагетти карбонара на ранний ужин, с гарниром из салата Цезарь и чизкейка на десерт. Вокруг было видно только сыр.

Пока они уплетали еду, они провели стратегическое совещание.

— Эй, я только вчера вернулась в GGO. Спасибо, что сохранила мои предметы, кстати. Правочка и Левочка были в идеальном состоянии.

Мию обычно играла в ALO, поэтому сначала обратилась к своим фейским друзьям, прежде чем совершить третий поход в GGO. Тем временем она поместила оружие и снаряжение милой и маленькой блондинки-воительницы Фукадзиро в безопасный шкафчик, принадлежащий Лленн, с кодом доступа.

— Пожалуйста. Как насчёт Пито и M?

Карэн оставила всю переписку с Питоху и M на Мию. В конце концов, она не могла зайти в GGO, а связываться с Эльзой Кандзаки напрямую было пугающе по нескольким причинам.

Она получила сообщение от Питоху в тот же день, предположительно считая, что она будет участвовать, хотя и не так яростно, как Саки. Она была готова. Она была готова убивать.

А если Питоху участвовала в чём-то, то только смерть Гоши Асоги могла удержать M от участия. Все четверо вернулись к действиям как команда LPFM.

— Мы собираемся встретиться у входа в западный торговый центр в 6:57. Похоже, они придут пораньше, чтобы немного пошопиться, — сказала Мию между укусами еды. Выбор произвольно раннего времени был умственным трюком, чтобы люди не думали, что появиться чуть позже семи будет нормально.

— Окей. Что мы покупаем? Новые пушки? Или запасаемся патронами? — спросила Карэн, вспоминая, что у неё было много патронов для P90 в последний раз, когда она проверяла.

Приз для команды Изменников в SJ3 был выбором любого штурмового ружья калибра 5,56 мм из каталога и полный комплект магазинов и патронных лент. Это касалось всех членов команды, так что призы были и для тех, кто погиб рано, как Коль из TOMS, первый, кто погиб; Эрвин из T-S, которого Питоху убила на мосту; Дэвид, лидер MMTM; и Босс, который вышел в огне славы в конце.

Для Коля это было бы довольно ироничное чувство, который всё это время намеревался предать Изменников, хотя Лленн не могла об этом знать.

Она сразу продала свой приз в оружейном магазине и использовала деньги, чтобы купить пули и магазины для своего P90, затем купила преемника для Кни-тян, своего потерянного боевого ножа.

Её характеристики персонажа были достаточно продвинутыми, чтобы, если бы она захотела, она могла бы оборудовать другое оружие, с большим весом, дальностью и мощностью — но она не собиралась изменять P90. Она была в верных отношениях. Она продолжала использовать это оружие, пока его не убрали из GGO.

— Что, поход за покупками Пито? Она собирается купить секретное оружие, чтобы победить тебя, — небрежно призналась Мию.

— Ну, я в этот раз не собираюсь сражаться с Пито, ни за что! — возразила Карэн, наложив себе ещё одну порцию салата с слишком большим количеством бекона. — Мне жаль тех, кто хочет, чтобы мы помогли протестировать способности их персонажей, но я здесь только ради одного: сразиться с SHINC.

— О? О-хо? — усмехнулась Мию.

— Так что все остальные могут разрабатывать, как захватить базу или что-то ещё. Я отправлюсь на поиски Босса, и в нужный момент я атакую их.

— Это мило, но ты действительно думаешь, что сможешь победить всех шестерых в одиночку? — спросила Мию, добавляя ещё больше пармезана к своей порции спагетти. Сколько сыра слишком много?

— Я не знаю. Но мне не нужно побеждать. Я могу проиграть и умереть, и это нормально. Я просто хочу ещё одну возможность сразиться с ними, вот и всё.

— Ого.

— Но если я смогу застать их врасплох и сделать это ближним боем... Я думаю, у меня есть шансы, хоть и небольшие. У меня есть нож для ближнего боя. Я использую все инструменты, которые у меня есть, — сказала Карэн. Её глаза были острыми, глаза бойца. Это о многом говорило о GGO, что эта игра могла заставить двадцатилетнюю студентку сделать такое лицо.

— Боже мой. Избалованная молодая леди, которая недавно придумала какую-то легкомысленную причину, чтобы избежать боя, вдруг стала мужчиной. Что, ты чудесным образом выросла?

— Я просто вспомнила своё обещание. Так что вы трое повеселитесь с завоеванием базы. Принесите домой победу.

— Ладно, сделаем. Мы так сильно выиграем это дело. Как сложными могут быть эти NPC?

— Ты настолько уверена? — спросила Карэн, удивлённая. В письме и в полных правилах ясно давали понять, что эти NPC будут не шуткой.

Но Мию не беспокоилась. — Я думаю, это будет легко. Они могут быть сложными, но если разработчики сделают их слишком сложными, тогда какой смысл в игре? Я уверена, что вся эта штука про "Ты можешь умереть дважды бесплатно" просто потому, что тест не будет очень полезным, если люди будут умирать от случайных выстрелов, и всё закончится в мгновение ока. На самом деле, я уверена, что это единственная причина.

— Ага..., пробормотала Карэн. Она накрутила пасту на вилку и сунула её в рот. — В этом случае я не беспокоюсь за тебя.

В 6:57 Пито отметила их первую встречу за более чем месяц объятием, подходящим для душителя.

— Лленнн!

— Ха! Лленн ускользнула и нырнула за М для безопасности. Она всегда могла соперничать с Пито по скорости. Пока она знала, что собирается сделать другой человек, избежать его было легко.

Под чёрным ночным небом, синхронизированным с реальным временем Японии, светящиеся неоновые вывески вечнозелёно освещали столицу, SBC Glocken. Четверо стояли у входа в торговый центр в западном блоке города.

Карэн находилась в комнате Мию, войдя с собственным ноутбуком и новенькой Амусферой, которую Мию купила для ночного свидания. Конечно, кровать досталась её хозяйке, так что она отдыхала на гостевом футоне на полу.

Лленн была в своей обычной экипировке. Она носила боевую форму и шляпу, обе окрашенные в выцветший розовый цвет, с её розовым партнёром, FN-изготовленным P90, перекинутым через плечо. Её предыдущие оружия сломались в SJ1 и SJ2, так что это была Пиночка Третья. Нож был за спиной.

Фукадзиро тоже была одета точно так же, как раньше: длинный рукав рубашки MultiCam и шорты с чёрными колготками и большим шлемом. Она также носила особую подвеску для бронежилета, который у неё был в качестве брони. Она имела карманы для гранат.

Хотя её оружие находилось в виртуальном инвентаре, а не на ней самой, она вооружена парой гранатомётов MGL-140 на шесть выстрелов 40 мм. В качестве дополнительного оружия у неё был автоматический пистолет M&P, с которым она едва могла попасть в широкую сторону сарая.

— Ну, приятно видеть вас двоих такими счастливыми и здоровыми! — радостно сказала Питоху, её татуировки на лице растянулись. Конечно, виртуальные аватары всегда выглядели одинаково, поэтому нельзя было сказать, действительно ли кто-то болел.

Что касается Питоху, то здесь тоже не было никаких изменений. Она носила обтягивающий темно-синий комбинезон. У неё не было ни одного оружия на себе в данный момент, но, вероятно, когда придёт время, она достанет штурмовую винтовку KTR-09, которую использовала в предыдущих Squad Jam.

— Привет, — поздоровался всегда сдержанный М. Это было нормально, потому что было бы странно, если бы он вдруг стал болтливым.

Грозный мужчина, по размерам (и почти по форме) напоминавший валун, носил своё любимое тёмно-зелёное камуфляжное снаряжение. Его снаряжение и рюкзак ещё не были готовы. Скорее всего, у него будет винтовка M14 EBR калибра 7,62 мм, пистолет HK45 и этот раскладывающийся, разъёмный щит.

— Уже закончила покупки, Пито? — спросила Фукадзиро.

— Ты угадала! — с улыбкой ответила Питоху. Само выражение было очень доброжелательным, но Лленн не могла отделаться от чувства, что за этим скрывается обман. Сложно было полностью расслабиться рядом с такой, как Пито.

— Что вы двое купили? — поинтересовалась Фукадзиро. Очевидно, она надеялась, что они скажут что-то вроде "Мы купили кучу плазменных гранат, чтобы ты стреляла!"

— Это секрет!

— Ааа.

Фукадзиро надул губы в знак протеста, и Питоху подмигнула ей.

— О, ты узнаешь скоро. Если эти враги будут достаточно сильными, чтобы это было оправдано.

— Хм. Я не надеюсь..., — пробормотала Фукадзиро, пожимая плечами.

Питоху не ответила на это.

Тест начался ровно в восемь часов.

Группа из четырёх человек сидела с напитками в руках за столом в ресторане, окружённом шумными игроками, занятыми своими делами, и ждала наступления момента.

Лленн зашла на стрельбище в торговом центре, чтобы сделать несколько десятков выстрелов из своего P90, просто чтобы убедиться, что она всё ещё чувствует его. Когда она закончила, у них ещё осталось время, чтобы выпить чаю.

Согласно приложенному руководству по правилам, не требовалось никаких предварительных встреч в особом пабе или десятиминутных ожиданий после смерти. Пока вы были в сети GGO, когда наступало время, вас автоматически телепортировали. Если вы умирали трижды или сдавались, вас сразу возвращали. Не было ни живых трансляций, ни зрителей.

Проще говоря, этот тест был значительно меньше по масштабу, чем Squad Jam, с меньшим количеством участников. Но в данный момент Лленн и её товарищи не знали, кто будет участвовать и сколько игроков или команд примут участие. Ничего не было объявлено. Некоторые из людей в этом самом ресторане могли быть участниками.

— Ну, мы знаем, что Босс и SHINC участвуют, — сказала Питоху радостно. Похоже, у неё была какая-то идея на уме, но это было нормально для Питоху. — И, вероятно, Давид и MMTM тоже. Он любит такие вещи, так что он будет полностью вовлечён.

— Ага. А кто ещё? — спросила Фукадзиро.

— Без понятия.

— Так что возможно, это всего три наши команды? Она снова звучала с надеждой.

— Это может быть так мало, или наоборот. Питоху не казалась заинтересованной в том, чтобы много об этом думать. Она была настолько уверена в своих способностях — возможно.

Если бы только действительно было всего три команды, подумала Лленн. Она пила свой ледяной чай через соломинку, а не озвучивала свои мысли вслух.

— Мы ничего не знаем о силе новых NPC или особенностях их базы, — сказала Питоху, — и мы не знаем, какие отряды могут оказаться нашими врагами. Это как поход в пещеру.

— Как обычное задание.

— Точно как обычное задание.

— Но если мы это делаем, мы должны попытаться выиграть.

— Если мы это делаем, мы будем стараться выиграть, — в один голос сказали Фукадзиро и Питоху, как раз когда часы пробили восемь.

Все четверо одновременно исчезли в маленьких вспышках света, оставив только свои чашки. Это выглядело так, будто они ушли, не заплатив по счёту, но эта транзакция произошла, когда они сделали заказ, так что всё было в порядке.

Это был всего лишь тестовый запуск. Он полностью отличался от Squad Jam, поэтому не было особой зоны ожидания перед началом. Все четверо мгновенно телепортировались из ресторана на настоящее поле боя.

Шум людей вокруг них мгновенно стих.

Вероятно—надеемся—рядом с ними не было врагов, но, как и положено игрокам GGO, Лленн сразу же оглядела окрестности. Она присела, потянула за ручку P90 и загрузила первый патрон 5,7 × 28 мм в патронник.

Приятный звук металла, скользящего по металлу, стал сигналом, что она стала воином. Она здесь, чтобы сражаться с Боссом и остальными из SHINC.

— Ладно! Пойдём, Пиночка, — сказала она. — И ты, Ножичек Номер Два.

Боевой нож был безопасно зафиксирован за её спиной. Хотя она вслух назвала его вторым, обычно она не указывала номера.

Лленн снова встала, услышав, как Питоху и M загружают свои оружия поблизости. Она осмотрела окрестности, удерживая ствол P90 в направлении своего взгляда.

Поле было пустынным.

Земля была влажной, без единого ростка травы. Огромные камни размером с машины были разбросаны каждые пятнадцать-двадцать метров. В целом, это было бесполезное место, где камни были слишком большими, чтобы их можно было переместить, не давая земле быть обработанной для сельского хозяйства. Опять же, GGO было установлено в постчеловеческой Земле, поэтому никто бы всё равно не возделывал эти поля.

Небо было облачным, его уникальный цвет GGO напоминал тускло-серый с оттенком красного, странная смесь, которую было бы трудно воспроизвести, если бы вы пытались её нарисовать. Облаков было достаточно, чтобы скрыть солнце, так что его местоположение на небе оставалось загадкой. Но оно всё же было где-то там.

Ветра почти не было. Поскольку сила ветра влияет на траекторию пуль, это означало большое преимущество для снайперов.

Территория была ровной, так что между камнями можно было увидеть, что земля продолжается ещё как минимум на полмили. Было слишком туманно, чтобы разглядеть что-то дальше с их позиции.

Она осмотрела окрестности со всех сторон, но не заметила ни одной человеческой фигуры, которая могла бы представлять угрозу. Лленн выдохнула с облегчением.

— Хм… Это странно… — пробормотал М.

— Да… очень странно, — согласилась Питоху.

Лленн повернулась, опустив P90. Двое других уже были в полном снаряжении.

У M на ремне через плечо висела основная винтовка M14 EBR — оружие, которым он пользовался с тех пор, как она его знала. Пистолет HK45 был в кобуре на правом бедре. На его спине висел огромный рюкзак с щитом, в который Лленн могла бы поместиться, если бы захотела. Там также было четыре плазменных гранаты ниже, ближе к талии.

Питоху носила свой обычный чёрный бронежилет поверх костюма и головной убор вокруг висков. Сейчас он не был виден, но наверняка у неё где-то на себе был световой меч.

Её выбор оружия, однако, был совершенно другим.

В Squad Jam она предпочитала стрелять из KTR-09 с барабанным магазином на семьдесят пять патронов, но не в этот раз. Сейчас у неё была штурмовая винтовка Heckler & Koch HK416C с коротким корпусом.

Она использовала HK416C ранее, когда они охотились на монстров вместе, и дала Лленн длинное и незапрошенное объяснение об этом оружии, из-за чего Лленн так хорошо его запомнила.

HK416 была версией Colt M4 от Heckler & Koch, а модель 416C — её компактной версией. Приклад был регулируемым для облегчения ношения, и ствол был значительно короче. Она также была лёгкой — весила менее семи фунтов, что было примерно так же тяжело, как и P90 Лленн.

Это должно было быть довольно дорогое оружие, но Эльза Кандзаки использовала реальные деньги для покупки своего игрового оружия, и она была богатым и успешным артистом с несколькими хитами, так что это её не беспокоило. Даже Карэн покупала её музыку.

На стволе была металлическая трубка — глушитель для снижения шума выстрелов. Она не использовала никаких оптических приборов, таких как коллиматорные прицелы, так как они были излишни с пулевым кругом.

Когда Питоху использовала это оружие, она устанавливала регулируемый приклад на самую короткую длину и не упирала его в плечо. Она держала его обеими руками перед собой, стабилизируя его ремнём для переноски, и стреляла, как из пистолета.

Это не было единственным отличием в её снаряжении. Двойные пистолеты XDM, которые она носила на бёдрах, и дробовик M870 Breacher, который она носила у пояса, как катану — тот, которым она сбивала гранаты в прошлый раз — нигде не было видно.

В целом, она сохраняла лёгкость, компактность и меньший профиль. Если обычная Питоху была моделью — тяжелого солдата Питоху, то это больше напоминало модель — лёгкого штурмовика Питоху.

Видимо, она учла природу тестовой игры по захвату базы и предвидела сражения в узких пространствах, где мобильность будет ключевым фактором. Но в таком случае, зачем убирать пистолеты и дробовик, которые хорошо подходят для ближнего боя? Это была довольно экстремальная комбинация. Возможно, она думала, что светового меча будет достаточно.

M всегда использовал свои проверенные любимые оружия, тогда как Питоху была гибкой, в зависимости от ситуации. Лленн спросила у этой контрастной пары: — Что именно странного?

Не было странным, что у Питоху было другое снаряжение, чем раньше. И это не объясняло, почему она тоже находила это странным. Это было настоящей загадкой.

— Что? Ты удивлена, увидев меня ещё красивее, чем обычно? — спросила Фукадзиро, держа на плечах две окрашенные в коричневый цвет MGL-140, как большие, толстые револьверы.

— Нет, ты такая же, — без запинки ответила Лленн.

— Это небо, — просто сказала Питоху. Лленн посмотрела вверх. Она увидела то же старое небо GGO.

— Простите...?

— Сколько сейчас времени, Лленн?

— Эм... 20:01, — сказала она, глянув на цифровые наручные часы на внутренней стороне левого запястья. — О! Это дало ей подсказку.

— О! — эхом повторила Фукадзиро. — Вот что ты имела в виду! Да, это странно!

Время суток в GGO было связано с реальным миром. Или, по крайней мере, с местом, где находился сервер в реальном мире. Так, в данном случае, Японское стандартное время.

Если вы погружались в игру днём, в игре были дневные часы и ночь в ночное время. Фактически, Глокен был в ночном режиме всего несколько мгновений назад.

Очевидно, что если бы ночью было действительно темно, вы бы не смогли играть в игру так, как она была задумана, поэтому всегда был какой-то источник света поблизости — или очень яркий лунный свет — чтобы играть было возможно.

Но даже с облаками, закрывающими солнце, сейчас явно было предназначено быть дневное время.

— Это действительно странно... Я никогда не видела такого в GGO раньше, — сказала Лленн, снова посмотрев на небо.

Неподвижное, свинцовое небо казалось нависшим над ними, как одеяло, тихое и угнетающее.

— Я знаю, что это тестовая игра, но я бы не ожидала, что они настроят её с фиксированным временем суток и всем остальным... Впечатляет! Это тщательно сделано! — восторгалась Питоху, переходя от серьёзного к развлекательному.

Время суток в стороне, первым шагом было определить поле боя.

Согласно руководству по правилам, в отличие от карт Squad Jam, которые были примерно шесть миль с одной стороны, для этой битвы по захвату базы будет использовано только минимально необходимое пространство.

Поскольку не было никаких спутниковых снимков, у них не было с собой никаких особых интерфейсных устройств. Вместо этого карта появлялась при жесте левой рукой, который обычно использовался для вызова окна игры. Она всегда показывала местоположение игрока и базы, но не было ничего для вражеских NPC или других команд игроков, которые потенциально могли быть враждебными.

Это не было королевской битвой, так что местоположение других команд на самом деле не имело значения, но Лленн была расстроена тем, что не могла увидеть, где именно находится SHINC.

M взмахнул рукой, чтобы вызвать окно, и нажал на значок, который сказал MAP, расположенный прямо на первой кнопке для лёгкого доступа. Он взмахнул рукой над картой, которую мог видеть только он, и — развернул её на земле перед группой, чтобы все могли её рассмотреть вместе.

— Итак, что это за поле боя на этот раз? — весело сказала Питоху, точно в манере превью следующего эпизода семейного аниме, которое всё ещё продолжалось в 2026 году. Лленн и Фукадзиро присоединились к ней в рассматривании карты внизу.

Карта была довольно простой.

Компас карты указывал, что север был — вверх. Местность была разделена на четыре группы: лес, пустошь, луг и равнины, и они были грубо расположены на восток, запад, юг и север.

На карте был красный круг. В правом нижнем углу была шкала измерения, указывающая, что диаметр круга был немного меньше двух миль. Что бы это ни значило, внутри него был меньший чёрный круг с буквой G.

— Аха! G, да? — сказала Фукадзиро со знанием дела. — Должно быть, там они имеют... большие кунжутные шарики.

— Уверена, что это значит goal, — отрезала Лленн.

Если центр круга был целью, то это должна быть база, которую защищали новоявленные NPC. В руководстве по правилам, прикреплённом к письму с приглашением, был указан сценарий для события.

Команда из семи самых выносливых солдат украли разрушительную газовую боеголовку, способную уничтожить всё человечество на Земле, и увезли её в свою крепость! Ваша избранная команда элитных воинов должна проникнуть в крепость и либо уничтожить их, либо вернуть боеголовку, прежде чем она попадёт в руки злой организации, стремящейся к уничтожению человечества! У вас есть два часа, чтобы выполнить задание! Удачи!

Когда они прочитали это в ресторане, Карэн и Мию насмехались над сюжетом.

— Мир GGO уже разок закончился. Кого волнует разрушительная газовая боеголовка или злые организации, стремящиеся к уничтожению человечества в данный момент...?

— Да, тот, кто это придумал, идиот. Это написано ужасно.

С нашей стороны, давайте оставим это без внимания. Писателю, который написал этот сценарий, не нужно, чтобы его пинали, когда он и так на земле.

— Ну, я полагаю, это просто должно быть Макгаффином, — сказала Мию.

— Это то, что является предметом в истории, который нужен персонажам, но не имеет значения сам по себе? — спросила Карэн. Когда она училась в старших классах, её учитель-киноман учил её о Макгаффинах.

Пока он выполнял свою роль в истории, не имело значения, что это было за Макгаффин. В данном случае, не имело значения, была ли это газовая боеголовка, или ядерная ракета, или бомба, уничтожающая Землю, или секретный дневник — важно было только то, что что-то плохое не должно было попасть в руки врага, так что нужно было его вернуть.

Теперь, когда Лленн была на карте, её не волновали газовые оружия или будущее Земли. Ей просто нужно было уничтожить врага или вернуть предмет.

На самом деле, Лленн даже не хотела возвращать предмет. Она хотела только сражаться с SHINC.

Что касается цели врага, на карте не было информации о местности или строениях. Как и в последнем событии, не собирались сообщать, чего ожидать заранее. Сюрприз будет сохранён, пока вы сами не увидите это.

На самом южном конце карты, касаясь линии круга, была одна белая точка.

— Мы здесь, — сказал М, указывая на точку.

— Немного напоминает прошлый раз, — призналась Лленн. Никто не стал спорить с этим наблюдением.

В SJ3 карта была островом, который быстро тонул в море, так что поле боя становилось меньше по мере игры. К концу стадия боя окончательно превращалась в роскошный круизный лайнер, скрытый в центре острова.

Но до этого момента их размещение было очень похоже на это. Возможно, этот тестовый запуск был даже спроектирован на основе SJ3.

Бип!

Перед глазами Лленн появилось сообщение с милым маленьким звуковым эффектом. Слова плавали в физическом пространстве, так что любой мог их прочитать, если смотрел в её направлении. В нём говорилось следующее:

Добавлено правило: Радиус этого круга измеряется от центра до местоположения самого удалённого выжившего игрока от центра.

— Ах, понятно, — пробормотала Лленн. Если они все продвинутся к G в центре, круг будет становиться всё меньше и меньше. Если кто-то отступит, он снова увеличится.

Но в чём смысл круга?

Это не казалось намёком, что не стоит или невозможно выйти за пределы круга. Местность продолжалась за его границами, как на карте, так и перед их глазами. Наверняка должен быть какой-то физический барьер в итоге, но это был не сам круг.

К счастью, ответ представился сразу. Прямо под первым сообщением появилось ещё одно.

Если персонаж игрока умирает, в первые два раза, через 180 секунд он возродится по окружности круга в месте, ближайшем к их товарищам. (Если нет выживших товарищей, они появятся по окружности под углом места их смерти.)

— Ах, вот в чём дело, — отметила Лленн.

Это событие было системой с тремя жизнями, что означало, что вы могли вернуться к жизни после первых двух смертей. В игровом жаргоне, мёртвого персонажа, возвращающегося на поле боя, называли респауном. Это делало этот круг линией респауна.

Эта система означала, что не было фиксированной точки респауна; вместо этого, по мере того, как команды продвигались всё дальше и дальше, точка возрождения любого игрока была ближе к цели. Было бы неприятно, если бы вы умерли в конце игры и должны были начать заново с текущего местоположения, почти за две мили от центра — так что эта идея была приятной.

Согласно руководству по правилам, респаун также предоставлял десять секунд неуязвимости. Игрок не будет терять очки здоровья в течение этого времени, но его собственные атаки также не будут наносить урон.

Это была мера предосторожности на случай, если вы неудачно появитесь прямо рядом с командой соперника. Трудно сказать, были ли десять секунд долгими или короткими в этом случае. Со скоростью Лленн она могла покрыть большое расстояние за десять секунд.

— Это будет горькая пилюля для команды, ближайшей к большой кунжутной шарике... вернее, к цели, — сказала Фукадзиро.

Окружность круга была расстоянием от самого далёкого выжившего игрока. Если кто-то умер из самой агрессивной команды, продвигающейся вперёд изо всех сил, его отправят обратно в точку далеко позади его товарищей по команде.

Питоху сказала: — В этом случае есть две стратегии. Первая — отступить всей командой и перегруппироваться с возрождающимся игроком или остаться на месте и ждать. Если большинство команды умирает, вам всё равно захочется это сделать.

— Ага. А какая вторая? — спросила Фукадзиро.

Питоху выглядела довольной. — Очевидно, оставить их позади.

— Это ужасно! Я никогда не смогу оставить Лленн позади!

— Послушай, мне тоже больно! Но... смирись!

— Чёрт... Я никогда не забуду! Я никогда не забуду... про Лленн!

— Вот это дух. Теперь давайте петь вместе. Пойте балладу о легендарном воине...

Прежде чем Фукадзиро и Питоху смогли погрузиться глубже в свою глупую ролевую сессию, Лленн резко ответила: — Хватит предполагать, что это я умру.

— О? Я имею в виду, что я могла бы убить тебя. Ты будешь пищей для моих гранат, — с усмешкой сказала Фукадзиро.

— Нет! Лленн хочет, чтобы я победила её! — настаивала Питоху.

— Нужен ли вам двоим рефрешер по тому, как должна работать эта игра?

Оставляя в стороне возможные разногласия в команде, загадка круга была решена. Питоху продолжила: — В общем, это будет зависеть от ситуации. Кроме того, если кто-то сможет легко догнать, это Лленн.

Это было правдой, что со скоростью Лленн покрытие двух миль не было слишком трудным. Для остальных троих это было бы гораздо сложнее.

В руководстве по правилам ясно указано, что для них не будет доступных транспортных средств, так что единственным средством передвижения будут собственные ноги. Было логично, что Питоху и остальные не захотели бы быть вынужденными совершить долгий путь обратно.

Тем временем дополнительные разъяснения правил исчезли, и перед ней появилось изображение предметов. Они выглядели как большие шприцы или ручки — знакомый аварийный медицинский комплект Squad Jam.

Его однократное использование вылечит до 30 процентов максимального здоровья игрока, но только в течение 180 секунд. Как и в BoB и Squad Jam, каждому игроку давали по три таких комплекта, без других предметов для восстановления в событии — это было справедливо. В противном случае игроки с достаточным количеством денег и силы могли бы приносить столько предметов для восстановления, сколько захотят.

Лленн взяла свои комплекты и поместила их в маленький карман на животе. Как всегда, она надеялась, что ей не придётся их использовать.

— Ладно, банда, вперёд! — с энтузиазмом сказала Питоху, как будто она собиралась на пикник.

Лленн проверила свои часы и удивилась, увидев, что уже 20:05. Тем временем M внимательно и с самой высокой точки зрения наблюдал за их окружением. Рядом не было врагов, но им действительно нужно было двигаться. Всегда была возможность, что одна из вражеских команд может игнорировать карту и правила и просто начать атаковать их.

— Ой, мы не выбрали лидера, да? Я выдвигаю кандидатуру M, — предложила Питоху, и никто не возразил.

С этим составом M был очевидным выбором. Назначение лидера и место сканирования не играли роли в этом событии, так что, когда они говорили о лидере, они имели в виду его в изначальном смысле: тот, кто решал план.

M сразу же начал отдавать приказы. — Мы пойдём прямо на север. Лленн будет на передовой. Держите компас в верхней части вашего обзора и убедитесь, что угол равен нулю.

— Поняла. Всегда маленькая и быстрая Лленн шла первой.

— Питоху, наблюдай за левым флангом. Фука, наблюдай за правым флангом с небольшого расстояния. Я буду в арьергарде. Мы будем двигаться в этом вертикальном строю. Это не королевская битва. Есть немного отрядов, которые могут нас атаковать, но если на нас нападут, я полагаюсь на вашу самостоятельную реакцию.

Остальные трое выразили своё понимание.

M научил их, как справляться с засадой на ходу: нужно стрелять на полную мощь в направлении, откуда ведётся огонь врага, не колеблясь. Не было смысла искать и бежать к укрытию, потому что, если они атаковали, они уже держали вас на прицеле. Идея заключалась в том, чтобы ответить максимальной огневой мощью. Как только пули полетят в сторону врага, они, вероятно, хотя бы немного ослабнут.

После этого вы могли либо двигаться вперёд, стреляя, либо по очереди прикрывать друг друга и отступать, в зависимости от ситуации. Им придётся ждать приказов лидера.

Я надеюсь, что SHINC нападёт, подумала Лленн. Тогда она сможет сражаться, победить или проиграть, и выполнить свою цель быть здесь сегодня.

Хотя это была система с тремя жизнями, если бы они сражались по-настоящему и одна сторона погибла, это, вероятно, было бы достаточно, чтобы считать бой завершённым. Так видела это Лленн, и хотя она забыла уточнить это с Боссом, она предполагала, что другая девушка разделяет её точку зрения.

О, если бы я только могла снова увидеть Босса вскоре. Мне всё равно на цель, думала Лленн. Она не упомянула это другим.

— Сначала мы посмотрим, какое положение врага в центре. Подходите, используя укрытие, когда это возможно, и будьте начеку для снайперов, когда мы будем на расстоянии менее 800 метров. Вперёд, — приказал M. Лленн начала бежать.