Катастрофа приходит без предупреждения.

Гибель — без приглашения.

Тьма всегда прячется в тени, подкрадываясь со спины бесшумно.

Как сейчас.

— Эй, сопляк. Где твой босс?

Гротескная тень накрыла Влада.

Огромная фигура. Искаженная левая рука.

Вместо кисти — зловещий металлический крюк.

Влад узнал его.

Внутри всё похолодело, но лицо осталось непроницаемым.

— ...Я всего лишь продавец свечей. Такое мне знать не положено.

БАМ!

Стол подпрыгнул.

Один из подручных Однорукого Джека со всей дури ударил кулаком по столешнице.

— Босс задал вопрос! Смеешь огрызаться, щенок?!

— ...

Разноцветные свечи разлетелись по полу.

Музыка в «Улыбке Розы» стихла. Все взгляды устремились к источнику шума.

Тишина. Напряжение.

Рыжеволосая девушка, зажав рот руками от ужаса, бросилась бежать на четвертый этаж.

— Ох...

Но даже в этой мертвой тишине один человек продолжал двигаться.

Влад спокойно, словно ничего не случилось, начал собирать свечи, игнорируя нависающих над ним громил.

— Все свечи рассыпали. Дорогие ведь.

— Ах ты, сучонок...

Лицо бандита налилось кровью.

Мальчишка не просто не испугался — он демонстративно их игнорировал.

Но Влад не остановился.

Тук-тук.

Он постучал пальцем по ботинку бандита, который дрожал от ярости.

— Братан, ногу убери. Мешаешь.

— ...Убью!

Терпение лопнуло.

Бандит замахнулся ногой, чтобы раздавить наглеца.

— ...!

Драка — это война в миниатюре.

Выбор поля боя. Контроль ситуации. Решительность.

Только это гарантирует победу.

Влад знал это.

Ситуация казалась проигрышной, но именно этого момента он и ждал.

Молниеносное движение.

Дубинка, выхваченная из-за пояса, с хрустом врезалась в опорную ногу противника.

Это был холодный расчет.

ХРЯСЬ!

— Кха!

Звук удара и сдавленный хрип.

Бандит, потеряв равновесие, покачнулся.

— ...!

Синие глаза Влада вспыхнули хищным огнем.

Он поднялся одним слитным, звериным движением.

БАЦ!

Дубинка взлетела вверх, встречаясь с челюстью.

Белые зубы брызнули в стороны вместе с кровью.

Всё шло по плану.

— Ха!

Разворот. Удар ногой в грудь.

Влад отбросил противника, разрывая дистанцию.

Один удар — двойная выгода: урон врагу и безопасная позиция.

— Думали, это ваша спальня?!

Влад выкрикнул то, что кипело внутри. И метнул дубинку.

Точно в цель.

ХРЯСЬ!

Дубинка врезалась в лоб уже падающего, дезориентированного громилы.

Жирная точка.

— Агх!

БАМ!

Огромное тело рухнуло на пол, как срубленное гнилое дерево.

— ...Чего?

Остальные подручные Джека застыли с открытыми ртами.

Их товарищ валялся на полу, а они даже не успели дернуться.

Неожиданный удар.

Никто не ожидал от мальчишки такой жестокости и скорости.

— Ха... Ха...

— Угх...

Единственным, кто остался стоять, был златовласый мальчишка, тяжело дышавший и метавший молнии глазами.

Победитель — сверху. Проигравший — снизу.

Непреложный закон трущоб в действии.

— ...

— ...

Люди Джека все еще не могли прийти в себя.

Всё произошло за один вдох.

— Ах ты, тварь!

— Да как ты смеешь!

Опомнившись, громилы взревели и бросились на Влада, готовые разорвать его на куски.

— Стоять.

Глубокий, властный голос заставил их замереть, словно дрессированных псов.

— ...А парень-то с характером.

Однорукий Джек, чей человек только что был унижен и избит, вместо гнева... аплодировал.

Звук был странным — живая ладонь ударялась о холодный металл крюка.

— Извиняй, хлопать громко не могу. Одной руки не хватает.

— ...Я инвалидов не дискриминирую.

— А-ха-ха-ха! Сумасшедший ублюдок!

Джек расхохотался, глядя на юного бандита, который даже перед лицом смерти держал подбородок высоко поднятым.

— С тобой мы еще поговорим. Лично.

— ...

Влад понял: это предел.

Джек позволил ему эту дерзость, но еще одно слово — и это будет оскорблением авторитета босса. А за такое убивают.

— Ростовщик! Какого черта ты забыл в моем доме?!

С лестницы донесся громовой голос.

Седовласый мужчина в сияющем нагруднике спускался вниз, как рыцарь, идущий на битву.

За ним — верная свита.

Хорхе, Рыцарь Блудниц.

В каждом его шаге чувствовалась тяжелая, подавляющая аура.

— Предупредил бы заранее — я бы мясо пожарил!

Босс против босса.

Организация против организации.

Воздух заискрился от напряжения.

Рыцарь, защищающий «Улыбку Розы», оскалился в хищной улыбке, приветствуя незваного гостя.

— Ну... мы не в тех отношениях, чтобы я слал открытки.

Джек почесал голову крюком.

На губах — улыбки. В глазах — скрещенные клинки.

Гости борделя затаили дыхание.

Полуголые девицы были забыты — зрелище схватки двух королей трущоб было куда интереснее.

— Здесь гости. Может, поднимемся?

— А мясо есть?

— Марселла гостей голодными не отпускает.

— Ну, раз так...

Джек вел себя дерзко, соглашаясь войти в логово льва — на четвертый этаж, в сердце территории Хорхе.

Такова смелость того, кто правит трущобами Шоары.

— А малец мне понравился.

Джек кивнул в сторону Влада. У ног парня все еще валялся бесчувственный громила.

— Это наша надежда. Юное дарование.

— Кого я пытался забрать у тебя в прошлом году? Уже и не помню. Видимо, сдох давно.

Хорхе, проходя мимо, подмигнул Владу.

Знак одобрения.

Мальчишка — продавец свечей и страж ворот — выполнил свою задачу на отлично.

— ...Чуть не сдох.

Только увидев сигнал Хорхе, Влад позволил себе расслабить плечи.

Когда боссы скрылись на лестнице, он пнул лежащего бандита.

— Эй, братан. Свеча на второй этаж — 20 серебряных, на третий — 30. Заплати за сломанное и вали.

— Угх...

— Не притворяйся. Или я еще раз дубинку кину.

Громила в ответ лишь жалобно простонал.

— О боже, Влад! Ты ранен!

— Надо обработать, а то шрам останется!

— Точно! У меня есть отличная мазь...

Бой был коротким, но Влад проверял себя на наличие скрытых травм.

— ...Чего вы налетели?

Девушки облепили его со всех сторон, щебеча наперебой.

— Ой, послушайте его! Мы же волнуемся!

— Мы тебя кормили, поили, а ты такой холодный!

— ...

Они притворялись, но в этом была и доля правды.

Для женщин, живущих продажей тела, сильный мужчина рядом — залог безопасности и хорошего заработка.

А если он еще и молод, и перспективен...

Шурх.

— Ах! Какие мышцы!

— Когда он успел так вырасти? Настоящий мужчина!

— Да отвалите вы, ради бога.

Золотые волосы, синие глаза, стальной характер. После сегодняшней драки акции Влада взлетели до небес.

Влад матерился и отпихивался, но даже эта грубость казалась им привлекательной.

Ведь все знали: несмотря на язык, он добр к женщинам.

— А ну брысь! Брысь, я сказала!

— Ах ты, мелкая... Как ты смеешь с нами так разговаривать?

— Смею! Нечего свои лапы тянуть к чужому! Лисы драные!

Сквозь толпу пробилась Джемина.

— Ты спятил! Спятил!

В отличие от остальных, она не льстила.

Она начала лупить его по спине ладонями.

— Ты чего опять начинаешь?!

— Это ты начал! Ты кто такой, чтобы на громилу прыгать?!

— Шанс был, я и прыгнул!

— Шанс?! Да он тебя одной рукой мог раздавить! Ты идиот? Глаза на заднице?!

Джемина кричала и била его, но Влад только хмурился, не пытаясь защищаться.

Он знал: это страх за него говорит её устами.

— Иди посуду мой. Чего пришла?

— ...Урод.

В трущобах не учат нежности.

— Хорхе зовет. Урод.

— Не матерись.

— Хорхе зовет. Урод.

— ...

Джемина обиделась всерьез. Влад решил не спорить и встал.

Вызов к Хорхе важнее капризов подруги.

Он направился к лестнице, но тут навстречу ему начали спускаться Однорукий Джек и его люди.

— Эй, дарование!

— ...Да.

Хоть это и не его босс, Влад проявил уважение.

— Ты мне нравишься. Если потеряешь работу — приходи ко мне.

Джек постучал крюком по голове Влада.

— У нас соцпакет хороший. Еда, деньги, ночлег.

— Хе-хе! У нас тоже неплохо кормят.

Влад поклонился, провожая гостя.

Джек уже прошел мимо, но вдруг остановился.

— Ах да!

Он вытащил что-то из кармана и щелчком отправил в полет.

Дзынь!

Что-то блестящее.

— Это...

— Мой парень поломал свечи, верно? Это плата.

Влад тупо уставился на ладонь.

Золотая монета.

— ...Это слишком много.

— Придешь ко мне — будешь получать столько регулярно. Я ведь Ростовщик.

Бросив это напоследок, Джек, не оборачиваясь, помахал рукой.

— Спасибо за угощение, Хорхе!

Смеясь, люди Джека покинули «Улыбку Розы».

Они налетели как шторм и схлынули как отлив.

Оставив после себя тяжелый, гнетущий след.

— ...

Убедившись, что гости ушли, Влад спрятал золото и побежал наверх.

Четвертый этаж. Цитадель Хорхе.

Там собрались все: Хорхе, Берлей, все бойцы.

Обычно здесь пахло вкусной едой и слышался смех.

Но сейчас висела гробовая тишина.

— Хорхе. Я пришел.

— Угу. Садись.

Перед Хорхе стояло блюдо с мясом. Почти нетронутое.

Джек явно не был голоден.

— Что сказал Джек?

— ...

Вместо ответа Хорхе протянул ему нож, которым резал мясо.

— Что это? Мне теперь нож положен?

— Бери. Он твой. Режет отлично, я проверил.

У Влада еще не было ножа.

Как младшему члену семьи, ему не полагалось носить клинок.

— Ого...

Это был не тот великолепный меч из кузницы, но длиннее и острее любого куска железа, что Влад держал в руках раньше.

— Хотел дать позже, но ситуация обязывает.

— Спасибо!

Этот кинжал был не просто инструментом.

Подарок из рук босса.

Знак признания. Знак доверия.

— Носи его всегда. Ножны попроси у Берлея.

— Понял!

Влад сиял, разглядывая лезвие. Хорхе смотрел на него с грустной усмешкой.

— Влад.

— Да.

— Всегда. Понял?

— ...Да.

Влад перестал улыбаться.

Взгляд Хорхе был слишком тяжелым.

Только сейчас он по-настоящему осмотрелся.

Лица остальных были мрачными.

— ...Я понял.

— Носи не снимая.

Босс вооружил даже самого младшего.

Влад почувствовал это кожей, вдыхая спертый воздух комнаты.

Разговор Хорхе и Однорукого Джека закончился катастрофой.

Это была война.