12:49.

Грузовик, перевозивший команду Лленн, наконец-то вышел из сортировочной станции, не подвергаясь нападению со стороны врагов. Большая часть самой станции теперь была под водой.

Граница между станцией и прилегающей территорией была ржавым забором. Два забора, на самом деле, предназначенных для того, чтобы не пускать людей в эту зону, но М проехал грузовиком прямо через слабые барьерные цепочки.

Перед ними была равнина.

Естественно, как только они оказались там, было очень легко понять местность. Ни одно строение не заслоняло вид. Земля имела много перекатов и углублений, в которых можно было спрятаться. Земля плавно поднималась по мере приближения к центру острова.

Различные травы покрывали около 80 процентов равнины, все они были тухло-зелёного цвета. Они выглядели так, что могли бы стать смертельными за одну ночь, если бы их съесть.

Трава была около фута или двух высотой, достаточно, чтобы скрыть лежащего человека, но, конечно, не предлагала защиту от пуль. Как обычно, визуальный диапазон был плохим, так что всё ещё было невозможно понять, что находилось на вершине самого высокого холма, в зоне UNKNOWN.

М скомандовал: — Все готовьтесь к высадке. После этого следите за периметром.

— Ну же, М, высади нас у дома на вершине холма. Ты действительно хочешь заставить всех этих девушек идти пешком? — пожаловалась Фукадзиро.

— У нас почти кончился бензин.

— Ты можешь двигаться с духом, верно? Это же возможно, не так ли?

— Я не взял его с собой сегодня.

— Полагаю, нам придётся крутить педали, тогда. Они ставят их на все грузовики, не так ли?

— Этот, должно быть, неисправен.

— Чёрт. Придётся пожаловаться организаторам мероприятия после окончания.

— Всё готово... и вперёд!

Они выпрыгнули из задней части кузова грузовика, пока он всё ещё двигался. Этот трюк не был для показа эффектных действий, а чтобы усложнить возможность попасть под выстрел. Выпрыгивание из машины после её остановки просто означало бы, что вы предоставляете неподвижную цель, так что лучше было выпрыгивать, пока она всё ещё двигалась, даже если медленно.

Три женщины выпрыгнули и пригнулись, делая себя маленькими целями, и нашли углубления в земле на хорошем расстоянии друг от друга для укрытия. Наконец, М остановил грузовик примерно в пятидесяти метрах, сначала выбросил свой рюкзак, а затем выскочил из водительского сиденья и лег на землю.

Каждый из них наблюдал в одном из главных направлений, готовясь к началу пятого сканирования. Как обычно, только М будет проверять карту.

12:50 наступило бесшумно.

Лленн осторожно выглянула сквозь травинки. В её ухе М сообщил: — Семь выживших команд. Никто не находится в радиусе 1500 метров. Вы все можете посмотреть сканирование.

"Полторы тысячи" конечно же означало расстояние (в метрах), на котором нужно беспокоиться о дальнем снайперском выстреле. Это примерно 1,6 километра. Это был эффективный диапазон снайперской винтовки калибра .50 или противотанковой винтовки команды SHINC. Другими словами, это был диапазон, на котором можно было эффективно целиться и наносить урон силой пули.

С сильным ветром сегодня, было очень маловероятно, что один выстрел на таком расстоянии попадёт в цель, но даже удачное попадание могло быть смертельным, так что осторожность не помешала бы.

— Ладно! Время проверить это! — воскликнула Фукадзиро. Лленн села на землю и достала свой терминал спутникового сканирования.

Когда она открыла карту на экране, она вскрикнула: — Ой! Посмотри, какой маленькой она стала!

Форма острова всё ещё была квадратной, но то, что начиналось с чуть более чем 9,6 километра с каждой стороны, теперь стало не больше 4 километров. Сортировочная станция на юго-западе, город в северных уголках, лес на востоке и скалы на юго-востоке теперь все были под водой.

И, как обычно, в центре находилась метка UNKNOWN.

Сканирование двигалось медленно, так что у Лленн было достаточно времени, чтобы сосчитать точки и нажать на них, чтобы открыть имена команд. Они, конечно, были точкой в юго-западной части карты. Как сказал М, никого не было в радиусе 1,6 километра от них. Конечно, любая из команд могла использовать стратегию обмана, оставив лидера позади, чтобы остальная команда могла незаметно перемещаться.

Она коснулась точки в юго-восточном углу. — Пожалуйста... да!

Это были SHINC. Они всё ещё были живы. Они были на расстоянии около 3,2 километров — и между ними не было команд.

Примерно в 4 километрах к северу от SHINC, в северо-восточном углу, была MMTM. Их соперник всё ещё был жив и здоров.

На северном конце карты был никто иной, как ZEMAL. В SJ1 они были просто кучкой странных любителей пулемётов, но с тех пор они стали гораздо сильнее.

Оставшиеся три были в северо-западном углу, верхней левой части карты. Две точки светились на расстоянии примерно 1 километра друг от друга. Они могли даже сейчас быть в бою.

Она коснулась точки справа, которая вывела имя TOMS. Это было незнакомо для неё. Они, похоже, были новыми в Squad Jam.

Точка слева была DDL, которую Лленн помнила. Они были в SJ1, но не в SJ2. Она не могла вспомнить много о их предпочитаемом снаряжении, но помнила по записи, что они стали жертвой SHINC в пустыне.

Последняя команда находилась в середине воды в верхнем левом углу, в той части карты, которая раньше была городом. Другими словами, они остались на вершине одного из высоких зданий там.

Лленн вспомнила, что была удивлена этим и раньше, поэтому она потратила время, чтобы нажать на точку, которая показала имя T-S.

Ага. Значит, это вы. Понятно.

Она испытывала смешанные чувства по этому поводу. Она никогда не забудет имя T-S. Это была команда из шести человек, одетых в броню солдат будущего научной фантастики, с закрытыми лицами.

В прошлый раз они катались на велосипедах по крепостным стенам, пока в самом конце, когда Лленн и Фука были измотаны боем с Питоху, они не подобрали девушек издалека.

Она не собиралась держать обиду — соревнование есть соревнование. На самом деле, она даже немного благодарна, что они подождали, пока она не закончит с Питоху.

— Люди, застрявшие на океане, не могут оттуда уйти, верно? — задумалась Фукадзиро. Это, вероятно, было правильно.

— Это были чемпионы прошлого раза! Что они делают?! — возмущённо спросила Питоху. Но она не ругала их за некомпетентность; она была расстроена, что не сможет убить их сама.

Лленн прекрасно понимала её чувства, но предпочла ничего не говорить.

***

Тем временем, члены команды T-S медленно исчезали вдалеке на вершине своего здания.

— Кто это был? Кто сказал, что если мы займём высокую позицию, мы сможем отстреливать всех, кто попытается приблизиться?!

— Это был я! Но никто не возражал!

— Прекратите, вы двое. Это стыдно.

— Чёрт, мне так скучно...

— Я не сделал ни одного выстрела до сих пор.

— Я тоже! Чёрт возьми...

Солдаты в полной броне сидели, обхватив колени руками, как фигурки экшн. Пулемёт GR9, установленный на сошки, выглядел рядом с ними как игрушка в натуральную величину.

Они начали SJ3 в северо-западном углу, в середине города. В качестве защищающих чемпионов, они вошли в SJ3 в приподнятом настроении, но в пабе прямо перед началом события они узнали о драматическом повороте событий.

Да, будучи приглашёнными в предложенный альянс команд, они узнали, что и они тоже являются целями. Цвет их сигнальных ракет, кстати, был фиолетовым.

— Это неправильно! Это буллинг!

— Никак нет! Нас окружат сразу же!

Было легко представить, что отряды врагов сойдутся на их позиции, как только начнётся первое сканирование. Видимость в городе была плохая, так что даже если бы они попытались сбежать, было весьма возможно, что они попадут в ловушку с нескольких сторон.

Единственная область, в которой они действительно превосходили, была оборона, благодаря их полной защитной броне. Если бы они попали в перестрелку с множеством врагов, у них не было бы шансов — и они это знали.

— Нам нужно сосредоточиться на обороне!

— Да, давайте найдём выгодную местность и установим оборонительный периметр.

Поэтому они решили устроить засаду. По совпадению, прямо перед их стартовой позицией было высокое здание. Наверное, двадцати этажей? Оно выглядело как роскошный высотный дом рядом с пляжем.

Один из членов отряда предложил занять позицию на самой вершине этого прочного здания, откуда они могли бы стрелять по любому, кто попытается их преследовать.

Команда в SJ1 заняла место внутри разбившегося космического корабля. По совпадению, это было похоже на то, как они в прошлый раз катались по верхушкам крепостных стен, чтобы избежать опасности. Так что их нельзя было винить за то, что они чувствовали, что эта стратегия тоже может сработать.

— Пошли!

— Ладно! Быстрее!

Они сразу двинулись к высотке у моря, не дожидаясь сначала сканирования в 12:10. Интерьер был пустынным. Естественно, лифты больше не работали, поэтому они использовали одну аварийную лестницу, чтобы подняться наверх.

По пути они вытаскивали мебель из комнат, чтобы разместить на лестнице, и даже установили несколько ловушек с ручными гранатами. Если бы какая-либо из вражеских команд попыталась войти в здание, чтобы преследовать их, их ждала бы неприятная неожиданность.

Это был довольно долгий путь на все двадцать пять этажей, но в течение десяти минут они справились и вышли на крышу.

— Что?

И когда пришло первое сканирование, они поняли ужасную реальность вокруг них.

Здание, на котором они стояли, теперь было в центре поднимающихся вод.

После первого сканирования, через десять минут после начала игры, фиолетовая сигнальная ракета взвилась, и шесть других команд ринулись в город. Все двадцать четыре участника были полны энтузиазма и готовы уничтожить защищающих чемпионов Squad Jam, но, увидев перед собой океан и очень высокое здание, возвышающееся примерно в 180 метрах от берега, в котором прятались враги, они пришли к простому выводу.

— Это невозможно…

Но транспортные средства были распространены в Squad Jam. Они обыскали территорию, полагая, что где-то обязательно будет лодка, но не нашли ничего. Высота воды была выше головы человека, что означало, что больше не было никакого способа добраться до здания.

В это время между землёй и крышей здания произошла короткая перестрелка, но расстояние было настолько велико, а боевые участники настолько хорошо укрыты, что обе стороны быстро поняли, что это пустая трата пуль.

В конце концов, одна из команд решила оторваться и пойти за командой LPFM на юго-западной сортировочной станции. Другая команда присоединилась к битве против могущественной команды MMTM на востоке.

Наконец, после 12:20, оставшиеся четыре команды приняли решение.

— Меняем план! Мы убьём вас здесь! Давайте устроим городскую битву!

— Звучит весело! Давайте сделаем это! Вы в игре, суки!

— Я тоже! Не хочу заморачиваться с дальними путешествиями! Но если мы будем сражаться сейчас, мы просто тратим наши жизни, верно?

— Давайте считать до ста! Нет, до двухсот, и тогда будем сражаться!

Они собирались выжать всё возможное из SJ3, как дети, предвкушающие игру в догонялки.

Результирующая битва была довольно весёлой для зрителей, наблюдавших в баре.

— Как думаешь, мы сможем стрелять в тех ребят, сражающихся там, с этого места?

— Нет, это слишком далеко.

— Так скучно.

Но члены команды T-S не получили от этого больше, чем звуки далёкой перестрелки.

И вот, время безжалостно текло для T-S, не давая им никакого выбора. В городе, казалось, наступило затишье, когда перестали слышаться любые выстрелы, пока они снова не начались в разгар пятого спутникового сканирования.

Это был быстрый грохот вдали. Стрельба прекратилась почти сразу, как только они заметили изменения на сканировании.

— Эй! Одна из команд исчезла!

— Ты прав. Это конец для DDL.

Одна из белых точек на городской стороне карты превратилась в серую. Это, скорее всего, было дело TOMS, ближайшей точки к ней. Они увидели на сканировании, что они очень близко, и немедленно начали бой. Такое часто случалось в Squad Jam.

Это оставило в SJ3 всего шесть команд.

— Ой, вот и ещё одна! Чёрт возьми, неужели люди не могут просто успокоиться и расслабиться во время сканирования? — болтала Фукадзиро, наблюдая за картой посреди травяной равнины.

— Это точно запустит особое правило. Интересно, что это такое, — сказала Питоху по связи.

Вообще-то, кому какое дело? — тихо возразила Лленн.

Пока она могла сражаться с SHINC, её не волновало, какими будут правила. И учитывая их нынешние местоположения, они определённо будут сражаться с SHINC следующими — или, возможно, командой после этого. Время собраться!

Это была идеальная ситуация для Лленн. В этот момент она была очень счастлива. Она просто знала, что это было её личное желание, поэтому держала его при себе.

12:52.

После очень долгого и медленного сканирования шесть оставшихся точек исчезли с карты.

Бииип!

Терминалы спутникового сканирования издали совершенно новый звук. Очень неприятный и резкий звуковой сигнал.

— Ух ты! Чёрт, это меня напугало! Прекрати, это плохо для моего сердца! — яростно выкрикнула Фукадзиро.

Лленн тоже была напугана и быстро вытащила устройство из кармана рубашки. Несмотря на то, что переключатель был выключен, экран светился. На нём было сообщение:

— Через тридцать секунд будет объявлено особое правило и немедленно вступит в силу.

— О! Вот оно! Да, детка, наконец-то! — воскликнула Фукадзиро, забыв весь свой гнев и заменив его возбуждением. Как геймер, это был тот тип вещей, который, вероятно, привлёк её — и действительно привлёк.

— Давайте проверим это, прежде чем двигаться. Все вместе, — скомандовал М, подводя группу ближе. Каждая другая выжившая команда будет смотреть на свои устройства для правил, так что вероятность нападения была практически нулевой.

— Ладно, дети! Все стройтесь здесь! — закричала Питоху, размахивая своим оружием. KTR-09 с его барабанным магазином на семьдесят пять патронов должно было быть довольно тяжёлым, но она махала им так легко, как будто это был флаг.

Лленн быстро бросилась к углублению в земле, где находилась Питоху, и села туда на задницу. Одним из преимуществ травяной равнины была дополнительная инерция, которую можно было получить при скольжении. Следом пришла Фукадзиро, с MGL-140 в каждой руке, и, наконец, М со своим M14 EBR.

Углубление было примерно в пять метров. Все четверо повернулись друг к другу и ждали последние десять секунд.

Бииип!

Ужасный сигнал снова сработал, осветив экраны их устройств.

Что бы это особое правило ни было, я просто хочу сражаться с SHINC, повторяла Лленн про себя, ожидая появления текста на терминале в её руках. Она особо не беспокоилась. Ведь они не собираются сказать: — Прекратите сражаться прямо сейчас, и кто первым подружится со всеми остальными, тот выиграет! Squad Jam был, от начала и до конца, виртуальной кровавой баней, которая продолжалась бы, пока не останется только одна команда.

— Объявление и активация особого правила.

Вот текст. Он автоматически прокручивался снизу вверх. Справа также была полоска прокрутки, чтобы можно было вернуться и перечитать сообщение.

Ладно, что же это будет? — подумала Лленн, следуя за движущимся текстом.

— В конце этого сообщения один человек будет назначен из каждой выжившей команды.

Хорошо, значит, одного человека выберут сотрудники. Полагаю, что особое правило будет применяться к этому человеку, — подумала она, продолжая читать. Сообщение было приятно медленным и ясным, чтобы убедиться, что его правильно поймут.

— Назначение будет указано на терминале выбранного игрока.

Вот почему им сказали остановиться и смотреть на свои устройства. Нет страха потерять сообщение.

— Назначение не случайное, а выбирается в целях баланса игры сотрудниками и спонсором, наблюдающим за событием.

Ну, если они собираются ввести это особое правило, они могут убедиться, что оно будет реализовано идеально и не будет потрачено впустую из-за случайного выбора. И если баланс важен, это объясняет, почему они дали себе немного пространства, указав диапазон — шесть-восемь команд.

— Условия победы будут изменены для выбранных игроков.

Хм? Как так?

— Выбранные игроки покинут свои команды как предатели. Предатели сформируют новую команду, которая будет сражаться вместе с этого момента.

Что?! — подумала Лленн, в то время как Фукадзиро воскликнула: — Уху!

— На некоторое время все оружие будет заблокировано. Будет предоставлен транспорт для отправки предателей на встречу с остальной частью их команды, открывая доступ к зоне UNKNOWN.

Что? Как? Почему? Что? Эм? Подождите? Что?

Мысли Лленн в основном застряли.

— Оооо! Лленн, я никогда не видела у тебя такого глупого лица! Чёрт, хотелось бы сделать фото! — восторженно сказала Фукадзиро с её левой стороны.

— Понятно. Вот почему они устроили эту центральную зону и затопили остров. Оставшимся командам не остаётся ничего другого, как идти туда, — спокойно заметил М.

Лленн собралась с мыслями, чтобы снова заговорить. — Эй! Подождите секунду! Это неправильно! А как насчёт команды?! Как насчёт наших неразрывных уз дружбы?! — воскликнула она, рассыпаясь в знаках препинания.

— Но правила есть правила. Их нужно соблюдать, — ответила Фукадзиро.

Это было, пожалуй, самое серьёзное выражение лица, которое Лленн когда-либо видела у Фукадзиро. Чёрт, хотелось бы сделать фото.

— Теперь идите и убивайте. Ваши бывшие товарищи теперь ваши враги, — продолжалось сообщение, прокручиваясь вверх.

И тогда, через несколько секунд, прямо над её собственным терминалом спутникового сканирования, Лленн увидела злобную улыбку на лице Питоху.

— Уху! Да! Это яаа! Теперь я могу сразиться с Лленн!

— Пардон?

Продолжение следует…