Влад стоял один посреди поля, спиной к угасающему закату.

В руках он сжимал мотыгу, с глухим стуком ударяя ею по еще не оттаявшей земле.

Если отмотать время немного назад, в разгар весны, Влад усердно пытался постичь науку земледелия в поместье Рамунда.

— Ну и зрелище.

Пустое поле, где еще даже не были посеяны семена, а только перекопана земля.

Над ним разносились лишь звуки ударов мотыги.

Но, вопреки громкому шуму, движения Влада выдавали в нем безнадежного дилетанта.

— Стоило сменить меч на мотыгу, и вид сразу стал придурковатый.

— ...Все настолько плохо?

Влад неловко почесал щеку, услышав насмешку Рамунда, стоявшего рядом.

Честно говоря, он и сам начал это понимать.

Видимо, таланта к земледелию у него не было ни на грош.

— Как ни посмотри, земледелие — не твое. Дело даже не в привычке, у тебя просто нет к этому дара.

Влад родился в городе и никогда не был близок к земле.

Но даже с учетом этого его навыки фермерства не улучшались ни на йоту.

— И зачем тебе это вообще нужно?

С мечом в руке он — Мастер меча, которого славит весь континент.

Но с мотыгой — неуклюжий новичок. Рамунд, которому было больно на это смотреть, тяжело вздохнул.

— С чего вдруг ты решил податься в крестьяне?

Из фляги, которую достал Рамунд, донесся резкий запах.

Можно было даже не спрашивать, что внутри — аромат дешевого пойла был откровенным.

— ...Устал? Хочешь передохнуть?

— Да нет, не в этом дело.

Влад почувствовал, что Рамунд готов к разговору по душам.

Он бросил мотыгу и плюхнулся на землю.

— Просто... я тут подумал.

— Подумал?

— Я умею только воровать, шарить по карманам да людей резать. Больше ничего.

Рамунд вздрогнул, услышав голос Влада.

Мальчик, бродивший по темным переулкам без родителей.

Путь, который он прошел, чтобы выжить, был усеян лишь холодными и острыми предметами.

— Жить, зная только это... как-то стыдно, что ли.

Ему было стыдно, что он владеет лишь искусством наносить раны.

Другие называли его славным Мастером меча, но Влад знал правду.

Кихано, Мастер меча прошлой эпохи, вел его не только силой своего клинка.

— Что за чушь. Чего стыдиться Мастеру меча, который знает только меч?

— В этом-то и проблема.

Влад криво усмехнулся на ворчание Рамунда.

— Я не хочу быть Мастером меча всегда.

Для мира он — сияющий герой, но для близких он может быть кем-то иным.

Для кого-то — лучшим другом, для кого-то — спасителем.

А для Рамунда сейчас — неуклюжим парнем с мотыгой.

— Кто знает? Вдруг кто-то спросит меня о чем-то, кроме меча.

Титул Мастера меча был лишь частью Кихано.

Влад помнил его скорее как бестелесный голос, который всегда старался направить его на верный путь.

Возможно, самый ценный урок, который Влад усвоил от Кихано, — это не смертельные техники, а само отношение к жизни.

— Поэтому я и учусь. Чтобы потом мне было что ответить.

Влад хотел походить на ту сторону Кихано.

На того взрослого, который вел его, не будучи ни Императором, ни рыцарем.

И ради этого Влад сейчас собирал крупицы жизненного опыта, который упустил, расширяя свой мир.

Церемония наследования была грандиозной.

Рыцари в сияющих доспехах выстроились в ряд, почетные гости со всего континента собрались, чтобы поздравить нового графа.

Влад чувствовал странный подъем, глядя на это зрелище — возможно, самое роскошное из всех, что когда-либо видел Север.

— Впервые вижу столько аристократов в одном месте.

— ...Правда?

— Вообще-то я здесь во второй раз. Первый был, когда меня посвящали в рыцари, и вот сейчас.

Заяр напрягся, заметив странное возбуждение Влада.

Такое состояние Влада обычно служило предупреждением.

Помня Влада-оруженосца, который вечно попадал в переделки, Заяр знал, что именно сейчас нужно быть начеку.

— ...Кстати, почему баронесса Алисия сидит там?

Церемония дома Баязид, к которой было приковано внимание всего континента, была подготовлена тщательно.

Рассадка гостей согласно титулам и положению — это основа основ.

Поэтому Влад не мог скрыть удивления, видя Алисию, сидящую вплотную к Джемине.

— Выглядишь встревоженным.

— Вовсе нет.

— Умоляю, сохраняй спокойствие.

— Я спокоен как никогда.

— ...

Как бы не так.

Его дыхание сбилось от напряжения.

А сердце колотилось так громко, что Заяр слышал его каждый раз, когда две женщины начинали перешептываться.

— Лорд Рутгер Баязид прибыл!

Глас дворецкого возвестил о начале, и двери зала распахнулись.

Массивные двери Баязидов, сделанные по подобию стен Стурмы.

Как только они открылись, шумный зал мгновенно затих.

— ...

Высокий рост, прямые плечи.

И роскошные парадные доспехи.

В проеме дверей стоял Рутгер, выглядевший непривычно серьезным и торжественным.

— Сам на себя не похож.

— Это естественно.

На самом высоком месте зала, где мог сидеть только глава рода, Петер тихо поманил его рукой.

Это был знак начала церемонии.

— Теперь он станет не тем Рутгером, которого ты знал, а графом Баязид.

На его плечи ляжет имя рода, а за спиной встанут земли, которые они защищали веками.

Отягощенный этим грузом, Рутгер уже не сможет вернуться к прежней беззаботности.

Взгляд Влада стал сложным, когда он смотрел на друга, идущего навстречу долгу и ответственности.

- Поднимись сюда. Сын Баязида.

С каждым шагом Рутгера по ступеням расстояние между ним и Петером сокращалось.

Петер Баязид встал.

В левой руке он держал плащ главы рода, в правой — меч. Он широко раскинул руки, приветствуя сына.

- Надень этот плащ.

Последняя ступень.

Стоя на вершине Баязида, Рутгер смотрел на плащ, который отец собственноручно накидывал ему на плечи.

- Этот плащ символизирует долг. Не забывай, что теперь на твоей спине — судьбы множества людей твоих земель.

Лорд — это тот, кто правит землей и заботится о людях.

Долг, который он должен нести, теперь будет тяжким грузом давить на плечи Рутгера.

- Возьми меч.

Рутгер протянул руку к следующему предмету.

Фамильный меч Баязидов, который мог держать только глава рода.

Клинок, передававшийся от отца к отцу, был единственным в своем роде.

- Этот меч символизирует ответственность главы. Отныне ты должен обнажать его не ради своей чести, а ради чести рода.

Не ради Рутгера, а ради Баязида.

Приняв этот меч, Рутгер с этого момента перестал жить своим именем, поставив имя рода превыше всего.

- Я, Петер Баязид, призываю всех присутствующих в свидетели и объявляю!

Все, что нужно было передать, передано. Настал финал церемонии.

Петер, которому предстояло сойти с места главы, громко провозгласил, обращаясь к гостям:

- Рутгер Баязид становится следующим главой нашего рода!

До этого момента в огромном зале звучал только голос Петера.

Но стоило ему закончить, как зал взорвался громом аплодисментов.

Хлоп-хлоп-хлоп!

Овации не смолкали, эхом отражаясь от стен.

От поколения к поколению. Звуки, прославляющие знамя Баязида, которое удалось сохранить даже в суровую эпоху Древнейшего Дракона.

Но Влад сквозь этот шум прислушивался к едва уловимому голосу сверху.

— ...Ты хорошо потрудился.

Только Влад, в чьих жилах текла кровь дракона, мог услышать этот тихий шепот.

Шепот отца, обнимающего сына.

— Ты проделал долгий путь, чтобы добраться сюда. Ты молодец.

Сняв плащ лорда и отдав меч главы, он стал просто Петером Баязидом.

И только теперь, став просто отцом, он обнял Рутгера и прошептал ему на ухо:

«Ты молодец, что дошел до этого места».

— Это было красивое зрелище.

Ночь после церемонии. Особняк Баязид гудел от роскошного пира.

Все веселились, словно ждали этого момента, но Влад шел не в банкетный зал, полный аристократов, а по темному, пустому коридору.

— Каково это — наследовать что-то? Даже представить не могу.

Вместе с Заяром, идущим впереди.

Они шли по безлюдному крылу к бывшему кабинету Йозефа, сжимая в руках по бутылке вина.

— Ну, наследие Драгулии тоже весьма значительно. Жаль, что ты его не получил.

— Нет, я не об этом.

Лицо Влада скривилось, словно упоминание Драгулии сбило весь настрой.

— Я о том... ну, знаете. Когда отец передает что-то сыну.

Влад жестикулировал, пытаясь объяснить это чувство, но Заяр даже не смотрел на него.

— Такое редко удается испытать даже тем, у кого нормальные родители. В этом мире скажи спасибо, если тебе не передадут долги.

— Вот как.

— А если хочешь испытать такое — создай сам.

Скри-и-ип.

Дверная ручка повернулась с неприятным скрежетом.

Видимо, ею давно не пользовались, и механизм заржавел.

— Если не можешь получить, можешь передать сам.

Скри-и-ип.

Они ожидали темноты, но кабинет Йозефа был залит голубым лунным светом.

Однако в этом свете комната выглядела совершенно незнакомой.

— ...Здесь ничего не изменилось.

— Как же не изменилось? Вся мебель в чехлах.

Кабинет Йозефа, оставшийся без хозяина, холодно собирал пыль.

Но с появлением двух тайных гостей, казалось, сюда вернулась капля прежнего тепла.

— Выпьем здесь?

— ...Да. Изначально я хотел выпить один.

Они не договаривались, но, войдя в комнату, Влад и Заяр по привычке заняли свои старые места.

Влад — перед столом для гостей, а Заяр — как всегда, рядом с письменным столом Йозефа.

Заяр ухмыльнулся, глядя на Влада, стоящего на своем привычном месте.

— Тот самый пацан, который даже на лошади сидеть не умел.

— Тогда я не знал, что я дракон.

— Который вечно дрался с оруженосцами и попадал в неприятности.

— Ну это...

Заяр на мгновение погрузился в воспоминания и покачал головой, глядя на Влада, который все еще пытался оправдаться.

Он видел его мальчишкой, поэтому ему до сих пор было трудно поверить, что этот парень вырос.

— Прошел путь от сопляка до Мастера меча, а все еще столько вещей, которым завидуешь?

— ...

— Держи. Лови.

Может быть, поэтому в глазах Заяра Влад все еще выглядел неполноценным и юным.

— Вино?

— С виду не скажешь, но оно дорогое. Ему больше 50 лет.

Вино, которое Заяр кинул Владу, было из его личной коллекции.

Он хранил его еще с тех пор, как был рыцарем дома Оскар, до того как пришел к Баязидам вместе с Оксаной. Это вино принадлежало еще его отцу.

— Можно мне взять такое ценное вино?

— Ты же хотел что-то унаследовать.

— Нет, но все же...

— Хватит уже. Открывай давай.

Заяр стянул чехол с полки, достал бокалы и протянул руку к Владу.

Жест, призывающий налить, но Влад с хитрой улыбкой спрятал полученную бутылку за спину.

— ...Жалко пить такое дорогое вино прямо сейчас.

Он так ловко сунул её за пазуху, что было ясно: доставать не собирается.

— Может, начнем с того, что принес я?

— ...Я ждал 20 лет, чтобы выпить это.

— Если подождать еще лет 20, вкус станет только лучше.

Прошло всего мгновение, а у него уже появилась привязанность к подарку. Жест Влада, прячущего бутылку, был решительным.

— Давайте сегодня выпьем мое?

— Если не будем пить сейчас, верни обратно.

— Это тоже дорогое. Я стащил его на кухне.

Влад ловко достал еще бокалы и начал наливать вино Заяру.

— Кстати, Заяр. Вы умеете рыбачить?

— Рыбачить? С чего вдруг рыбалка?

Этот бокал — для Заяра.

Следующий — для себя.

— Да нет. Просто я рыбачить не умею. Рамунд сказал, что он из подсечно-огневых земледельцев, так что в рыбалке не разбирается.

И третий бокал — для Йозефа.

Налив три бокала, Влад посмотрел на Заяра.

— Подумал, было бы неплохо научиться. А научиться рыбалке особо негде.

— Рыбалка... Я тоже не особо умею.

— А, правда? Жаль.

Влад цокнул языком, изображая разочарование.

Заяр, наблюдавший за ним поверх бокала, вздохнул, словно сдаваясь.

— Ну, подледную рыбалку я знаю.

— Подледную?

— Ну, знаешь. Долбить лунку во льду озера и все такое.

Заяр, медленно покачивая бокал, подошел к окну.

Чтобы посмотреть на улицу, залитую не привычным солнечным, а голубым лунным светом.

— Если хочешь научиться этому — приезжай снова.

Глядя в спину Заяру, приглашающему приехать зимой, Влад улыбался.

Он сказал, что хочет что-то унаследовать, но на самом деле имел в виду, что хочет, чтобы их связь не прерывалась.

Видя, что Заяр прекрасно понял намек, Влад с легким сердцем опрокинул оставшийся бокал.