Воин в латах сидел на валуне и старательно протирал свой клинок.

Лезвие было густо измазано багровой кровью — похоже, он только что прикончил какого-то монстра, некстати подвернувшегося на пути.

— Годы не обманешь. Зимний ветер уже пробирает до костей.

Его нельзя было назвать стариком, но шрамы и морщины, изрезавшие лицо, красноречиво говорили о прожитых годах и суровой жизни.

— Хм?

Мужчина, методично счищавший кровь, вдруг замер и прислушался.

Белые облачка пара, вырывавшиеся с каждым выдохом, таяли в морозном воздухе.

— Недурно.

Издалека донесся тихий звук.

Кукование.

Где-то там, за проторенной тропой, среди голых, скрюченных деревьев кричала кукушка.

— То ли дурак, то ли специально издевается.

Цокнув языком, мужчина средних лет огляделся по сторонам и, убедившись, что вокруг ни души, сошел с дороги, направляясь на звук.

Ку-ку. Ку-ку.

Человек приближался, но птица не улетала, продолжая подавать голос.

Словно специально хотела, чтобы её нашли.

— Кто бы ты ни был, хватит уже. Я пришел.

Воин в доспехах тихо произнес это в пустоту леса.

— ...Господин Станга?

Из чащи, где, казалось, никого не было, вышла фигура в капюшоне.

— Да. Я Станга.

Мужчина, назвавшийся Стангой, смерил незнакомца недовольным взглядом.

— А ты, стало быть, Влад?

— Да.

Влад откинул капюшон, и Станга посмотрел на него с любопытством.

— Проводник, говорят, из трущоб, а сам светловолосый и голубоглазый. Кто увидит — примет за благородного.

— ...Письмо от нашего босса.

Услышав слова Станги, Влад нахмурился и протянул конверт.

— Ну-ка...

Пока Станга медленно читал письмо, шрам на его лице причудливо дергался.

Влад не мог понять, что выражает это лицо.

Казалось, он то ли усмехается, то ли вот-вот взорвется от гнева.

— Ладно. Мой многоуважаемый старший товарищ велит следовать за этим мальцом.

— Верно.

«Непредсказуемый тип».

Влад, родившийся в трущобах и с детства научившийся чувствовать людей, сразу вынес Станге такую оценку.

— Идемте.

Пока Влад оценивал Стангу, тот тоже присматривался к юному проводнику.

Несмотря на нарочито грозный вид рыцаря, этот светловолосый пацан пропускал его слова мимо ушей.

«Хорхе такие нравятся».

Неизвестно, на что он способен, но, по крайней мере, материал интересный. Можно попробовать огранить.

Однако сейчас Станга был не наставником, а простым путником, желающим поскорее добраться до цели.

«Надо бы сбить с него спесь».

Чтобы дорога прошла спокойно, стоило слегка приструнить мальчишку, который вел себя слишком уж самоуверенно.

— Ха... Похоже, мне достался тупица. Сомневаюсь, что ты сможешь нормально провести нас.

— Дорогу я знаю.

— Что-то не похоже.

Глядя на недовольно бурчащего Влада, Станга широко ухмыльнулся.

— Разве у парня, который посреди зимы изображает летнюю птицу, могут быть мозги?

— ...А.

До Влада наконец дошло, и на его лице отразилась досада.

— Если посреди пути скажешь «ой, кажется, не туда», я тебя прикончу. Понял, болван?

Видя растерянность Влада, Станга улыбнулся: удар попал в цель.

Рыцарь.

Слово, от которого даже у мальчишки из трущоб замирало сердце.

Титул, означающий честь и доблесть, звание, которое могли носить лишь те, кто доказал своё право на него. И такой человек был сейчас рядом.

— Чего ты всё косишься?

— ...А что, сотрётесь, если посмотрю?

— Дорогу не потеряй.

— Не волнуйтесь. Здесь я и с закрытыми глазами пройду.

— Ну так закрой.

— ...Я к тому, что знаю эти места как свои пять пальцев.

Несмотря на недавнюю колкость, Влад не мог перестать смотреть на Стангу.

Он знал, что Хорхе — бывший рыцарь, но тот уже давно стал боссом банды, и этот образ сидел на нём как влитой.

Станга же был живым воплощением рыцаря, о котором мечтал Влад.

Длинный меч, кираса, подбитая кожей, крепко затянутые латные рукавицы и этот характерный лязг доспехов при каждом шаге.

— Отставного рыцаря впервые видишь? Чего вылупился?

— Так близко — да.

— Деревенщина.

— А вы откуда?

— Из Дакии.

— Так это ж вообще глушь.

— ...

Станга криво усмехнулся. Мальчишка, которого он только что поддел, тут же огрызнулся в ответ, не уступая ни на йоту.

— Лучше бы ты и правда заблудился. Я б тебя с чистой совестью прирезал.

— Сегодня заночуем здесь.

— Городские все такие наглые?

Станга проворчал это, но согласился с решением мальчика разбить лагерь.

Они пробирались лесом, чтобы избежать лишних глаз, а здесь темнело гораздо быстрее.

— Ловко у тебя выходит. Для городского.

— Нормального дома у меня никогда не было.

Станга с улыбкой наблюдал, как юноша проворно обустраивает стоянку.

— Ты, я погляжу, и мне место готовишь?

— Вы гость Хорхе.

— Хм.

Влад уже успел расстелить лежанки, собрать хворост и даже развести огонь.

— Еда есть?

— У меня — да.

— А у меня?

— Про вас мне ничего не говорили.

— ...

Вздохнув, Станга вынужден был достать свой запас вяленого мяса.

Выглядело оно довольно жалко для человека в сверкающих доспехах.

Как только костер разгорелся, Влад подвесил над огнем своё мясо.

— Мы вроде скрытно идем. Огонь не выдаст?

— Поэтому мы и сделали крюк. Даже если кто-то заметит здесь людей, главное — чтобы не узнали, что я веду рыцаря.

Если их и обнаружат, то не должны понять их истинных намерений.

— Видимо, у «старшего» дела совсем плохи.

Станга сразу понял подоплеку слов Влада и догадался о положении Хорхе.

— Меч прячут в ножны только ради одного точного удара.

Влад промолчал.

Его молчание было красноречивее любых слов.

— ...Он сказал: в худшем случае можешь засветиться сам, но приведи его в целости.

Влад был поражен проницательностью рыцаря.

Станга был прав.

Ему незачем было красться в Шоару тайком.

Но Хорхе скрывал прибытие мечника Станги, потому что планировал одним ударом покончить с Одноруким Джеком в предстоящей битве.

Рыцарь — это меч.

И очень острый меч.

Клинок, наносящий удар из неожиданного места, становится поистине страшным оружием.

Станга, пусть и отставной, но всё же рыцарь, идеально подходил на эту роль.

— Слушай, ты это серьезно в одно лицо есть будешь?

Станга переводил взгляд со своего куска мяса на тот, что принес Влад.

— Да.

— Тц...

Влад ответил так, словно вопрос даже не стоил обсуждения.

— М-да.

Станга сглотнул слюну, глядя на подрумянивающееся мясо мальчика.

— Выглядит оно, конечно, уродливо.

— У повара руки не из того места растут.

Мясо и правда было странным.

Скорее не вяленые полоски, а какие-то бесформенные комки.

Но от этого оно казалось только аппетитнее.

«А запах-то... С ума сойти».

Аромат жарящегося на огне мяса был таким, словно это был свежий стейк, а не сухой паек.

— Кхм... Слушай. Ты ничего спросить не хочешь?

— В смысле?

— За каждый кусок твоего мяса я отвечу на один вопрос. Такой шанс выпадает нечасто.

— ...

Влад, жуя мясо, приготовленное Джеминой, молча уставился на Стангу.

Чего это он?

— Хотите есть — просто попросите.

— У рыцаря есть честь, пацан. Рыцарь принимает только честную плату.

— Вы же в отставке.

— Но всё равно...

— Имя.

— ...Станга.

— Возраст.

— Сорок два... Эй, сопляк!

— Зачем приперлись в такую даль?

Станга поймал два куска мяса, брошенных Владом, но от следующего вопроса поперхнулся.

Внешне простой, но бьющий в самую суть.

Мальчишка оказался не только смышленым, но и проницательным.

— Ну, скажем так... участь рыцаря, который не добился успеха...

Станга с горечью насадил мясо на ветку.

— Успеха?

— Еще один кусок.

На этот раз Влад скривился, но отдал еще один кусок.

— Земля — это важно. Это основа, на которой стоишь, опора, позволяющая подняться.

— Вы про поместье?

— ...Вроде того.

Влад знал это.

Конечная цель любого рыцаря — собственное поместье.

Именно земля превращает простолюдина с мечом в нечто большее.

— Хотите стать дворянином?

Земля — это трамплин в мир аристократии.

— Хочу ли я стать дворянином?

Услышав вопрос Влада, Станга лишь горько усмехнулся и сунул мясо в огонь.

— Просто... я хотел получить то, что мне причитается по праву.

Пляшущие отблески костра отбрасывали на лицо Станги причудливые тени.

— ...

Увидев, как окаменело лицо рыцаря, Влад понял, что ступил на тонкий лёд.

Дальше нельзя.

У каждого есть границы, которые лучше не переступать.

— Ладно, понял. Тогда...

Чтобы разрядить обстановку и вернуть Станге настроение, Влад решил сыграть роль обычного любопытного мальчишки.

— А вы умеете управлять аурой?

— Хе-хе. А ты, я погляжу, только вершков нахватался.

Станга ухмыльнулся, настроение его явно улучшилось.

— Не каждый рыцарь владеет аурой. И...

— И?

— Даже если владеет, применять её в реальном бою — это совсем другое дело.

— Так можете или нет?

Влад думал, что играет роль, но ошибался.

Он был искренен.

Рыцарь. Аура.

В этих двух словах заключалась вся мечта мальчика.

— Забирайте всё.

— Что?

— Мясо.

Влад поспешно сунул мешок с мясом Станге, боясь, что тот передумает.

— Рыцарь берет только честную плату, малец.

— Может, отсыпать обратно?

Станга тут же сграбастал мешок.

— Иногда можно себя и побаловать.

Глядя на ухмыляющегося рыцаря, Влад почувствовал, как бешено заколотилось сердце.

Он увидит это по-настоящему.

Ауру, квинтэссенцию рыцарской силы.

Ради такого зрелища не жалко даже мяса, приготовленного руками Джемины.

Сияющие глаза Влада, видимо, смутили Стангу, и он кашлянул.

— Кхм. Ладно, смотри внимательно.

Влад с горящими глазами забрал у Станги жарящееся мясо.

Ш-ш-шух—

Освободившимися руками Станга извлек меч.

Ухоженный клинок выскользнул из ножен плавно и бесшумно.

Словно благородная дама робко подала руку.

— А почему вы закрыли левый глаз?

— Нужно пробудить свой внутренний мир, скрытый в душе.

— ...?

Влад не понял ни слова, но решил просто смотреть.

Станга встал.

Рыцарь под луной, стоящий перед костром.

Даже в свете двух светил его присутствие не меркло.

Рыцарь Станга.

Он был тем, кто сам излучал свет.

— Смотри, пацан.

Станга поцеловал клинок и начал что-то шептать.

Это был разговор с мечом, заклинание, перетягивающее его внутренний мир в реальность.

— Ого...

И тут лезвие подернулось синим маревом.

Слабое, едва заметное, но оно явно впитало в себя лунный свет.

Даже ничего не понимающий Влад почувствовал это.

Это был мир Станги.

То, что называли аурой.

— Потрясающе...

В голубых глазах мальчика, отражающих этот новый мир, заплясали отблески неведомой силы.