В глубине лабиринта городских трущоб скрывался пустырь.

Там, сжимая в руках деревянную палку, до седьмого пота тренировался юноша.

— Хап!

Пусть этот клочок земли был мал и неказист, он стал первой территорией, которую Влад отвоевал собственными силами.

Это был трофей, доставшийся мальчику, рожденному с пустыми руками, — то, что он выгрыз у судьбы в борьбе.

Ещё несколько лет назад здесь стояла лачуга, служившая домом для Влада, Джемины и Хабена.

«Чинить её нет смысла».

Хижина, когда-то дарившая тепло, без людей обветшала и осела, превратившись в руины.

Влад молча посмотрел на останки дома, затем отвернулся и вновь сосредоточил всё внимание на кончике своей палки.

Всё, что имеет форму, обречено на тлен.

И пусть вид развалин вызывал тоску, они отслужили своё. Достаточно просто сохранить их в памяти, ведь он сюда больше не вернется.

Вжух—

Поклявшись никогда не оглядываться на прошлое, златовласый юноша без устали повторял базовые стойки, которым его наспех обучил Хорхе.

Несмотря на холодную зиму, спина мальчика уже взмокла от пота.

Влад напоминал ежа, ощетинившегося иглами гордости, но под этими иглами скрывался ребенок, жаждущий знаний.

В этом он брал пример с Хабена.

Тот благодаря своему острому уму самостоятельно освоил грамоту и счет, и теперь работал на капитана Гувера. А ведь Хабен — калека с отрубленными пальцами, едва способный ходить.

Если бы он пренебрег учением, то сейчас, вероятно, подыхал бы от голода в какой-нибудь канаве.

— Хап!

Учиться через боль и подниматься выше благодаря знаниям.

Для обитателей трущоб, живущих одним днём без всякой надежды, этот опыт был почти недоступен, но Влад видел плоды упорства своими глазами.

Именно поэтому, закончив дневную работу, он снова и снова взмахивал деревянной палкой.

Однако лицо Влада, до этого сосредоточенное на отработке ударов, вдруг исказила гримаса.

[......]

— ...Проклятье. Стоит только взмахнуть, как начинается этот бред.

Хотя пустырь был безлюден, Влад отчетливо слышал это.

Голос, звучащий прямо в его голове.

Он яростно тряхнул головой, пытаясь выкинуть наваждение, но безуспешно.

[Юноша должен сузить угол удара локтем...]

Неизвестный голос настойчиво цеплялся к Владу, продолжая поучать.

Хоть затыкай уши, хоть кричи, требуя тишины — всё было бесполезно. Стоило взять в руки что-то, напоминающее меч, как голос возвращался.

— ...С денег, что получу в этот раз, первым делом куплю святой воды.

Непонятно, было это советом или проклятием, но бормотание, возникающее при каждой тренировке, сбивало с толку.

— И почему та молния угодила именно в меня?

Влад с раздражением и злостью рубанул воздух палкой.

Мальчишке, которому и так с трудом удавалось выживать, только этого не хватало, чтобы взвыть от бессилия.

Всё началось месяц назад, когда этот голос впервые зазвучал в его голове.

В тот день он просто шел по переулку, когда с неба сорвалась одинокая молния.

Каким бы настороженным ни был уличный бродяга, увернуться от небесного разряда невозможно.

Это был настоящий гром среди ясного неба.

Само по себе явление было странным, но проблема заключалась в другом: молния имела черные, как смоль, очертания.

Случившееся в тот день казалось зловещим и неестественным, поэтому дурная молва до сих пор преследовала Влада словно тень — слухи о том, что он одержим дьяволом.

— Я ведь даже последние гроши на пожертвование в церковь отдал...

Зловещая суть слухов оказалась пугающе близка к правде.

Осознавая это, Влад поспешил в храм: жертвовал деньги, помогал с грязной работой, изо всех сил стараясь доказать свою чистоту и избавиться от напасти.

— Просто выбросил деньги на ветер!

Несмотря на все усилия, голос никуда не исчез.

Поняв, что всё было напрасно, юноша едва не взорвался от гнева.

Но признаться священникам, что в его голове звучит посторонний голос, он не мог.

Для Влада, простого мальчишки из трущоб, это означало бы прямой путь на костёр инквизиции.

Иначе и быть не могло — этот мир всегда был жесток к слабым.

— Фу-ух.

Выпустив пар и отдышавшись, Влад почувствовал, что сущность, говорившая с ним, затихла.

«Игнорируй! Чем больше отвечаешь, тем сильнее оно липнет!»

Вспомнив предостережение Джемины, Влад попытался вернуть душевное равновесие, но...

— Влад! Хорхе зовёт!

— ...

Девушка, о которой он только что думал, внезапно появилась рядом, заставив его нахмуриться.

— На сегодня всё.

Влад не был изнеженным отпрыском аристократов, который мог позволить себе беззаботно махать мечом целыми днями.

Он был человеком трущоб: не поработаешь день — будешь голодать два.

— Понял.

— Давай быстрее! Я знаю, что ты тренируешься, поэтому специально тянула время ради тебя.

— ...Да иду я.

Пора просыпаться от грёз и возвращаться в убогую реальность.

Но прежде чем ответить Джемине, Влад решил сделать последний взмах.

— Фу-ух...

Последний удар — всегда на пределе. Вложить всю волю и силу.

Удар!

[Сузь!]

— ...!

Пронзительный голос резанул сознание в само мгновение замаха.

От неожиданности Влад рефлекторно, сам того не осознавая, довернул локоть.

Вжух-х-х!

В отличие от прежних попыток, палка рассекла воздух с яростным, хищным свистом.

Удар вышел тяжелым и плотным.

— Ого.

Движение было настолько чистым и отточенным, что даже Джемина, до этого скучающе наблюдавшая со стороны, удивленно вскинула брови.

— ...Дерьмо.

Только теперь Владу пришлось признать: сузить угол локтя было правильным решением.

И то, что неизвестная тварь в его голове прекрасно разбирается в фехтовании — тоже правда.

Если до этого он просто махал палкой, то движение, совершенное сейчас по указке голоса, было настоящей траекторией клинка.

Хоть это место и называли задворками, оно занимало значительную часть города.

Огромная Шоара породила столь же огромные трущобы, и в них естественным образом возник свой собственный «центр» — оживленный район, который можно было назвать местной торговой площадью.

Здесь сходились границы владений пяти боссов, правящих теневым миром, поэтому члены банд старались воздерживаться от поножовщины именно в этой нейтральной зоне.

Обычно улица гудела голосами пьяниц и торговцев. Но не сейчас.

— ...

— ...

Влад и Джемина шли по «центру» трущоб.

Обычно они не умолкали, подтрунивая друг над другом, но сейчас оба двигались молча, подавленные тяжелой атмосферой.

— Слишком тихо.

— Все знают.

Влад незаметно крутил головой, осматривая лавки.

Многие были закрыты наглухо, а те, что работали, убрали прилавки внутрь, словно готовились забаррикадироваться в любую секунду.

— Видимо, все думают, что в этот раз рванёт по-крупному.

— ...

Стычки между бандами случались и раньше, но такого зловещего затишья перед бурей не было давно.

Торговцы нутром чуяли: чем дольше копилось напряжение, тем кровавее будет развязка.

— Тебе совсем не страшно? — спросила Джемина, пристально глядя на безучастное лицо Влада.

Влад мог оказаться тем, кому придется стоять в первых рядах грядущей резни.

Джемина не подавала вида, но её трясло от страха при мысли, что мальчик, с которым они были единым целым, скоро бросится в мясорубку.

Влад был для неё другом, семьёй и одной из немногих опор в этом мире.

— ...Не ходи пока одна. Нет, лучше вообще не высовывайся из заведения.

Но Влад, вместо ответа, сосредоточенно буравил взглядом конец улицы, где стояла группа мужчин.

Там, вытаращив глаза, на него пялился подручный Однорукого Джека — тот самый, которого Влад недавно отделал.

— ...Хорошо.

Джемина ответила, глядя на спину Влада.

Он обменивался убийственными взглядами с врагами, инстинктивно прикрывая её собой.

Так было всегда.

Влад никогда не колебался, если нужно было драться, чтобы защитить её.

Джемина всегда была благодарна ему за это, но никогда не говорила вслух.

Однако теперь она подумала, что, возможно, стоит высказать всё, что на душе, пока не стало слишком поздно.

Погруженные в свои мысли, Влад и Джемина миновали торговую улицу и добрались до «Улыбки Розы».

Стоило им открыть дверь и войти, как взгляды работников, сидевших в холле, на мгновение скрестились на них, а затем рассыпались.

— Чего застыли? Работать не будете?

Влад громко спросил, но ответом ему была тишина.

Время последней проверки перед открытием «Улыбки Розы».

Официанты должны были суетиться, расставляя приборы, девушки — поправлять макияж, но сейчас все лишь сбились в кучки и тихо перешептывались.

— Раздражает.

Напряжение с улицы просочилось и сюда.

— У нас что, война началась?

Недовольный этой картиной, Влад, ворча, поднялся на четвертый этаж, где обитал Хорхе.

«Чему быть, того не миновать».

Взгляд Влада похолодел при виде людей, сбившихся в стадо, словно испуганные овцы в ожидании волков.

Юноше, от природы обладавшему дерзким нравом, было трудно понять эту покорность судьбе.

— Звали, Хорхе?

— А, да.

Именно этого Хорхе и ждал от него.

Поднявшись на четвертый этаж, Влад увидел Хорхе, который, как обычно, восседал перед горой еды.

Увидев это, мальчик успокоился. Хорхе был человеком той же породы, что и он сам.

— Говорят, вы меня искали?

— Ага. С сегодняшнего дня не продавай свечи.

Услышав слова Хорхе, Влад усмехнулся.

Кому-то это место могло нравиться, но Влад считал торговлю свечами занятием, совершенно ему не подходящим.

— И что мне теперь делать? Собирать дань с лавок? Или патрулировать район?

— Хм-м...

Глаза Хорхе блеснули, и он с улыбкой посмотрел на стоящего перед ним Влада.

У этого волчонка было крепкое сердце — он не тушевался даже перед боссом организации.

Если бы Хорхе всё ещё был рыцарем, он бы без колебаний взял Влада в оруженосцы.

— Пришли сведения, что Однорукий Джек привлек людей со стороны. Говорят, наемник из бывших рыцарей.

— Как Хорхе?

— ...Да. Как я.

Хорхе горько усмехнулся и залпом допил остатки пива.

Пенный напиток, не попавший в рот, стек по его густой бороде.

— Похоже, в этот раз этот ублюдок настроен серьезно.

— ...

Слушая Хорхе, Влад молча кивнул.

Речь шла о «денежном мешке», Одноруком Джеке.

Этот ростовщик сколотил огромный капитал и собрал самую большую банду в трущобах.

Но даже Джек всегда остерегался Хорхе из «Улыбки Розы».

Причиной тому была былая сила Хорхе как рыцаря.

Даже огромная отара овец не может загрызть одного волка.

К тому же, сколько бы денег у тебя ни было, по-настоящему сильные бойцы редко продают свои мечи каким-то королькам помойки.

Поэтому Хорхе оставался для Джека непреодолимой стеной: один брал числом, другой — личной силой.

Так они и сосуществовали, странным образом поддерживая баланс сил и не вторгаясь на территории друг друга.

Но если Джеку удалось нанять мечника, способного скрестить клинки с Хорхе, расклад менялся кардинально.

— При таком раскладе мы в невыгодном положении, это факт. Поэтому мне нужен ты.

— Я?

Влад удивленно округлил глаза, услышав, что речь зашла о нём.

— Да. Это работа, которую можешь выполнить только ты — бывший сопляк из нашей банды.

Хорхе ухмылялся.

— Как босс организации, я даю тебе первое настоящее задание.

В юноше не было ни капли страха или напряжения.

Златовласый мальчишка ждал его слов с выражением чистого предвкушения на лице.

Наблюдать за одаренными юнцами — это всегда доставляло Хорхе удовольствие.