– Так. Можете повторить, пожалуйста, еще раз? – Проговорил Клейн, схватившись за голову. – А то мне почему-то послышалось, будто вы о чем-то договорились с… ну, типо, страшнейшими и сильнейшими монстрами в мире? А всему миру рассказали о своей великой победе?

Артур тяжело молчал, горько смотря на юношу. Клейн сделал несколько шагов назад, в шоке смотря на лича и паладина.

– Так вы… Вы заодно!?

– Что!? – В ярости воскликнул Артур. – Как ты мог подумать такое!? Эхх, проклятье, я надеялся, что этот день настанет уже после моей смерти… Послушай, Клейн… Тогда, пятьдесят восемь лет назад мы правда бились против всех Владык разом. Изначально идея была в том, чтобы напасть на двух Владык, сражавшихся друг с другом, и добить их, пока они ослаблены. Но так планировали не только мы. Все остальные тоже следили за этой битвой, и вот, спустя время, это переросло в всестороннюю войну… К тому моменту мы убили уже двоих Владык, и их осталось пятнадцать. Мы бы не продержались и секунды, если бы они все выступили против нас.

– Но… Как же тогда все произошло?

– Мы ненавидим друг друга, малыш. – Ответил Аскелтак. – Я имею в виду, мы, Владыки. Хотя, ненависть – не то слово… У меня есть друзья-Владыки. Здорово, когда кто-то тебя понимает. Однако если они покажут хоть намек на слабину, я их убью без малейших сомнений.

– Зачем!?

– Знания, малыш. Сила. Опыт. Мы воплощаем в себе пик индивидуальной силы, которой может достигнуть единственное живое существо. Ты хоть представляешь, сколько у нас артефактов, денег, уникальных заклинаний, и сколько уровней можно поднять, завалив такого как я!? – Не без гордости закончил лич.

Клейн сглотнул. Он не представлял, но подозревал, что много. Очень. Очень. Очень много. Мастер-настоятель тем временем продолжил рассказ:

– Мы выжили, лишь потому что умело маневрировали между сражающимися монстрами, периодически ослабляя одного из них. Когда это происходило, другие накидывались на него словно стая голодных пираний. Однако это не значит, что нас никто не трогал… У меня была дюжина товарищей… И к концу битвы нас осталось лишь пятеро. И четверо Владык. Мы все были истощены. И все понимали, что как только кто-то станет хоть чуть-чуть слабее остальных, его добьют другие. Впятером… Мы не могли одолеть ни одного из этих монстров… Но если бы хоть один из них напал на нас, мы смогли бы нанести ему ранение, и его бы пожрали другие Владыки. И мой друг… Бард. Предложил выход… Всесторонний договор…

– И в чем он заключается? – Осторожно спросил Клейн.

– В том, что мы расходимся в стороны. Никто никого не убивает. И… Ни одна сторона не принимает никаких активных действий. Не охотится целенаправленно, не уничтожает города или гнезда монстров. Не делает ничего, чтобы повысить уровень чем-то кроме тренировок. На этом мы и согласились.

Артур выглядел разбитым. Он вновь переживал худший момент своей жизни. И после него больше полувека врал всем вокруг. Даже самым близким людям. Никто не должен был узнать об этом позоре. Клейн взглянул на своего мастера, и впервые заметил, что тот стал таким старым и слабым… Он спросил:

– Но зачем?.. Я понимаю, никто не хочет умирать, но зачем врать?..

Старик поднял на него грустные глаза и ответил:

– Я был готов умереть в тот день. Как и в любой день до него, и после… Я без раздумий готов отдать свою жизнь, чтобы убить этих существ. Но… Тогда мы не могли убить их всех. И в самом лучшем случае, один бы выжил. Представляешь, насколько сильнее он бы стал? И было бы уже некому его остановить… И скрепя сердце, я согласился с предложением моего друга… Я был готов пойти на любую гнусность, лишь бы вам не пришлось жить так, как жил я…

– Так все это время вы готовили меня, и остальных к тому, что произойдет после… После. И, получается, вас не ранили тогда! – Осознал юноша. – И вы отказывались от предложений короля из-за условий договора!?

– Да. Наш договор не был скреплен никакой магией. Мы не могли доверять друг другу, и разница в силе была слишком велика. Любой может нарушить его, не понеся потерь. Но если бы я сделал хоть что-то, что можно расценивать как нарушение договора, то свой ход сделают и выжившие Владыки… Как сейчас! – Старый паладин вновь наполнился силой, выпрямившись, и с яростью посмотрев на лича. – Ты! Неназываемый! Нарушил договор, поймав моего воспитанника! Ты нарушаешь баланс сил, и, как мне сказал Клейн, ты повысил уровень! А на твоей стадии это уже невозможно сделать одними лишь тренировками!

– Что? – Аскелтак поперхнулся чаем, театрально закашлявшись. Он продолжил возмущенным тоном. – Ты меня обвиняешь в нарушении данного обещания!? Я, чтоб ты знал, мертвец чести! Я не нарушаю однажды данного слова! Во-первых, про учеников не было ничего сказано в том договоре! Да и я не убил его, чего ты жалуешься-то, я вообще просто преподаю ему математику и теология, чтоб ты знал. Выполняю твою работу!

– Я сам могу выполнить мою работу, мразь!

– Ага, конечно, я видел. Твой воспитанник вообще ни черта не знал, пока не пришел ко мне. Тебе лишь бы железкой помахать, да чудеса повыклянчивать у твоего божка. Так вот, а уровень – это называется экономика, мой милый Арти. У меня есть ученики. Они владеют своими подземельями, и убивают авантюристов, забредших к ним, и часть энергии их души отправляют мне, а я ее уже конденсирую в опыт и уровни. Правда, это далеко не так эффективно, как уничтожение городов или стран… И заметь! Я даже не говорю им самим нападать на вас! А мог бы. Но хей, я не хочу портить свой отпуск, и свой имидж. Честь надо беречь смолоду, чтоб ты знал!

– Ха! Честь! Что ты вообще знаешь о чести, монстр!? Проклятый Неназываемый, тебе напомнить о Немецких Княжествах!?

– Эй, это был честный бой. И вообще, почему ты не называешь меня по имени? Мне так грустно от этого…

– Действительно, интересно, почему. – Съязвил Артур, в ярости он выглядел все моложе и несдержаннее с каждым словом. – Может, потому что ты заколдовал свое имя, получая информацию каждый раз, когда кто-то называет его?

– О, и правда. А я и забыл. Кстати, этому я научился у одного своего друга. Он сделал то же со своим именем. Пришлось потратить уйму времени чтобы расшифровать это заклинание и скопировать его! Хотя ты тоже ведь его знаешь, не так ли? Я говорю о нашем друге Тог’Мализе.

На этих словах Артур побледнел, поспешно поворачиваясь к своему ученику, используя на него одно чудо за другим:

– [Защита от Зла], [Защита от Безумия], [Чистый Разум], [Благословение]!

Клейн почувствовал, как начинают работать всевозможные усиления, делая его несравнимо мощнее. В то же время пространство вокруг лича искривилось, в нем появилась прореха, в которую начали заползать множественные щупальца, извиваясь и дергаясь во все стороны.

Кошки с громким отчаянным мяуканьем разбежались в стороны, и щупальца силой протолкнули сквозь дыру в реальности глаз неведомого существа. Радужка его имела цвет, которого не могло существовать в мире, а зрачок нарушал законы геометрии, будучи объемным и плоским, он закольцовывался сам в себя, имея форму звезды с непостоянным количеством вершин.

Клейн почувствовал, как одно присутствие глаза этого существа начинает сводить с ума, несмотря на все наложенные усиления. Голова плыла и болела, а пред глазами появлялись и гасли множественные видения. Артур с силой отвернул юношу в сторону, крикнув тому:

– Не смотри!

И Клейн охотно послушался. Он чувствовал, что лишь наблюдение этого гостя из иных миров опасно для жизни. Он услышал голос этого существа. Одновременно мужской и женский, взрослый и детский. Мурашки пошли по коже у юноши. Так могло говорить существо, пытающееся казаться человеком, но не понимая, что такое человек в полной мере:

– КтО нАрУшИл МоЙ пОкОй? – Голос вонзился в разум парня, мешая тому воспринимать слова.

– Здравствуй, Мализ. Это я. Давно не виделись.

– А. АсКеЛтАк. ЗаЧеМ тЫ вОзЗвАл Ко МнЕ?

– Ко мне пришел наш старый друг Артур, и я подумал, что ту будешь рад его увидеть.

– М? КтО эТо? ЗнАкОмАя ФоРмА пЛоТи. Мы ВсТрЕчАлИсЬ рАнЬшЕ?

– О, Пятеро, ты так и не научился различать людей?

– ОнИ вСе ОдИнАкОвЫе. УбОгИе СоЗдАнИя. У вСеХ дВе НоГи, ДвЕ рУкИ. вСеГо ОдНа ГоЛоВа! КаК иХ вОоБщЕ рАзЛиЧаТь?!

– Ясно, ясно, зря вызвал тебя, ладно, исчезни давай, ты пугаешь моих дорогих гостей. Вон, вон из моего дома!

Лич начал махать руками, изгоняя сущность обратно, игнорируя ее возмущенные вопли. Когда монстра не стало, Артур, сжимая призванное божественное оружие, ледяным тоном произнес:

– Я рассматриваю это как умышленное нападение на меня и моего ученика. Ты нарушил договор, и поплатишься за это!

Аскелтак взглянул на человека. Он поставил чай на стол, и встал с кресла впервые за все время разговора. Атмосфера изменилась, лич отбросил все свои кривляния и шутки, став серьезным. Он мановением руки сменил потешный халат на магическую робу, излучающую чудовищный уровень маны. Он без страха встретил взгляд разъяренного паладина, и столь же мертвенно холодно заговорил, и в воздухе образовался снег, падающий на пол дома.

– ДА? ХОРОШО. НО ЧТО ТЫ МНЕ СДЕЛАЕШЬ, СМЕРТНЫЙ? ТЫ ГОВОРИШЬ ТАК, БУДТО ЭТО НАМ НУЖЕН ЭТОТ ДОГОВОР, И ТЫ МОЖЕШЬ КАК-ТО СДЕРЖАТЬ МЕНЯ ИЛИ ЧЕМ-ТО УГРОЖАТЬ. ЧТО ТЫ МНЕ СДЕЛАЕШЬ, ЧЕЛОВЕК? ТЫ ОДИН И СЛАБ. ТВОИХ ТОВАРИЩЕЙ ПОЧТИ НЕ ОСТАЛОСЬ, И ТУТ ИХ НЕТ. ЧТО ТЫ СОБРАЛСЯ СДЕЛАТЬ МНЕ, КОГДА САМ УБИЛ СВОЕГО ЖЕ ТОВАРИЩА?

В повисшей тишине почти можно было услышать отсчет секундомера, замеряющего время до смертельной схватки двух непримиримых врагов. Отсчет до последних мгновений жизни города. Он дошел до последней секунды, и противники сжали свое оружие.

И Артур потупил взгляд. Он развеял усиления и божественное оружие. Секундомер прекратил свой ход. Старый паладин ссутулился, потеряв любые силы. Он постарел лет на двадцать, став соответствовать внешне своим восьмидесяти шести годам. Былая аура мощи и здоровья пропала без следа. Он повернулся в сторону выхода, и слабым голосом произнес:

– Уходим, Клейн. Больше ты никогда сюда не придешь.

– ЭТО НЕ ТЕБЕ РЕШАТЬ, СМЕРТНЫЙ. КЛЕЙН ТЕПЕРЬ МОЙ УЧЕНИК. ОН БУДЕТ ПРИХОДИТЬ СЮДА КОГДА Я ТОГО ПОЖЕЛАЮ.

Артур стал еще мельче, и еле слышно сказал:

– …Пойдем, мальчик мой… Идем домой…