— Хя, ааах, ааах!

Лленн кувыркалась снова и снова, её руки застряли внутри пончо и не могли помочь ей стабилизироваться. Она каталась с большой скоростью на перекрёстке, затем отскочила от улицы в последний раз и врезалась в заднюю часть жёлтого школьного автобуса без шин.

— Бвеф!

Наконец, она остановилась.

— Дург!

И упала на землю.

Но Лленн абсолютно не знала, что в тот момент, когда она споткнулась и упала, мощная пуля .338 Lapua Magnum пролетела прямо над её головой.

Она бы взорвала её череп, если бы она не упала.

— Удача... это знак героя... — пробормотал мужчина, потянув за рукоятку своего оружия. Она выбросила пустую гильзу с правой стороны оружия и загрузила следующий патрон в камеру.

Мужчина находился внутри опрокинутого контейнерного грузовика в четырёхстах метрах к востоку от места падения Лленн. Внутри пустого трейлера с одной открытой дверью было темно — идеальное место для укрытия.

Он лежал на полу с снайперской винтовкой Barrett Model 98B. Это было болтовое антипехотное оружие, изготовленное американской компанией Barrett, известной своими .50-калиберными антиматериальными винтовками.

98B стреляла патронами .338 Lapua Magnum, хорошо известными своим балансом между силой и размером против человеческих целей. Как и .50-калиберная антиматериальная винтовка, она могла поразить цель на расстоянии 1,200-1,500 метров.

Поскольку её пули были такими большими, Model 98B была около четырёх футов в длину. Магазин вмещал десять патронов. Это было то оружие, которое заставило бы Питоху воскликнуть «Продай мне это!» сразу, как только она его увидела.

Этот мужчина, конечно, был одним из Вронг Лансеров. Он носил тот характерный зелёный камуфляж, маску и солнцезащитные очки.

Задняя часть головы Лленн была в центре перекрестия прицела после её падения. Он прицелился на четырёхстах метрах, что означало, что прицел уже был сфокусирован на этом расстоянии. Всё, что ему нужно было сделать, это нажать на спусковой крючок.

Однако мужчина не стрелял — потому что его цель уже была поражена.

— Ай!

Лленн скривилась от боли в плече, но сделала всё необходимое, чтобы выжить. Это означало, что она перекатилась под корпус школьного автобуса, чтобы спрятаться.

С её щекой прямо рядом с землёй, она могла видеть, как ещё больше пуль пингует и скребёт по асфальту дороги. Ещё два выстрела прошли бы прямо через неё, если бы она не перекатилась.

Лленн ползла к середине автобуса для безопасности.

— Чёрт!

— Что случилось? — спросил М через связь.

— Я споткнулась на перекрёстке и была подстрелена! Снайпер!

Хотя она не могла знать этого, если бы она не споткнулась там, где она это сделала, Лленн уже была бы мертва. Её хитпойнты упали до 70 процентов, поэтому она немедленно использовала один из своих лечебных комплектов. Теперь у неё осталось два.

Больше пуль не летело в неё под автобусом.

— Я прячусь под транспортным средством прямо сейчас. Я не знаю, где враг! Я в безопасности, чтобы выскочить? — спросила Лленн, надеясь, что её союзники смогут отправить дрон для проверки.

— Я не знаю. Не могу отправить дрон. Фука держит Миниган занят.

— Ох...

Лленн сняла пончо и ползла на руках и коленях мимо середины автобуса к западной стороне. С P90 в правой руке, она использовала другую, чтобы бросить пончо из-под автобуса на улицу.

Пшк!

Пуля немедленно продырявила плащ. Это была пугающая скорость реакции и точность от вражеского снайпера. Она не могла покинуть укрытие под автобусом теперь.

— Я полностью в их прицеле! Я должна оставаться на месте!

— Хорошо. Ну, у нас тоже плохие новости, — признал М.

— Какие?

— У дрона осталось меньше минуты заряда.

— Ух!

— Также, до сканирования осталось двадцать секунд. Они узнают, где ты находишься.

— Гах!

— Но есть и хорошие новости.

— Какие?

— Мы знаем, что у них есть несколько снайперов, так что после сканирования мы выскочим и двинемся на запад.

— Браво!

— Мы сделаем всё возможное. Удачи, Лленн.

— Поняла!

Единственная проблема была в том, что это не давало Лленн никакого представления о том, что делать самой.

Во время разговора Лленн и М, Питоху смотрела кадры с дрона. Она сказала пилоту:

— Фука, поднимись как можно выше!

С плеч М, Фука ответила:

— Поняла! Я подниму его так близко к солнцу, что он растает! Лети, феникс, лети!

Это определённо не тот мифологический персонаж, но, несмотря на это, Фукадзиро направила дрон в стремительный вертикальный подъём.

Питоху смотрела, как пейзаж расширяется на её экране, внимательно следя за западом. Она заметила пару металлических рельсов, пересекающих сцену под углом, — и на них лежал дизельный локомотив. Ловкими пальцами она увеличила масштаб.

И ухмыльнулась.

Татуировки на её щеках собрались в складки.

Стрелки часов показывали 14:00.

Битва SJ4 достигла двухчасовой отметки. Это был новый рекорд; SJ3 длился час и пятьдесят девять минут. И этот рекорд, вероятно, будет ещё больше расти.

Зрители в баре залпом пили напитки и закусывали любимой едой, наслаждаясь действием.

Когда они увидели, что Лленн застряла под автобусом, они закричали и издевались.

— О нет, Лленн действительно на этот раз попала! Гвех-хех-хех.

— Почему ты так радуешься этому?

— О, без причины. Просто думаю, как я смогу утешить её, когда она вернётся с разбитым сердцем после проигрыша.

— Фу!

Тем временем SHINC и команда Питоху выскочили из своих укрытий, как только сканирование закончилось.

Таня была впереди, за ней следовали остальные SHINC, затем М с Фукадзиро на плечах по какой-то причине. Питоху заняла позицию сзади.

— Вот мы и идём... У этих двух отрядов есть шансы на победу?

— Вряд ли. Они, как крысы, загнаны в северо-западный угол.

— Всё ещё шесть команд в большом альянсе.

Мнение толпы о их шансах было мрачным.

— Ух, мне кажется, меня сейчас стошнит, — сказала Фукадзиро, раскачиваясь на плечах М, когда он шагал вперёд. Её правая рука сжала его голову.

Когда ни слова не было сказано в течение тридцати секунд, она закричала:

— Лленн! Ты всё ещё застряла?

— Да! Они стреляют по мне, и я даже не слышу этого!

— У нас почти нет заряда батареи.

— Всё в порядке! Возвращайся!

— Идиотка! Мы не можем просто оставить тебя!

— Фука...

— Что я имею в виду, так это то, что у нас даже не осталось заряда, чтобы вернуть его.

— Ты шутишь?!

Чёрт...

На данный момент Лленн была просто розовым украшением, освещающим нижнюю часть автобуса.

Она отступила обратно к середине, чтобы защититься от удачного рикошета с дорожного покрытия, но это всё, что она могла сделать. Тем временем вражеские снайперы могли продвигаться к ней, поэтому она повернулась, беспокоясь, что увидит приближающиеся ноги.

Единственным светлым моментом было осознание того, что её товарищи по команде убегают на запад, потому что она привлекла внимание по меньшей мере двух Вронг Лансеров.

Значит ли это, что я останусь здесь и буду жертвой ради остальной группы, как настоящий лидер? — задумалась Лленн, переворачиваясь на спину и глядя на длинный карданный вал на дне автобуса.

Затем в её уме заиграла вступительная часть «Свадебного марша» Мендельсона, Па-па-па-пааа, па-па-па-пааа, сопровождаемая образом священника в спортивном костюме.

— Нет! — закричала Лленн и попыталась вскочить на ноги, но только ударилась лбом о карданный вал. — Ульгх!

— Где нам "уронить" дрон, М? — спросила Фукадзиро. Это был довольно жестокий вопрос к владельцу устройства.

Заряд батареи почти закончился. К сожалению, регенерация запаса, которая произошла в два часа дня, не распространилась на заряд дрона, уже находящегося в полёте.

Тем не менее, им не нужно было сбрасывать его на что-то. Если он совершит аварийную посадку где-то с разряженными батареями и останется там, им, возможно, повезёт вернуть его в конце SJ4. Конечно, Фукадзиро не собиралась полагаться на такой скучный план.

— Я просто куплю другой! — сказала Питоху. Это было всё разрешение, которое требовалось.

— Хорошо, сбрось его где угодно, — сказал М.

— Вот что я люблю слышать!

Человек из V2HG за Миниганом наблюдал, как назойливый дрон взлетел прямо вверх, высоко вне поля зрения, и задумался: «Что, чёрт возьми, он делает...?»

Он не мог его сбить, и он куда-то улетел, но снова появился в поле зрения несколько мгновений назад. При следующей возможности он собирался сбить его с неба.

— Хм?

Внезапно маленькая точка дрона становилась всё больше.

— Ммм?

Теперь он был достаточно большим, чтобы он мог точно разглядеть его форму.

— Двах!

Он приземлился ему на лицо.

— Что случилось? Тебя подстрелили? — спросил водитель в панике.

— Оууу! Чёрт возьми, нет, дрон просто врезался в меня! — воскликнул стрелок, прижимая руку к лицу. Он ударил его по глазам и носу, так что он потерял около 3 процентов своих очков здоровья, но это было ничего.

Однако это действительно сильно болело. Солнцезащитные очки, которые он носил, чтобы соответствовать остальной команде, слетели.

— Чёрт! Хм...?

Дрон застрял на внешней стороне пуленепробиваемой брони Хаммера. Конечно, пропеллеры были повреждены и их нужно было заменить, чтобы он снова работал, но штука ещё не была полностью уничтожена.

Раздражённый тем, что оба их дрона были сбиты, и не желая позволить врагу вернуть этот, чтобы они могли использовать его снова, человек сказал:

— Я собираюсь уничтожить эту штуку.

Он высунулся через край брони автомобиля и поднял дрон. Мужчина увидел свои глаза, отражённые в камере на нижней стороне устройства.

— Тебе это больше не понадобится, — сказал он и бросил его на поверхность улицы.

Корпус дрона треснул и разлетелся на 3D-графические осколки.

Затем голова мужчины взорвалась.

— Тебе это больше не понадобится.

На улице, примерно в пятистах метрах к югу, Ширли лежала в тени автомобиля. В её руках, конечно же, была R93 Tactical 2.

Она хорошо воспользовалась своей возможностью для снайперской стрельбы, когда она появилась. Её затвор откинулся назад, выбрасывая пустую гильзу, затем снова вперёд, загружая следующий взрывной патрон.

На другой стороне машины Кларенс смотрела в бинокль.

— Ещё одно попадание с первого раза! Ты что, какой-то снайперский ангел?!

— Заткнись.

Через их линзы каждая девушка увидела, как водитель оборачивается. Когда он увидел своего товарища без головы, свалившегося внутри автомобиля, он замер.

— Давай возьмём водителя следующим! — сказала Кларенс.

— Нет, это стекло пуленепробиваемое... Даже мои взрывные патроны не сработают.

— Тогда я подойду и залезу в машину!

— Ты серьёзно?

— Конечно!

Ширли безучастно смотрела на уверенную ухмылку Кларенс.

— Ладно. Делай что хочешь.

— Ура!

Пара встала и подошла к «транспортному средству», которое они припарковали за машиной. Тому самому, которое тихо привезло их сюда.

— Они подстрелили Гранта! Выстрел в голову! Местоположение врага неизвестно! — доложил водитель Хаммера, глядя на труп своего бывшего товарища с чисто оторванной головой.

Он продолжил и предложил лучшее предположение, которое у него было.

— Это был снайпер. Вероятно, на юге. Ты не думаешь, что это они?

— Мы проверим, чтобы быть уверенными. Возвращайся сюда.

— Понял.

Водитель включил передачу на Хаммере, обогнул перекрёсток и направился на восток. Он медленно двигался к основному транспортному средству, где ждал его лидер.

В то же время, когда Ширли уничтожала свою цель, Лленн попала в чей-то прицел.

Это был один из Вронг Лансеров, вооружённый Model 98B. Ранее он прятался в кузове грузовика, но теперь он лежал на его вершине. Это давало ему небольшую высоту и правильный угол для прицеливания под дальний школьный автобус.

Щель под сломанным автобусом была не более чем узкой линией, когда её видели с четырёхсот метров. Однако мужчина прицелился прямо в это место, положил палец на спусковой крючок и нажал.

Его пуля вылетела и исчезла под корпусом автобуса, как будто была втянута в него.

Бш-ганк!

Внезапный взрыв звука заставил Лленн подпрыгнуть от шока.

— Хя!

Снова она ударилась головой о нижнюю часть транспортного средства.

Меня обстреливают! Они прицелились в меня!

Лленн поняла, что произошло. Пуля прошла под автобусом, отскочила от бетона, затем отскочила от автобуса, создавая огромный шум.

Из какой-то части, опасно близкой к топливному баку, шёл дым.

О нет, о нет, плохо, плохо, плохо.

Лленн перекатилась, двигаясь к передней части большого транспортного средства, пытаясь укрыться за передними колёсами, чтобы использовать их как щиты.

— Нашёл её. Она снова в розовом. Я могу её поразить.

Мужчина с Model 98B прицелился в Лленн.

Быстрое приближение к передним колёсам поставило её прямо в прицел мужчины. Колесо автобуса было недостаточно большим, чтобы полностью скрыть её тело, каким бы маленьким оно ни было.

Она шуршала и что-то делала, но её нижняя половина была открыта.

— Извините, ребята. Эта моя, — заявил Вронг Лансер, стабилизируя свой прицел.

С этого угла цель не увидит его линию. Он положил палец на спусковой крючок, ожидая появления круга пули.

С его снайперскими способностями и мощным оружием круг пули был крошечным. Даже в самом большом размере, когда его сердце билось, он всё равно оставался полностью на нижней половине Лленн.

Не имело значения, как он нажмёт на спусковой крючок, пуля найдёт цель. Он не мог промахнуться.

Всё, что ему нужно было сделать, это сдвинуть палец на миллиметр.

— Все, слушайте. Хаммер был снайпирован. Парень на Минигане мёртв, — сказал лидер их команды.

Мужчина остановился, убрав палец. Круг пули исчез.

— Они думают, что это наша ошибка. Я сильно сомневаюсь, но мы должны быть уверены. Кто-нибудь из нас случайно его подстрелил? Я не буду злиться; просто честно признайтесь, если это были вы.

Мужчина засмеялся и услышал, как его товарищи тоже смеются.

— Ладно. Я так и думал. Я передам сообщение. Это означает, что среди нас есть враг. Будьте осторожны, — предостерёг лидер в последний раз.

Мужчина снова положил палец на спусковой крючок. Как только он сделает выстрел, пора вставать и уходить на более безопасное место.

Как только он собирался нажать на спусковой крючок окончательно, автобус взорвался.

Но незадолго до этого...

Оставаться здесь было бы плохо. Очень плохо, а не хорошо-плохо.

Даже скрываясь за колесом жёлтого школьного автобуса, Лленн осознавала, что это не сильно меняет её положение. Не было никакой гарантии, что следующая пуля не поразит её. Даже если нет, была вероятность, что она ударит по топливному баку.

Ей нужно было убраться отсюда, и у неё не было ни секунды, нет, ни мгновения, чтобы терять. Единственное, что могло её спасти — это укрыться в помещении.

Есть ли какой-нибудь способ, есть ли какой-нибудь способ, какой-нибудь способ, какой-нибудь способ...?

Разум Лленн жужжал и вращался на бешеной скорости.

Он нашёл цитату, которую она однажды прочитала, хотя не могла вспомнить где: «Когда люди видят свою жизнь, мелькающую перед глазами перед смертью, это ничто иное, как ум, отчаянно ищающий способ избежать смерти в разгаре внезапной опасности.»

Сейчас был тот момент — хотя Лленн уже несколько раз переживала это в GGO и Squad Jams.

Застряла в месте, где она не могла двигаться, а снаружи обстреливают пули? Это случилось в самом первом Squad Jam. В разгаре её битвы с SHINC, на самом деле.

Тогда Лленн пряталась за валуном, когда её обстреливали из мощного пулемёта. Если бы она покинула своё укрытие, её бы поразили, но если бы она осталась на месте, они всё равно бы её достали.

Плазменная граната спасла её. И оказалось, что у Лленн было несколько таких с собой сейчас. Ранее она использовала взрыв как щит и сбежала в противоположном направлении.

Могу ли я это сделать? Сработает ли это?

Казалось, что её паническая вспышка воспоминаний дала ей ответ.

Нет, подождите. Это не сработает...

Во время той битвы с SHINC, Лленн знала, где находился стрелок и в каком направлении бежать. Плюс, она была на ногах.

Здесь было иначе.

Лленн видела здание впереди автобуса, но она практически находилась в центре перекрёстка, так что до строения было не менее тридцати пяти метров. Снайпер уже прицеливался в неё, она не думала, что сможет безопасно добраться до туда.

Ну и ладно! Кажется, мои предсмертные воспоминания закончили боеприпасы или что-то в этом роде! — сокрушалась Лленн. Внезапно она вспомнила что-то из SJ3, во время первой битвы на круизном лайнере.

Образ Тани, взрывающейся в воздухе, как пушечное ядро.

Все снайперы Вронг Лансеров, находившиеся в позиции для прицеливания в Лленн, включая мужчину с Model 98B, увидели, что произошло дальше — взрыв плазменной гранаты, поднимающей автобус.

Массивное транспортное средство поднялось вверх, задней частью вперёд. Нижнюю часть автобуса поглотил и сжался поток бледно-голубой энергии диаметром пять метров, но взрыв был достаточно сильным, чтобы поднять всю заднюю часть кузова. Это почти выглядело так, как будто кто-то прикрепил невидимую верёвку к заднему бамперу и поднял его.

Затем загорелся топливный бак. Жёлтый школьный автобус сразу же охватил багровый взрыв.

— Что за...? Она взорвала себя... — пробормотал мужчина с Model 98B, спускаясь с кузова грузовика.

— Подожди, нет! Она сбежала! — крикнул голос в его ухе. Это был товарищ по команде, расположенный высоко на здании.

— О? Как?

— Взрыв! Она использовала взрыв, который вызвала, чтобы отбросить себя!

Лленн была внутри сгоревшего здания, покрытая пылью и светящаяся красным от царапин по всему телу.

— Это... сработало...

Она ползла дальше в темноту, подальше от света огня автобуса, временно защищаясь от снайперов.

Это была очень безрассудная идея.

Плазменная граната взорвалась в задней части автобуса, примерно в пяти метрах от неё. Сила взрыва прорвалась через днище, отталкивая её от транспортного средства.

И она пошла на это, не зная, какой ущерб это ей нанесёт.

Всё её тело было покрыто мелкими царапинами. Медицинский комплект, который она использовала ранее, всё ещё действовал; к тому времени, когда его эффект закончится, у неё останется около 80 процентов здоровья. Она пожертвовала около 20 в этом маленьком трюке.

Но это лучше, чем умереть! Я могу продолжать!

Ден-де-де-дехх, дю, ден-де-де-дехх, дю, ден-де-де-дехх, дю, ден-де-де-дехх.

«Свадебный марш» Мендельсона уступил место галантной «Поездке валькирий» Вагнера в голове Лленн.

— Что случилось, Лленн? Ты в порядке?

— Да! Я сбежала от снайперов, и я внутри!

— Отличная работа, партнёр. Мы все в бегах и пока невредимы! Ах!

— Фука?

— Исправление. Анну подстрелили. Это довольно плохо, — ответила Фукадзиро, её голос перекрывался низкими звуками выстрелов. Вероятно, ПКМ Розы.

Шум внезапно прекратился.

— Ах, Таню тоже подстрелили. Надеюсь, она не мертва...

— Арргх...

— Не волнуйся о нас. Просто сосредоточься на выживании и выходе оттуда!

— Ааа...

— Эта дополнительная информация только усложнит тебе всё. Я отключу связь, пока мы не будем в безопасности.

— Ладно...

Лленн приложила палец к своему уху, чтобы выключить радио, и мир внезапно стал тихим.

Единственным звуком был жуткий треск горящего автобуса, эхом разносившийся по зданию.

Когда звук взрыва Лленн достиг Машины Два, теперь без своего стрелка, водитель остановил транспортное средство.

Используя боковые зеркала, он проверил, атакуют ли его. Но на дороге, идущей с востока на запад, не было врагов, и всё, что он мог видеть вокруг, были здания и обломки, блокирующие путь.

— Хорошо.

Он нажал на газ снова, двигая Хаммер на восток, чтобы присоединиться к своим товарищам.

Что-то галлопировало за ним.

— Что за чертовщина это лошадиное существо?

— Лошадь.

Кто-то в толпе не выглядел очень умным.

На одном из экранов показывали, как Хаммер быстро маневрирует вокруг препятствий, проезжая по улице, в то время как за ним гонится лошадь.

Конь появился из бокового переулка на юге. Две женщины сидели на его спине.

— А? Это серьёзно лошадь?

— Ты только что начал играть в GGO?

— Эм, да. Около трёх месяцев назад.

— Нельзя винить тебя за то, что не знаешь, тогда. Не хочу быть снисходительным, но я объясню тебе. Это называется робот-лошадь. Это механическая верховая, но не монстр; это предмет, на котором игрок может ездить.

— Оххх. Можно на них ездить?

— Нет.

— Что?

— Обычные игроки не могут. Ты будешь сброшен. Со мной такое было. И нет никакого навыка, который ты мог бы получить, чтобы просто магически обрести контроль.

— Но они на ней ездят.

— Ты должен уметь делать это в реальной жизни.

— Это дико, Ширли! Есть ли что-то, чего ты не можешь сделать?! — воскликнула Кларенс, цепляясь за спину Ширли, когда она подпрыгивала на скачущем коне.

Из этой позиции она кричала прямо в ухо Ширли, так что другая женщина поморщилась и ответила:

— Жаль, что этого недостаточно, чтобы заставить тебя замолчать!

— Хе... Ты не можешь меня убить.

— Это не то, что я имела в виду. О, подожди, это хорошая идея.

— Ой, да ладно. Мы же товарищи по команде?

— Заткнись, прежде чем откусишь себе язык!

Ширли держала R93 Tactical 2, перекинутую перед её телом, её руки были заняты металлическими поводьями.

Помощник, который позволил им быстро двигаться, не создавая много шума, был металлическим конем размером с чистокровного.

Всё началось почти час назад.

После неудачной попытки снайперского выстрела по Питоху на шоссе, дуэт искал удобное транспортное средство, чтобы быстро передвигаться. Это было лучшее, что они нашли.

На шоссе по диагонали стоял припаркованный большой внедорожник. К нему был прицеплен трейлер, и внутри находился конь.

Трейлер был на боку, поэтому Ширли и Кларенс сначала подумали, что лошадь сломана, но когда они подошли ближе, глаза металлической лошади засветились в ответ. Слегка неуклюже, она подогнула ноги, пока не смогла встать, затем повернула шею к двери, чтобы посмотреть на Ширли и Кларенс.

— Тише, тише. Хочешь прокатиться? — мягко спросила Ширли коня, но роботизированное существо просто дрожало и мотало головой.

— Она говорит нет, — сказала Кларенс, которая несла рюкзак с взрывчаткой.

— Давай, выходи, — уговорила Ширли, вытаскивая лошадь из трейлера. — Вот так. Твои ноги в порядке. У тебя очень хорошее тело.

Мягко и нежно, Ширли погладила передние ноги серебристого зверя, затем задние. Роботизированный конь был легко более семи футов от головы до земли.

— А ты не боишься? — спросила Кларенс, дрожа на расстоянии около двадцати футов. Она выглядела готовой направить свой AR-57 на существо в любой момент.

— Не стой прямо за ним. Он тебя убьёт, — угрожала Ширли редкой улыбкой.

— Ой! — Кларенс отступила на двадцать пять футов.

Пока Ширли настраивала седло и стремена в правильные позиции, она объяснила:

— Всё в порядке. Лошади в GGO и настоящие лошади одинаковы: если вести себя джентльменски, они ответят взаимностью.

— Но мы леди.

— Я не имею в виду буквальных джентльменов. К тому же, ты действительно назвала бы нас леди?

— Это спорно. Так ты сможешь на ней ездить? Я слышала, это сложно.

— Это верно, поэтому я много тренировалась верховой езде в игре. Многие люди в моем отряде увлекаются конным спортом.

— Ты серьёзно? Чем вы там вообще занимаетесь в GGO?

Ширли всё ещё технически была членом Охотничьего клуба Китано Куни, команды, участвовавшей в SJ2 с тегом KKHC.

Отряд состоял из Май Киришима (Ширли) и нескольких товарищей охотников с лицензией в Хоккайдо. Их реальные снайперские и следопытские способности были довольно значительными.

Кроме стрельбы боевыми патронами и разделки добычи, они могли заниматься бэккантри-лыжами, использовать снегоступы и водить снегоуборочные машины и снегоходы. Некоторые из них также могли ездить на лошадях.

Май особенно увлекалась лошадьми; когда она жила в Токио в детстве, она путешествовала довольно далеко, чтобы посетить загородный клуб. Будучи студенткой колледжа в клубе на природе, она ездила так часто, как могла.

Даже сейчас, зарабатывая на жизнь как гид по природе в Хоккайдо, она брала лошадей у соседнего ранчо для случайных прогулок. Её гидские активности включали в себя конные туры и верховые поездки на том самом ранчо.

Когда KKHC узнали, что в GGO есть (механические) лошади, они начали тренироваться.

Роботизированные лошади были экстремальными высокопроизводительными ездовыми животными, в лучшем и худшем смысле. Это было похоже на езду на топ-классовом гоночном чистокровном, с максимальными оценками как по скорости, так и по суровому характеру.

Ходьба и рысь были не такими уж плохими, но передвижение на полном галопе требовало всего, что у Ширли было.

Она и другие члены KKHC падали много раз, иногда приземляясь на голову и умирая до возрождения — ценное переживание, которое всадник мог испытать только один раз в реальной жизни. К счастью, в конце концов, всё окупилось.

Однако это никогда не пригодилось в PvP-бое до сегодняшнего дня.

Конь продолжал нестись вперёд.

Он находился в полном галопе, на скорости, которую ещё не демонстрировал.

Целью был Хаммер впереди, в котором после недавнего снайперского удара не хватало одного пассажира.

— Ты такая крутая, Ширли! Чёрт, как бы я хотела научиться ездить на лошади!

— Могу научить тебя в любое время! — ответила Ширли с нехарактерным возбуждением.

— Что? Нет, это слишком страшно, — отмахнулась Кларенс. Радость Ширли сменилась унынием. — В любом случае, что теперь? Не должны ли мы идти за Питоху?

— Эти ребята мешают нам это сделать. Так что сначала разберёмся с этим.

— Как?

— Мы... мы...

Ширли ничего не придумала.

— О боже, ты действительно безнадёжна, да? Тогда оставь это мне! У меня есть отличный план! — заявила Кларенс с избытком уверенности. Она махнула рукой, чтобы вызвать свой инвентарь, и убрала не только рюкзак с взрывчаткой, но и AR-57, своё основное оружие, его патронные сумки и даже кобуру для своего пистолета Five-Seven.

— А? Что ты делаешь? — спросила Ширли, оглянувшись на неё.

— Подведи нас к боку! Я собираюсь сделать трюк, как в боевике! — ответила Кларенс, теперь легко одетая в свои чёрные боевые брюки и ботинки.

— Если ты упадёшь, я не вернусь за тобой!

— Ой, это так жестоко.

— А как насчёт твоего оружия?

— Вот оно.

— А?

Ширли снова повернулась, чтобы посмотреть на Кларенс, и увидела, что она прижимает руку к своей груди.

— Что?

— Эй! Хаммер! За тобой! Они прямо за тобой! — закричали зрители в баре, хотя их никто не слышал.

— Ааа! — взвизгнул водитель Хаммера из V2HG. — Что за чертовщина...?

Он заметил своего странного преследователя. Приглядевшись в боковое зеркало, он пробормотал:

— Лошадь?

Это действительно было так.

Он заметил двух игроков на её спине, и с первого взгляда было ясно, что это не его друзья.

— Вы издеваетесь. Я не собираюсь иметь дело с бандитами на лошадях.

Решив, что это не время для сражения в одиночку, он нажал на педаль газа, затем снова на тормоз, маневрируя влево и вправо вокруг обломков, затем снова на газ.

— Ох, черт!

Он ехал так быстро, как только мог, по улице, по которой он только что так аккуратно проехал.

— Ях!

Ширли ударила шпорами по бокам ботинок, подгоняя своего робота-коня и стремительно направляясь к обломкам. У коня оставалось два варианта: ускориться и перепрыгнуть через обломки или остановиться и сбросить двух всадников.

— Прыгай! Ты можешь это сделать! — искренне призвала Ширли. Роботизированный конь ответил взаимностью.

— Хяяяя! — закричала Кларенс, когда конь легко перескочил через кучу, высотой с человека.

Перед тем, как покинуть землю, Ширли убедилась, что наклоняется вперёд над седлом, поднимая с собой Кларенс, чтобы она могла плавно вернуться на своё место после приземления.

— Вот так! Молодец! Ты справилась! Разве это не было весело?

— Чёрт возьми, нет! Я чувствовала, что умру! — закричала Кларенс.

— Я говорила не с тобой!

Копыта робота-коня, обутые в обувь из неустановленного металла, громко стучали по асфальту, когда он догонял Хаммер поблизости.

— Мы почти здесь! Что ты хочешь, чтобы я сделала?

— Подведи нас к его левому боку!

— Если ты уверена, — ответила Ширли, нажимая пятками на бока коня и слегка потянув поводья влево. — Это твои похороны!

Конь немного ускорился и оказался на одном уровне с флангом Хаммера.

— Яяяяя! — закричала Кларенс. Теперь была её очередь прыгать.

Она взлетела в воздух и ужасно приземлилась на животе на пуленепробиваемой броне.

— Гургх! Гуф!

Трюк оказался довольно повреждающим, отняв 20 процентов её общего HP. В реальной жизни она могла бы разорвать внутренний орган, делая это.

— Оууу! — поморщилась Кларенс. Она присела на задней части крыши транспортного средства, снаружи бронированной турели, затем махнула рукой. Это вызвало её окно игрока, где она нажала всего одну кнопку.

Затем она прыгнула внутрь Хаммера.

Топ! Водитель услышал, как кто-то приземлился внутри транспортного средства.

В центре Хаммера была платформа для стрелка в стиле пантографа. Она была довольно шумной, когда кто-то топал по ней.

Очевидно, мёртвое тело не могло бы издавать шаги, так что звук должен был исходить от врага — того, кто забрался в Хаммер.

Водитель резко нажал на педаль тормоза и повернулся вправо, потянувшись левой рукой за штурмовую винтовку HK433, которую он положил между передними сиденьями.

Он выпрямил сложенный приклад винтовки плавным и отработанным движением, снял с предохранителя, направил ствол назад и остановился.

— А?

Перед ним стояла женщина в нижнем белье.

На месте, где раньше был его безголовый товарищ, теперь была женщина, показывающая шокирующее количество кожи.

Она была стройной фигурой с короткими чёрными волосами и заострёнными чертами лица.

Её фигура была стройной, без особой формы.

Единственное, что скрывало её ослепительно белую кожу, были несколько кусочков чёрной ткани.

Верх был спортивным бюстгальтером.

Низ был короткими стрингами с манящим треугольником между плотью её бёдер. Однако, из-за того, как она стояла, это было скрыто её изгибами, так что казалось, что она вообще ничего не носит.

Под её завораживающей улыбкой линии шеи переходили в глубокую складку гладких ключиц, затем в лёгкий наклон верхней части груди, едва заметную выпуклость грудей под бюстгальтером, слабые очертания рёбер по бокам, узкую ложбинку над талией, выпуклость бёдер, тонкие пальцы, нежные лодыжки, она...

Все эти детали мгновенно впечатались в сознание мужчины, испепеляя его мозг. Горячая кровь прокатилась по всему телу. Не будем говорить о том, куда она текла.

Он чувствовал это. Внутри Хаммера стоял чудесный запах.

Женщина усмехнулась и наклонилась к нему, приблизив лицо и грудь к водительскому сиденью.

— Эй... хочешь потрогать мою грудь?

— А? Э-э, да, — ответил мужчина с рефлекторной реакцией. Он опустил пистолет и протянул руку к черной ткани на ее груди.

Она осторожно взяла его руку своей.

— Ооо!

— Вот здесь...

Она направила его к своей груди. Тем временем другая её рука переместилась за водительское сиденье.

Рука мужчины была всё ближе и ближе к ней.

Глоток.

Ещё несколько сантиметров, и он войдёт в контакт. Он узнает, каково это.

И именно в этой мечтательной дымке левая рука женщины пробралась за спинку сиденья и выстрелила ему в лицо из пистолета Five-Seven.

С расстояния менее двух сантиметров дуло выплюнуло пулю, которая прошла сквозь его лоб и вышла через заднюю часть черепа.

Несмотря на дыру в голове, тело мужчины продолжало извиваться, вытягиваясь ещё больше. Это были его последние остатки жизни, цепляющиеся за одну цель.

Сиськи!

Его пальцы едва коснулись поверхности чёрного материала.

— Ааа...

Хитпойнты мужчины закончились, и он умер.

Между маской и солнцезащитными очками выражение его лица оставалось загадкой.

Ширли развернула робота-коня.

— Вот, держи!

С крыши Хаммера, который врезался прямо в кучу обломков, Кларенс выбросила тело мужчины с плавающим над ним тегом DEAD, так же небрежно, как если бы бросала мешок с песком.

Она была в максимально возможном состоянии раздевания для аватара — в нижнем белье.

— И ещё одно!

Там было второе тело, легко парящее в воздухе.

Ширли высказала своё честное мнение по этому поводу:

— Ты довольно сильная.

— Ааа! Не смотри на меня, Ширли! Извращенка! — игриво закричала Кларенс.

— Тебе не нужно использовать клише со мной. Я вижу, как ты это сделала. Не то чтобы я могла сделать то же самое.

— А? Конечно можешь. Просто нажми СНЯТЬ ВСЁ СНАРЯЖЕНИЕ И ОДЕЖДУ.

— Дело не в том, чтобы знать, как ты это сделала.

— Но у тебя грудь больше, чем у меня.

— Это тоже не проблема.

— Ты должна использовать каждое оружие, которое у тебя есть.

— Думаю, нам нужно сесть и честно поговорить позже, — заявила Ширли. Она огляделась и подтолкнула робота-коня вперёд. С её высокой точки обзора она могла видеть внутрь Хаммера.

В пространстве турели, окружённой бронированными пластинами, находился впечатляющий шестиствольный пулемёт в стиле Гатлинга, M134 Миниган. Это озадачило её.

— Для чего эта часть? Это водяной шланг?

— Что?! Ты играешь в GGO и даже не знаешь, что такое Миниган? Ты так отстала от времени!

— Извини. Он мощный?

— Самый мощный!

— Самое мощное оружие — это то, что у меня есть.

— Да, да, мы все так думаем. Эй, эта лошадь страшная. Держи её лицо подальше от меня!

— Боже мой, — сказала Ширли.

Если бы она не потянула за поводья в тот момент, пуля прошла бы через её бедро.

Вместо этого выстрел снайпера попал в сустав передней левой ноги робота-коня, вырезав кусок его механического тела.

Испуганное существо встало на дыбы. Ширли немедленно выскользнула из стремян, отпустила поводья и прыгнула с коня вправо.

Он стоял вертикально на задних ногах. Если бы Ширли не прыгнула, он, вероятно, упал бы назад и раздавил её.

Вместо этого, когда его передние копыта снова приземлились на землю, нестабильность в повреждённой левой ноге вызвала потерю равновесия. Тем временем ещё одна пуля пролетела над головой Ширли.

— Чёрт! — Она попыталась прицелиться из своего R93 Tactical 2.

— Просто залезай внутрь! Эта машина бронирована! Ты умеешь водить, верно? — сказала Кларенс, открывая дверь со стороны водителя изнутри Хаммера. Пуленепробиваемый металл и стекло защитили Ширли.

— Почему я должна—? Чёрт! — выругалась Ширли. Она бросила длинную винтовку внутрь к Кларенс, затем запрыгнула на водительское сиденье. В этот момент пуля попала в шею упавшего робота-коня, чтобы избавить его от мучений.

Это было то, что Май делала много раз с оленями, которых она охотилась.

— Прости!

Голова коня упала, когда Ширли закрыла дверь машины.

— О, всё нормально! Не волнуйся! — сказала Кларенс.

Ширли устроилась на водительском сиденье и сказала:

— Не тебе — коню. Скажи короткую молитву в благодарность. И надень чёртову одежду!

— Поняла!

Кларенс вызвала свой инвентарь, затем нажала кнопку НАДЕТЬ ВСЁ. Чёрные боевые брюки обернулись вокруг её тела, патронные сумки появились на её конечностях, и, наконец, перед ней появился AR-57. Это было похоже на трансформацию волшебной девочки.

Кларенс бросила рюкзак, наполненный взрывчаткой, в заднюю часть, как только он принял форму. К счастью, этого слабого удара было недостаточно, чтобы вызвать взрыв.

Крыша Хаммера была низкой для такого большого транспортного средства, что делало пространство немного тесным. Особенно с сумкой Минигана, полной батарей, подающей рельсой для патронов и ящиками, содержащими тысячи патронов, занимающими два полных сиденья сзади.

Гланк!

Пуля попала в лобовое стекло, оставив лишь крошечный серый след. Если бы не усиленное стекло, пуля попала бы в Ширли. Она видела линию пули лишь на мгновение.

Это не было снайперским выстрелом без линии, как могли делать Ширли и М, но это было точное прицеливание, выполненное на первом сокращении круга. Это многое говорило о навыках стрелка. В обычных боевых условиях было бы почти невозможно избежать таких выстрелов.

— Очень метко, — похвалила Ширли, доставая из поясной сумки бинокль, чтобы разглядеть впереди.

Примерно в пятистах метрах впереди была другая такая же машина, направленная в их сторону, с мужчиной внутри турели, держащим снайперскую винтовку за пуленепробиваемым стеклом. Он выглядел готовым убивать.

— О, я уверен, что он зол. Извини, что мы убили твоих друзей.

— Эй, Ширли! Что случилось с твоей благородной целью убить Питоху?

— Я не забыла. Пошли, уберёмся отсюда...

Ширли поставила Хаммер на задний ход и нажала на педаль газа.

— Чёрт! Это не сработало...

Лидер V2HG понял, что бессмысленно стрелять по другому Хаммеру, защищённому так же, как и его. Он вернулся внутрь крыши.

— Везунчики, — выругался он.

Он отложил L129A1, который использовал, и вернулся на водительское сиденье. Винтовка была автоматической снайперской винтовкой, стреляющей патронами 7.62 × 51 мм НАТО. Как и Heckler & Koch HK417 и Knight’s Armament SR-25, это была производная от ArmaLite AR-10, разработанная после истечения патента. Поэтому все три этих оружия выглядели одинаково. Любому, кто не хорошо разбирается в огнестрельном оружии, было бы трудно отличить их друг от друга.

L129A1 было именем, данным этому оружию, когда его приняла британская армия. Официальная модель была Lewis Machine and Tool (LMT) LW308MWS.

Названия оружия могут быть запутанными, потому что у оружия есть название продукта, данное производителем, и официальное название, присвоенное военной силой, которая его приобрела.

Этот человек, лидер команды, был тем самым игроком, который последовательно стрелял в Босса и других членов SHINC на южной стороне аэропорта. Естественно, его товарищ по команде солгал, когда сказал: «Мы разобрались со снайпером DOOM, который стрелял в вас». Немного актёрской игры, чтобы сгладить ситуацию с SHINC и привлечь их в альянс.

Однако даже снайпер с отличной винтовкой не имел шансов против бронированного Хаммера. Лидер V2HG считал это несправедливым. Возможно, он забыл, что он тоже находится в таком транспортном средстве.

— Это Машина Один. У меня плохие новости и плохие новости. Какие хочешь первыми?

— Я знаю, что Йоханн уже погиб! Я на пути! Давайте отомстим! — ответил мужчина, который раньше стрелял из гранатомёта. Несмотря на потерю товарищей, казалось, что ему это даже больше нравится. Таковы люди, играющие в GGO.

— Ладно, тогда плохие новости. Два бойца из неизвестной команды захватили Машину Два и Миниган.

— Чё—

Это выбило гранатомётчика из колеи. Но он быстро оправился.

— Ладно, хорошо! Забудем про окружение LPFM и SHINC; давайте вернём её!

— Нет. Мы покидаем Машину Два. Пойдём на запад другим путём.

— Я выполню твои приказы, Лидер, но хочу знать почему.

— Даже с Миниганом нам будет трудно пробиться через эту броню, чтобы добраться до них, особенно если они будут двигаться. И эти снайперы должны быть довольно крепкими, чтобы выжить так долго. Как и в оригинальном плане, мы подтолкнём цель на северо-запад и окружим их. Как только мы уничтожим LPFM, наш контракт с Огнём будет завершён. Затем мы можем делать всё, что захотим.

— Понял... Это просто побочный комментарий, но почему Огонь так хочет уничтожить LPFM?

— Это мой собственный побочный комментарий — я тоже не знаю. Я убедился не спрашивать. Но пока он нас нанимает, я намерен выполнить эту работу на все сто, до смерти.

— Чтобы продолжить побочные комментарии, сколько он заплатил тебе за это? Мне действительно любопытно.

— Ах-ха-ха-ха! Когда всё закончится или в последний момент, я раскрою всё. Вы, ребята, будете шокированы, спорю. Ой, это тоже побочный комментарий.

***

Гагонк!

Хаммер врезался в бетонный блок.

— Уах! — тело Кларенс качнулось из стороны в сторону, её правое плечо сильно ударилось о дверь. — Больно! Ты можешь делать всё, но вождение у тебя отвратительное! Это действительно считается умением управлять машиной?!

— Заткнись! Без комментариев! Просто смотри! — резко ответила Ширли, держа руки на руле. Она убрала правую руку, чтобы переключить передачу, и поставила Хаммер на задний ход.

Грюнч! Она толкнула его слишком сильно, и задний правый угол машины врезался в разбитую машину позади них.

— О, да ладно! Это не так, как нужно играть в GGO!

— Угх! Чёрт!

Май Киришима имела стандартные водительские права, необходимость в относительно просторном регионе Хоккайдо. Однако, несмотря на любовь и мастерство вождения мотоциклов и лошадей, её оценка четырёхколёсных транспортных средств не перешла в навыки.

Её обычным транспортом был автомобиль с полным приводом, который она купила дешево у коллеги. И она привыкла ездить медленно и осторожно.

Незадолго после получения прав, Май ударила другую машину на парковке. Повреждений было немного, но владелец был в ярости, и её страховка должна была покрыть счёт на ремонт. С тех пор она старалась избегать вождения, когда это возможно. Поскольку для взрослой работы в Хоккайдо нужно было использовать машину, она это делала. Другого выбора особо не было, особенно зимой.

— Эта штука слишком большая! Как гигантский грузовик! — возмущалась Ширли, ударяя по рулю.

При ширине более семи футов и длине почти шестнадцать футов Хаммер был огромным. Средний городской автомобиль в Японии был менее пяти футов в ширину, а компактное транспортное средство — менее шести. Даже полноразмерный внедорожник был немного более шести футов в ширину. Так что Хаммер был массивным в этом смысле.

Май никогда не водила ничего настолько большого. И ей не было привычно колесо с левой стороны, с переключением передач на правой. Броня и пуленепробиваемое стекло на боковых окнах также сильно ограничивали её периферийное зрение. Она не могла видеть ничего позади.

Хаммер царапал обломки справа, но удалось освободиться из узкого пространства, только чтобы идти к другому препятствию на дороге.

Ширли вздохнула:

— Полагаю, этот парень был действительно хорошим водителем...

— Может быть, не стоило убивать его. Но если мы хотели сделать его рабом, тебе тоже нужно было бы принять участие, Ширли.

Пара направилась назад на запад по дороге, по которой они шли с роботом-лошадью, но движение было очень медленным. По крайней мере, другой Хаммер, который стрелял в них, решил, что они не стоят погони, избавляя их от одной проблемы.

— Это вина этой дороги. Найдём лучшую и поедем на запад. Там находится группа Питоху. Мы загонем их в северо-западный угол и атакуем!

— Серьёзно, Ширли? Ты просто собираешься их задавить? — спросила Кларенс.

— А? Не знаю... Не хочу, — ответила Ширли, внезапно почувствовав приступ своего реального страха перед вождением.

— Нет, должна! Ты не обязана играть только снайпером! — настоятельно заявила Кларенс, неправильно поняв нерешительность другой женщины.

Ширли немного проехала, затем повернула направо при первой возможности, заехав в узкий переулок. Путь был всего шестнадцать футов в ширину, но, к счастью, на нём почти не было обломков. Дорога шла прямо на север.

Ширли нажала на газ, чтобы ускориться. Наконец, она могла ехать нормально.

Примерно в ста метрах впереди был другой перекрёсток с широкой улицей.

— Это она! Это дорога победы, которую нам обещали! — воскликнула Кларенс, указывая.

— Надеюсь. Кстати, победа и триумф — это одно и то же.

— Значит, мы повернём налево! В сторону, куда держишь чашку с чаем!

— Хорошо, что я правша. Мы идём за тобой, Питоху! — злобно прорычала Ширли. Её ненависть к Питоху взяла верх, и она повернула налево, не нажимая на тормоза.

— Хяяяя! — вскрикнула Кларенс с другого сиденья, когда машина направилась к зданию на противоположном углу перекрёстка, не в силах завершить поворот на этой скорости.

— А! Чёрт, чёрт, чёрт...

Ширли резко нажала на тормоза, закрыла глаза и помолилась. Шины завизжали и заскользили, отправив машину боком, пока правый задний бок Хаммера не врезался в здание.

Грчанк!

— Гаах!

— Даа!

Кларенс и Ширли были потрясены ударом.

Боковая часть головы Кларенс ударилась о раму пуленепробиваемого окна, оставив светящийся след повреждения на её коже. Она потеряла 5 процентов своих очков здоровья. Ширли держалась за руль и не пострадала.

Кларенс надавила на новый синяк на виске и повернулась, чтобы пожаловаться.

— Я же говорила, это не такая игра! Может, мне водить вместо тебя?

— Прости... Я буду осторожнее.

— Чёрт возьми. Давай, поехали!

— Ладно, ладно...

Ширли осторожно нажала на педаль газа, и Хаммер заскрипел и заскрежетал, когда помятый угол освободился от здания.

Когда машина уехала, она оставила за собой мёртвое тело, раздавленное при ударе. Рядом с мужчиной с плавающим над ним тегом DEAD была винтовка Barrett Model 98B.

Первой жертвой Вронг Лансеров стала автомобильная авария.