На часах было 12:39.

Сканирование должно было вот-вот начаться, но у пяти мужчин не было времени, чтобы остановиться и дождаться его.

— Что, чёрт возьми, происходит...?

За несколько мгновений до этого они были разделены на пару и тройку вдоль левого крыла формации — крыло журавля. Они прятались за локомотивом и вагоном, которые всё ещё были соединены на рельсах. Благодаря ещё одному транспортному средству, блокирующему их обзор, они не стали свидетелями предательства Кларенс или снайперской стрельбы Ширли.

Так что, услышав автоматные очереди с правого фланга, а затем высокий звук снайперской винтовки сзади, они не знали, что и думать.

Пятеро из них собрались без всяких предложений и осторожно сгрудились за локомотивом. Один из них высказал предположение: — Может быть, ребята на правом крыле сражаются с каким-то новым врагом...?

Это не было полностью неверно, но другой человек заключил: — Нет, это не может быть правдой! Никто не мог бы добраться сюда вовремя, основываясь на позициях последнего сканирования! Он был прав насчёт сканирования, так что никто из остальных не мог возразить на это.

— Мы все стреляем в LPFM, верно? Так что выстрелы за нами, должно быть, какие-то другие товарищи, помогающие снайперской винтовкой, верно? — сказал оптимист.

— Ладно, хорошо. Мы здесь ничего не узнаем. Давайте перейдём на правую сторону — но осторожно. Нам нужно быть готовыми реагировать на всё, что может—

Бах.

Взрывной звук прервал его.

На глазах у остальных его торс издал странный звук, и он упал на бок. Над его верхней частью тела было красное свечение, как будто его обожгли горелкой.

— Снайпер!

Остальные четверо тут же разбежались. В очередной раз они запаниковали, на этот раз из-за загадочного источника невероятно мощных пуль. И так они побежали, не зная куда и почему.

— Тск!

Но это Ширли цокнула языком в раздражении.

Она стояла рядом с вагоном с R93 Tactical 2 в боевой позиции. Она пробежала по лабиринту сортировочной станции с множеством вагонов и заметила этих пятерых ничего не подозревающих игроков всего пять секунд назад. Они были в двухстах метрах.

Даже при сильном ветре, который дул в тот момент, не было никакой возможности, чтобы она промахнулась по цели размером с человеческий торс с такого расстояния. Взрывная пуля Ширли попала в мужчину сбоку, когда он передавал свой план остальным — и взорвалась внутри его плоти. Это был, конечно, мгновенный смертельный выстрел.

Она была в хорошей позиции и хотела убрать хотя бы двоих из оставшихся, но они разделились прямо на месте. Двое пошли направо, и двое пошли налево, тут же прячась за вагонами, блокирующими её обзор.

— Хм! Тогда я просто начну отстреливать их, начиная с левой стороны!

Ширли развернулась, переместилась за вагон и начала бежать в том направлении.

— Что, чёрт возьми? Это был враг! И с каким-то сверхмощным оружием!

— Просто беги, чувак! Чёрт, как я ненавижу дешёвых снайперов! — жалобно сказали два игрока, побежавшие направо. Они направлялись к правому крылу своей территории. Это было место, где только что шла ожесточённая стрельба, но они предпочли бежать в бой и найти дружеские лица, чем просто бродить в одиночку.

Обойдя контейнерный вагон, они нашли кого-то знакомого.

— О! Вы двое в порядке! Это здорово!

Игрок наблюдал из отличного места между двумя грузовыми вагонами, расположенного так, чтобы его не могли атаковать спереди или сзади. Это был не кто иной, как симпатичный парень, который появился поздно и предложил им план.

Как его там звали...?

Зрители в баре видели всё это.

Это было практически казнь.

— Нет! Лучше не надо! Он враг!

Двое мужчин подошли к Кларенс и присели в тени вагона, с облегчением.

— Идите, убирайтесь оттуда!

— Позади вас! Позади!

И тут Кларенс быстро заняла позицию прямо за ними и выпустила пулю из AR-57 в затылки обоих.

— Ахх, ну вот.

— Чёрт, что это было? Антиматериальная винтовка?

— Она бы взорвалась гораздо сильнее!

— Так что же это тогда?!

— Откуда мне знать?!

Двое, побежавшие налево, могли только задавать вопросы, на которые у них не было ответов. Они не могли уделить внимание окружающей обстановке, сосредоточившись полностью на беге. Они мчались и мчались, перескакивая от укрытия одного вагона к другому.

— Что? — Что?

И тогда они увидели фигуру в сером пончо.

Зрители смотрели, как мужчины бежали, спасая свои жизни. Они не были особенно быстрыми персонажами, но как только они начинали бежать на полной скорости, они могли преодолеть значительное расстояние.

Камера фокусировалась на них в центре кадра, делая фон быстрым. Только у тех, у кого было очень хорошее кинетическое зрение, могли заметить фигуру в сером, входящую в кадр.

В следующий момент угол переключился на вид сзади Ширли, делая ясно, что обе команды заметили присутствие друг друга.

— Ты близко!

Ширли бежала, чтобы добраться до хорошей снайперской позиции, когда заметила двоих, бегущих через её поле зрения всего в пятидесяти метрах впереди.

— Ах!

Она подняла R93 Tactical 2 к плечу, не сбавляя шаг.

Раздался визгливый выстрел.

Один из двух бегунов согнулся пополам, его живот был красным, и он проскользил по гравию, остановившись у рельсов. Он был мёртв.

Мужчина, бегущий за ним, споткнулся о труп своего друга — или скоро-быть труп — и упал вперёд. — Аааа!

Он всё ещё имел весь импульс бега, так что, несмотря на то, что приземлился лицом и грудью на рельсы, он продолжал скользить. Это перенесло его на три метра к следующему рельсовому пути.

— Йооу…

Когда он поднял голову, готовясь встать, он увидел фигуру в сером пончо, бегущую к нему. Странно, кто бы это ни был, держал длинную замаскированную палку, словно чтобы проткнуть его, как копьём.

Кончик её блеснул.

— Ха-хау! О, чёрт!

— Что это было?!

Зрители в пабе ревели от восторга, увидев импровизационную технику Ширли.

Это называлось — снапшот — когда стрелок мгновенно прицеливается и стреляет по близкому врагу. Тот же термин используется в фотографии, но он изначально пришёл из стрельбы, ссылаясь на технику охотника, быстро и точно стреляющего в животное, внезапно появившееся.

Это был стиль стрельбы, который каждый игрок в GGO испытал раньше, конечно, но это требовало больших навыков, чтобы выполнить его со снайперской винтовкой. И более того...

— Это был бегущий снапшот...

— Безумие.

Ширли сделала это на бегу. Она прицелилась с винтовкой и выстрелила на полной скорости.

От того момента, как она их заметила, до выстрела прошло меньше секунды. Этот выстрел попал в живот первого мужчины, как и любой другой выстрел, который она могла бы сделать.

Взрывная пуля стоила каждой своей стоимости, превышающей обычные пули в пятьдесят раз. Если бы это была обычная пуля, она бы проникла через живот и, конечно, не нанесла бы смертельного урона самостоятельно.

И поскольку это было мгновенное убийство и вызвало падение мужчины, это имело дополнительное преимущество — спотыкание второго. Этот человек ещё не был в состоянии сражаться, так что она могла бы остановиться и тщательно прицелиться, но Ширли не замедлялась. Она не могла исключить присутствие других врагов вокруг.

Она использовала чрезвычайно быструю механизм заряжания R93 Tactical 2, чтобы выстрелить снова, убив второго мужчину — разумеется, на бегу. Она была как лучница на лошади в старые времена.

Ширли следила за другими угрозами и, не найдя ничего на данный момент, наконец остановилась и спряталась за вагоном. У неё всё ещё оставалось два выстрела, но она всё равно сменила магазин.

— Хорошая мысль, леди.

— Чёрт, она хороша. Она может снайперить, она может делать снапшоты...

Внизу экрана светилась цифра пять.

— Это означает, что союзная команда уничтожена, — сказал ещё один зритель. Он взглянул на соседний столик, где сидел один мужчина в берете, практически плача от разочарования.

— ……

Прошло десять секунд после 12:41.

Четвёртое спутниковое сканирование было окончено.

— Чёрт, не успела взглянуть! — посетовала Кларенс, стоя над телами двух мужчин, которых она только что казнила.

Четвёртое сканирование прошло менее чем за минуту, и её устройство не отображало никаких точек команды. Карта появится, но даже не покажет текущее местоположение Кларенс. Это была та степень бесполезности, с которой игроки могли столкнуться в Squad Jam.

— А-что?

Кларенс внезапно отскочила назад от удивления, когда вода беззвучно появилась у её ног. Море было на неё.

Оно распространялось по земле, двигаясь с такой скоростью, как если бы кто-то быстро шагал, неуклонно поднимаясь, заполняя сортировочную станцию без остановки.

Подобно линиям мешков с песком, рельсовые пути ненадолго замедлили наступление воды, но, будучи рельсами, они не были высокими. Больше воды поднималось сзади, пока скоро не переливалось через металлические рельсы. Если что, скорость продвижения океана, казалось, увеличивалась.

— Ой-ой, это выглядит плохо! — вскрикнула Кларенс, поднимая воду ботинками, пока бежала.

После её ухода два оставшихся мёртвых тела тихо погружались под поднимающуюся воду.

— О, как далеко это зашло...

Ширли тоже заметила приближающуюся воду. Оглядевшись из-за грузового вагона, за которым она укрывалась, она увидела, что пейзаж в трёхстах метрах впереди замещался водой.

Ровная земля была покрыта водой того же тусклого, свинцово-серого цвета, что и небо над ней, превращая вагоны и локомотивы в маленькие островки — островки, которые обещали только медленную, мирную смерть, если вы застрянете на одном из них.

Сражаться с могущественным врагом и быть расстрелянным до смерти — это одно, но Ширли не собиралась выбывать из SJ3 из-за утопления.

Как и Кларенс, она не могла проверить сканирование, когда оно происходило, так что она отказалась от идеи продолжать бой в течение следующих десяти минут.

— Ну что ж. Полагаю, пока отступлю с этого поля боя...

Но в глубине души она всё ещё хотела сражаться.

Ширли знала, что никто не сможет проверить местоположения на сканировании и узнать, где она находится. Это было благодаря её плану.

Это было в зоне ожидания SJ3, то есть прямо перед началом события, когда Ширли передала свою идею своим четырём товарищам по команде. Мужчин нельзя было винить за их недоверие. В конце концов, она сказала им: — Я буду действовать одна, как только мы начнём. Я хочу, чтобы остальные из вас разделились и просто бегали по карте. Я назначила себя последним участником, чтобы стать лидером.

— А? Что? Некоторые из её товарищей не поняли, что она имела в виду.

— О, я понял... Таков твой план... В то время как другие сразу уловили суть.

— Ч-что ты имеешь в виду?

— Во время сканирования показывается только лидер, понимаешь? Если все пятеро из нас будут бегать по отдельности, то даже если они отследят нашу точку, чтобы закончить с нами, они смогут найти и убить только одного из нас каждые десять минут.

— О, теперь я понимаю...

— Тогда следующий участник становится лидером, так что даже если лидер команды будет убит в течение каждого десятиминутного интервала...

— Тогда они не узнают местоположение Ширли по крайней мере в течение сорока минут! Но разве действие в одиночку не будет опасным...? — сказал один из товарищей, прежде чем остановиться.

Оставив себя в стороне, Ширли проделала большую работу, чтобы улучшить своего персонажа, и, вероятно, она с большей вероятностью выживет в одиночку, чем они. Учитывая их относительное отсутствие опыта, они могли бы просто задерживать её.

В спешке она объяснила: — Я буду искать как можно больше убийств с одного выстрела с моими взрывными пулями. У меня есть несколько разных камуфляжных пончо для разных окружающих сред. Если они окажутся слишком сложными, я буду прятаться и молчать. Вам будет легче убегать в одиночку, и вы достаточно хороши, чтобы стрелять без линии пули, если у вас есть чистый выстрел. Может быть, я слишком оптимистична, но я не думаю, что вы падёте так быстро.

Затем она сделала паузу и добавила: — Плюс, помните план, который парень в берете предложил нам, собраться, когда увидим сигнальную ракету? Мы можем использовать это. Если они соберут большую команду, все эти люди будут заняты своей битвой первые тридцать или сорок минут. Мы сможем ударить их сзади или получить шанс ускользнуть.

— Ладно, теперь это имеет смысл... и я не могу придумать лучшего плана. Кто-нибудь ещё?

Другие не возражали.

Команда Ширли начала SJ3 в городе, занимающем северную часть карты, почти посередине между востоком и западом, но на самом северном краю, прямо вдоль воды. Приближающийся океан стал для них очень очевидным сразу же.

— Удачи всем. Если всё пойдёт хорошо, мы выпьем после. Я отключаю связь сейчас, — сказала Ширли. Она надела серо-камуфляжное пончо, называемое A-TACS AU из своего инвентаря, затем поспешила с R93 Tactical 2 в руке. Она исчезла за углом здания в мгновение ока.

— Ну что ж, посмотрим, как далеко мы продвинемся...

— Ага!

— Понял!

— Мы как гражданские войска, защищающие Хоккайдо от вторжения!

Четверо мужчин обменялись кулаками, подняли свои охотничьи винтовки и пошли каждый своей дорогой. В отличие от Ширли, они оставили связь открытой, чтобы могли поговорить, если захотят.

И теперь, сорок минут спустя, никто из товарищей Ширли ещё не умер. Широко распространённый план по объединению сработал им на руку. Многие из команд в игре были заняты устранением одного из лучших отрядов и не обращали внимания на KKHC.

Так что все четверо её товарищей по команде в данный момент были живы и здоровы в различных местах.

Конечно, это было только потому, что они не хотели атаковать кого-либо ещё и разозлить их, поэтому они занимались самой грустной опцией из всех: бегали и прятались, стараясь не быть замеченными.

Ширли решила сейчас переместиться. Она проверила очки здоровья своих товарищей в левом углу своего вида. Казалось, что это чудо, что все они были полностью невредимы.

— Спасибо, ребята. Это даёт мне больше шансов надрать задницы, — пробормотала она, ставя своё собственное удовольствие выше безопасности своих товарищей.

На основе результатов сканирования и красной сигнальной ракеты ей было совершенно ясно, что LPFM находятся на другой стороне сортировочной станции. В эту команду входили Питоху, которую Ширли не удалось устранить в SJ2, и Лленн, которая вместо этого выбила её цель. Она горела желанием расправиться с ними самой на этот раз, но решила, что обстоятельства не были идеальными для скрытой атаки.

Очевидно, они не собирались просто тонуть в воде; они каким-то образом выживут. И пока они были живы, у неё будет ещё один шанс встретиться с ними.

Сейчас она собиралась отступить вглубь острова, чтобы уйти от воды, и могла дождаться подходящего момента там.

Когда Ширли начала бежать, ей понадобилось не больше тридцати секунд, чтобы пересечься с Кларенс, которая тоже бежала на полной скорости.

— Что это?

Кларенс не ожидала увидеть снайпера на таком близком расстоянии. Она просто предполагала, что выстрелы ранее были от других мужчин в альянсе. Кроме того, снайпер, врывающийся в бой, уже не действовал как снайпер. Это не имело смысла.

— А?

Со своей стороны, Ширли не ожидала увидеть врага, бегущего в направлении выстрела.

Кларенс выпрыгнула из-за перевёрнутого локомотива, когда Ширли появилась сбоку цистерны.

Неудачей для Ширли стало то, что прикрытием Кларенс был перевёрнутый локомотив. Если бы это был вагон, стоящий на рельсах, снайпер смогла бы увидеть другую сторону между колёсами и заметить приближающуюся пару ног.

К сожалению для Кларенс, это было просто неудача, что она вообще бежала в этом направлении.

Они заметили друг друга на ультракоротком расстоянии около шести метров.

— Хья! — вскрикнула Кларенс.

— Ах! — выдохнула Ширли. Они направили оружие друг на друга с положения на уровне талии.

Реакция Кларенс не была медленной, но Ширли уже успешно сделала два снапшота, и она снова выиграла здесь.

R93 Tactical 2 выпустила высокий выстрел раньше, чем AR-57 успела это сделать. Её особый взрывной патрон взревел и разбился о цель.

— Гьях!

Прямо в корпус AR-57 в руке Кларенс.

Он был достаточно мощным, чтобы почти полностью разрушить оружие. Оно вышло из SJ3 и не подлежало использованию, пока она не отнесёт его в оружейный магазин для ремонта.

Они остановились в трёх метрах друг от друга в тот момент, когда дефлектированный AR-57 упал на рельсы.

Ширли потянула затвор, выбросив пустую гильзу, толкнула затвор обратно, заряжая следующую пулю — но не раньше, чем рука Кларенс метнулась.

Она схватила рукоять пистолета Five-Seven в своей правой кобуре. С ослепительной скоростью она вытащила его, пока Ширли заканчивала перезарядку, и весело рассмеялась, выпуская серию выстрелов.

— Хья-хааа!

— Ургх!

Ширли выстрелила, когда пуля попала ей в левое плечо. Смещение её баланса привело к тому, что выстрел прошёл мимо, только слегка поцарапав плечо Кларенс и вызвав искры от металлической поверхности локомотива прямо за ней.

Второй выстрел Кларенс прошёл над головой Ширли и проколол её капюшон. Он обнажил зелёные волосы Ширли, камуфляжную кепку, которую она носила задом наперёд, и трио чёрных линий, нарисованных на её лице.

Метки на её лице были сделаны грязью в прошлый раз. Теперь она заменила их чёрной камуфляжной косметикой. То, как узор проходил по её бледной коже, делало её похожей на шкуру дикого животного.

— Что—? Э?

Третий и четвёртый выстрелы Кларенс не были продолжены. Пули попали в руку и бок Ширли, но они в основном отрикошетили и улетели в даль. Они стояли друг напротив друга, оружие молчало, всего в десяти метрах друг от друга.

Ну, ну! Ты тоже женщина! Эй, не двигайся! — весело сказала Кларенс, держа пистолет, направленный на Ширли, одной рукой. Её красивые черты лица были подняты в ослепительную улыбку.

Ширли остановилась с открытой рукой на рукоятке затвора.

— Тоже...? Значит, ты женщина?

Не двигая прицел, Кларенс весело ответила на английском: — Yes, I do.

— Э-э, думаю, ты имела в виду Yes, I am. Ты... действительно знаешь английский?

— Извини. А теперь...

Толпа в баре стала свидетелем их внезапной встречи и яростной перестрелки, которая сразу же началась. Затем они остановились и, казалось, о чём-то говорили.

Если камера не была очень близко и люди не кричали, прямая трансляция Squad Jam не улавливала голоса.

— Интересно, о чём они говорят...

— Давайте, ребята, включите нам голоса! — жаловалась публика.

На самом деле, содержание их разговора не стоило того, чтобы его слушать.

— Тогда сдохни. Или по-английски... Die!

Кларенс открыла огонь в тот же момент, когда Ширли прыгнула в сторону.

— Ха!

Она сделала огромный шаг влево, в направлении доминирующей руки Кларенс, что, как говорили, было труднее для стрелка следовать. Это помогло ей уклониться от линий пуль и последующих выстрелов, пока она заряжала следующий выстрел с затвором так быстро, что оставила послесвечение.

Дуло R93 Tactical 2 остановилось идеально над целью Кларенс.

— Ч-что? — Кларенс была шокирована. Как она уклонилась от выстрелов из пистолета на таком расстоянии? Но теперь остановить стрельбу было невозможно.

Раздался гораздо более громкий и глубокий звук винтовки, который никогда не спутать с выстрелами из пистолета. Взрывной патрон попал в Кларенс и взорвался — на её правом колене.

— Чёрт! — выругалась Ширли.

Она видела это. В тот момент, когда она нажала на спусковой крючок, одна из пуль Кларенс калибра 5,7 мм попала в корпус R93 Tactical 2, сбив её прицел. Если бы не это, её выстрел попал бы Кларенс прямо в живот. Будь это случайностью или целенаправленным выстрелом, это помешало Ширли сделать мгновенное убийство.

Конечно, взрывной патрон обеспечил, что её нога не осталась в целости. Вся нижняя часть ноги Кларенс покраснела и оторвалась от колена. Без её поддержки она упала направо.

— Гя-ха-ха!

Даже через всё это Кларенс хохотала и стреляла из своего пистолета. У Five-Seven был двадцатизарядный магазин, что было много для пистолета. Его внешний вид был полностью пластиковым и выглядел как игрушка. Он стрелял легко и ярко, как будто передавая радость своего владельца.

— Гах! Гах!

Пули попали в Ширли по всему телу, включая её особое оружие

Шлёп. Кларенс упала на правый локоть.

Глухой удар. Ширли одновременно опустилась на колени.

Они были примерно в шести метрах друг от друга.

Обе замерли, разделённые пятью рельсовыми путями.

Кларенс оказалась на боку на гравии. Затвор её Five-Seven был оттянут, указывая на отсутствие патронов в патроннике. У неё оставалось около 40 процентов очков здоровья.

Ширли стояла на правом колене на шпале, опираясь на R93 Tactical 2. Яркие маленькие эффекты пулевых отверстий светились повсюду. Повреждения особенно сильные на ногах — в каждой было по три выстрела. Она чувствовала бы сильное онемение.

Её полоса HP была чуть больше 20 процентов, находясь в красной зоне.

— Ты действительно сделала это теперь..., — прорычала Ширли, в её голосе звучала ненависть.

— Это моя реплика! Ты только что взорвала мою ногу, идиотка! — сердито сказала Кларенс, хотя всё ещё улыбалась. — Но у меня есть преимущество! Мне нужно сменить магазин. Но тебе не стоит стрелять из этого оружия вообще. Ты знаешь почему, я полагаю?

— ...Сволочь, — выругалась Ширли, проявив плохой спортивный дух. Она была в ярости, но её противник был прав. На верхней части ствола была большая глубокая царапина от места, где пуля ударила его — смелый, спасительный выстрел, когда её противник падал на землю.

Если бы повреждения от пули проникли в её оружие, то есть если бы какая-либо часть идеально цилиндрического ствола была пробита внутрь, любая выстреливаемая пуля застряла бы там. И когда пуля застревает, давление сгорания пороха позади неё нарастает до невероятных уровней, пока ствол не разорвётся. А Ширли стреляла взрывными пулями. Это могло бы взорвать оружие прямо перед её лицом.

В худшем случае, это могло бы навсегда испортить её драгоценное оружие.

В Squad Jam, где не было выпадения оружия или предметов, это оставило бы её без средства заменить его. Единственный способ — купить новое.

И в довершение всего, взрыв мог бы нанести ей достаточно урона, чтобы полностью выбить из SJ3, одновременно разрушив её оружие. На всякий случай, она могла бы переключить боеприпасы на обычные пули и поднять оружие над головой, чтобы произвести тестовый выстрел, который мог бы сказать ей, пригодно ли оно для боя.

Но одноногая женщина напротив неё знала это тоже, и она не собиралась давать ей шанс попробовать.

— Ты никуда не пойдёшь. Я внимательно смотрела видео SJ2. Твоя команда была зациклена на своих винтовках, и ни у кого из вас не было пистолетов. Так что я знаю, что у меня есть всё время в мире, чтобы сменить магазин и застрелить тебя. Легкотня, — сказала она, будучи уверенной в своей победе.

Левая рука Кларенс двинулась к сумке на её стороне, где она держала запасные магазины для Five-Seven.

— Эй, — позвала Ширли, всё ещё сидя на корточках. — Ты в курсе как опытный охотник добирает своих подранков, а?

Голова Кларенс склонилась в вопросительном движении. Её свободная рука схватила запасной магазин. — Что, ты чего несёшь? подранок, это такой вид драников?

— Нет, это значит добить добычу

— Я не знаю, как? Рассказываешь смешную шутку и заставляешь их умирать от смеха?

— Неправильно!

Ширли отпустила R93 Tactical 2. Она выпрямила своё тело, всё ещё светясь болезненно выглядящими пулевыми эффектами, и начала стремительно бежать к Кларенс.

— Что это?

Кларенс вытащила магазин левой рукой и освободила пустой магазин из Five-Seven правой. Затем она подняла руки вместе, чтобы соединить их, вставив магазин в рукоятку и потянув за затворную задержку, чтобы зарядить первую пулю. Это было быстрое, эффективное движение, говорившее о её знакомстве с пистолетом.

Наконец, она направила его прямо на Ширли.

— А?

Ширли не было видно на земле.

— Шааа!

Кларенс услышала шипящий крик сверху. Человеческое тело обрушилось на неё с неба.

— Гагех!

Колено Ширли вонзилось в живот Кларенс. Она прыгнула высоко, прежде чем Кларенс смогла выстрелить, и использовала гравитацию, чтобы вонзить колено вниз. Её левая рука потянулась, чтобы схватить правую руку Кларенс и удержать её, прежде чем она смогла направить Five-Seven на неё.

— О нет, не так быстро!

Ранее они стреляли, а теперь боролись, одна женщина с коленями, застрявшими на другой, с одной рукой, прижатой.

Затем Ширли сказала: — Ты делаешь это! и продемонстрировала ответ на вопрос, как охотник правильно завершает добычу на обездвиженном животном.

Сначала она использовала свободную руку, чтобы дотянуться через своё тело под пончо за своим последним оружием: рукоятью большого ножа, похожего на катану, длиной около фута.

Этот нож, известный как кен-ната, был полезен практически для всего, когда охотник отправлялся в горы. Его можно было использовать для обрезки веток или рубки дров для растопки.

И один удар в сердце, учитывая его длину, мог завершить животное без лишних страданий. По привычке от охоты, Ширли и другие члены KKHC всегда носили его на поясе.

Она никогда не использовала его в GGO. Это было больше похоже на талисман на удачу, модный предмет, идентифицирующий их образ жизни.

До сих пор.

— Гяаргх!

Тупой, булькающий крик вырвался из горла Кларенс. Кен-ната Ширли была вонзена на двадцать сантиметров в её левый бок, прямо на стороне, где бронепластина её жилета не предлагала защиты.

— Ой! Извини, я промахнулась мимо сердца, — сказала Ширли, колено на животе Кларенс и охотничий нож в её боку. — Сейчас же избавлю тебя от мучений.

Зеленоволосая женщина наклонилась, с мягким выражением лица. Она не забудет должное уважение к своей добыче.

— Я могла бы поцеловать перед этим... — Кларенс скривилась от виртуальной боли, пронзающей её бок. Она могла видеть, как её показатели здоровья медленно падают с зелёного на жёлтый.

Но это всё, потому что это был только её бок. Если бы это было её сердце, как намеревалась Ширли, она бы уже была на нуле.

— Нет, спасибо! — резко сказала Ширли, дёрнув руку вверх вместе с ножом.

— Гааах!

Кончик лезвия, теперь ещё глубже в теле Кларенс, повернулся и приблизился к её сердцу. Она почувствовала неприятное — даже если виртуальное — ощущение чужеродного предмета, вонзающегося в её тело. Скорость потери HP увеличилась.

— Гаааа... Чтоб тебяааа...!

Кларенс дотянулась до одной части своего тела, которой она могла двигать, своей левой рукой, за спину. Она открыла сумку там и достала то, что было внутри.

Её очки здоровья находились в красной зоне. Времени оставалось мало.

Но достаточно.

Левая рука Кларенс поднялась к её лицу, и она положила то, что держала, между сверкающими зубами.

— А?

Ширли увидела тускло светящийся предмет. Он выглядел как маленький ананас — размером с ладонь — но металлического пистолетного серого цвета, с большой рычажкой, прикреплённой к нему. Ей не нужно было использовать его раньше, чтобы узнать ручную гранату.

С чётким щелчком, Кларенс оторвала рычаг, затем вытащила предохранительный штифт зубами. — Это для тебя, — сказала она с улыбкой, прямо перед тем, как её очки здоровья упали до нуля, и она умерла.

Сила ушла из её правой руки, пытавшейся стрелять в Ширли, и её другая рука тоже упала на землю.

Даже после смерти Кларенс не отпустила гранату.

Ширли увидела появившийся над головой человека, которого она держала, знак DEAD.

Затем её зрение стало белым от взрыва.

— Это приз, который я не смогу съесть, — подумала она, когда её поглотила буря расширяющегося тепла, воздуха и осколков.

Всё это — от яростной ближней перестрелки до потери конечностей, до прыжкового удара и самоуничтожения при первой смерти — было ясно видно зрителям в баре.

Это была схватка вблизи, поэтому камера увеличила изображение поближе. Она засняла, как кен-ната Ширли вонзается в её противника, изменение в их выражениях и взрыв полигонов, когда они обе взорвались от гранаты, всё под динамическими, детализированными углами.

— Ух...

— Жестоко...

— Безжалостно.

— Вы бы подумали, что они проявят сдержанность, — признались закалённые виртуальные солдаты.

Когда две женщины исчезли из SJ3, мужчины из KKHC заметили это сразу.

— О! Ширли погибла!

Это было ясно, потому что они видели, как очки здоровья их товарища по команде быстро падают на левом краю их поля зрения, пока они не закончились полностью через несколько десятков секунд.

— Аа, вот и всё...

— Чёрт!

Они вели удалённый разговор из разных точек на карте, где каждый участник прятался отдельно.

— О! Ой! Чёрт, меня заметили! Мне нужно бежать —

Голос лидера резко прервался. Его очки здоровья упали невероятно быстро, прямо до нуля, и метка лидера перешла к следующему человеку в списке.

Было ясно, что последнее сканирование раскрыло его местоположение мощной ближайшей команде, которая накинулась на его позицию и добила его. Как только он оказался в их поле зрения, одинокий охотник с ограниченной личной мощью не имел шансов. В живых осталось трое членов KKHC.

— Да, вот и всё.

— Мы зашли дальше, чем думали.

— На самом деле, лучше, чем я ожидал, — согласились трое из них, прежде чем перейти к своему следующему действию.

Трио добровольно выбрало покинуть SJ3.

***

12:47.

Тихие тела Ширли и Кларенс тонули под поверхностью воды. Взрыв гранаты полностью уничтожил их верхние части, но поскольку тела в Squad Jam оставались в идеальном состоянии, рассеянные полигоны бесшумно сливались в их первоначальную форму, как некое волшебство воскрешения.

В этот момент они обе отсчитывали десять минут в зоне ожидания, возможно, сожалея о своих ошибках или поздравляя себя с хорошо выполненной работой.

Или они уже вышли из системы и вернулись в реальный мир.

— А, вот ещё двое...

Лленн взглянула на два тела, погружённые в воду. Враги или нет, виртуальный мир или нет, видеть человеческие трупы было не особенно приятно. В её голосе была нотка печали.

— Посмотрим? Ооо, взаимное уничтожение. Пусть они покоятся с миром, — добавила Питоху. Она сделала жест молитвы.

— Разве это не тот игрок, который дал Лленн патроны в прошлый раз? Думаю, это он, — сказала Фукадзиро. Это было острое наблюдение.

— Другой — это та девушка, которая снайперила Пито. Я в этом уверен, — отметил М. Он был определённо внимательным.

LPFM медленно продвигались через сортировочную станцию — на грузовике. Это был маленький коричневый военный грузовик с крышей над кузовом и боками кабины, покрытыми бронеплитами, которые явно были установлены на заказ.

Те, кто смотрел трансляцию SJ1, могли помнить грузовик, который SHINC использовали в конце, чтобы быстро преодолеть большое расстояние. Это были те же самые данные — э-э, модель автомобиля.

Конечно, за рулём был М, в то время как остальные трое чуть-чуть высовывали свои лица и оружие из-за бронированных боковин кузова грузовика. Они были готовы стрелять в случае необходимости.

Хотя он был маленьким для своего типа, военный грузовик имел большие шины и высокий дорожный просвет. Более половины шин в данный момент были под водой, но воздухозаборник и выхлоп были выше, давая им пространство для продолжения работы. М вел грузовик медленно и осторожно, почти с той же скоростью, что и продвижение моря.

Два тела постепенно исчезали позади них. Лленн наблюдала за ними, пока единственными видимыми вещами не остались знаки DEAD, висящие над поверхностью воды, и задумывалась: — Они здесь сражались и убили всех остальных...?

Питоху ответила: — Думаю, да! Затем, в весёлом тоне, который сбивал с толку Лленн, она продолжила: — Ого, они были довольно впечатляющими! Мне они нравятся! Они мне очень нравятся!

Ничего хорошего не выйдет из того, что Пито тебе нравится, подумала Лленн, но разумно промолчала.

План М для них мог быть буквально назван Планом — Спиной к воде.

Они не покидали чёрный грузовой вагон, пока океан не был почти на них, и они двигались вперёд с водой.

Когда она впервые услышала план, Лленн была раздражена. Почему они должны были оказывать на себя дополнительное давление таким образом? Но когда она услышала его две причины, они показались ей логичными.

Во-первых, враги вокруг них должны были справляться со страхом перед наступающим морем, и немногие из них, скорее всего, были достаточно смелыми, чтобы стоять на месте, зная, что оно приближается.

Во-вторых, у LPFM был грузовик. Он находился на платформе для перевозки автомобилей по железной дороге, и М знал, что они могут его использовать. У него было время осмотреть и подтвердить это — в то время как Лленн бегала вокруг, привлекая внимание.

Идея заключалась в том, чтобы засесть внутри грузового вагона и сократить количество врагов, а затем уничтожить оставшихся, когда они начнут нервничать, или использовать грузовик, чтобы прорваться через окружение, если потребуется...

— И в конце концов, нам не пришлось ничего делать…

Лленн была ошеломлена.

После того как Питоху использовала свой световой меч, чтобы прорезать большую дыру в боку чёрного грузового вагона, чтобы они могли выйти, они услышали выстрелы. На самом деле, это звучало, как будто враги стреляли друг в друга. М подхватил это и предложил изменить план.

Они решили принять стратегию ничего не делать. Они залезли в грузовик и на некоторое время залегли.

Звуки боя становились всё ожесточённее, пока не добавились отдалённые выстрелы снайперов. Это стало огромным, хаотическим грохотом.

— Боже, кажется, люди там умирают...

— Ну, да, Фука.

— Почему люди не могут научиться прекращать сражаться? Если бы мы могли говорить от сердца за бутылкой пива или двумя, мир мог бы обрести взаимопонимание и найти мир.

— Пито, я просто хочу спросить тебя, потому что не могу сказать наверняка, но ты шутишь, верно? — резко сказала Лленн. Тем временем звук становился ещё громче. Наконец, раздался взрыв гранаты, и всё внезапно стало тихо.

Без слышимых боевых действий поблизости и с морем, заполняющим их позицию, они завели грузовик. Когда они приблизились, медленно и осторожно, они нашли только мёртвые тела своих врагов впереди. Не было никого живого, кто мог бы потребовать, чтобы они вышли с поднятыми руками.

Лленн была очень любопытна, как именно последние двое одновременно выбили друг друга, но здесь не было ответа на этот вопрос.

— Не беспокойся об этом! Просто радуйся, что нам это далось легче! Бой продвигается в среднюю часть сейчас, — оптимистично сказала Фукадзиро.

— Думаю, ты права, — признала Лленн.

Это было удачей, что им не пришлось расходовать боеприпасы, чтобы выбраться из ловушки. И бой ещё не закончился. На самом деле, они ещё даже не начали сражаться с SHINC, что было её основной причиной нахождения здесь.

У них было время посмотреть четвёртое сканирование раньше, что подтвердило, что и SHINC, и MMTM всё ещё были живы. Также как и Machine-Gun Lovers. Количество оставшихся команд в то время всё ещё было двузначным. Но стрельба поблизости сократила количество во время сканирования.

Они услышали последние звуки битвы и взрыв гранаты сразу после окончания сканирования, так что казалось, что они приближаются к финальному — шести-восьми командам, что требуется для вступления в силу особого правила.

Конечно, они не знали, где и как это произойдёт. Лленн спросила: — Как думаете, мы уже меньше восьми команд?

— Может быть, а может быть и нет. Может быть багет. С винегретом, — сказала Фукадзиро, казавшаяся не очень обеспокоенной. — Всё сводится к тому, что: мы бойцы. Что бы ни случилось, мы сражаемся до смерти, ла-да-ди, ла-да-ду.

— Что это было в конце?

— Не знаю, как звук воинов, бродящих по пустоши. С ветром и прочим. Понимаешь?

— Не понимаю, и это всё, что я знаю.

Лленн решила, что она просто будет ждать пятого сканирования.