Большой мускулистый рыцарь в полном латном доспехе и крохотная девушка-маг с внушительным волшебным посохом прятались за скалой. Громадный злобный зеленый дракон посмотрел на них и выпустил струю огня, сделав мир вокруг жарче, чем Ад. Пламя жгло камень, и тот, превращаясь в лаву, начал стекать и уменьшаться.

– Такими темпами… Нам конец. – Тяжело произнёс рыцарь, оглядывая раненных бессознательных товарищей, которых маг скрыла от дракона своей магией.

Изначально их было шестеро, но вот, они остались вдвоем. А когда дракон победит их, он разделается и со всем отрядом. Рыцарь грустно смотрел на хрупкую низкую девушку перед собой. Он знал, что не мог напрягать ее. Она и так тратила все силы на поддержание защитного барьера вокруг их друзей. Он должен был справиться сам… В одиночку…

– Хах, совсем как в молодости, когда я действовал один…

Мужчина выждал момента, когда ящер остановился на вдох, и выбежал из-за камня, направляясь прямо на огнедышащего монстра. Тот мгновенно отреагировал, направив струю своего огня на рыцаря, тот же прикрылся своим прекрасным сверкающим щитом и так смог пережить атаку. Этот щит был чрезвычайно мощным магическим артефактом, передававшимся в семье рыцаря по наследству, который защищал своего владельца с самого начала его пути. И теперь он жидким металлом стекал на сожженную землю. Артефакт был невероятно хорош, но даже он не мог потягаться в силе с легендарным зверем.

– Прощай, старый друг. – Рыцарь с сожалением посмотрел на остаток щита, и, взяв меч в две руки, побежал на тварь, готовясь к смерти.

И в этот момент зазвучала музыка.

«Брунг!» – с шоком узнал авантюрист. Так он не сбежал, увидев дракона, и теперь вернулся на помощь! Пожилой бард стоял на крае скалы во всей красе. В его ушах, бровях и губе красовались золотые кольца, а в руках он держал большую скрипку, переоборудованную так, чтобы на ней можно было играть без смычка, и жесткая агрессивная боевая мелодия лилась из его инструмента.

– Давай! Убей эту тварь! – Прокричал он рыцарю, играя с широкой улыбкой на лице.

Монстр, привлеченный провоцирующей мелодией, отвернулся от человека с мечом, набросившись на раздражающего музыканта. Его пасть, полная сотен острейших зубов, открылась на беззащитного человека, и девушка-маг, наблюдавшая за этим из-за камня, в отчаянии закричала:

– Брунг, не-е-ет!

И пасть дракона сомкнулась на барде, проглотив его целиком под слезный крик колдуньи.

– …А затем я умер! – закончил свой рассказ старый дед, сидевший напротив Клейна, обедавшего в компании Василия и двух его дочерей. Девочки ахнули от шока и страха, а младшая, которой только исполнилось пять лет, заплакала от страха.

Клейн же скептически посмотрел на старика, который довольно смотрел на реакцию публики, и жадно приложился к кружке пива, которую купил ему Василий. Паладин не удержался, и прокомментировал:

– Ну что это за бред! Умер ты, ага. Тогда как же ты тут сидишь и рассказываешь нам эту байку?

– Да. На удивление, этот болван правду говорит. Не сходится твоя история, дед. – заметила Аня, которая, непонятно, когда, появилась за одним столом с компанией. Клейн даже не заметил этого момента. Неужели, его все же и правда так увлек тупая сказка этого пьянчуги!?

– Хе-хе, ты подловил меня. Сразу видно, умный парнишка! Большое будущее тебя ждет! Я вижу это. А мне-то поверь, у меня глаз наметан! – Старик покорно развел руки, и взгляд дочерей Василия стал несколько разочарованным. Старшая, семилетняя Лаура, спросила:

– Так это все не правда? Враки? Просто сказка? Как для маленьких детишек?

– Что? Нет, конечно. – Хитро подмигнул старик Брунгдебальд. – Я и правда умер тогда. Но я выжил!

– Ах! – Раздался хор трех девчачьих голосов. Клейн неверяще уставился на девочек, с открытым ртом завороженно ловящих каждое слово рассказчика. Клейн же упирался:

– Да бред же это! Никакой ты не герой, и с Драконьей Погибелью вместе не путешествовал! Если все это правда, хоть скажи, как звали этого дракона!

– Бебарпакабушлек. – Не думая ни секунды без запинки выдал дед.

Клейн серьезно посмотрел в улыбающиеся глаза своего товарища-лучника, и обратился к нему:

– Василий, ты слышал то же, что и я? Это буквально звучит как случайный набор букв, которые выдал пьяный разум старика! Да он наверняка даже повторить сейчас это не сможет!

– Бебарпакабушлек. – Тут же повторил Брунгдебальд, и девочки серьезно закивали головами, давая понять, что это явно очень жуткое имя очень опасного дракона.

Отец малышек же с улыбкой тихо ответил паладину:

– Сказка, не сказка, – какая разница? Дети довольны, значит, и я рад, и оно того стоит. Просто наслаждайся историей, а правдивость ее уже не так важна.

– Ну уж нет! – Упрямствовал Клейн. – Если ты такой великий герой, как говоришь, разрешишь ли использовать на тебе [Осмотр]? После убийства того дракона, даже если ты не внес большого вклада, ты должен был получить кучу уровней!

– Конечно, смотри сколько хочешь, мне нечего скрывать! – Спокойно ответил дед, и Клейн не заставил себя долго ждать.

Он озвучил статистику старика:

– Уровень семнадцать. Немало, но к твоим семидесяти трем годам, возможно поднять, и не слишком сражаясь. Подъемный уровень для обычного человека, мизерный уровень для такого героя, который способен сражаться с драконом! Обычные статы, обычные навыки барда, обычные титулы. О, титул сказочника! Вот и все! Никакой ты не герой, а обычный старый пьяный шарлатан!

Клейн довольно улыбнулся, выведя старого хрыча на чистую воду, но был обескуражен, увидев злобные взгляды трех девочек. Старик же, к удивлению юноши, захихикал:

– Хе-хе, как я и думал. Ты слаб, юноша. Наверняка, еще даже сорокового уровня нет…

– Это правда, – подтвердила Аня, и Клейн не мог с ней поспорить

– …А значит, ты не можешь увидеть мою истинную силу, которую скрывает это легендарное волшебное кольцо!

– Могу я? – спросил Клейн, указывая на кольцо, которое ему показывал Брунгдебальд. Последний кивнул, и Клейн, получив разрешение, использовал чудо:

– [Осмотр]. Эй, дед. Это просто ржавое кольцо без капли магии. Мой [Осмотр] не работает на нем.

– Ну разумеется. Это же легендарное кольцо. Какой был бы в нем смысл, если бы ты мог так легко видеть сквозь его маскировку?

– Дедуля, а расскажи, как ты все-таки выжил во рту дракона? Там было страшно? Больно? – Агнесс, младшая дочь Василия, с блестящими глазами попросила старца продолжения истории, прикрывая глаза руками, готовясь прятаться от любого страшного эпизода.

– Я бы с радостью, деточка, но злой мальчик обвиняет меня в том, что я вру, и не хочет, чтобы я находился здесь… А я не люблю, когда людям неприятно мое общество, поэтому, пожалуй, я просто пойду, чтобы не беспокоить его…

– Не надо, дедуля! – Испуганно пискнула Агнесс. – Давай лучше уйдет злой мальчик! Останься, дедуль! Папа, прогони злого мальчика!

Аня и Лаура согласно кивали головами, агрессивно смотря в сторону Клейна, а тот просто сидел с широко открытыми глазами, и поражался наглости старика. Василий повернулся в сторону парня, и проговорил:

– Слово девочек – закон для меня. Но давайте дадим Клейну еще один шанс, хорошо? Он мой друг. Разрешим ему посидеть здесь, если он будет молчать?

– Нет. – Мгновенно отреагировала Аня, но маленькие девочки стали отговаривать ее ради папы, а тот, едва сдерживая слезы умиления, наблюдал за ними.

– Итак, злому мальчику позволено остаться, а ты, деда, продолжай. – Подвела итог Лаура под согласное кивание младшей сестры.

– Злой мальчик очень благодарен за вашу снисходительность. – Саркастично заметил Клейн, но все проигнорировали его, ожидая продолжения истории от Брунгдебальда.

– Я бы с радостью… – Расстроено протянул старик, глядя в пустую чашку. – Но мне надо идти зарабатывать денюжку… Видите ли, этот дедушка очень бедный, и не знает даже, будет ли у него что покушать на ужин…

– Извини, трактирщик! – Крикнул Василий, поднимая руку. – Налейте этому доброму господину еще кружечку лучшего пива!

Брундебальд довольно кивнул Василию, поднимая принесенную кружку за его здоровье.

– Ну, раз так, то я могу еще немного посидеть с вами, да рассказать еще историю. Скажи, маленькая леди, – обратился к пятилетней девочке старик, – о ком ты любишь рассказы?

– Я… О… О принцессах. И прекрасных рыцарях… – стесняясь, отвечала Агнесс. – И чтобы был дракон, и бедную принцессу похитили, и спас ее рыцарь, и они жили долго и счастливо!

– Отличный вкус, малышка. А ты, старшая, видно сразу, бойкая и сильная девочка! Какие рассказы нравятся тебе?

– Про принцесс и рыцарей. – Подтвердила Лаура. – Но чтоб принцесса сама была рыцарем! И всех побила! И была самой-самой крутой! И вообще! Я сама такой стану! Вот увидите!

– Ну, – вмешалась Аня, – принцесса-убийца круче, чем принцесса-рыцарь.

– Хех, к сожалению, историй про девушек-убийц или воров у меня нет. Сильных представительниц прекрасного пола этих классов в нашем королевстве нету…

– О, – нахмурилась молодая девочка-ассасин, – я вижу, куда все идет. Видела я это не раз. Это все потому, что девушки слабы, мягки, и не смогут наравне с мужчинами заниматься таким делом!

– Нет-нет, я хотел сказать, что это лишь значит, что вы, мисс авантюристка, станете первой такой девушкой в стране.

– О… Это… Намного лучше. Хехе. Да, продолжай. – Аня была абсолютно довольна, и ей теперь было все равно, про кого будет следующая история.

– Итак, – начал рассказ Брунгдебальд, – вы ведь знаете великую воительницу Риту Серебряную Молнию из Золотого Ореола? Она – невероятно смелая и могущественная прекрасная дева! Она заставляет сердца людей биться чаще от любви, а монстров и злодеев – от страха! Она без сомнений бросается в гущу боя, побеждая любых врагов от обычных бандитов, и до великих демонов! Но знаете ли вы, какой она была в юности? Я знаю, ведь я в то время путешествовал с ее отрядом!

– Ну конечно! А с каким великим героем ты еще знаком? Может, ты и с Наземными Ангелами в одном отряде был? – Не удержался Клейн. На него злобно стали шикать юные слушательницы, и парень сдался, подняв руки. – Все, все, больше ни слова! Прошу, продолжайте.

– Кхм, так вот, я воспитывал ее, и знаете что? Когда она была совсем маленькая, эта будущая великая мечница боялась всего на свете! Даже тени могла испугаться! Вот такой она была маленькой и слабенькой несмотря на то, что ей тогда было уже аж пятнадцать лет! И многие над ней смеялись! И вот однажды, она решила всем доказать, какая она смелая и взрослая! И не слушая взрослых, в том числе, меня, она однажды ночью сбежала из лагеря одна, и пошла в страшную-страшную темную-темную башню со злодеями и монстрами! И она победила всех на своем пути, и добыла древний проклятый артефакт! Но так как взрослых она не слушала, она не знала, что артефакт был проклят, и при касании, он мгновенно превратил ее… в жабу! Большую такую, болотного цвета, и с кучей-кучей бородавок! И пробыла она так страшной ужасной жабой целых три месяца, пока мы не нашли способ рассеять проклятье! И с тех пор она всегда слушалась старших!

– Какой кошмар! – Пискнула Агнесс, изо всех сил обнимая отца. – Папочка, я всегда буду тебя слушаться, и ни за что и никогда не убегу!

Василий сдержал слезу счастья, и крикнул трактирщику:

– Уважаемый, прошу, дайте сему прекраснейшему мужу тарелку отборной каши с мясом!

Довольный Брунгдебальд в ответ вновь поднял чашу с пивом, подмигнув мужчине.

После такого обеда и очередного урока от Аскелтака, ставшего нормой для паладина, Клейн пошел домой, полный эмоций. И лишь подходя к храму, он понял:

– Черт возьми, проклятый старик так и не рассказал, как спасся тогда от дракона!

Но только он зашёл, как мысли его переключились на совершенно новую тему: настоятель Артур вернулся.