Лленн открыла глаза и увидела береговую линию.

Единственными вещами, которые заполняли её зрение, были величественные, кипящие волны. Они тяжело обрушивались на яростные скалы примерно в тридцати метрах впереди. Это было похоже на Японское море зимой.

Цвет воды, каким бы образом им удалось добиться такого эффекта, был тускло-серым с ядовитым оттенком. Небо, висевшее над ним, также было серым с красноватым оттенком.

Погода в SJ снова была плохой. Ветер тоже дул, и не слабый. В основном он бил её со стороны моря, но время от времени менял направление, достаточно, чтобы оставаться неопределённым.

— Ахх...

Лленн стояла там, восхищаясь обрушивающимися волнами, как будто они принадлежали к традиционной энка-балладе о одиночестве, затем отвернулась после хороших пяти секунд. Земля позади неё была в основном плоской и широкой. Впереди не было ничего, кроме грязи, даже травы. Почва была тёмно-коричневой.

Вдалеке она могла видеть большое количество маленьких точек. Они выглядели искусственными, но были слишком маленькими, чтобы различить их на таком расстоянии. Что касается того, что было за ними, она не могла даже видеть. Земля терялась в профиле, постепенно сливаясь с тем же тусклым цветом неба.

Персонажи в VR-играх по умолчанию обладали отличным зрением, так что это явно было сделано специально. Если дальность видимости определялась тем, насколько далеко можно было видеть через атмосферу, то она сейчас составляла около двух километров.

Рядом с ней Питоху радостно крикнула: — Ну что, убьём их!

Естественно, её товарищи по команде были телепортированы очень близко. Лленн вытянула шею и увидела остальных троих прямо там.

М осматривал землю через прицел своего M14 EBR, проверяя, нет ли признаков врагов. Он осторожен, это точно, подумала Лленн. Ничего не могло проскользнуть мимо него.

Фукадзиро тем временем бросала камни в океан. Ей весело, это точно, подумала Лленн. Ничего не могло проскользнуть мимо кого-либо.

— Хорошо, люди! Соберёмся и сядем, — позвала Питоху, как учитель на экскурсии. Они последовали её примеру и сели на землю.

Бойня SJ3 вот-вот начнётся. После телепортации на карту все команды были размещены как минимум в километре друг от друга, или около шестидесяти метров. Даже это было в пределах досягаемости крупнокалиберных дальнобойных снайперских винтовок, так что нельзя было быть беспечным. Было бы стыдно, если бы Лленн погибла сразу же, до того, как она смогла сразиться с Боссом, её основной причиной участия.

Прошло так много времени с тех пор, как я была в бою, мои инстинкты заржавели, поняла она, когда заметила, что тупо уставилась на море.

— Вызови карту, М, — приказала Питоху.

В Squad Jam первые десять минут всегда были посвящены тому, чтобы понять, где ты находишься, прежде чем делать что-то ещё. Некоторые команды использовали эту возможность, чтобы просто броситься вперёд, стрелять направо и налево, но долго они не держались. Сначала нужно было разобраться с основами.

— Принято. М коснулся своего терминала спутникового сканирования и вызвал плавающую голограмму карты размером около метра по стороне. Они могли бы смотреть на карту на своих устройствах по отдельности, но было проще делать это с голографической картой, когда рядом не было врагов.

Так это должно было быть их полем боя. Правила события гласили, что это будет арена размером десять километров по стороне, около шести миль, но ничего больше не было известно, пока ты не оказался на карте.

SJ1 проходил в месте, окружённом неестественными, отвесными препятствиями.

SJ2 был окружён замковыми стенами со всех сторон.

А в этот раз...

— Я знала, что это будет остров, — сказала Питоху.

— Что? Это Остров Бобов? Это поэтому мы упакованы вместе в стручки? — пошутила Фукадзиро, что все вежливо проигнорировали. Горох растёт в стручках.

Карта показывала квадратный остров. Нигде не было написано имя. GGO снижала очки жизни за пребывание в воде, так что пересечь море было практически невозможно. Наличие лодки могло бы изменить ситуацию, но таких на этой карте точно не будет. Иными словами, остров был разработан так, чтобы не было никакого побега.

Лленн и её товарищи по команде внимательно изучили карту. Им нужно было запомнить местность как можно быстрее и точнее. Сразу после начала боя карта показывала местоположение только одного участника в течение короткого времени. Это означало, что единственная светящаяся точка на голограмме была их.

— Прямо на юго-западном краю острова, — сказала Питоху, указывая на нижнюю левую часть карты. Предполагалось, что север всегда наверху на карте. Учитывая, как близко было море, было логично, что они были прямо у края.

— Как и в прошлый раз, похоже, они разнесли сильнейшие команды по углам, — отметил М, что Лленн признала. В SJ2 они с Фукадзиро были в северо-западном углу, SHINC был на юго-западе, MMTM был на северо-востоке, а команда Питоху была на юго-востоке. Благодаря этому, это был целый поход, чтобы наконец пересечься с Питоху.

— И мы снова это сделаем..., — пробормотала она, испытывая то же чувство разочарования.

— Ну, Лленн, это просто означает, что мы будем стрелять в них всех, разбивать их всех и убивать их всех на пути, понимаешь?

— Фука права. Когда дело доходит до соревнований, нельзя начинать с того, чтобы побеждать себя. Ты должен думать о себе как о непобедимом чемпионе, выбранном Богом.

Её двое товарищей прошли через бесчисленные видеоигровые битвы раньше. Они имели правильное отношение для этого.

— Хорошо, — сказала Лленн, возвращая ум в игру.

— Теперь, в каком направлении нам идти? — спросила Питоху, указывая на карту. Её перчаточный палец начал в левом углу и скользнул вверх вправо, к узору там.

Это выглядело как куча длинных, тонких линий, разветвляющихся и сходящихся вместе. Они охватывали угол в сорок пять градусов, от северо-запада к юго-востоку. В целом, объект занимал довольно много земли, более полутора километров в ширину и несколько километров в длину.

Что это такое?

Это, вероятно, соответствовало точкоподобным объектам, которые Лленн увидела сначала, но она всё ещё не могла понять, что это на самом деле. Это могли быть городские улицы, но они были все совершенно прямыми, без пересечений, что не имело смысла. Никто бы не строил дороги таким образом.

— Так... что это? — наконец сказала она, не найдя ответа сама.

— Эм, понятия не имею, — сразу ответила Фукадзиро. Они могли бы получить больше деталей, если бы увеличили карту, но М уже знал ответ, прежде чем это стало необходимым.

— Это сортировочная станция.

— О, да! Сортировочная станция! Я знала это... Так что это? — сказала Фукадзиро, явно не зная. Лленн тоже не была знакома с этим. Она смотрела на него умоляюще. Скажи нам, Учитель!

М объяснил: — Это часть железнодорожного узла, где поезда и грузовые вагоны пересортировываются и сортируются для их поездки в зависимости от направления.

— Ооо. — Ооо. Лленн и Фукадзиро заговорили в унисон.

— Линии на карте — это множество параллельных путей, которые разветвляются для сортировки. Точки, которые ты видела вдалеке, — это грузовые вагоны. Некоторые из них сцеплены, многие стоят отдельно, а некоторые сошли с рельсов и опрокинулись.

— А, понятно...

Лленн внезапно вспомнила время, когда она сражалась с монстрами в подобном месте, с множеством стоящих вокруг вагонов. С этим мысленным образом сортировочной станции в голове, она задала М самый важный вопрос: — Так у этого места будет хороший обзор, верно?

— Зависит от количества вагонов, но в основном оно должно быть открытым. Не то место, где стоит прогуливаться медленно.

— Я так и думала. Но—, — начала говорить Лленн.

Питоху прервала её. — Верно. Учитывая нашу начальную позицию, у нас нет выбора, кроме как пройти через это место.

Она была права. Юго-западная часть карты была покрыта сортировочной станцией. Если бы они хотели пойти куда-либо ещё на острове, им пришлось бы пересечь несколько железнодорожных путей.

Вы не должны ставить нас прямо в угол, знаете ли! Это должно быть гандикапом?! Я ненавижу вас! — подумала Лленн.

— Что касается того, что дальше... — Питоху снова указала. Над сортировочной станцией, северная часть острова была покрыта сетчатым узором.

— Ооо, я знаю это! Это город! — сказала Фукадзиро.

Около двух километров земли вдоль северного побережья острова было застроенным городом. Среди этого участка были довольно высокие здания, так что это казалось довольно большим городом.

Среди сетки улиц виднелись зелёные парки и синие пруды, но в основном это была городская застройка. Среди них даже были более толстые дороги — шоссе? Северная береговая линия была прямой, но с доками и другими портовыми сооружениями, выступающими тут и там.

— Хммм, — проворчала Лленн.

Город был боевой средой, требующей технических навыков и опыта. Там было много мест для укрытия, и дальность боя значительно сокращалась. Также нужно было следить за вертикальностью, благодаря значительной разнице в высоте, введённой высотными зданиями. Опасность подстерегала повсюду.

— Похоже, здесь у нас будет очень хорошая городская битва. Пойдём по часовой стрелке, — сказала Питоху, обводя пальцем вокруг восточной стороны острова. Та часть на карте выглядела зелёной и пушистой, так что Лленн могла сразу её определить.

— Это лес.

Если бы там были горы, они бы имели контурные линии высот — не говоря уже о том, что это была трёхмерная голограмма, — так что это был в основном плоский лес.

Леса имели плохую видимость и плохую поверхность под ногами. В них было неприятно сражаться по другим причинам, чем в городе.

— Продолжим. Ниже в юго-восточном углу...

Карта изображала большое количество чего-то, вырастающего из земли с интервалом около тридцати метров. Это выглядело как рой гигантских грибов, но это явно не могло быть так.

Фукадзиро была совершенно не права, когда сказала: — Я поняла! Это поле гигантских грибов!

— Если это природный объект, то это скорее всего камни. За границей я однажды видел скалистые выступы, которые были истёрты ветром и дождём до тех пор, пока не образовали огромные образования. Эти были высотой более пятнадцати метров, — сказал М. Он, вероятно, был прав.

Ах, понятно. Лленн использовала своё воображение. Пустошь, где произошла финальная битва SJ1, была похожа по концепции, но там камни были гораздо меньше, и она могла легко на них забраться. Эти — совсем нет.

Так они определили, что на карте есть сортировочная станция, город, лес и гигантские камни, оставив только центр острова.

— Что? Что за чёрт? — зарычала Питоху, её палец остановился в центре. Это был редкий звук истинного замешательства от неё.

На карте был изображён травянистый холм.

Светло-зелёный холм плавно поднимался, чем ближе к центру острова. Было логично, что самая высокая точка находилась в центре острова, так что это не было странной частью.

Пик холма не мог быть очень высоким. Возможно, около сорока пяти метров или меньше. В целом, это была очень плоская карта.

Нет, что вызвало скептицизм Питоху, так это верхушка холма, прямо в центре острова. Там было прямоугольное пространство, окрашенное в чёрный цвет, с надписью НЕИЗВЕСТНО.

— Что? Что за чёрт? — сказала Фукадзиро, повторяя Питоху.

— Неизвестно? Так мы не знаем, что там наверху? — удивилась Лленн.

— О, так вот что это значит, — сказала Фукадзиро, которая почти наверняка не знала, что это значит.

Эта нераскрытая область была длиной около четырёхсот пятидесяти метров и шириной около шестидесяти метров, проходя прямо с севера на юг. Очевидно, что им не позволят узнать, что там, до тех пор, пока они не увидят это сами.

— Могут ли люди, находящиеся поблизости сейчас, видеть это? — удивилась Фукадзиро.

М сказал: — Предполагаю, что они намеренно скрывают это, с помощью тумана или чего-то подобного. Я думаю, мы могли бы считать это своего рода ‘чёрным ящиком’. Я бы поставил на то, что они все расположены как минимум в полтора километрах от этого.

— А, это имеет смысл. Но если мы доберёмся туда, и это действительно окажется одним гигантским чёрным ящиком, я буду в ярости! Я взорву его гранатами!

— Ты думаешь, это может быть особым правилом? — удивилась Лленн.

Питоху ответила: — Это может быть оно, или это может быть что-то другое. Это объявляется, когда остаётся шесть-восемь команд, верно? До тех пор, это просто загадка для раздумий.

— Понятно, — сказала Лленн. Пока что не было смысла беспокоиться об этом. Это всё равно было далеко.

— Все готовы? Хорошо. М выключил карту и вернулся к проверке горизонта, на всякий случай. Питоху взглянула на свои наручные часы, и Лленн тоже. Было ровно 12:05.

Они подождут здесь ещё пять минут в состоянии повышенной готовности, проверят начальное Спутниковое Сканирование, затем будут двигаться осторожно, учитывая размещение врага — или, если решат, что это слишком опасно, останутся здесь в засаде.

По крайней мере, если бы Лленн была лидером, она бы так и сделала. Но лидером команды в этот раз был М. Как только они согласились участвовать в Squad Jam, тема перешла к тому, кто должен быть лидером, и чувствуя, что Лленн не в настроении, Питоху решила этот вопрос исполнительным решением.

Какие тактики будет использовать М? Она будет следовать плану, что бы ни случилось.

— Что?! Ух ты! За нами, ребята! — вскрикнула Фукадзиро. Было редко слышать, чтобы она искренне испугалась.

— Что? Лленн повернулась на корточках, к морю. — Дваааааааа!

Это был крик настоящего, неприукрашенного шока.

Она не могла поверить своим глазам. Даже несколько морганий не развеяли то, что она видела.

— Что? Что—? Чт—? — она застыла в изумлении.

Перед её глазами — море нахлынуло.

В первый раз, когда она посмотрела, в начале игры, край воды был на расстоянии около тридцати метров.

Теперь он был не более десяти метров.

Волны всё ещё были неспокойными, но настолько близко, что брызги могли их достать. Звук стал гораздо громче, но они были слишком поглощены картой, чтобы заметить это до сих пор.

— По-по-почему? — заикалась Лленн, но был только один возможный ответ.

— Ха-ха-ха! — Питоху разразилась смехом. — О, да не может быть! Ха-ха-ха! Эта карта — весь этот остров — тонет.

— Эгх!

Так что это было правдой. Это был единственный возможный ответ.

Ранее, Лленн задумывалась, почему на таком маленьком острове будет сортировочная станция. Нет смысла в станции, если рельсы не ведут никуда.

Она сказала себе: — Ну, это карта ландшафта видеоигры, так что, думаю, просто нужно принять, что некоторые вещи будут казаться неестественными, но теперь казалось, что на самом деле за этим стояла правильная причина. Это была часть более крупного участка земли, который теперь тонет из-за какого-то тектонического сдвига или другой катастрофы, оставив только этот остров над волнами.

— Так что арена будет становиться всё меньше и меньше, — сказала Лленн. Фукадзиро продолжила: — И команды, которые выживут, неизбежно окажутся в центре карты...

М добавил: — И это карта, спроектированная плоской, так что мы все, в конечном итоге, окажемся у чёрного ящика, я полагаю.

Боже мой! — подумала Лленн. Она чувствовала злость, на самом деле. Это означало, что сильнейшие команды имели самый большой недостаток, будучи помещёнными в дальние углы! Это было нечестно.

Но в голове Лленн застряло что-то из того, что сказала Питоху, поэтому она повернулась и спросила: — Пито, о ком ты говорила, когда сказала: ‘Ты плохой’?

Питоху улыбнулась. — Это должно быть очевидно! Я имею в виду писателя, который спонсировал мероприятие! Я уверена, что это он предложил эту идею.

— Ооо, теперь я поняла, — сказала Лленн. Она имела в виду того же писателя, который спонсировал SJ1. Того самого человека, который прислал столько подписанных книг, чтобы они гнили в шкафу Лленн. Того, кто ухмылялся и показывал себя на камеру в программе в баре.

— После того как я опередила его и оплатила прошлое мероприятие, я уверена, он довольно зол, да?

— Ооо, я поняла — Подожди, чтоооо? Ты была спонсором SJ2, Пито? — Лленн застыла, совершенно забыв о надвигающемся море на мгновение.

Рядом Фукадзиро тоже застыла. — Чтоооо? Ты не знала?

Зрители в пабе смотрели прямую трансляцию, ели и пили, и комментировали свободно и безответственно, а на экране начала бежать текстовая лента.

На мониторах, где не было боевых действий, показывали аэрофотосъёмку различных областей карты, как в какой-то туристической программе.

Этот остров автоматически тонет, гласил текст. Темп погружения будет увеличиваться со временем, пока в конечном итоге даже пик горы в центре карты не будет погружён под воду.

— Вот это да! Кто бы это ни придумал, он злодей!

— Это ужасно! Всем на внешнем краю конец! — возмущались зрители, повторяя слова Питоху.

— Но это означает, что сильнейшие команды не получат лёгкого пути!

— Бва-ха-ха-ха! — засмеялась Босс. Перед её глазами море нахлынуло на её уголок. — Очень хорошо! Они действительно зажгли под нашими задницами в этот раз, девочки! Мы должны прорваться к безопасности — пустить осторожность на ветер!

— А, так вот в чём дело, — усмехнулся лидер MMTM. Перед его глазами море нахлынуло на его уголок. — Очень хорошо! Давайте воспользуемся этим, ребята!

— Что, что, подождите! Что это?! — запаниковали члены T-S. Перед их глазами море покрыло их ноги в их углу. — Что нам делать?! Постойте! Это всё испорчено!

— Ну, это всё решает. Мы просто будем двигаться понемногу, — сказал М, вставая с корточек. Он осматривал окрестности через прицел M14 EBR.

Если бы они подождали в этом месте ещё пять минут, их бы накрыла солёная морская ванна, так что у них был только один выбор — двигаться.

— Я беспокоюсь о снайперах, но с таким сильным ветром маловероятно, что первый выстрел с большого расстояния действительно попадёт в нас, — мудро отметил М. Если враг нажимает на спусковой крючок, линия пули (или просто — линия) покажет вам траекторию пули. Это была небольшая системная помощь, чтобы сделать игру более весёлой и захватывающей, и если ваши рефлексы достаточно хороши, вы могли увернуться от приближающихся пуль с довольно высокой степенью успеха.

Но чтобы сохранить преимущество засады, первый выстрел из неизвестного места никогда не создавал линию пули. Это была бы настоящая внезапная атака, от которой невозможно уклониться.

Другим инструментом системы, на пользу стрелку, был круг пули, который показывал потенциальную зону попадания выстрела. Нажатие на спусковой крючок вызывало зелёный круг, который видел только стрелок — и пуля попадала бы куда-то внутри этого круга.

Размер круга зависел от характеристик оружия, способностей стрелка, расстояния и других внешних факторов, и он пульсировал между своим наибольшим и наименьшим размером в такт сердцебиения стрелка. Конечно, вы хотели бы стрелять, когда он был наименьшим, но это было нелегко, если вы и цель двигались.

Воздействие ветра также окажет большее влияние на прицеливание, чем обычно. Точность дальних снайперских выстрелов резко упадёт. Пока что им оставалось только надеяться, что это останется верным, пока они будут двигаться по карте.

— Лленн возьмёт на себя роль передового. Пито будет следовать за ней на расстоянии около двадцати метров, с Фука рядом с ней. Я буду замыкать, — сказал М.

Передовой должен был идти впереди команды, высматривая врагов и иногда привлекая их огонь. Задний охранник должен был следить за территорией позади группы.

Так что я снова начинаю первая, ворчала Лленн, но не было лучшего варианта. Она была самой быстрой и маленькой целью в группе. Этот профиль делал её идеальным человеком для ведения группы.

— Поняла. Подожди, я надену пончо, — сказала она, махнув левой рукой. Из пончо, которые она хранила в своём инвентаре, лучше всего подходил узор MultiCam, который в настоящее время носила Фукадзиро. Она потянулась к кнопке.

Но затем М сказал: — Нет, оставайся как есть.

— Что? Но розовый будет выделяться, — сказала Лленн, едва веря своим ушам.

— Это часть плана, — сказал он. Ну, с этим не поспоришь.

Скептически, Лленн закрыла окно без пончо и начала идти. Перед ней была только ровная земля. Вдалеке вагоны были просто точками.

Хотя было очень маловероятно, что её внезапно подстрелят издалека, вероятность была не нулевой.

Ооо, это страшно. Не попадайте в меня, пули. Я ненавижу снайперов.

Она шла вперёд, остро осознавая свой страх, держа Пиночку наготове у пояса и стараясь не отставать от товарищей по команде.

Через четыре нервирующих минуты голос М сказал: — Все остановиться. Оставайтесь низко ей в ухо, как раз когда на её наручных часах на левой руке сработала тревога.

Прошло тридцать секунд после 12:09. Оставалось тридцать секунд до первого спутникового сканирования.

Они продвинулись на несколько сотен метров на твёрдую землю. Они временно избежали наступающих морских волн.

На пути сюда или в этом месте не было врагов. Вагоны сортировочной станции были ближе и больше, чтобы она могла различить их формы. Хотя — ближе всё ещё означало около трёхсот метров до ближайшего вагона.

Ветер всё ещё дул. Иногда он становился достаточно сильным, чтобы она могла слышать его свист.

Лленн упала на землю, чтобы стать как можно меньшей мишенью, отдыхая с Пиночкой на боку. Снова же, эффективная дальность стрельбы оружия была не более шестидесяти метров, так что она всё равно не могла стрелять по дальним врагам.

Чем длиннее и тяжелее оружие, тем дальше оно может стрелять, и чем легче и маневреннее, тем короче его дальность. Это было одно из тех правил перестрелок, которые действовали как в реальном мире, так и в GGO.

— Врагов не видно. Я единственный, кто должен видеть сканирование. Будьте готовы к движению сразу.

Он получил хор положительных ответов.

Первое сканирование Squad Jam номер три вот-вот начнётся.

Каждые десять минут один из спутниковых реликтов прошлого будет проходить над головой. Он вызовет местоположение лидера команды и имя команды на карте устройства сканирования.

Единственные способы избежать обнаружения были — погрузиться под воду и получать урон или укрыться в большом природном объекте, например, в пещере.

Время, необходимое для завершения сканирования, менялось каждый раз. Иногда это занимало всего несколько секунд, а иногда — больше минуты. Оно показывало, где находятся враги, но то же самое верно и в обратную сторону.

Для первого сканирования почти всегда оставалось тридцать команд в живых. Это было как звонок, дающий бойцам знать, что они могут начинать.

— Ну что ж, пора начинать кровавый фестиваль. Давайте искупаемся в этой красной жидкости. Я собираюсь взорвать кучу людей, с которыми у меня нет никаких проблем, — рванула Фукадзиро.

— Не убивай их всех. Я тоже хочу несколько, — сказала Питоху, такая же кровожадная. Только в видеоигре, конечно.

Если бы только SHINC были единственным противником для сражения, желала Лленн.

12:10.

Сканирование началось.

Но Лленн не могла взглянуть на карту своего терминала, так что ей пришлось довериться М и ждать его отчёта и инструкций. Вместо этого она оставалась на земле, время от времени используя свой монокуляр для осмотра окрестностей. Через тридцать нетерпеливых секунд в далёком небе внезапно вспыхнуло красное свечение.

— Что?

Звука не было, возможно, его заглушил ветер или просто потому, что оно было слишком маленьким. Светящийся красный огонёк взмыл с поверхности вверх в небо вдали, затем остановился и начал медленно падать, дрейфуя на ветру.

— Что это такое? — удивилась Фукадзиро. Затем появилось ещё одно. Это было намного дальше первого.

Казалось, что это было над сортировочной станцией или, может быть, дальше. Поскольку местность была туманной, было трудно оценить расстояние, но два светящихся красных огонька были очень ясно видны.

— Это сигнальные ракеты. С парашютами, — объяснила Питоху. Но зачем они были запущены? Кто их выпустил?

У М был ответ на это.

— Это сигнал окружить нас.

Зрители ждали начала стрельбы после завершения первого сканирования. Внезапное появление сигнальных ракет их ошеломило.

— Ооо?

— Что это?

Ракеты не были редкостью в GGO. Маленькие ракетные трубки были довольно дешевыми в магазинах. Они были размером с светящиеся палочки и активировались, потянув за шнурок на конце, который подбрасывал их высоко в воздух, где они развертывали маленькие парашюты, позволяющие им висеть и медленно падать для видимости.

Были и другие цвета: жёлтый, синий, фиолетовый и белый, кроме красного. Новые отряды, у которых не было денег на покупку аудиокоммуникаций, могли использовать их для связи, а также их можно было использовать вместо осветительных ракет в ночных боях.

То, что они не могли понять, так это почему ракеты были запущены сейчас. Это казалось безумием — кто бы стал предупреждать другие команды о своём местоположении?

— Что, чёрт возьми, они делают?

— Не знаю…

— Абсолютно никаких идей, — шептала толпа.

Тогда один человек закричал: — Ааа, наконец-то я могу вам сказать!

Он был в зелёном камуфляже с красным беретом. На самом деле, хотя никто не знал об этом, он был тем самым человеком, который оставил письмо для членов команды T-S.

Зрители в кругу бормотали: "Эй, вы знаете этого парня?" Человек казался довольным таким вниманием и начал свою речь.

— Видите ли, это сигнал, чтобы собраться вокруг сильной команды — чтобы уничтожить их!

— Сигнал? Что ты имеешь в виду, М? — спросила Лленн.

С присущим ему спокойствием М ответил: — На сканировании было три команды, окружавшие сортировочную станцию. Все на расстоянии от восьмисот метров до полутора километров и более. Две из команд выпустили сигнальные ракеты. Это не может значить ничего другого, кроме как ‘Давайте уничтожим LPFM’.

— Что?!

— SJ2 научил нас важности сотрудничества для устранения мощных противников, не так ли? И нет правила, запрещающего связываться с другими командами до начала мероприятия! — продолжил человек в берете своей пленной аудитории. — Так что в течение утра несколько участвующих отрядов собрались на встречу и заключили договор о совместной работе по устранению самых сильных команд!

Зрители бормотали и кивали друг другу.

— Конечно, не было гарантии, что они все будут в пределах досягаемости одной из этих команд в начале. Вам нужен был бы способ связаться, но нельзя сразу использовать коммуникаторы для разговора с другими командами. Так что...

— Так что они решили использовать сигнальные ракеты. Узнав местоположения на сканировании, они отправили сигналы, чтобы собраться и атаковать группой, — объяснила Питоху.

М кивнул. — Верно. И они разделили их по цвету. Мы красные.

— Я уверена, что не все команды в этом участвуют. Что они думают, интересно?

— Мы должны предположить худшее — что они все вместе. Потому что...

— Потому что я им сказал! — закричал человек в берете. — Я пошёл ко всем, кто выглядел как участвующие команды, и тайно дал им письмо и сигнальные ракеты! Я сказал им, что если они хотят участвовать в плане, они должны запомнить цвета и принять участие. Красный для LPFM, синий для MMTM, жёлтый для SHINC, и фиолетовый для T-S!

— То есть ты говоришь, потому что они нашли наше местоположение на сканировании только что, — счастливо усмехнулась Фукадзиро, — что команды поблизости запустили свои красные ракеты, что означает, что есть два...

В этот момент поднялась третья ракета. Она тоже была красной.

— Я беру свои слова обратно! Три команды перед нами — один враг! И они все будут нападать на нас вместе! Загадки разгаданы!

— И со временем будет больше, — мрачно сказал М.

Лленн повернулась к нему, прежде чем поняла, что делает. Она увидела его массивную фигуру, стоящую на одном колене и глядящую через прицел M14 EBR. Питоху прижала свой маленький монокуляр к правому глазу, чтобы помочь ей осмотреть окрестности.

Лленн подумала о том, что бы она сделала, если бы была лидером команды. Во-первых, они могли бы планировать защищаться с текущей позиции. На ровной земле не было укрытия, так что это могло бы означать использование щита и снайперской винтовки М и гранатомётов Фукадзиро, но если все три команды нападут на них одновременно, хватит ли этого, чтобы отбиться?

Нет, это не сработает. Даже с щитом М, они будут в опасности, если враг подойдёт с боков или сзади. Им следовало бы сражаться в месте, где они могли бы сузить атаки до одного направления.

Так где это может быть?

Если бы они спрятались за вагонами прямо впереди, там могло бы быть достаточно укрытия. Но даже этого не хватит, если это превратится в тотальную атаку со всех сторон.

Идеально было бы заманить врага в ограниченное пространство, как это сделали Питоху и М с речным ущельем в последнем Squad Jam, но ничего такого удобного не было видно.

— Ч-что нам делать? — спросила она, сдаваясь и обращаясь к лидеру.

Тот же капитан сразу принял решение.

— Лленн — беги.

— Что?

***

Двенадцать пятнадцать.

— Хьяаа! — завизжала Лленн, когда побежала.

— Я умру, я умру, я умру! Я умираю! Умираю! Умираю! Ааа, я мертва! Она бежала на полной скорости. Её скорость была ошеломляющей.

Совершенно безразличный голос Питоху прозвучал через устройство связи в её левом ухе. — О, всё в порядке! Меньшее тело — меньшая цель.

— Да. И если дойдёт до этого, я соберу твои кости, чтобы похоронить дома, Лленн! — добавила не менее беспечная Фукадзиро.

— Держись, — сказал М своим привычным спокойным голосом.

— Ух...

Ещё быстрее, чем скорость бега Лленн через сортировочную станцию, были пули, которые пронзали воздух над её головой. Вокруг неё красные линии пуль, указывающие путь входящих выстрелов, вились и блуждали, как поисковые огни.

— Если я умру из-за этого, я прокляну вас! Я вернусь призраком и буду преследовать вас!

— Если ты умираешь в игре, можешь ли ты действительно вернуться призраком?

— Я думаю, я скептически настроена по этому поводу, Пито.

— Вы ужасны! Я прокляну вас, умру я или нет! Если бы ты не была в моей команде, я бы выстрелила в тебя прямо на месте! — поклялась Лленн, чтобы не умереть, чтобы не быть подстреленной — чтобы продолжать выживать.

Как только она наконец вышла из зоны досягаемости линий пуль, целившихся в неё с левого плеча, новая линия появилась справа, пуля пролетела мимо неё, прямо перед её глазами и задев её шлем.

— Аииии!

И всё равно она бежала.

Бежать так быстро, как только могла, было самым безопасным вариантом сейчас.

— Делаешь всё отлично. Ты полностью привлекаешь их внимание. Мы тем временем выполняем свои действия. Просто держись ещё немного, — сказал М, единственный член команды, который относился к ней с каким-то вниманием. Всё же ситуация для неё была плохой.

Чвииинг.

Она отчётливо услышала звук пули, прошедшей прямо за её ухом.

Бежав, Лленн закричала: — Я знала, что не должна была участвовать!

Но было уже слишком поздно.

Четыре минуты назад...

План М был ясен, прост — и жесток.

Проще говоря, это был план — пусть Лленн бегает как приманка, позволяя другим членам команды сбежать.

— Просто беги, Лленн. Прямо на сортировочную станцию, а затем бегай внутри неё. Они сосредоточатся на тебе. Пока ты это делаешь, мы придумаем контрплан и начнём его выполнять.

— Что? А что будет со мной?

— Помолимся о лучшем.

Нет. Постой. Стоп. Она хотела бы усадить его и читать лекцию целый час.

Но она не могла спорить с приказами лидера команды. — Теперь иди!

— Чёрт!

Она могла не хотеть идти, но у неё не было лучшего выбора. Придётся бегать.

В такие моменты обладание разумной, кооперативной личностью действительно оборачивается против тебя.

Когда она неслась на полной скорости к этому месту, сортировочная станция предстала перед ней во всей своей красе.

Это была изнурительно огромная территория — широкое, плоское пространство, покрытое гравием и бетоном, с таким количеством параллельных рельсов, что было глупо пытаться их посчитать, и множеством грузовых вагонов, брошенных тут и там.

GGO была разработана американской компанией, поэтому дизайн окружающей среды был в основном американским по стилю. И сортировочная станция, и вагоны, находившиеся в ней, были настолько большими, что их никогда не увидишь в Японии.

Были контейнерные вагоны с английскими буквами на боку, цистерны с чёрными баками сверху, платформенные вагоны, загруженные брёвнами, вагоновозы, перевозящие огромные грузовики, дизельные локомотивы с облезлой жёлтой краской и так далее.

Она даже могла видеть те же самые вагоны, разбросанные вокруг, либо это было повторное использование игровых ассетов, либо естественное явление.

Там была бетонная башня высотой в несколько десятков метров, вероятно, башня управления сортировочной станцией, опрокинутая на бок. Контрольная комната на самом верху зрелищно раздавила грузовой контейнер внизу.

В реальном мире места, вышедшие из человеческого использования, почти всегда переходят под впечатляющую власть растений, но это не так здесь. На сортировочной станции не росло ни единого травинки.

В GGO руины без растений были не редкостью. И это не потому, что моделирование и рендеринг всей этой сложной флоры были чрезмерно дорогими — это потому, что апокалиптическая война, разрушившая цивилизацию, сделала землю бесплодной для всех растений. Якобы.

— Я почти на сортировочной станции, М. Что теперь? — спросила она через устройство связи. Она надеялась услышать от него указание найти место для укрытия.

Вместо этого он сказал: — Просто бегай по станции. Делай это любым способом, чтобы избежать их выстрелов, но не покидай территорию.

— Ух! Ты, должно быть, шутишь!

Она рванула вперёд на полной скорости, как раз в тот момент, когда из левого фланга появилась стая линий пуль.

— Вражеская атака!

Три минуты спустя Лленн всё ещё бежала.

Туда и обратно, по сортировочной станции. Влево и вправо, и влево и вправо.

Если она убегала от того места, откуда шли линии пуль, следующие враги оказывались прямо перед ней. Если она меняла угол, чтобы избежать их, другая группа оказывалась по диагонали впереди.

Они были довольно далеко, так как Лленн могла видеть только мимолётные силуэты, но если бы они были чётче, она уже была бы застрелена к этому моменту.

Вверху новая сигнальная ракета поднималась в небо и дрейфовала на сильном ветру. Это означало, что прибыло больше команд, чтобы участвовать в схеме. Звук далёких том-том выстрелов продолжался уже несколько минут. Не нужно гадать, в кого они стреляли — это была она.

В этот момент Лленн была как кошка на открытом месте, преследуемая людьми с сетками. Кошка была гораздо быстрее и не очень вероятно, что она попадёт в — сетку, представляющую собой огонь из их оружия, но всё больше и больше людей появлялись, ограничивая её варианты побега.

Кошка Лленн имела свои острые зубы в виде Пиночки, но у неё не было большого пространства для ответной атаки. Её лучшая защита была в её скорости. Она должна была продолжать бежать, не позволяя своему вниманию ослабнуть ни на мгновение.

Аватары GGO не испытывали физической усталости. Теоретически, ты можешь продолжать бежать на полной скорости вечно, но умственное истощение от усталости мозга игрока — это другое дело. Когда нервы устают после диких, экстремальных команд, у них есть тенденция хотеть остановиться, но это была своего рода пытка, которая мешала ей сделать даже это.

Её единственным спасением был случайный вагон. Прочные локомотивы и грузовые вагоны, перевозящие лес, защищали её от дальних выстрелов, так что только когда она пряталась за ними, у неё было секунда или две передышки.

И затем, конечно же, Лленн почувствовала онемение в ноге. — Ай! Она подпрыгнула.

На боку её ботинка была красная светящаяся линия, похожая на порез. Это был визуальный эффект пулевого ранения, означающий повреждение её аватара.

Локомотив был на колёсах, так что между рельсами и корпусом транспортного средства было пространство более тридцати сантиметров. Пуля попала в неё через этот зазор.

Это был не удачный выстрел из очереди пуль, а работа хорошего снайпера, скорее всего. Она не слышала выстрела; они использовали глушитель.

Нет, нельзя останавливаться — меня подстрелят!

Она снова побежала и проверила свою полосу очков здоровья в верхнем левом углу своего зрения. Она потеряла очки здоровья от этого выстрела. Это был первый раз, когда она получила повреждение в SJ, не сделав ни одного выстрела в ответ.

Как только она подумала, что убежала от линий пуль, стремящихся к её спине, ещё одна красная линия появилась справа без звука, а затем ещё одна слева. У неё заканчивались направления для движения.

— Аааа! Всё выглядит довольно плохо сейчас! — завыла она, продолжая бежать.

— Хорошо, возвращайся, — наконец сказал М.

— Так близко! — одновременно пожаловались зрители в баре.

Они так ждали неизбежной гибели Лленн, но как только кто-то казался, что загнал её в угол, они не могли не болеть за аутсайдера. Они были очень эгоистичными людьми, когда доходит до дела. Все зрители такие.

Лленн подстрелили в ногу, и она умчалась с нечеловеческой скоростью, за которой воздушная камера начала следить сверху. Она захватила красивый широкий угол, как дроновая фотография, ярко и живо, заставляя всех зрителей на мгновение забыть, что они смотрят на жестокую битву в процессе.

Это был снайпер из одной из союзных команд, который подстрелил ногу Лленн. На самом деле, это было заснято прямо на плёнку.

Он был одет в камуфляж американского морпеха, лежал на рельсах, держа болтовую снайперскую винтовку морпеха, Remington M40A3. На кончике оружия был прикреплён глушитель. Он использовал свой рюкзак как подставку для ствола.

Вокруг него не было других игроков. Он действовал отдельно от остальной своей команды. Они стреляли из своих штурмовых винтовок без разбора, когда видели Лленн, что только отгоняло её дальше и помогало ей сбежать, на самом деле.

У них было численное преимущество, и их цель была невероятно быстрой и маленькой, так что он предложил сначала подойти ближе для лучшего прицеливания при атаке, но каждый из его товарищей не заботился ни о чём, кроме как быть тем, кто сделает большой выстрел — и не слушал.

Так что без лучшего выбора он остался на месте, доверяя своему чутью, что Лленн снова пройдёт через его поле зрения. Он выжидал, ожидая своего шанса.

Это была азартная игра, зная, что если Лленн окажется за ним, она вполне могла бы выстрелить ему в задницу без особых усилий. Однако он выиграл эту ставку.

Преследуемая другой командой, Лленн оказалась прямо перед ним, как он и ожидал. Она была настолько быстрой, что он не мог действительно сузить своё прицеливание во время бега, но как только он увидел, что она остановилась за массивным локомотивом, он выстрелил.

Пуля калибра 7,62 мм скользнула по земле — но не смогла пробить ногу Лленн. Несмотря на то, что расстояние было всего шестьдесят метров, расстояние, на котором он почти всегда попадал, пуля не попала в середину её ноги. Круг пули был больше обычного — эффект ветра, без сомнения.

Если бы она попала прямо в центр её ноги, сочетание короткого расстояния, тонкой ноги и мощности 7,62 мм могло бы оторвать её начисто.

Если бы это произошло, Лленн испытала бы эффект потери конечности примерно на две минуты, оставив ей только одну ногу для использования. Затем он мог бы позвать своих друзей, чтобы быстро с ней расправиться.

— Чёрт! — снайпер закричал с сожалением — в облачное небо, проносящееся мимо с силой ветра.

Удача Лленн всё ещё была активна в SJ3.

— Хорошо, возвращайся, — сказал ей М.

Единственным возможным ответом было: — Эм, к-к-куда?

Она так долго бегала и металась, что уже не знала, где находится на огромной сортировочной станции. Не было никаких очевидных ориентиров, чтобы различить вид, поэтому она не знала, в каком направлении искать своих товарищей.

Если бы только она могла увидеть берег — но на таком расстоянии всё ещё был туман, и она не могла видеть так далеко. Она не могла определить направления, потому что небо было настолько облачным, что она не могла видеть положение солнца. Рельсы на карте шли под углом около сорока пяти градусов, так что она знала, что они простираются с северо-запада на юго-восток, но не могла сказать, где что.

— Где я сейчас? Я не знаю, какое у меня текущее местоположение, М! Какой адрес, какой номер комнаты?!

— Ты в порядке, успокойся. Я выстрелю сигнальной ракетой прямо над нашим местоположением. Беги в том направлении. Следи за небом, — сказал ей М.

— Сигнал в небе? — повторила она, ошеломлённая.

Она ожидала увидеть сигнальную ракету какого-то цвета, кроме красного, но если ветер унесёт её в сторону, это не будет очень хорошим маркером, не так ли? Она продолжала бежать, её глаза метались туда-сюда над головой.

Впереди и справа был синий шар.

Это был синий шар — такой же, как выглядит Земля из космоса, — который внезапно появился и светился высоко в небе.

Затем он исчез, как фейерверк.

Раз, два и...

Раздался оглушающий взрыв. Снова как фейерверк.

Лленн считала с момента вспышки до прихода звука и оценила задержку в около двух секунд.

В нормальных атмосферных условиях скорость звука составляет около триста сорока метров в секунду, что означает, что она была на расстоянии около шестисот восьмидесяти метров от сигнала. Он также был в воздухе, что означало, что место, откуда он был выстрелен, было ближе к ней.

Этот расчёт был трюком, которому её научил старший брат во время фейерверков, когда она была ребёнком. Самодовольный вид на его лице, когда он угадал расстояние до места запуска фейерверков, всплыл в её памяти, через десять лет после этого, в виртуальном мире. Как насчёт этого.

Когда раздался взрыв, линии пуль исчезли. Враги, ошеломлённые, перешли в оборону, убрав пальцы с курков и спрятавшись.

— Ты видела это? Беги в том направлении так быстро, как можешь. Вокруг нас нет врагов в данный момент.

— Я видела! Я поняла!

Она резко изменила направление, как отклонённый пинбол, направляясь в сторону, где видела синий шар. Если расстояние было менее шестисот восьмидесяти метров, она должна была преодолеть его менее чем за минуту.

Случайно угол взял её прямо вдоль рельс, что облегчило следование. Падающий контейнерный вагон преградил ей путь, но обходить его было слишком хлопотно, поэтому она прыгнула. — Хияаа!

Её скорость была такой, что она взобралась на перевёрнутую сторону вагона, пробежала несколько шагов, а затем прыгнула ещё выше. — Yahoo!

Это был игровой мир. Это был такой выдающийся прыжок, что если бы в воздухе висела золотая монета, она бы её поймала.

Пересёкши такое расстояние, что почти казалось, что она летит, Лленн приземлилась на две ноги на гравий между рельсами и снова побежала. Делая это, ей пришла в голову мысль.

Этот синий взрыв был плазменной гранатой из одного из гранатомётов Фукадзиро. Она должна была выстрелить её прямо вверх, где М мог выстрелить в неё снизу, чтобы взорвать.

Впечатлённая его невероятной меткостью для такого опасного трюка, Лленн также чувствовала себя плохо из-за того, что они использовали одну из тех ценных гранат просто для сигнала. Тем не менее, это было лучше, чем её смерть. В противном случае, её неизбежно окружили бы, загнали в угол и застрелили.

Она продолжала бежать.

В её окрестностях не было ни одной линии пуль. Казалось, что она наконец-то избежала ловушки врага.

Наконец, она смогла спокойно проверить свои наручные часы. Было ровно 12:19. Ещё одно сканирование начнётся всего через минуту. Она хотела воссоединиться с командой к тому времени.

К счастью, М, казалось, читал её мысли. — Я вижу тебя отсюда, Лленн. Продолжай бежать прямо, — прозвучал его голос в её ухе.

— Где?

Она оглядывалась, пока бежала, но не могла их видеть. Всё, что она могла видеть, это обычные прямые железнодорожные пути и случайные грузовые вагоны. Она пробегала через эту область раньше; здесь было гораздо меньше вагонов и локомотивов.

Прямо перед ней покоился чёрный грузовой вагон. Вокруг него не было ничего на расстоянии примерно трёхсот метров. Он просто стоял там, один-одинёшенек, на рельсах.

Он выглядел около шестидесяти метров в длину и трёх метров в высоту и ширину. Это был просто большой квадратный кусок металла.

И именно из этого ящика выглянула голова Питоху и позвала: — Ю-хуу, Лленн!

— Что? Лленн думала, что это просто коробка с крышей, как и все остальные вагоны.

— Внутри плоско, так что просто прыгай через борт! — сказала ей Питоху, убрав голову, и Лленн послушалась.

— Та-аа! Она рванула и запустила себя в огромный прыжок за несколько метров перед вагоном. С дистанцией, достойной мирового рекорда в олимпийском прыжке в длину, она пролетела над верхом вагона и попала внутрь.

Как и было обещано, пол был плоским. Лленн повернула подвешенное на ремне оружие за спину. Когда её ноги приземлились на металлическое дно, она отклонилась назад, чтобы замедлить скольжение вперёд. Она подняла руки, чтобы остановиться, прежде чем удариться о дальний конец вагона.

— Буух! — выдохнула она, поворачиваясь. Через вагон — подходило ли это слово для открытого пространства? — она увидела своих товарищей по команде, выглядящих здоровыми и бодрыми. Они собрались у переднего конца вагона, ожидая, что Лленн безопасно пролетит над их головами таким образом.

— Отличное Ллендение! — сказала Фукадзиро, экономя время.

— Ты отлично справилась там. — улыбнулась Питоху.

Что касается М, который дал ей безрассудный приказ бежать вперёд в первую очередь, всё, что он сказал, было: — Перейдём к следующему плану. Он мог бы пожалеть пару слов похвалы.

Но Лленн просто подошла к ним и спросила: — Что это?

Это выглядело как плоское прямоугольное пространство, заключённое в чёрные железные стены. Оно было абсолютно пустым.

Фукадзиро ответила: — Мы внутри пустого грузового вагона. М нашёл для нас подходящий, и мы пробрались сюда. Мы смогли это сделать, потому что ты отвлекала все остальные команды.

Ага.

Вот почему её превратили в приманку. И это действительно было идеальным местом для укрытия на открытой сортировочной станции, где враги могли атаковать с любого направления. Пока никто не взобрался и не заглянул внутрь, их никогда не найдут.

Но это вызвало следующий вопрос.

— Так что поможет нам прятаться здесь дальше? Прячемся, пока они не сдадутся?

У Питоху был ответ на это. — О, это не сработает. У нас всего несколько секунд до сканирования.

— Что?

Лленн взглянула на свои наручные часы — она была права. Она вообще не заметила тридцатисекундное предупреждающее жужжание. М уже был наготове, глаза на терминале.

— Тогда они сразу же нас найдут! Они приблизятся к нам! О... я поняла! — воскликнула она, поражённая внезапным озарением. — Этот вагон движется, не так ли?! Мы можем убежать внутри него, чунка-чунка-чунка-чунк!

Любое транспортное средство, найденное в GGO, включая Squad Jam, могло быть управляемым. В SJ1 важную роль играли аэродесантные средства и грузовики, а в SJ2 — бронированные внедорожники.

Если бы М мог переместить этот вагон, они могли бы просто мчаться по рельсам. Это было бы быстрее, чем человеческие ноги, так что они могли бы вырваться из засады. И если бы они могли это сделать, то это был бы прямой путь к SHINC.

Должно быть, это был план. Это имело смысл. На самом деле, это было гениально. Вечный план. Браво! Хорошо! Très bien! Лленн мысленно аплодировала ему.

Наконец, М сказал: — Мы не можем. Вагон сам по себе не имеет двигателя. Он не сдвинется, и он плоский, так что мы не можем его подтолкнуть.

— Что? Мысленные аплодисменты внезапно прекратились.

Глядя на устройство сканирования, М сообщил: — Сейчас в пределах восьмисот метров от нас находится больше команд — пять. Ещё четыре приближаются издалека. Пока мы будем игнорировать другие команды, но SHINC всё ещё живы.

Лленн была благодарна узнать, что SHINC всё ещё в порядке, но если сейчас в их окрестностях было девять команд, это означало, что их неприятности только начинались.

— Так если мы не можем двигаться, и множество врагов приближаются... Что? Тогда что мы будем делать? — спросила она в оцепенении.

— Не беспокойся! Мы сейчас готовимся! — сказала Питоху с улыбкой и подмигнула так сильно, что Лленн почти услышала это.