Всё это происходило лишь несколькими мгновениями ранее.

— Если хочешь умереть, я могу высадить тебя здесь.

— …

Кларенс вмешалась, чтобы заполнить молчание Лленн.

— Это хорошая идея.

Она использовала оставшуюся руку, чтобы открыть свой инвентарь, выбрала чисто-белое пончо для снежной маскировки и экипировала его.

— Ч-что ты делаешь?

— Готовлюсь выйти! — ответила Кларенс. Она нажала на кнопку ПРИНЯТЬ, висящую в воздухе, которая переместила рюкзак с взрывчаткой, который они выиграли у команды DOOM, в её инвентарь.

— Всё готово. Подождите, шучу. Ещё кое-что.

Наконец, Кларенс выбросила все свои многочисленные обоймы на пол Хаммера. Они были для её AR-57 и также для P90.

— Ты должна снова их использовать, Лленн! Мои обоймы, кажется, приносят тебе удачу! Возьми их и снова выиграй всё! Ширли, отомсти за меня! Я буду болеть за тебя из загробной жизни! С другой стороны, может, у вас будет шанс на победу, если вы действительно немного поработаете с Питоху, да?

…

Лленн поняла, что собирается делать Кларенс, но не могла найти слов, чтобы что-то сказать. Она не выиграла SJ2 после заимствования обойм у Кларенс, но она не собиралась её исправлять по этому поводу.

— Ты собираешься умереть? Ты собираешься умереть, да? — спросила Ширли.

— Думаю, да, — призналась Кларенс.

— Чёрт! Ты не имеешь права умирать без моего разрешения, партнёр.

— Но если я не сделаю этого здесь, все остальные умрут.

…Чёрт! Я хотела, чтобы ты стала свидетелем моего убийства Питоху!

— Послушай, я могу тусоваться с тобой, когда захочешь. Теперь останови машину!

…

Ширли больше ничего не сказала, но исполнила просьбу Кларенс.

— Не переживай так сильно, Ширли! Тебе надо расслабиться и наслаждаться жизнью... игровой жизнью, я имею в виду! — Это были последние слова Кларенс, прежде чем она открыла заднюю левую дверь Хаммера. Она выскользнула на лёд и легла на живот.

Менее чем через минуту она взорвала себя.

Сила взрыва пронеслась по озеру, как волна давления воздуха, сбивая прицел одного из мужчин, готовившегося выстрелить из РПГ-7. Он выстрелил, но граната упала и бесполезно отскочила от льда несколько раз.

Ударная волна также достигла RGB, заставив их на мгновение прекратить стрельбу. Вздымающийся багровый огненный шар, поднимающийся в небо, как грибовидное облако, полностью ошеломил их.

Это был огромный выброс, безусловно, но они не имели понятия, почему это произошло, и он был достаточно далёк, чтобы никто из двенадцати не пострадал.

— Что это было?

— Не знаю.

Подобные обмены происходили повсюду.

Питоху узнала о взрыве, когда звук достиг поезда.

Просто чтобы проверить, она спросила Лленн:

— Кто взорвал себя? Это была Кларенс? Или Ширли? Или обе?

Лленн не могла сосредоточиться, чтобы ответить на этот вопрос.

— О чёрт, о чёрт, о чёрт, быстрее, быстрее, быстрее!

— Эта идиотка! Она пыталась убить и нас тоже?

Две женщины в Хаммере были в ужасной панике. Лленн взобралась на вершину башни, чтобы посмотреть назад.

— Ааааааа, это приближается к нам!

Источник её маниакальной тревоги был глубокий трещина, которая приближалась.

Всё это было настоящим зрелищем для зрителей в баре.

События, передаваемые — или воссоздаваемые, технически — на их экранах, отображались с очень высокого угла, предлагая чёткий вид на огромную, тёмную впадину, созданную взрывом. Жара взрыва мгновенно растопила окружающий лёд и оставила следы ожогов на тех частях, которые удалось сохранить твёрдыми.

И это создало серию чёрных трещин, которые распространялись наружу, как молнии.

— Лёд трескается!

— Это логично... Я имею в виду, когда ты ударяешь лёд с такой силой...

Хотя он мог поддерживать тяжёлые машины, замёрзшая вода не была такой прочной, как толстый бетонный мост.

И как только напряжённый, замёрзший лист получил трещины, изменения были необратимы.

Как на оконном стекле, разбитом камнем, трещины распространялись всё дальше и дальше.

— Почему этот взрыв был таким огромным...?

— Что это за предмет? Где его купить?

— Хорошо, что это было так далеко...

— Они уезжают на Хаммере. Должны ли мы их достать?

RGB были ошеломлены, казалось бы, глупым манёвром.

— Чёрт! Я потратил ракету впустую!

— Чёрт возьми, это было мощно...

— Что это за бомба была?

— Какая разница? Мы все в порядке. Это было слишком далеко от нас.

— В чём был смысл этого?

Члены PORL обменивались подобными заявлениями. Трещины на льду приближались к обеим группам быстрее, чем скорость машины.

К тому времени, когда они услышали ужасающие звуки треска, было уже слишком поздно. Конечно, даже если бы они побежали пешком после того, как услышали взрыв, они бы не успели добраться до берега вовремя.

Трещины росли и расширялись, как живое существо, вырывая твёрдый лёд из-под ног всех двенадцати одновременно.

— Гяк! — Что? — Что за...? — Ааа! — Бвф! — Айе! — Почему? — Хнн?

Они падали и кричали, погружаясь в чёрные воды подо льдом.

Некоторые из них были утянуты вниз своим тяжёлым оружием, исчезая в чернильных глубинах. Другие отчаянно пытались остаться на плаву, но оказались в ловушке среди кусков льда. Один или два использовали свои ружья как опоры над дырами во льду, прежде чем в конечном итоге тоже упали. Естественно, несколько игроков из PORL пытались убежать на коньках, только чтобы обнаружить, что их ноги находятся на отдельных кусках замёрзшей воды. Они рухнули в болезненные шпагаты.

— Сначала катание на коньках, теперь дайвинг?! Я не думал, что это Олимпиада! — закричал кто-то незадолго до того, как исчез из SJ4.

— Нееет! Чёрт, чёрт, чёрт! Быстрее, быстрее! Гаааз!

Прямо за мчащимся Хаммером лёд, который так верно служил дорогой, трескался.

Лленн снова взглянула вперёд и увидела, что они с Ширли почти вернулись к берегу. Это было расстояние около ста метров.

Мы справимся!

К сожалению, её надежды были разрушены. Громадная трещина устремилась вперёд и зацепила их заднее колесо. Левая задняя часть Хаммера застряла в расселине, резко остановившись.

— Ааа!

Лленн наклонилась над башней, поэтому законы инерции бросили её вперёд. Она ударилась бы о Миниган, если бы он всё ещё был там. Вместо этого её крошечное тело проскользнуло через броню вокруг стойки стрелка и упало перед Хаммером.

— Ааааа — Ай!

Она сделала сальто в воздухе и приземлилась на лёд, затем, следуя инерции, скользнула вперёд, несколько раз подпрыгивая, прежде чем остановилась. — Гу-гу-гу-гу!

Её ягодицы болели, но, к счастью, она не получила никакого реального урона. Она сразу вскочила на ноги.

— А? — Немедленно она поняла, что находится на безопасной земле. Под её ногами был гравий. Её так сильно выбросило из Хаммера, что инерция перенесла её через лёд, как камень для керлинга, на берег озера.

Облегчённо, что она в безопасности, Лленн обернулась, чтобы посмотреть на воду… и увидела, что Хаммер застрял в трещине.

— О, нет…

Примерно в пятидесяти метрах от неё, Хаммер имел оба колеса ниже уровня льда, и только передние два пытались его вытянуть. Всё, что они могли сделать, — это крутиться в воздухе над поверхностью льда.

Через пробитое пулями лобовое стекло она видела, как Ширли борется на водительском сиденье.

— Вылезай из машины и беги! — закричала Лленн, но Ширли не включила свою связь и не могла её слышать.

Казалось, что она в панике. Её разум был сосредоточен на нажатии на акселератор, не осознавая, что опускающийся задний конец поднимает колёса в воздух.

По крайней мере, Хаммер всё ещё был на льду; либо трещина была не такой интенсивной около берега, либо сила самого разрушения замедлялась.

Мне… Мне нужно её спасти!

Лленн подумала о том, чтобы побежать к Ширли и сказать ей, что делать, или, возможно, вытащить её в безопасное место.

О, но…

Появился маленький дьявол Лленн. Крошечная Лленн в чёрном с заострёнными крыльями и хвостом возникла над её головой.

— Всё в порядке, забудь её. Тебе будет лучше, если Ширли умрёт прямо здесь, не думаешь? — прошептал он Лленн.

— Но—!

— Слушай, она всё ещё охотится на Питоху. Кто знает, что она сделает дальше? Ты действительно хочешь, чтобы этот страх висел над тобой в каждый момент? Это измотает тебя до костей.

— Но—!

— А что, если ты выйдешь, чтобы помочь, и тоже провалишься? Ты умрёшь. Ты точно умрёшь.

— Ой…

— Мне снова начать играть «Свадебный марш»? Мы могли бы сделать «Вот идёт невеста» Вагнера. Раз, два… Да, да, да-да, да, да, да-да!

— Ааааа… Да, есть веская причина, по которой я не могу позволить себе умереть… И я не должна рисковать, что может подвергнуть меня опасности… и Ширли всё ещё думает о том, чтобы убить Пито… Аааааааа-аааа!

Сердце Лленн уже почти пало на тёмную сторону, когда она услышала голос.

— Лленн, тебе не нужен повод, чтобы спасать людей!

— Пиночка!

Лленн показалось, что P90, повешенный у неё на плече, говорил с ней.

— Да, у неё есть проблемы, но Ширли — важный член команды! Сделай это ради команды!

— Правильно! Ты должна спасать своих товарищей!

— Точно! И плюс…

— Плюс?

— У тебя всё ещё будут шансы застрелить Ширли после этого. И я буду прямо здесь, когда наступит это время!

— Эээ, подожди минутку.

— Почему мы не двигаемся?!

Ширли всё сильнее и сильнее давила на газ, но машина оставалась на месте.

— Чёрт возьми! Двигайся! Двигайся!

Это была распространённая ошибка среди начинающих водителей.

Если бы Ширли ослабила нажатие, это могло бы улучшить сцепление колёс. Как жительница Хоккайдо, снежного региона Японии, она на самом деле уже знала это, но когда она начала паниковать, логика ушла в окно.

Трещина во льду расширилась, опуская задний конец Хаммера ещё дальше. Задние колёса теперь были в воде, передние — в воздухе, хотя Ширли не могла этого видеть с водительского сиденья. Всё, что она могла видеть, это небо.

В следующий момент дверь с водительской стороны была распахнута.

— Откажись и беги! — закричала крошечная розовая фигура.

— А!

Ширли пришла в себя. Она схватила R93 Tactical 2, лежавший между передними сиденьями, и выпрыгнула из Хаммера.

Как только её боевые ботинки коснулись льда, она побежала за свою жизнь — спринт, спотыкаясь, снова спринт.

— Аааа! — Наконец она достигла гравия на берегу. Её ноги подогнулись, и она упала на ягодицы. — Хуф… Чёрт… Хуф… Чёрт… Хуф…

Когда она немного собрала себя, Ширли начала искать Лленн.

Никого справа.

Никого слева.

Всё, что она могла видеть, это широко открытое озеро и берег.

— А!

Она обернулась и увидела переднюю решётку Хаммера, едва видимую над льдом. Трещина простиралась до самого берега, воды под ней казались чёрными и угрожающими.

— О, нет…

— Вставай. Ты тяжёлая, — пробормотала Лленн, её голос доносился из-под ягодиц Ширли.

***

— Ну, привет снова, Лленн. Рад тебя видеть!

Было 14:25.

Лленн и Ширли добрались до поезда, который остановился на мосту. Им пришлось бежать всю дорогу. Мост был такой же ширины, как и сам поезд, поэтому они осторожно шли прямо по середине рельсов, чтобы не упасть с боков.

Когда они наконец прибыли, их встретили Питоху и Фукадзиро, которые воскликнули:

— Лленн! Так рада видеть тебя живой, моя девочка!

За ними были улыбающиеся лица Босса и остальных из SHINC. T-S были наверху локомотива.

Лленн удалось отцепить Фукадзиро от себя, и она пошла поговорить с Боссом.

— Я так рада… Я так рада…

— Это был очень трудный Squad Jam. Но он ещё не закончился!

— Да!

— Давай победим Файера и завершим наш дуэль!

— Конечно! Ты принимаешь вызов!

Лленн и Босс наслаждались страстным моментом дружбы и соперничества. Тем временем Питоху позвала Ширли:

— Привет, приятно видеть тебя! Я удивлена, что ты всё ещё жива!

Она всё ещё держала KTR-09 с выключенным предохранителем на груди, так что если ей нужно было застрелить своего заклятого врага, она была готова.

— Взаимно. Обстоятельства заставили нас снова работать вместе, но ты никогда не увидишь мою атаку. Просто предупреждение, — злобно сказала Ширли, её черты были столь же смертельными, как обнажённое лезвие.

Питоху ухмыльнулась в ответ и ответила:

— Предупреждение принято. Кстати, спасибо, что спасла нас от катастрофы в аэропорту!

— Чего? Откуда ты об этом знаешь? — спросила Ширли, её лицо стало таким же бледным, как крабовое мясо, вытащенное из раковины.

Питоху снова ухмыльнулась и ответила:

— Ну, это действительно не мог быть кто-то другой. Ты снайпила из диспетчерской башни, не так ли? Это был серьёзный выстрел на дальнее расстояние.

— Следующий выстрел для тебя.

— Конечно, конечно. Ну, все на борт! Никто не проверяет билеты!

— Эм… он всё ещё может ехать? — спросила Лленн, следуя за Фукадзиро на локомотив. Она видела, как его ранее обстреливали ракетами, и он явно сейчас не двигался.

— Не знаю.

— «Не знаю»…?

Они поднялись на дорожку с левой стороны двигателя. Она была помята и обожжена от всех РПГ, но дорожка в основном уцелела.

Тем не менее, была только перила. Если бы ты поскользнулся и потерял равновесие, внизу ждало голодное озеро. Лленн очень осторожно следила за каждым шагом.

М и один из членов T-S были чуть дальше середины поезда. Они открыли огромный люк и заглядывали внутрь.

Было четверо выживших из T-S. Эрвин был 002, плюс 001, 004 и 006. Трое из них были на крыше, следя за обстановкой. Тот, кто говорил с М, был 006.

Лленн рассудила, что они пронумеровали себя, потому что иначе не смогли бы различать друг друга. Вблизи она могла слышать, как говорит 006.

— Хорошо, что грузовики не пострадали. Это часть поезда с колёсами и осями. Если двигатель всё ещё работает, а поезд не движется, значит, повреждена электрическая система. Есть большая вероятность, что мы можем переключиться на резервную линию и снова запустить его.

М выглядел удивлённым.

— Ты можешь это определить?

006 повернулся к М, хотя его лицо было скрыто за шлемом.

— В другом мире и в другое время я был просто обычным железнодорожным инженером.

— Приятно, что ты с нами.

***

Чуть позже 14:26 зрители в баре смотрели, как поезд, выбиваясь из последних сил, двигался по мосту с видом на озеро, поверхность которого была мозаикой из белых кусков льда, разделённых чёрной водой.

Несмотря на его изуродованный внешний вид, дыры и обгоревший металл от взрывов, локомотив продолжал двигаться вперёд, перевозя тринадцать игроков.

Он достиг берега и дальше, так как мост продолжал простираться над шоссе, идущим с востока на запад. Это была, вероятно, самая высокая точка моста.

Вид здесь был очень хорошим — что также означало, что поезд находился в наиболее заметном месте с расстояния.

— Я нашёл их, Богиня!

— Синохара. Я постоянно говорю тебе не называть меня так. Я сказала тебе моё имя, помнишь?

— Да! Прости меня, моя королева.

— Ух… Так в чём ситуация?

— Они на поезде. Он довольно переполнен, судя по всему. Я вижу как минимум шестерых. Амазонки, розовая креветка и космические солдаты.

— Это хорошие новости. Ты идентифицировал три разные команды. Я предполагаю, что Питоху их лидер.

— Ты можешь определить?

— Думаю, да. Как это назвать, интуиция геймера? У них есть только одно место, куда они хотят идти. Мы собираемся установить сеть. Выполняйте мои предыдущие инструкции.

— Да, моя богиня!

— Ты прошла через ад, девочка. Рад видеть тебя живой.

— Да, думаю.

Фукадзиро и Лленн сидели бок о бок, наслаждаясь ветром на поезде.

Теперь, когда они могли использовать обе дорожки, поезд не был таким переполненным, как раньше. Они сидели на правой стороне в данный момент.

С помощью 006, поезд снова набрал мощность и двигался со скоростью 72 километра в час. Это была не максимальная скорость, но достаточно хорошая.

Как только они пересекли шоссе, рельсы снова начали спускаться к земле. Справа был ландшафт с кратерами, как на поверхности Луны, а слева были низкие дома, затем стадион в форме бриллианта, и за ними огромный торговый центр.

Питоху высунула голову из кабины и крикнула:

— Все на левую сторону!

Поезд сразу же начал замедляться. Лленн и Фукадзиро сделали так, как приказала Питоху, и спокойно направились к задней части локомотива. Через связь Лленн спросила:

— Мы останавливаемся? Мы не едем в лес?

На самом деле, она никогда не слышала, куда должен был отправиться поезд. Всё, что она делала, это праздновала воссоединение с группой.

Её первоначальное предположение было, что они отправятся в лес, защищённые мостами, и будут сражаться там, с деревьями за спиной. Это был более пассивный подход, но с учётом нанесённого им ущерба, безопасность была важнее.

— Нет, — ответила Питоху по связи, как только Лленн и Фукадзиро достигли задней части локомотива.

Сразу же град пуль обрушился на поезд.

Это произошло без предупреждения.

Снаряды были как дождевой шторм, начавшийся без облаков на небе.

Какакакакакакакакакакан, какакан, кан, какакан!

Пули ударили по правой стороне поезда и били по нему, как по металлическому барабану.

— Гхак!

Случилось ужасное невезение: одна из пуль перерезала горло Томе, которая находилась на дорожке. Она потеряла равновесие, поскользнулась и упала с узкой металлической платформы.

— Ах! — 001 из T-S схватил её за руку. Пули попали и в него, но они все отскочили от его брони. Он поднял Тому обеими руками и затащил её на заднюю палубу.

— Тома! — крикнула Босс, перепрыгивая с правой стороны и проходя мимо Лленн и Фукадзиро.

Последнее, что сказала Тома, было:

— Босс… извини! Тяни… Используй… Верни M оружие… — Её голова упала назад, и над её телом взметнулась метка DEAD.

Босс сняла с Томы снайперскую винтовку Драгунова.

— Спасибо. Брось её, — сказала она 001.

— Понял, — ответил он, понимая её значение. Чтобы избежать помех для живых игроков на узкой дорожке, он аккуратно, бережно сбросил тело Томы с поезда.

Медленно или нет, поезд всё ещё двигался. Тело Томы ударилось о рельсы один раз, затем скатилось прочь и исчезло из виду, как локомотив продолжил путь.

— Ох, вот ещё один товарищ…

Теперь в поезде осталось двенадцать пассажиров. Появилась очередная группа красных пулевых линий, за которыми последовали выстрелы, их создавшие.

Было почти тридцать выстрелов в секунду — больше, чем могла произвести одна пушка. По крайней мере, три человека стреляли одновременно.

— Чёрт! Я не ожидала, что они попробуют это! — рявкнула Питоху, глядя на юго-запад через бинокль, пока пули звенели о крышу кабины над её головой.

Все знали, какая команда стреляла.

Это были фанатики огневой мощи Squad Jams. Каждый член был оснащён пулемётом: Всеяпонское Общество Любителей Пулемётов, известное как ZEMAL, для Zen-Nippon Machine-Gun Lovers.

Однако они нигде не были видны.

Справа от рельсов была только коричневая пустошь без укрытия на несколько сотен ярдов. Выстрелы из пулемёта создали бы видимые вспышки.

— Дальнобойный высоко угловой подавляющий огонь пулемёта… Это лучшая возможная тактика, — сказал М из водительского сиденья, сидя на корточках.

Подавляющий огонь, конечно, стрелял, чтобы заблокировать движение врага. Атака Джейка в аэропорту была примером такого, но это был более прямой случай этого концепта. ZEMAL выбрали выстрелы под высоким углом, запускающие их пули в воздух, как артиллерия, чтобы они падали на цель, с достаточного расстояния, чтобы их не было видно.

Это было похоже на использование гранатомёта, хотя это было более экстремально.

Они стреляли с сотен метров, возможно, даже с километра. Это означало, что они, вероятно, не стреляли вручную, а использовали треноги для стабильности в днищах кратеров.

Когда автоматическое оружие было закреплено на подставке, ноги поглощали всю отдачу, значительно увеличивая точность и стабильность, позволяя стрелку сосредоточиться на очень узком диапазоне.

Естественно, если группа на поезде не могла видеть ZEMAL, вероятно, то же самое было верно и наоборот. Это поднимало вопрос о том, как именно ZEMAL нацеливали и временно синхронизировали свои выстрелы.

Решение — наводчик. Кто-то наблюдал с другого места и сообщал стрелкам, когда нажимать на спусковой крючок. Это создавало пулевые линии, которые наводчик использовал, в свою очередь, чтобы направить стрелков к их цели. В GGO вам даже не нужно было сначала стрелять пулей.

Прошло более часа с тех пор, как ZEMAL заняли верхнюю позицию в кратерной области. Это было достаточно времени для них, чтобы установить и протестировать свой план. Возможно, поэтому они с самого начала никогда не покидали это место.

Они установили сеть, ловушку, которая посылала бы град пуль с невероятного расстояния на любого врага, приближающегося к ним. Естественно, поскольку железнодорожные пути были самой широкой артерией в эту область, ZEMAL позаботились о том, чтобы они могли покрыть это место. И поезд попал прямо в их ловушку.

Это была идеальная тактика для ZEMAL, максимально используя их три пулемёта калибра 7,62 мм.

— Они слишком хороши в этом. Что с ними случилось? Они съели что-то просроченное? — удивлялся М. Ему было загадкой, как эти мускулистые идиоты из этой команды могли выполнить такой хитроумный план.

Увы, их окружили враги, и началась стрельба.

— О, они меня достали. Наверное, у них нашёлся кто-то с мозгами. Они меня достали! — сетовала Питоху, слегка ухмыляясь.

Она взглянула на сканирование ранее и увидела, что ZEMAL прочно обосновались в зоне кратеров, словно они пустили корни и остались там навсегда. Не было времени для них, чтобы выйти на край.

Это, вероятно, была классическая ловушка для определения позиции лидера: оставив одного члена в центре района, чтобы привлечь внимание, в то время как остальные устанавливают ловушку в другом месте. Тем не менее, ZEMAL была последней командой, от которой можно было ожидать такого.

Снова и снова стратегии Питоху в SJ4 оборачивались против неё.

— Похоже, что сегодня просто не мой день, — сказала она, пожимая плечами. Похоже, это её особо не беспокоило. — Ну, иногда так бывает.

— Спрошу для уточнения, — начал М, его большое, уродливое лицо приблизилось. — Ты не сделала это нарочно, чтобы заставить Лленн выйти замуж за Файера, не так ли?

М доверял Питоху. Он поклонялся ей. Так что это было очень смелое предложение с его стороны. Она покачала головой и руками в знак протеста.

— Нет, нет. Конечно, нет. Я имею в виду...

— Что ты имеешь в виду?

— Я сама собираюсь на ней жениться!

...

М ничего не сказал.

Поезд скоро должен был остановиться. Они проехали за пределы моста на ровную землю, с дорогами по обеим сторонам рельсов. Справа была пустошь с кратерами, а слева низкие жилые дома.

Питоху вышла на левую дорожку и крикнула:

— Как только мы остановимся, немедленно выходите и бегите как можно быстрее на восток! Следите за пулевыми линиями, пока не достигнете ближайшего укрытия в доме! И остерегайтесь засад!

Бежать прямо на максимальной скорости, следя за линиями и пулями, прилетающими сзади, и возможными засадами из домов, к которым они приближались? Это был невыполнимый приказ.

— Почему мы выходим здесь, Пито? Мы не должны ехать в лес? — спросила Лленн.

— В лесу будет ещё хуже! Нам нужно бежать туда, где у нас больше шансов на победу!

— Где это?

— Очевидно, это ма… — начала Питоху, но только первый звук слова был слышен.

Раздался оглушительный треск выстрелов и сверкающие пулевые линии, когда новая волна свинца подлетела ближе. Они шли не сверху, а из ближайшего дома, всего в восьмидесяти метрах на восток.

То, что началось как моросящий дождь сверху, теперь превратилось в струю из пожарного шланга, бьющую с одной стороны.

Плотность пуль была интенсивной, настолько плотно, что каждый человек получил хотя бы одно попадание. Всё произошло в мгновение ока.

Лленн получила выстрел в наружную часть левого бедра, как только начала бежать, что привело к её эффектному падению. К счастью, её кувырки по земле уберегли её от дальнейшего вреда.

Фукадзиро получила одну пулю в бок и другую в шлем. Это произошло после того, как она уже ударилась о землю, затем она начала ползти по грязи, как определённое ненавистное насекомое, чьё имя начинается с буквы Р. Ещё одна пуля попала ей в подошву ноги, прежде чем она нашла укрытие за колёсами поезда.

Питоху подняла KTR-09 для ответного удара, когда получила пулю в правую руку. Хотя она уронила оружие, ей удалось упасть на землю и свернуться клубочком, минимизируя цель, которую она создавала. Одна пуля попала ей в спину, но отскочила от брони.

Когда М вышел из кабины поезда, пули пробили тонкую дверь и попали ему в спину и ноги, заставив его упасть. Он рухнул на пол, усеянный осколками, и порезал лицо об металлические обломки, но следующая волна пуль прошла над его головой.

Одна пуля скользнула по левому боку Ширли, но другая попала ей в правую лодыжку. Падая, она выстрелила из R93 Tactical 2 раз в Питоху, но её отчаянный выстрел бесполезно взорвался на земле. Когда она попыталась сделать второй выстрел, пуля попала в пластиковый корпус её ружья и вырвала его из её рук.

Таня была самой несчастной из группы. Как обычно, она бежала впереди и приняла на себя наибольшее количество огня с самого близкого расстояния, изрешетив её пулевыми отверстиями. Шестой выстрел был достаточно, чтобы обозначить её как DEAD, но ZEMAL на этом не остановились. Она приняла на себя больше пуль, чем было нужно, чтобы убить её, и это фактически помогло людям позади.

Роза поднимала свой пулемёт PKM, чтобы ответить огнём, когда её поразили. Ни одна пуля не попала в неё; они лишь поцарапали её плечо. Тем не менее, несколько из них пробурили коробку с боеприпасами пулемёта, нанеся достаточно повреждений, чтобы уничтожить её на виртуальные куски. Это вырвало ленту, которая должна была подавать пули в пулемёт.

Пуля пронзила правое колено Босса. Она тут же упала вперёд, и другой снаряд попал ей в довольно большую задницу.

— Ааа! — закричала она, учитывая чувствительную природу места.

Только четверо членов T-S прошли через тройной пулемётный обстрел невредимыми — спасённые их высокой защитой.

Однако это не означало, что они могли продолжать принимать удары бесконечно.

— Хяя!

Эрвину и остальным пришлось торопиться за поездом для безопасности. Их броня искрилась при каждой полученной пуле. Это было правильное решение; если бы они остались на месте и попытались ответить огнём, их оружие было бы разнесено на куски прямо в руках.

В итоге, это были пять секунд стрельбы, но этого было достаточно, чтобы никто не остался стоять рядом с поездом.

В этой атмосфере казни Лленн взглянула на свои 40 процентов здоровья и HP бар своих товарищей по команде и отчаянно пыталась придумать план, который мог бы их спасти.

О чёрт, о чёрт, чёрт, чёрт…

Расстояние от места, где она упала, до поезда было около пяти метров.

Если бы она могла встать, бежать и укрыться под колёсами — но один выстрел в тот момент, когда она встанет, будет её концом.

Что если она ворвётся на вражескую территорию? Она могла бы уклониться от одного или двух стрелков, но трое — это уже слишком.

Они не стреляли сейчас, но не потому, что меняли ленты с боеприпасами. ZEMAL использовали свою собственную систему перезарядки ленты, которая позволяла им стрелять непрерывно. Они, должно быть, остановились нарочно.

После секунды тишины Лленн почти сдалась. Она прошла через множество опасных ситуаций в Squad Jams, но ничто не чувствовалось таким срочным, как это.

С её места на земле она могла видеть колёса поезда, а также Фукадзиро, прижавшуюся между ними, и T-S, убегающих прочь.

Её стремительный ум заставил всё двигаться в замедленном темпе.

T-S могли справиться с несколькими ударами, но вместо того, чтобы сражаться или поддерживать своих товарищей, они бежали за свою жизнь к правой стороне рельсов.

Ну, думаю, это в порядке вещей, подумала Лленн, не имея сил разозлиться.

Если бы они ответили огнём, следующая волна атак неизбежно уничтожила бы их. По крайней мере, так, если они сбегут с места этой бойни, у них может быть шанс на месть против ZEMAL позже.

Они стреляли в команду Лленн сзади в SJ2, но на этот раз они помогли, до некоторой степени. Если судьба команды была умереть здесь, по крайней мере T-S проживут немного дольше.

Однако не успела Лленн подумать об этом, как эти тяжёлые, бронированные солдаты научной фантастики все погибли в огромном синем всплеске.

Это была ловушка...

ZEMAL установили растяжку на правой стороне железнодорожных путей. Плазменная граната, зарытая в землю, взорвалась, как мина, разрывая мощную броню T-S. Четверо мужчин практически полностью потеряли нижние половины тел, и метки DEAD появились на их воздушных телах, сигнализируя об устранении команды из SJ4.

Прошло пять секунд без выстрелов.

Вместо этого раздались звуки приближающихся шагов.

Лленн повернула голову и увидела женщину, стоявшую примерно в пятидесяти метрах.

Она никогда раньше не видела этого человека.

Не вблизи и не на видео.

Это был женский аватар, выглядящий примерно на двадцать лет. У неё были нежные черты лица и гладкая кожа. Её серые глаза пронизывали взглядом из-под винно-красных коротких волос и тёмно-синей шапочки.

Она была маленькой и хрупкой, хотя и не такой, как Лленн. Её боевая форма имела узор в зелёную полоску тигра.

На груди у неё висел короткий и незнакомый пулемёт с барабанным магазином, похожим на жестянку для печенья.

Эм, кто это?

Было неоспоримо, что их противниками были ZEMAL, но была ли эта женщина всегда в их отряде? Вероятно, нет. Она не была одним из обычных парней в переодевании.

Большая загадка заключалась в том, почему она выбрала открытую местность и так нагло выставила себя на обозрение.

Её товарищи по команде наверняка держали прицел за её спиной. Но разве она не учла возможность того, что кто-то может оправиться от боли и первым выстрелить в неё? Эти вопросы и многое другое заполнили запутанный разум Лленн.

Прошло десять секунд после остановки стрельбы, и женщина сказала:

— Так вы окажете нам услугу и сдаётесь?

Все были настолько ошеломлены, что забыли о контратаке.

Не то чтобы кто-то из LPFM или SHINC был в состоянии нанести ответный удар в данный момент. Если бы они попытались, их наверняка бы застрелили двое мужчин за женщиной. Так что группа не имела выбора, кроме как выслушать её.

— Мы могли бы быть безжалостными и уничтожить вас, конечно, но что бы вы предпочли? Мне было бы спокойнее, если бы вы выбрали сдаться. Приятное, чистое увольнение, как в шахматах. Или вы предпочтёте довести это до шаха и мата?

Лленн была ошеломлена. Ситуации вроде этой объясняли существование выражения «разинув рот». В игре про виртуальные убийства, кто требует от другой стороны сдаться до весёлой части?

Она заметила, что онемение в её ногах начало проходить. Как только она сможет лучше двигаться, она хотя бы сможет добраться до женщины. Если бы она могла схватить её, двое мужчин за ней не стали бы стрелять. А когда Лленн хорошенько расправилась бы с женщиной, она, вероятно, сама тоже погибла бы.

Именно в этот момент кто-то позади Лленн крикнул:

— Ладно! Как лидер, я принимаю ваше предложение!

Это была Фукадзиро.

Пардон?

Лленн обернулась и увидела, как Фукадзиро выходит из-за одного из больших колёс локомотива. У неё не было оружия в руках, когда она приближалась.

Когда она стала лидером? Лленн хотела спросить, но она была достаточно терпелива, чтобы подождать. Всё стало яснее, когда Фукадзиро повернула голову в сторону Лленн и тихо прошептала так, чтобы это услышала только связь:

— Беги.

Фукадзиро ускорила шаги в направлении пространства между Лленн и ZEMAL. Если бы Лленн начала бежать, как только Фукадзиро оказалась перед ней, её подруга была бы изрешечена пулями, но Лленн могла бы укрыться за колёсами.

Что бы произошло после этого, никто не мог предсказать, но Лленн, единственный человек, который действительно не мог позволить себе умереть здесь, была благодарна за жертву своей подруги.

— Фука... — пробормотала Лленн.

— Фука? — повторила женщина из ZEMAL, которая услышала её.

Фукадзиро ответила:

— Всё верно! Я лидер команды LPFM, харизматичная и талантливая Фукадзиро! Если вам было интересно, название нашей команды сокращение от Lovely Pretty Fukadziroh the Monstrosity!

Могла бы выбрать и лучшее слово. Я имею в виду, Великолепная и Восхитительная прямо здесь, подумала Лленн, готовясь к рывку. Фукадзиро вскоре пройдёт мимо неё. Онемение в её ноге стало незначительным.

Первый и последний шанс.

Тогда женщина с пулемётом спросила:

— Подождите, Фукадзиро? Zweiänder Sylph?

Фукадзиро внезапно остановилась в шести футах перед Лленн.

Я не могу убежать, если ты остановишься там!

Однако в то же время Лленн была заинтригована вопросом женщины. Казалось, что она знала, кто такая Фукадзиро.

— Оооох… хо-хо-хо… Так ты тоже… переродилась… из мира фей? Ты произнесла эпитет, который никогда не должен был быть сказан здесь, — ответила Фукадзиро, выглядя действительно коварно.

Она позволила своей правой руке медленно приблизиться к кобуре M&P на боку, как оружейник в вестерне, несмотря на то, что она никак не смогла бы точно выстрелить из неё.

— Я так и знала! Я слышала, что тебя давно не было в ALO, и теперь это имеет смысл. Ты была здесь, в GGO! Твоя фея была настоящей красавицей, но в этом мире ты просто милашка-патушечка! — воскликнула женщина, выглядя довольной по какой-то причине. Она подняла руки, но вместо того чтобы выстрелить из пулемёта, она развела их в стороны, чтобы предложить лучший вид на себя.

— Как дела? Это я! Ах, ну, наверное, ты меня не узнаёшь. Я здесь совершенно другая!

— О? Ооо, да! Подожди; я угадаю! Ты должна быть кем-то, с кем я встретилась в ALO! — сказала Фукадзиро. Она полностью вышла из боевого режима. — Ты Мейбл? Прости, что сбросила тебя с вершины крепости в тот раз. Я не думала, что тебе так трудно летать!

— Бззз! Неправильно.

— Тогда ты Экшур! Мне жаль, что я расколола твою голову пополам в тот раз. Но так бывает, если ты пробегаешь мимо меня, когда у меня есть меч.

— Нет, неправильно.

— Виларес! Прости, что я пнула тебя в огонь в тот раз. Я знаю, как тебе бывает холодно, так что я хотела согреть тебя.

— Эм, нет. Не я.

— Может быть, Элейн! Прости, что привлекла всех тех монстров к тебе в тот раз. Я думала, что ты любишь животных. К тому же, это был самый мирный способ заставить тебя умереть.

— Близко! Шучу, ты далека от истины.

Фука, сколько людей ты убила? — подумала Лленн. Однако она держала рот на замке, не желая ввязываться в этот разговор.

— Хорошо, может быть, это сложнее, чем я думала. Правильный ответ — Виви, — наконец призналась женщина.

— Ооо! Виви! — сказала Фукадзиро с широкой улыбкой. Затем она взорвалась в яростном рёве. — Ты! Ты раздавила меня гигантским каменным пестиком! Ты отрезала мои крылья в воздухе! Ты поджарила меня до хрустящей корочки у устья того вулкана! Ты выстрелила мне в голову стрелой! Ты позволила мне утонуть в бездонном болотеее!

Фука, сколько раз тебя убили? — подумала Лленн. Однако она держала рот на замке, не желая ввязываться в этот разговор.

— Фука, ты её знаешь? — спросила Питоху. Лленн вытянула шею и увидела свою напарницу, стоящую рядом с рельсами, светящуюся повреждением на пустой руке.

— Конечно! Это Виви. Она убила меня множество раз в ALO. Она саламандра, заклятый враг сильфов — огненная фея! Но она носила этот глупый красный жилет. Выглядела как бодибилдер!

— Понятно. Ну, раз вы знаете друг друга, могу я попросить тебя поговорить с Виви и заставить её разумно поступить?

— Конечно. Я закружу её голову так быстро, что она станет нашей приспешницей!

— Можешь попросить её отпустить нас, в этот раз?

Чего?

Лленн была ошеломлена, и она чувствовала в атмосфере, что все остальные — Ширли, М, двое выживших из SHINC — были так же удивлены.

Кто бы мог подумать, что Питоху, из всех людей, сделает такую просьбу?

Даже Фукадзиро казалась ошеломлённой этим обращением.

— Конечно! Подожди… что? Ты серьёзно, Пито?

— Абсолютно серьёзно. Если они всё равно собираются нас застрелить, почему бы не рискнуть на крошечный шанс выжить?

— Эм, ну, думаю…

— Просто спроси. Какая разница? — тихо настаивала Питоху.

— Х-хорошо... — ответила Фукадзиро, уступая давлению. Она повернулась к Виви.

— Эм...

Она не была уверена, как продолжить.

— Конечно, это в порядке вещей, — согласилась Виви, отвечая, ещё до того как Фукадзиро успела произнести слова.