12:30.

Прошло уже тридцать минут с начала SJ3, и началось третье спутниковое сканирование.

— Чёрт! Я полностью забыла про океан! — воскликнула Фукадзиро.

— Я тоже… — добавила Лленн.

— Эй, интересно, этот вагон будет плавать? Может быть, нет, так как мы уже пробурили в нём несколько дырок, — прокомментировала Питоху.

— Смотри за гранатами, Фука. Остальные могут проверить карту, — сказал М. Все четверо ожидали подходящего момента, прячась в пустом грузовом вагоне.

Лленн прыгнула внутрь чуть до 12:20, так что это означало, что они сражались с этого места как команда ровно десять минут. Хорошо, что они не получили никаких повреждений за это время, но им нужно будет скоро двигаться. Цель, как всегда, была SHINC.

Третье сканирование было первым, которое Лленн видела сама. Оно началось с восточного конца, правой стороны карты. Ярко-белые точки и тускло-серые точки появлялись над местностью карты, указывая местоположение выживших и погибших команд. Прикосновение к точке заставляло появиться имя команды под ней.

Она решила игнорировать мёртвые команды. Она знала, что SHINC всё ещё живы и участвуют, хотя не было прямых доказательств этого.

Но она была права. В области справа, которая выглядела как большое скалистое образование, ярко светилась точка с надписью SHINC. Вокруг неё были разбросаны мёртвые серые точки.

Неудивительно! — восхищалась Лленн про себя.

Твёрдые женщины из SHINC отбили альянс меньших команд, которые попытались сделать с ними то же, что только что произошло с LPFM. Лленн также коснулась точки вдоль линии воды в лесной области в правом верхнем углу, чтобы подтвердить присутствие MMTM.

Они также были окружены множеством серых точек. Несомненно, они были столь же безжалостны в устранении своих потенциальных нападающих. Вы действительно могли рассчитывать на то, что эта команда будет хорошо сражаться.

Но Лленн была слишком занята просмотром карты и похвалой своих соперников, чтобы заметить что-то.

— Ах-ха-ха-ха!

Питоху внезапно разразилась смехом, и Лленн удивилась почему. Питоху была тем человеком, который спонтанно смеялся без видимой причины, но если это случалось во время сканирования, вероятно, была причина для этого. Или, по крайней мере, Лленн надеялась, что это так.

— Пито, что случилось? — спросила она.

— Скоро увидишь. Как только сканирование доберётся до нас, — ответила она загадочно.

Что? Что это значит? — задумывалась Лленн. Она ждала, когда сканирование продвинется дальше на запад до их местоположения. Через несколько секунд оно было там, зажигав точку примерно в центре области сортировочной станции.

Она коснулась её, подтверждая, что она принадлежала им. Так Лленн точно узнала, где они находятся, но также поняла ещё один ужасающий факт.

— Что?

Когда она видела карту сразу после начала события, сортировочная станция занимала большую часть юго-запада острова. Даже тогда между концами путей и океаном было много пространства.

Но теперь это пространство было вырезано. На самом деле, часть широкой площади путей уже пересекалась с береговой линией.

Другими словами, остров стал намного меньше. Они прошли довольно большое расстояние от стартовой точки, которая теперь была полностью погружена.

На северной кромке карты более половины города оказалось под водой. Некоторые из серых точек мёртвых команд были в середине моря. Загадочным образом, там также была белая точка над водой, указывающая на живую команду, но это, безусловно, потому что они были на вершине здания и теперь оказались в ловушке там.

— Океан…

— Да, похоже, мы прошли около полутора-двух километров.

— Океан! — запаниковала Лленн, увеличивая их местоположение на карте.

Это сделало очевидным, что грузовой вагон, в котором они сейчас прятались, был всего в нескольких сотнях метров от южного берега. Возможно, он приближается даже быстрее, чем она видит.

— Ой-ой, это нехорошо! У нас нет надувных кругов!

Карэн брала уроки плавания с братом и сестрой, когда была маленькой, но она никогда не плавала как Лленн, и, очевидно, плавать с её оружием и полным снаряжением было бы невозможно.

— Теперь, теперь, Лленн, успокойся, — сказала Питоху, явно наслаждаясь паникой Лленн.

М сказал спокойно и рационально: — Эта область плоская и широкая, так что она будет заполняться медленно и мелко. Это не причинит большого ущерба, поднимаясь только до наших щиколоток. Нам просто нужно следить за впадинами в земле.

Фукадзиро смотрела на далёкое небо. — Ах да, это нехорошо. Мы не можем долго оставаться здесь. Жаль покидать такой прекрасный дом, с таким количеством естественного света... Полагаю, нам придётся переехать на более высокое место, — сетовала она на солнце, которого не видела.

Враг в данный момент не атаковал, либо потому что они были слишком заняты проверкой сканирования или разборками с нарастающим морем, либо потому что у них больше не было никого с гранатомётом.

Сканирование подходило к завершению. В самом конце Лленн оглядела их окрестности в поисках новых врагов. Они были так близко, что точки практически слипались, но, по крайней мере, она смогла определить направление. Команды, которых повредила гранатная бомбардировка Фукадзиро, теперь находились на северо-востоке.

Они переместились немного дальше, и оставались одна, две, три... шесть команд живы. Она могла предположить, что немногие, если вообще кто-либо, были в полном здравии, но не было смысла быть небрежной. Они ещё не знали, имеют ли дело с шестью игроками или с полными тридцатью шестью.

Была также ещё одна команда, движущаяся к группе с севера на момент завершения сканирования. Было 12:31.

— Окей, М. Давай приказы, — потребовала Питоху от лидера команды. Она сама не придумывала никаких планов. Лленн не могла понять, было ли это из уважения к их лидеру, или как тест, или и то, и другое, или она просто не хотела напрягать мозг.

М положил терминал обратно в карман, поднял рюкзак с щитом внутри с пола и легко закинул его на плечо. — Готовьтесь к выдвижению.

— Хорошо. Куда? — Питоху положила свой KTR-09 в ремень. Ей понадобятся обе руки, чтобы сначала выбраться отсюда.

— На северо-восток. Мы прорвёмся прямо через тех, кто сейчас здесь.

— Мы?, — сказала Лленн, не уверенная, ослышалась ли она, или была права, и М просто сходил с ума.

Но М, как всегда, просто был собой. — Если мы побежим на восток или север и нас заблокирует вода, мы погибли. Вместо этого, давайте выберем то, что даст нам наилучшие шансы на выживание. Если другие команды встанут нам на пути, у нас есть навыки, чтобы с ними справиться.

— Ух…

Он был прав, и она понимала почему, но ей это не очень нравилось. Совсем. Она не могла не ворчать по этому поводу.

— Да, это звучит наилучшим образом. Давайте сделаем это, — легко согласилась Фукадзиро. Она подняла по MGL-140 в каждую руку, завершив подготовительный период.

— Ладно, хорошо... — Лленн сдалась. Другого выхода не было. И в таком случае не было смысла тратить время. — Давайте поторопимся! — сказала она своим товарищам по команде.

— Нет, подожди, — сказал М, к её недоверию. — Не совсем. Мы подождём, пока волны не достигнут этого места.

Четырнадцать игроков, прятавшихся за другими локомотивами и вагонами, были так же напуганы океаном, нахлынувшим на них, судя по тому, что они видели на карте сканирования. Это было особенно тревожно для игроков, которые переместились от центра карты, так как они не осознавали, что остров тонет.

— Что—?! Я не верю в это! Мы должны выбраться отсюда!

— Да... К счастью, если мы будем убегать от них, это приведёт нас ближе к центру.

— Я не хочу утонуть.

Некоторые игроки были более склонны бежать в поисках безопасности, в то время как другие жаждали возможности отомстить за своих павших товарищей по команде.

— Но если мы побежим сейчас, то весь смысл объединения, чтобы победить одну из сильнейших команд, будет потерян. Наша главная цель должна быть в том, чтобы победить команду Пито... Арг! Команду Питоху. Давайте оставим их здесь, чтобы они утонули.

— Я не против работать вместе против них. Но какой смысл идти на дно вместе с ними? Это просто облегчает жизнь оставшимся командам после нас.

— Подождите, подождите. Как мы будем сражаться, когда мы восстанавливаемся?

Этот игрок был прав. Несколько из них всё ещё были значительно повреждены от бомбардировки Фукадзиро. Они получили свои медпакеты и были в процессе лечения, конечно, но им нужно было ещё две минуты, чтобы завершить это — даже дольше, для тех, кто был серьёзно ранен.

— Мы не можем сражаться в полную силу. Что делать, если они начнут нападать, чтобы избежать океана?

— Мы ответим огнём! Засада, очевидно, даёт нам преимущество!

— Но у них есть эта быстрая девочка, гранатомёты, гениальный снайпер, и...

— Почему ты предполагаешь, что мы проиграем, прежде чем даже попытаемся?! У нас всё ещё есть численное преимущество!

— Эй, тупица, если бы это всё, что имело значение, мы бы выиграли раньше... Давай, используй мозги.

— Что, у тебя есть какой-то гениальный план, тогда?!

— Я говорю, что мы должны подумать об этом! У тебя же есть мозги, да?

— Что ты сказал?!

Они становились всё более и более раздражёнными, перебрасываясь словами под давлением. Затем прозвучал голос издалека. — Извините! Можно к вам присоединиться? Мы увидели красную сигнальную ракету!

— О? Вы это слышали?

— Да!

— Отлично! Вы в деле!

— Это, должно быть, ребята, которые были поблизости на сканировании!

Альянс из четырнадцати на время отложил свои некрасивые споры и обрадовался. Ничто так не улучшает настроение, как подкрепления.

— Сюда, ребята! Оставайтесь в укрытии за вагонами, чтобы вас не подстрелили с юго-запада!

— Понял! И вы тоже не стреляйте в нас!

Мужчины почувствовали себя немного лучше, веря, что получают ещё шестерых товарищей. Через примерно тридцать секунд они услышали шаги по гравию, и их подкрепление прибыло из-под одного из вагонов.

— Привет! Мы присоединимся к вам! — сказал очень красивый и спокойный парень, который мог бы выйти из бой-бэнда. Он носил чёрную боевую экипировку сверху донизу и жилет с оборудованием. Длинные магазины выстроились вдоль его живота.

Его оружием был AR-57, странный гибрид M16 и P90. В кобуре на правом боку был пистолет FN Five-Seven. Оба оружия использовали одни и те же патроны. В сумке на левом боку лежали четыре ручные гранаты.

— Привет...

А с ним был загорелый мужчина в камуфляже, несущий штурмовую винтовку FA-MAS. Это было французское оружие в стиле буллпап, что означало, что магазин заряжается за рукояткой и спусковым крючком.

Это сделало оружие короче в целом и легче контролируемым при стрельбе очередями, поэтому оно было популярно в GGO. Калибр оружия был 5,56 мм, как у M16. Его часто называли "Трубой" за его внешний вид.

Они подкрались к группе из четырнадцати и присели. Красивая девушка улыбнулась и сказала: — Я — Кларенс. Это мой напарник, Сэм. Мы тоже были в SJ2, но, вероятно, это первый раз, когда мы встречаем кого-то из вас. Приятно познакомиться!

— Спасибо, что пришли! Это… всего вас двое? — спросили они — очевидный вопрос.

— К сожалению! — ответила Кларенс. — Но мы будем усердно работать для общего дела!

— Кто вас поймал? Одна из мощных команд издалека? Или вы вступили в бой с какой-то другой случайной группой?

— Что? Нет, нас всего двое. Никто другой не смог взять выходной.

— О...

— Эй, вам не нужно выглядеть так разочарованными! Мы сделаем всё возможное! Просто введите нас в курс дела! — воскликнула Кларенс с ослепительной улыбкой.

— ...

Сэм не произнёс ни слова.

Зрители в пабе увидели прибытие Кларенс и Сэма — и последующее объяснение ситуации, чтобы ввести их в курс дела.

— О! Это та девушка, которую Лленн побила в куполе в прошлый раз и которая дала ей все патроны.

— Ах да, красивая. И этот подарок в итоге спас Лленн, — вспоминали некоторые из зрителей.

— Если они только что прибыли, значит, они пришли издалека. Она точно будет сражаться с Лленн в этот раз?

— Матч реванш! Как захватывающе!

Другие были более взволнованы, поддерживая её. Они не понимали, что на самом деле поддерживают её.

— Понятно... Ого, какая ужасная карта в этот раз. Я не хочу тонуть, — была первая реакция Кларенс на новости. — Но у нас всё ещё есть преимущество, верно? Мы всё ещё в деле! — добавила она с освежающей улыбкой.

Естественно, мужчины спросили: — Но как?

— Пространство между вагонами здесь плоское и без укрытий, верно? У нас будет много шансов стрелять в них. И их всего четверо.

— Да, мы знаем. Но это не типичные четверо игроков.

— Правда, но если вы не против болезненного совета, вы не используете своё численное превосходство. Вы были вокруг боковой стороны локомотива ранее? Почему вы все были в одном месте? Я бы разделила нас на пары и устроила сеть прямо в зоне видимости чёрного грузового вагона. Затем я бы не двигалась. Врагу придётся двигаться, чтобы уйти от волн, и вы стреляете в них, когда они это делают. А если они начнут вас отталкивать, отступайте и дайте другим командам атаковать с боков, — сказала Кларенс с большой уверенностью.

Четырнадцать мужчин, казалось, были впечатлены. — О, да, наверное.

— Это может сработать.

Они были настолько погружены в обсуждение своего настроя, что не придумали никаких тактических планов, так что наличие работоспособной стратегии было как луч надежды и возможности, пронизывающий мрак.

— Хорошо! Слишком рано сдаваться!

— Пойдём по этому плану!

— Да! И мы можем продолжать восстанавливать очки здоровья, пока ждём!

Чем больше из них поддерживали план, тем выше поднимался моральный дух группы. Это был старый командный менталитет, в лучшую или худшую сторону.

— Мы пойдём по твоему плану, Кларенс!

— Да, продолжайте! Я рада это слышать! Позвольте нам присоединиться к вам!

Итак, шестнадцать мужчин — точнее, пятнадцать мужчин и одна женщина — объединились, чтобы победить своих могущественных врагов.

Или, по крайней мере, так казалось.

— ...

Был один игрок, который наблюдал за этим через круглую зрительную трубу.

Было 12:35.

За долгое время следования по сортировочной станции не было ни одной битвы или перестрелки.

— Итак... что сейчас происходит...?

Зрителей не беспокоили другие сражения. Они с замиранием сердца ожидали дальнейшего развития событий здесь.

На одном из экранов команда LPFM была показана внутри грузового вагона. Четверо из них ждали на месте с момента последнего сканирования. Океан подступал к их позиции.

Ранее камера должна была быть очень высоко, чтобы иметь достаточно широкий угол обзора, чтобы захватить как грузовой вагон, так и край воды, но теперь она была гораздо ближе. Море находилось в пределах ста метров от них.

Как паводковые воды, океан подкрадывался всё ближе и ближе. Это было жутко без волн, но из-за того, как остров затоплялся, — берег был очень мелким и длинным, так что волны разбивались далеко до достижения этой точки.

Команда, конечно, знала, что вода приближается. М несколько раз вставал и заглядывал в отверстие в боковой стене, чтобы проверить её состояние.

На другом экране отслеживалось состояние засадчиков. Альянс из шестнадцати человек, после прибытия Кларенс, разделился на команды по два-три человека и рассеялся к северу и востоку от чёрного грузового вагона. Камеры следили за их движениями.

Теперь каждая группа пряталась за группой вагонов, ожидая выхода LPFM. Плотность вагонов была невысокой, так что их веерное покрытие располагалось с интервалами от тридцати до пятидесяти метров. В период Воюющих государств в истории Японии это называлось формированием — крыло журавля за его сходство с широким размахом крыльев этих великих птиц.

Между ними и чёрным грузовым вагоном, в котором прятались LPFM, было около пятисот метров. Это больше, чем максимальная дальность гранатомётов Фукадзиро, с несколькими вагонами в запасе.

Это была патовая ситуация.

Это выглядело невыгодно для LPFM, к которым приближалось море с юга и запада, и единственный выход на северо-восток был заблокирован врагами, ждущими их.

— Это плохо для них... но LPFM сильны, знаешь ли? Разве они не смогут пробиться через осаду, такую мелкую? Как только они узнают, где засада, они смогут снайперить и гранатировать их, верно? — сказал кто-то, кто знал, что у четверых больше чистой силы, чем у других.

— Но я думаю, что эта стратегия их врагов сработает лучше, чем последняя. Разница в численности велика. И поле боя плоское и открытое. Если они будут продвигаться вперёд и их будут стрелять с флангов, большой медленный М первым пойдет вниз, не так ли? Если один человек умрёт, это изменит ход игры и оттолкнет их от них, — сказал другой, кто верил, что количество людей и оружия будет решающим.

Где бы они ни находились на этом спектре ожиданий, все посетители бара думали одно и то же.

Когда уже начнется эта битва? Мы хотим увидеть четверку фаворитов против альянса численного превосходства!

Так что все они смотрели на экраны, сосредоточенные, не желая пропустить ни единого момента.

И затем, в 12:36, было движение.

Четыре человека вышли из чёрного грузового вагона, когда приближалась морская вода. Розовая креветка, блондинка-креветка, женщина в чёрном и огромный мужчина в камуфляже.

— Вот они идут!

Один из людей, смотрящих через монокуляр с крыши локомотива, быстро выпустил красную сигнальную ракету, чтобы предупредить других.

Как только красный свет взметнулся в свинцовое небо, прозвучал высокий выстрел, и последняя битва на сортировочной станции наконец началась.

— Чтоооо?

— Что это былоааа?

— Проститеееее? — закричала публика в пабе, вскочив на ноги.

При получении сильного шока люди обычно реагируют двумя способами: либо кричат, либо замолкают.

— ……

Некоторые из зрителей замерли с наполовину выпитыми стаканами в воздухе, не в силах пошевелиться.

В любом случае, обе стороны были едины в своём неверии.

На экране мужчины, окружавшие LPFM в их осадной формации, были расстреляны справа и слева.

В спину.

— Ха-ха-ха-ха! Это весело!

AR-57 на правом плече Кларенс выплёвывал огонь в ярком и энергичном ритме.

Как и P90 Лленн, он использовал очень высокую скорость стрельбы, чтобы создать звучный барабанный бой. Пустые гильзы вылетали вниз из отверстия, куда у M16 вставляется магазин, и отскакивали от металлических рельсов и шпал, прежде чем исчезнуть.

Кларенс стреляла по врагам в пределах её видимости. Всего в девяти метрах от неё, на самом деле.

— Стой— Прекрати— Ты идио— Не—, — закричала её жертва, размахивая руками.

Кларенс безжалостно и без колебаний выстрелила мужчине в лицо, останавливаясь только тогда, когда он был окончательно мёртв. Два тела лежали рядом с колесом вагона.

— И это один готов! То есть, два в одном готов! — воскликнула Кларенс, меняя ещё один сорокапатронный магазин. У неё оставалось ещё десять патронов, но она всё равно сменила его.

Затем Сэм, который прятался за ней, с дымом, исходящим из ствола FA-MAS, искренне сказал: — Простите...

Зрители в пабе видели всё.

Сначала взлетела красная сигнальная ракета, затем Кларенс и Сэм покинули свою позицию на крайнем правом крыле формации. Они побежали к соседней группе, прятавшейся за другим вагоном, и без предупреждения и пощады открыли огонь по ним.

Когда они их убили, Кларенс и Сэм начали менять свои патроны. Когда они закончили, Кларенс практически вприпрыжку направилась к следующему грузовому вагону. Сэм последовал за ней.

Там были ещё двое игроков. Они только что увидели сигнал, указывающий на то, что LPFM вышли из укрытия, и выражали своё возбуждение по поводу стрельбы.

— О, они не понимают..., — сказал кто-то в толпе. Мужчины не имели ни малейшего представления, что к ним приближается источник детского, весёлого убийства.

Кларенс и Сэм выскочили из-за вагона, стреляя одновременно из AR-57 и FA-MAS, осыпая своих беспомощных жертв градом пуль. Ни один персонаж не мог выжить под огнём двух автоматических оружий с расстояния всего в шесть метров и под углом сзади.

Беспомощные, мужчины погибли и выбыли из SJ3, с светящимися эффектами пулевых ран на лицах и телах. Они, вероятно, никогда не узнали, кто в них стрелял.

— Что—?! Что с ними не так?! Они только что стреляли в людей с их стороны! — закричал мужчина в берете, с его губ летели слюни.

На самом деле, это был тот самый человек, который тайно ходил по всем этим командам, предлагая план по объединению сил для победы над самыми сильными отрядами. Конечно же, он передал письмо и несколько сигнальных ракет команде Кларенс и Сэма. Вот почему он был так потрясён, что они вдруг начали стрелять по другим союзным отрядам.

— Я имею в виду, они не на одной стороне, — сказал кто-то более рациональный мужчине в берете, который был красным до такой степени, что почти фиолетовым.

— Что?!

— Это королевская битва. Вы можете объединяться или разделяться, как хотите. Вы можете застрелить своих собственных товарищей по команде в этой игре, так почему кто-то должен жаловаться на стрельбу по другим командам, которые изначально являются вашими врагами?

— ……

Мужчина в берете сморщил лицо, не в силах возразить против этого аргумента.

Чтобы разрешить вопрос, кто-то добавил: — Ну, по крайней мере, дела становятся интересными!

— Это захватывающе, да, Сэм?!

— Э-э, что скажешь! — ответил Сэм, практически со слезами на глазах, в то время как Кларенс счастливо бежала к следующей цели.

Они пронеслись мимо следующего вагона, изменили направление и увидели двоих мужчин, смотрящих на них. Эти были всего в двадцати метрах. Они были настороже из-за выстрелов за их спиной. Знаменитые стволы времён Холодной войны, M4A1 и AK-47, повернулись к гостям, вместе с четырьмя подозрительными глазами.

— Ай! — вскрикнул Сэм, как раз в тот момент, когда Кларенс закричала: — Враги на наших флангах! Они ждали, чтобы устроить нам засаду! Уже убили четверых из нас, и скоро догонят! Дайте нам подкрепление!

— …

Сэм бросил на неё косой взгляд, услышав бесстыдную ложь своего напарника.

— Что…? Чёрт!

— С какой стороны они идут?!

Двое мужчин приняли ложь Кларенс за чистую монету, не разобравшись в ситуации. M4A1 и AK-47 отвлеклись от Кларенс и Сэма и направились к грузовому вагону, вокруг которого они только что пробежали.

— Отсюда! — сказала Кларенс, как только линии пуль перестали указывать на неё. Она открыла огонь из AR-57 с ультракороткого расстояния.

— Гвах!

Мужчина с AK-47 не сдался до конца, несмотря на то, что был изрешечен пулями. Он сместился влево, пытаясь прикрыть своего товарища. Затем он умер от ран.

Мужчина с M4A1 не получил пулю в голову или торс благодаря своему товарищу, но пуля прошла через его правую руку, и шок и онемение заставили его уронить оружие. — Ах!

M4A1 с грохотом упал на рельсы. Он попытался схватить его левой рукой, но Кларенс наступила на оружие первой. — Вот так!

Он посмотрел на красивые черты лица Кларенс и её ослепительную улыбку.

— Почему ты нас предала…?

Бах.

Кларенс выстрелила ему в голову.

— Не знаю, просто так было веселее! — провозгласила она с улыбкой.

***

Кларенс и Сэм расправились с шестью из первоначальных четырнадцати, и они ещё не закончили.

— Полагаю, они уже поняли, верно? Я имею в виду, они не идиоты.

Она пряталась на западной стороне грузового вагона, снова меняя магазин.

— Что мы теперь делаем? Что с нами будет? — завыл Сэм из-за её спины.

— Хороший вопрос. Нет ответов, — счастливо сказала она, не оборачиваясь. — Знаешь, я всегда хотела совершить одно действительно большое предательство.

— Так ты довольна? Давай уберёмся отсюда! Если мы будем ждать слишком долго, LPFM появятся!

— Да, это, наверное, лучшая идея, потому что мы не сможем их победить, но... это также не весело.

— Ааа! Я больше не могу это терпеть! Забудь, я убегаю!

— Давай, не будь такой. Ещё немного. В одиночку будет тяжело, понимаешь?

— Почему мне должно быть до этого дело—?

Бух-пам.

Сэм внезапно замолчал, заглушённый приглушённым взрывом.

— Хм? — Кларенс обернулась и увидела, что Сэм стоит с светящимся эффектом пули на груди.

— Что…? — Сэм не имел ни малейшего представления, что произошло, и не мог увидеть это сам.

Но Кларенс могла ясно видеть ярко-красное свечение по всей его груди. Пулевые отверстия в GGO обычно маленькие, обычно не больше сжатого кулака, но повреждение на груди Сэма было настолько широким, что казалось, будто его ударили бревном.

Тело Сэма медленно упало назад.

— О, чёрт! — Кларенс пригнулась рядом с ним, где загорелся тег DEAD, парящий над телом.

Бьюм.

Пуля пролетела через воздух, где только что была грудь Кларенс, ударившись в гравий всего в нескольких метрах.

Бам! Камень там практически взорвался на куски. Снайперская пуля прошла с севера на юг.

— Ай! Так страшно! — закричала Кларенс, хотя с большим удовольствием.

— Что? Что, чёрт возьми, только что…? Что?

Зрители в баре видели всё это. Один из двух предателей был застрелен, его грудь загорелась красным. А другой в чёрной боевой экипировке поспешно упал на землю.

Но просто потому, что они видели это, не означало, что они могли понять, что это значит.

— Что? Снайпер?

— Откуда?

— Это был М?

— Нет, это было с противоположной стороны, верно?

Они были так же сбиты с толку, как и Кларенс, если не больше. К счастью, кто бы ни управлял прямой трансляцией, достаточно предусмотрительно сделал это понятнее. Угол на экране переключился на большой, чёткий вид снайпера, который только что стрелял в них обоих.

Игрок был в градиентном серо-камуфляжном пончо и стоял на вершине поваленной контрольной башни, самой высокой точки в округе. У снайпера была болтовая винтовка с квадратным корпусом, окрашенным в зелено-коричневый камуфляж, с прикреплённым большим прицелом.

Под капюшоном игрока сверкали два глаза — окружённые ярко-зелёными волосами.

— О, это она! Та, что стреляла в Питоху в прошлый раз!

Ширли потянула затвор правой рукой. Он выбросил пустую гильзу с огромной скоростью и зарядил следующую, когда она толкнула его вперёд. С её совершенно вертикальной стрельбовой позиции она открыла рот, сверкая клыками, чтобы выдохнуть из лёгких.

— Умри... дикое животное...

Она, безусловно, наслаждалась игрой.

— Интересно, что сейчас делает Ширли...? — сказал молодой человек в куртке с древесным узором, стоя среди длинного участка разрушенного города.

— Не знаю. Всё, что я знаю, это то, что она пока не мертва. И к тому же, мы никак не можем её контролировать сейчас, — сказал другой мужчина в такой же куртке, с залысинами, из середины леса.

На вершине поваленной контрольной башни сортировочной станции ствол R93 Tactical 2 Ширли двигался в стороны и резко остановился.

Она стреляла, стоя в полный рост и без какой-либо поддержки для своего оружия. Это было самое нестабильное положение для стрельбы, но кончик оружия почти не дрожал. Он лишь слегка поднимался и опускался.

Бледный указательный палец Ширли, который выступал голым из перчатки, оставляющей только эту часть её руки открытой, потянул на спусковой крючок.

Отверстия на боках ствола извергли короткие вспышки пламени, чтобы уменьшить отдачу при стрельбе. Пуля, окутанная теплом воздушного трения, пересекла триста метров в одно мгновение — и вонзилась в спину сидящему на корточках мужчине.

— Гуааа!

Мужчина рядом с локомотивом закричал и упал вперёд.

Рядом с ним было ещё трое. Они уже какое-то время слышали выстрелы, соответствующие гибели их — товарищей справа, но никогда не думали, что это было предательство, скорее всего, это LPFM на атаке.

Поэтому они колебались между тем, чтобы рвануть на помощь, или, возможно, остаться на месте, если LPFM появится в поле зрения. Внезапно, пуля из ниоткуда попала и убила одного из них сзади.

Он носил пуленепробиваемую броню на груди и спине. Хотя пуля попала в его защитную броню, это не спасло ему жизнь. Выстрел оставил зияющую дыру в броне и одежде, светящийся след повреждений простирался практически от подмышки до подмышки.

— Что?

Один из мужчин обернулся, как раз в тот момент, когда следующий выстрел попал ему в грудь. У него была новая штурмовая винтовка SCAR-H, только что купленная для SJ3, и он был на дежурстве снайпера, но выбыл из мероприятия, прежде чем успел сделать хоть один выстрел.

— ……

Третий мужчина не успел осознать резню вокруг себя вовремя, стоя неподвижно и делая себя простой мишенью.

Следующий выстрел нацелился в центр его тела.

— Ой... Ещё один...

В прямом эфире эффект огромного пулевого отверстия появился на животе третьей жертвы, которая упала на спину. Естественно, он был мгновенно убит. Через три секунды, потребовавшиеся для официального обнуления его очков здоровья, над его телом появился тег DEAD.

На другом экране Ширли меняла магазин своего R93 Tactical 2 после того, как она выстрелила пять раз, чтобы убить четверых игроков. Когда она закончила, она толкнула затвор вперёд, чтобы зарядить следующую пулю. Она оставалась стоять на вершине поваленной контрольной башни всё это время.

Её поведение было смелым, уверенным, даже героическим. На самом деле, пончо, развевающееся за её спиной на ветру, выглядело как плащ героя. У неё был силуэт главного героя.

— Чёрт, это было круто!

— Предполагаю, что она знает, что вокруг нет врагов, и что находиться на высоте — большое преимущество для снайпера.

— Хочется, чтобы сейчас играла какая-то эпическая музыка.

— Давай! Стреляй в кого-нибудь ещё!

Толпа жадно поглощала это. Тем временем, кто-то, кто не смотрел SJ2, задался вопросом: — Что с этим оружием...? Это не антиматериальная винтовка, да?

Эффекты от оружия были слишком мощными, чтобы быть обычной винтовкой, с тем, как один выстрел распространил такое широкое повреждение по груди и животу, мгновенно фатальное сквозь пуленепробиваемую броню. Если бы его калибр был размером с крупную антиматериальную винтовку, такие разрушительные эффекты могли бы казаться рациональными, но это оружие выглядело слишком маленьким для этого.

— Это просто обычный Blaser R93 Tactical 2. Должен быть 7,62 мм, если это тот же, что и в SJ2, — сказал один из зрителей, видевших его в действии в SJ2. Причина упоминания калибра заключалась в том, что R93 Tactical 2 — это высоко регулируемое оружие с разными стволами и магазинами.

— Я так и думал. Это слишком маленькое для антиматериального. Но как у него такая нелепая мощность тогда?

Вопрос встретил период молчания. В конце концов, один из самых ярых фанатов оружия в GGO, из которых их было много, ответил: — Это просто предположение, но...

— И это предположение...?

— Думаю, эта девчонка использует взрывные пули.

***

Никто не был так взволнован, как Ширли, появляясь в SJ3.

Женщины, которая вошла в SJ2, думая — О, я не хочу никого стрелять. Я за любовь и мир для всего человечества, больше не было. Она погибла в SJ2.

Теперь Ширли была устрашающим снайпером с жаждой крови в своих венах. В видеоигре, разумеется.

Она тренировалась с нуля в течение более двух месяцев между событиями. Теперь у неё больше не было ни капли колебаний насчёт стрельбы в кого-либо в GGO. Для неё это была — просто игра.

Чтобы стать лучше и по-настоящему наслаждаться игрой на полную, она проводила всё своё свободное время вне работы в GGO. Она сделала своё хобби своей работой, так что ничто другое не занимало её внимание; и у неё не было парня, так что у неё было много времени.

Ширли охотилась на монстров в GGO и агрессивно участвовала в PK, когда у неё была возможность, чтобы улучшить свой личный опыт и статистику её аватара.

Естественно, она хотела улучшить свою атакующую мощь. Она не забыла разочарование SJ2. Не было никакого способа избавиться от этого неприятного ощущения.

Она прицелилась и попала Питоху прямо в голову. И всё же, этот один выстрел не удалось устранить всё её здоровье. Он не был достаточно смертоносным.

Но она также не имела намерения расставаться с R93 Tactical 2. Винтовка была практически такой же, как обычная охотничья винтовка R93, на которую у неё было разрешение в реальной жизни (как у Май Кирисима, 24 лет, жительница Хоккайдо, работающая охотником и гидом по природе), за исключением приклада.

Винтовка была её напарником, доведшим её до SJ2, и если она собиралась появиться в SJ3, не было другого оружия, которое она могла бы представить, используя. У неё были сменные стволы, так что у неё была возможность перейти на больший калибр. Она могла перейти с .308 Winchester (7,62 × 51 мм NATO) на более крупный .300 Winchester Magnum или .338 Lapua Magnum.

Однако, это придавало бы ей другое ощущение от R93, которую она стреляла в реальной жизни, и сбивало бы её с инстинктов, которые она уже выработала. У неё было естественное ощущение, — насколько далеко этот калибр пройдёт, прежде чем упадёт настолько, и это было бы потеряно.

Ища другой ответ, она пришла к навыку — Настройка пули.

В GGO было много навыков или особых способностей, которые игроки могли зарабатывать в обмен на очки опыта, и навык — Настройка пули был чем-то, чем могли пользоваться только люди, исключительно хороши руками.

Ширли увеличила свою характеристику Ловкости настолько, насколько могла, прежде чем получить этот навык. Затем она начала изготавливать более мощные пули для себя.

Как человек, зарабатывающий на жизнь охотой в реальной жизни, Ширли естественно знала что-то о боеприпасах. На самом деле, она знала больше, чем типичный японский фанат оружия.

В армии и в GGO основным типом боеприпасов были боеприпасы с полной оболочкой. Это означало, что свинцовая пуля окружена более прочной латунной оболочкой — другими словами, — окружена — полным металлом. Часто сокращённо называемые FMJ (Full Metal Jacket).

Их было легко узнать с первого взгляда. Они были золотистыми, с острым концом. Они обладали высокой проникающей способностью, что делало их идеальными для стрельбы по целям, прячущимся за укрытием.

Однако способность полностью проникать через поражённую цель также означала, что они не наносят всей своей потенциальной силы цели в виде физического повреждения.

В отличие от FMJ пуль, были мягкоконечные, или — оболочечные мягкоконечные пули, у которых только кончик пули не был покрыт более прочным металлом. Эти пули оставляли мягкий свинец открытым на конце, так что даже против мягких целей материал продвигался вперёд и деформировался в органической плоти, расширяясь, как головка гриба, нанося больше повреждений, когда останавливался.

Они когда-то производились для использования в войне на военном заводе в месте под названием Дум-Дум в британской колониальной Индии, что дало им разговорное название — пули думдум.

Позже их использование было запрещено в войне по причине их негуманности и чрезмерности. После этого стало широко известно, что пули думдум не должны использоваться в вооружённых конфликтах.

С другой стороны, были способы изменить FMJ пули, чтобы нанести больше повреждений человеческой плоти, и некоторые утверждали, что гуманность или негуманность не должны быть проблемой среди оружия, предназначенного для убийства в первую очередь.

Естественно, как сейчас, так и в прошлом, мягкоконечные пули использовались для охоты. При охоте нужно было убить или обездвижить животное, желательно одним выстрелом. Дикие животные с высокой терпимостью к боли просто убегали бы, если бы пуля полностью проходила через тело.

Они также использовались полицией, потому что они наносят ущерб преступнику, а также лучше ограничивают вторичные повреждения, которые пуля могла бы нанести, если бы прошла через цель и продолжила движение.

Ширли начала работать над настройкой пуль в поисках всё большей мощности. Её первая попытка создания мягкоконечных пуль была относительно простой и лёгкой. Когда она использовала их против монстров, она могла сказать, что повреждения увеличились.

Но этого ей было недостаточно.

— Это... не сработает...

Её повреждения мягких тел увеличились, но проникающая способность против твёрдых объектов упала. Это означало, что если цель была оснащена пуленепробиваемым жилетом или пластиной, или носила шлем, выстрел был бы на самом деле слабее.

Она рассматривала возможность переключения между FMJ и мягкоконечными пулями в зависимости от необходимости, но это потребовало бы от неё смены магазинов.

И, что более важно, это вводило фатальный недостаток: небольшое смещение траектории пули при смене пуль. Разные пули имели разный вес, и это приводило к разным траекториям, даже если это различие было незначительным.

Для снайпера, убивающего одним выстрелом, как Ширли, использование одной и той же пули каждый раз и возможность попадать в одну и ту же цель каждый раз было чрезвычайно важно. Если бы это была не Ширли, а какой-то другой случайный игрок GGO, смена боеприпасов могла бы не быть большой проблемой.

Причина этого, конечно, заключалась в круге пули.

Это было как автоматический инструмент измерения траектории пули. Он вводил все соответствующие переменные и рассчитывал, где гипотетическая пуля приземлится.

Но Ширли (и её товарищи) не использовали круг пули. Она использовала свой опыт, расстояние, изменение высоты и ветер, чтобы целиться самостоятельно, стреляя в тот же момент, когда касалась спускового крючка.

Если круг пули был калькулятором, то Ширли и её товарищи охотники занимались устным счётом. Это также давало им преимущество никогда не давать своим врагам линию пули для уклонения.

— Должна быть какая-то всемогущая пуля... Идеальная что-то... что-то... что-то... — пробормотала Ширли себе под нос. Не найдя ответа, она в конце концов решила: — Думаю, пойду кого-нибудь убью...

Она отправилась заниматься PK. Может быть, если она убьёт несколько человек, ей придёт в голову идея. В игре, конечно.

В спокойный субботний день Ширли спряталась на верхнем этаже здания в разрушенном городе и ждала, пока появится добыча. Быть одной и ничего не делать более двух часов было очень скучно, но она многому научилась о терпении, будучи охотником в реальной жизни, так что это было для неё нормально.

Затем она заметила группу из пяти игроков, выглядящих довольными после охоты. К счастью, они прошли прямо под ней, где она поймала их в свой прицел.

Её цель была вертикальной — и рядом с зданием. Это означало близкое расстояние, где пуля не будет сильно подвержена воздействию ветра. Гравитация тоже не окажет негативного влияния — не когда цель находится на пути гравитации.

Когда она готовилась выстрелить каждому из них в голову, Ширли заметила что-то через свой увеличенный прицел. Синие плазменные гранаты, качающиеся на спине одного из игроков.

Она выстрелила без колебаний, попав в неё и вызвав взрыв. Одна пуля смогла превратить всех пятерых в синее свечение вместе. Должно быть, это было довольно неприятно — перейти от счастливого возвращения к тому, что все они мертвы, не зная, что произошло.

А для Ширли синий взрыв был откровением.

Из окна высохшего здания она закричала: — Вот оно! Мне нужно придать пулям взрывную мощь!

***

— Взрывные пули...? Их можно достать?! — издевательски сказал один из зрителей в баре.

— Конечно, можно. Они не запрещены, знаешь ли? Что, ты думаешь, что Женевская конвенция применима внутри GGO?

— Нет, я имею в виду, их действительно продают?

— Нет, и я не думаю, что ты мог бы удобно их добыть, так что она, вероятно, создала их с помощью навыка настройки пуль. Методом проб и ошибок.

— Ты можешь так сделать?!

— Я бы так полагал. Ты видел, что её пули сделали с теми ребятами.

— Ну... Да, думаю, так...

На экране телевизора Ширли продолжила двигаться. Она скользнула вниз по крутому склону поваленной контрольной башни и спрыгнула на последние три метра, когда она стала вертикальной. Приземляясь, она скрутилась и повернулась боком, всё ещё держа своё оружие. Это было отличное перенаправление силы — иначе она могла бы получить урон от падения. Это было настолько ловкое и естественное движение, что говорило о природных физических способностях игрока.

— Вау. Кто эта девчонка?

— Не спрашивай меня.

— Хочешь попытаться с ней познакомиться позже?

— Ты всегда так ведёшь себя с женщинами... Разве не знаешь, что нет никакой гарантии, что реальный игрок выглядит как аватар?

— Вот почему у тебя никогда нет девушек.

— Что ты сказал?!

К счастью для Ширли, она не слышала этот бессмысленный разговор. Вместо этого она поднялась на ноги, подняла R93 Tactical 2 на уровне талии, как копьё, и побежала на полной скорости.

Пончо в серо-камуфляжной расцветке развевалось на ветру, когда она бежала, хорошо сливаясь с гравием и бетоном вокруг неё.

— Это безопасно?

В этот момент Кларенс подняла голову, чтобы оглядеться вокруг грузового вагона, за которым она пряталась, окружённая четырьмя мёртвыми телами. Затем она перекатилась к ближайшему и самому безопасному месту в данный момент — за колёса вагона.

Среди мёртвых тел она посмотрела на единственного из них, кого не убила сама — на своего напарника, Сэма.

Несколько мгновений назад на его груди был огромный светящийся эффект, но теперь над ним парил тег DEAD, и он был просто ещё одним телом с мирным выражением на лице.

— Что это была за пуля? Она явно была мощной! — удивилась Кларенс. Она тоже это заметила.

В конце концов, она нанесла огромные повреждения через толстую пуленепробиваемую броню, которая редко позволяла пулям пробивать её. Естественно, у неё была своя броня в груди и спине её жилета, в футуристическом, научно-фантастическом, ультратонком стиле. Если бы она получила выстрел в жизненно важный орган, как лёгкие или сердце, броня обеспечила бы, что это хотя бы не будет убийство с одного выстрела.

Но как-то эта атака полностью нейтрализовала эту защиту.

— Ну, я не знаю, что это было, но...

Размышления об этом не дали бы ей ответ. Так что вывод был прост.

— Полагаю, мне нужно иметь в виду, что один выстрел убьёт меня. Ой! Так страшно. Война — это ад, говорю вам. Хорошо, что эта война — просто для развлечения. У-хуу!

К счастью, камера не запечатлела вид счастливой улыбки Кларенс, когда она пряталась за колесом вагона.

Как кто-то в баре правильно догадался, Ширли создала свои собственные взрывные пули.

Другими словами, она наполнила внутреннюю часть пули порохом и обработала её так, чтобы она взрывалась при контакте.

В реальной жизни этот процесс потребовал бы очень высокоточных металлообрабатывающих машин и промышленных процессов, но GGO — это всего лишь игра. Всё, что нужно, — это правильный материал и команда — создать новые пули, и характеристика Ловкости персонажа сделает остальное автоматически.

Ширли подготовила самый разрушительный порох, который смогла достать, для своей попытки создания. После ряда неудач она добилась успеха. Это оказалось проще, чем она ожидала.

— Я сделала это! — радовалась она, как ребёнок, держа свою самодельную пулю.

Структура взрывной пули на самом деле не была такой уж сложной. На самом деле, она была практически примитивной.

Она начиналась как остроконечная FMJ, с полым центром, содержащим слои, от верха до низа: высоко взрывчатое вещество (очень чувствительный и мощный порох), затем маленький капсюль (задняя крышка на конце патрона, которая загорается при ударе), и, наконец, маленький ударник (ударный штифт, который ударяет по капсюлю, одна из самых важных частей оружия). Вот и всё.

Как только пуля выпускается, она мчится к своей цели, быстро вращаясь, пока кончик не соприкоснётся с чем-то. Если она встречает что-то мягкое, она проникает дальше, а если это пуленепробиваемая пластина, нос пули сплющивается, распыляя содержимое.

В любом случае, это вызывает значительное снижение скорости пули. Инерция заставляет ударник внутри пули продолжать двигаться вперёд, как люди внутри поезда, мчащегося вперёд, когда оператор резко тормозит.

Ударник ударяет по капсюлю, вызывая небольшую разрыв, который поджигает взрывчатое вещество, и — бабах. Пуля сама взрывается.

Сила взрыва будет ограничена из-за небольшого количества пороха внутри пули, но она использовала самый мощный вид, возможный в научно-фантастическом мире GGO, так что этого было более чем достаточно.

В первый раз, когда Ширли испытала одну из своих новых пуль, она полностью свалила дерево шириной в шесть дюймов. Когда она попробовала их на монстрах, они оказались чрезвычайно мощными.

При попадании в живую цель пуля взрывалась довольно глубоко внутри плоти, нанося значительный урон. Даже огромный монстр был побеждён одним выстрелом, если она попадала ему в мозг.

А когда она попробовала их на монстрах с прочной внешней бронёй, как аналог для человеческой пуленепробиваемой брони, она обнаружила, что они наносят больше урона, чем ожидала. Она предположила, что это потому, что взрыв на поверхности добавлял значительное давление, которое передавалось через органическую структуру, нанося внутренние повреждения.

Точность пуль была вполне приемлемой, так что она могла снайперить с такой же точностью, как и раньше.

Против человеческой цели взрывные пули наносили бы значительный урон, независимо от того, куда они попадали. Другими словами, ей не нужно было целиться в места мгновенного убийства, такие как мозг или позвоночник. Она могла просто целиться в центр тела, самую большую и широкую часть. Таким образом, она всё равно могла бы нанести смертельный выстрел, даже если бы он не был идеально точным.

Так что взрывные пули казались идеальными, без недостатков — за исключением одного очень явного вопроса.

Это была бы цена.

Учитывая, что в GGO нужно было покупать свои собственные пули, стоимость ежедневных боеприпасов была не шуткой. Причина, по которой оружие, использующее хорошо известные стандартные пули, такие как 5,56 мм и 7,62 мм НАТО, было популярным, заключалась в том, что эти пули были самыми дешёвыми для покупки.

Цена на самодельные взрывные пули Ширли — с учётом стоимости исходных материалов, таких как капсюль и взрывчатое вещество, стоимости очистки и сборки снаряда в полноценную пулю и частоты неудач — была на самом деле более чем в пятьдесят раз выше, чем обычные пули.

Возможно, лучшим способом описать это было бы привести в пример повседневные предметы. — Вам может нравиться банка фруктового сока, но будете ли вы покупать её каждый день, если она стоит 6500 иен каждый раз?

Но Ширли не задумывалась об этом дважды. Она использовала кредиты, заработанные в период интенсивных тренировок, и даже добавила немного реальных денег, пока не накопила двести взрывных пуль специально для SJ3.

Если бы у каждой другой команды было полных шесть членов, это составляло бы всего сто семьдесят четыре врага. Если бы она поразила каждого из них одним выстрелом, у неё всё равно остались бы запасные патроны. Это не было бы так просто, и она уже промахнулась один раз, но Ширли наслаждалась жизнью, мчась через сортировочную станцию.

— Ха-ха-ха-ха!