— В этом доме есть призрак.

Раннее утро, еще до восхода солнца. Сумерки едва рассеялись.

Влад, который толком не успел разлепить глаза, проснулся от голоса Джемины.

— Что?

— Говорю тебе, здесь водится привидение. Я видела его вчера.

Когда зрение наконец сфокусировалось, он увидел Джемину, скрючившую пальцы, словно кошка когти.

Видимо, она пыталась изобразить что-то страшное, но для сонного Влада, не знающего контекста, это выглядело просто нелепой выходкой.

— ...Ты что, белены объелась?

— Я так и знала, что ты это скажешь.

Вломиться в комнату с утра пораньше, чтобы поговорить о привидениях?

Влад, фыркнув, снова рухнул на подушку, всем видом показывая, что разговор окончен, но Джемина решительно сдернула с него одеяло.

— ...Да что с тобой с утра пораньше?

— Смотри. У меня есть неопровержимое доказательство.

Владу, который моргал, мечтая вернуться в сон, сунули под нос лист бумаги.

Тот самый рисунок, который вчера вечером оставила Жрица Мирового Древа.

— Этот рисунок оставил призрак, которого я встретила вчера. Ну как? Чувствуешь могильный холод?

— ...

— Посмотри на этот хаотичный стиль. Сразу видно, что в рисунке заключено проклятие!

Действительно, как и сказала Джемина, стиль был далек от совершенства.

Но цвета были на удивление яркими и насыщенными, так что трудно было угадать возраст художника.

— И это тебе дал призрак?

— Говорю же, да.

— ...У этого призрака случайно не платиновые волосы и белое платье?

— О боже мой!

Джемина прикрыла рот рукой, пораженная тем, что Влад так точно описал «привидение».

— У меня мурашки по коже!

Ее и без того большие глаза округлились еще больше.

Влад почесал затылок и принялся рассматривать рисунок, который она ему всучила.

— ...М-м?

Над стенами Стурмы занимался рассвет.

Влад, пытаясь в нарастающем свете дня расшифровать послание Жрицы, нахмурился. Смысл каракулей ускользал от него.

Особняк Баязид, полный гостей, превратился в центр светской жизни континента.

Аристократы и послы со всех концов света собрались здесь.

Многие, пользуясь редкой возможностью, уже вовсю налаживали полезные связи.

— О-о! Сэр Влад Аурео...

И, конечно, самой желанной целью для знакомства был новый Мастер меча, Влад.

Но он, равнодушно проходя сквозь толпу и игнорируя приветствия, привычным шагом направлялся к лестнице.

'Навести матушку. Она будет рада тебя видеть'.

— ...

Миновав шумные первый и второй этажи, он поднялся на третий, закрытый для гостей.

Здесь Влад остановился, глядя на пустой коридор.

— Солнце здесь все такое же яркое.

Когда он был оруженосцем, здесь постоянно сновали слуги.

Но теперь здесь царила такая тишина, что слышно было даже пение птиц в саду.

Нюх-нюх.

Прежде чем ступить в коридор, Влад склонил голову и понюхал свою одежду.

Привычка из прошлого, когда он был мальчишкой из трущоб, который даже не знал, что от него пахнет.

Но даже тогда, когда он ходил в зимней одежде посреди лета, хозяйка этого этажа всегда улыбалась ему.

— ...Лорд Влад?

— Давно не виделись.

Влад тихо кивнул знакомой служанке, стоявшей у дверей комнаты Оксаны.

— Я пришел навестить леди Оксану.

— А-а.

Пожилая служанка, приехавшая с Оксаной из её родного дома, сразу узнала Влада и широко улыбнулась.

— Я чуть не не узнала вас. Вы стали таким статным.

— Спасибо.

Улыбка была широкой, но из-за гнетущей тишины в комнате служанка говорила почти беззвучно.

Словно за долгие месяцы без смеха она разучилась говорить в полный голос.

— Подождите минуту. Я доложу о вас.

Леди всегда нужно время, чтобы подготовиться.

Влад, прекрасно это понимая, остался в пустой приемной и огляделся.

— ...

Говорят, комната похожа на хозяина.

Просторная, но обставленная скромно.

Эта комната не казалась пустой лишь потому, что её заливал теплый оранжевый свет солнца, доходящий до самых ног Влада.

— Влад?

— А... Да.

В этом свете когда-то улыбалась благородная дама.

Глядя на её улыбку, Влад чувствовал, как сырость и плесень в его душе отступают, сменяясь чем-то светлым.

— Долгий же путь ты проделал, Влад.

— ...

Но сегодня в её улыбке вместо былого сияния висела тяжелая, темная туча.

Казалось, тронь её — и хлынет проливной дождь.

— ...Простите. Я должен был прийти раньше.

— Нет, нет. Подойди ближе.

Оксана, сидящая в постели, поманила его рукой, иссохшей, как старая ветка.

Женщина, которая не ела, болела и устала от жизни.

Глядя на Оксану, исхудавшую так же, как его мать перед смертью, Влад облизнул пересохшие губы.

— Я знаю, что ты был занят.

— ...

— Знаю, что ты все это время старался закончить дела, которые не успел завершить мой сын.

Йозеф умер два года назад.

Но Оксана говорила о нем так, словно это случилось вчера.

— Ты поймал сбежавших черных магов?

— ...На Севере — да. Почти всех.

— А тех, кто сеял раздор под крылом Дракона Крови?

— Скоро в Бригантесе будет Круглый стол. Там мы залечим раны, нанесенные раздором.

У каждого поколения свой долг.

Кто-то борется за свободу, кто-то за славу.

А наше поколение, как говорил один человек, должно выпить яд, разлитый по миру.

— Да. Ты хорошо потрудился, Влад.

Йозеф сжег остаток своей жизни, чтобы выжечь этот яд.

Глядя на Влада, продолжающего его дело, Оксана тихо улыбнулась.

— Это хорошо. Следующим детям не придется страдать так, как вам.

Не черноволосый, не бледный и уж точно не слабый.

Влад ничем не походил на её сына, но Оксана смотрела на него с той же теплотой, с какой смотрела бы на Йозефа.

— Приятно видеть, что ты хорошо питаешься. Широкие плечи, настоящий мужчина.

— ...Спасибо.

Влад склонил голову, не в силах смотреть ей в глаза.

Потому что она могла стать ему матерью, но он не мог стать ей сыном.

Единственный, кто мог утешить эту угасающую женщину, — Йозеф, лежащий в могиле за окном. Влад, склонивший голову у её постели, слишком хорошо это понимал.

— ...В такие моменты мир кажется чертовски несправедливым.

Под хмурым небом Влад открыл бутылку виски.

Особняк позади гудел от праздника, но в этом маленьком саду царила тишина другого мира.

Налив виски на могилу Йозефа, Влад вздохнул, глядя на мемориал рыцарей позади.

— Кажется, покой только у тех, кто ушел первым. Оставшимся приходится разгребать все дерьмо.

Грегори, Лагмус, Аге... И множество рыцарей, чьих имен он не знал, сражавшихся в тот день против Сарнуса.

Подняв тост за имена, высеченные на камне, Влад почувствовал чье-то присутствие и обернулся.

— И все же долг живых — завершить то, что не успели мертвые.

— Маркус.

Из ниоткуда появился человек.

Его лицо было покрыто жуткими шрамами — следами прошлого.

— Но этим рыцарям еще повезло. В мире гораздо больше тех, кто исчезает, не оставив даже имени.

Влад молча кивнул.

Никто не рождается без смысла, но не факт, что этот смысл сохранится после смерти.

— Папа Андреа просил передать благодарность. Те, с кем ты расправился, доставили им немало хлопот.

— Вот как?

Два года Влад скитался по континенту, уничтожая остатки зла.

Черные маги, дурманящие людей, последователи Драгулии...

Он двигался без остановки, чтобы имена на этом камне не были забыты напрасно.

— Остался кто-то еще? Я думал пробежаться по списку после церемонии.

— ...

Но на вопрос Влада о следующей цели Маркус не ответил.

Он лишь достал бутылку и молча выплеснул содержимое на траву.

— Ты еще молод. И я думаю, ты сделал достаточно.

— Маркус?

Человек, поливающий землю вином за таких же безымянных, как он сам.

Подняв голову, он посмотрел на удивленного Влада.

— Согласно последнему приказу графа Петера, «Вороны» больше не предоставят тебе никакой информации.

— ...

— Это последняя просьба графа: живи своей жизнью, а не жизнью других.

Была звезда, которая сияла, потому что у неё была мечта.

Но эта звезда начала тускнеть, не в силах отпустить связи, которые давно пора разорвать. Пришло время поднять голову к новому небу.

— Значит, мы не скоро увидимся.

— Верно.

— Тогда ответь мне на один вопрос.

Влад спросил, глядя в спину уходящему Маркусу.

— Как твое настоящее имя?

— ...

Безымянный ворон. Человек, каждый раз представлявшийся новым именем.

Владу было любопытно, кто он на самом деле, но Маркус лишь молча указал на мемориал позади.

— Я и сам не знаю. Мое прежнее имя похоронено там.

Человек, который смог раствориться в любой тьме, потому что похоронил имя, определявшее его.

Тот, кого звали Маркус, исчез так же бесшумно, как и появился.

— ...Выходит, теперь я безработный.

Влад остался один в саду, покинутом даже Маркусом.

Внезапно потеряв цель в жизни, он достал из-за пазухи лист бумаги.

— И что мне теперь делать? Йозеф?

Рисунок, который Жрица дала Джемине.

Влад долго смотрел на него, но Йозеф, стоявший рядом в его памяти, молчал.

Шу-у-у-у.

С хмурого неба наконец пошел дождь.

Глядя вверх, Влад почувствовал горечь, словно этот дождь подталкивал его в спину, гоня прочь.