Красный ковер, украшавший коридор, был убран.

На подставках остались лишь вазы с несколькими увядшими лепестками.

Особняк Баязид, где только что отгремел роскошный пир, погрузился в тишину. Гости разъехались, и теперь коридоры наполняло лишь пение птиц.

Влад шел по пустому дому в одиночестве.

— ...

Он уже был готов к отъезду, накинув на плечи легкий плащ.

Ранним утром, ступая сквозь синеватые сумерки рассвета, Влад направился к комнате хозяйки этого дома — Оксаны Баязид.

— Как ваше самочувствие?

Солнце еще не взошло, но хозяйка комнаты уже не спала.

Возможно, она не сомкнула глаз всю ночь из-за мучительного кашля, но улыбка, которой она встретила Влада, была такой же теплой, как и всегда.

— ...Ты уже уезжаешь?

Вместо того чтобы лежать, Оксана сидела в постели, опираясь на подушки.

Видимо, не хотела тревожить Влада своим болезненным видом в минуту расставания.

— Да. Пора возвращаться.

Но как бы она ни старалась, скрыть следы болезни было невозможно.

Глядя на её губы, белые и потрескавшиеся, словно сухой воск, Влад слабо улыбнулся.

— Да. Если уезжать, то лучше пораньше. Погода на Севере непредсказуема.

Солнечный луч, пробившийся сквозь окно, медленно подполз к кровати Оксаны.

Это был теплый оранжевый свет — точно такой же, как в тот день, когда он впервые увидел её здесь.

— ...

В этом свете Оксана казалась Владу ожившей картиной.

Не ослепительно красивой или величественной, а такой, на которую хочется смотреть вечно, чувствуя покой и уют.

— Рассветает. Тебе пора.

Картина, на которую он хотел смотреть как можно дольше, напомнила, что время вышло.

Оксана похлопала по небольшому свертку, лежащему на краю кровати.

— Ты теперь одеваешься по погоде?

Она помнила мальчика, который носил зимнюю одежду даже в разгар лета.

Мальчика, который ежился от теплого ветра, словно ему все еще было холодно.

— Одежда, которую не видно, важнее той, что напоказ. Истинное достоинство человека проявляется именно в том, что скрыто под плащом.

— ...

В этом свертке наверняка было чистое белье и носки.

Мелочь, на первый взгляд, но такой подарок могла собрать только мать, заботящаяся о сыне.

— Та девушка красивая. Джемина, кажется? Вы очень хорошо смотрелись вместе.

— Спасибо.

— ...Что ж.

Все слова были сказаны, пришло время прощаться.

Оксана кивнула своему последнему гостю, отпуская его, но Влад медлил, не в силах сделать шаг к двери.

— ...Я планирую вернуться сюда зимой.

— А?

Влад обернулся и заговорил, слегка запинаясь, словно пытаясь связать уже оборвавшуюся нить разговора.

— Хочу научиться рыбалке. Подледной рыбалке. Говорят, это можно делать только зимой.

— Рыбалке?

Тема совершенно не вязалась с их предыдущим разговором, но Влад отчаянно цеплялся за слова.

Потому что он хотел видеть, как она двигается, как реагирует.

Потому что знал, что будет скучать по ней живой и улыбающейся больше, чем по застывшему образу в памяти.

— Ну, знаете, такие вещи, которые обычно узнаешь от отца. Я ведь ничего такого не умею, вот и учусь потихоньку.

— ...

— Недавно учился земледелию у Рамунда, а теперь вот...

Мир Влада был пестрым.

Мальчик, который хотел стать не совершенным драконом, а сияющей звездой, не желал, чтобы его определяло лишь одно слово.

— Но я все еще многого не понимаю.

Для кого-то он — дракон, рожденный из совершенства, для кого-то — великий Мастер меча.

Но перед Оксаной он был просто ребенком, который признавался в своем незнании.

Ребенком, который смотрел на неё с неловкой надеждой.

— Так что... можно я приду к вам снова, если у меня появятся вопросы?

Влад, прижимающий к груди сверток с бельем, выглядел совершенно естественно.

По крайней мере, для Оксаны.

Дикая орхидея, выросшая колючей, потому что о ней никто не заботился.

Глядя на мальчика, который не знал, как принимать любовь, в черно-белый мир Оксаны начали возвращаться краски.

— ...Конечно.

Мальчик, потерявший мать, и мать, потерявшая сына, смотрели друг на друга.

Осколки их израненных душ не совпадали идеально, но, прижавшись друг к другу, они могли укрыться от холодного ветра.

— Приезжай снова. Я буду ждать.

Услышав эти слова, мальчик широко улыбнулся.

На нем была не старая зимняя куртка, а легкая летняя одежда, которую подарила ему Оксана.

— Спасибо, что остался до конца.

Проводить гостя до дверей — долг хозяина, но выйти за ворота замка — это уже особая честь.

Влада провожал сам Рутгер, новый глава Баязидов, и его рыцари.

— Благодаря тебе моя церемония засияла. Наверное, она войдет в историю как самая пышная.

— Благодарю за добрые слова.

За спиной улыбающегося Рутгера махали руками знакомые рыцари.

Кейд, Максим... Те, кто сражался плечом к плечу с Владом против Червя Смерти и Линдвурма.

— Теперь возвращаешься в Шоару?

— Да.

— И что будешь делать? Снова мотаться по всему свету по вызовам?

Сияющая честь требует платы.

Для Влада, носящего титул Мастера меча, это была справедливая цена.

Но на вопрос Рутгера Влад тихо покачал головой.

— Нет. В этот раз я собираюсь отдохнуть.

С этими словами Влад бросил взгляд на карету.

Там, затаив дыхание, сидела Джемина, надеясь, что Рутгер заговорит и с ней.

— ...Понятно. Что ж, тебе и правда пора перевести дух.

Рутгер, поняв намек Влада, улыбнулся еще шире.

— Мне пора.

— Удачи.

Влад коротко попрощался и вскочил на Нуара.

Карета со скрипом тронулась.

Гот, гордый тем, что их провожают с такими почестями, дернул поводья, и ворота Стурмы начали медленно открываться.

— ...Хороший день.

Утреннее солнце, бьющее в створки ворот, залило глаза Рутгера светом.

Тень Влада удалялась по зеленой равнине навстречу рассвету.

Глядя на эту тень, Рутгер тихо крикнул:

— Приезжай в любое время! Лучший укротитель драконов Баязида!

Влад был уже далеко, но он поднял руку и помахал.

Не оборачиваясь, но в этом жесте читалась радость и обещание.

— ...Как вы себя чувствуете сегодня?

Отослав служанок, Петер тихо подошел к кровати и с тревогой посмотрел на Оксану.

— Вам нужно поправляться. Для этого надо хоть немного есть...

Он всегда был слишком занят делами, чтобы заботиться о ней, но теперь, освободившись от бремени главы рода, Петер пришел к жене с самого утра.

И увидел то, чего не ожидал.

— Вы уже поели.

— Да.

Рядом с Оксаной стояла пустая тарелка.

Это был всего лишь жидкий суп для больных, но тарелка была чисто вылизана. На лице Петера впервые за долгое время появилась тень радости.

— Он сказал, что приедет снова.

— А?

Утреннее солнце освещало лицо Оксаны, смотрящей в окно.

— Учиться рыбалке. Сказал, приедет ближе к зиме.

Женщина, у которой не было смелости жить завтрашним днем, сегодня смотрела в начало нового дня.

И надгробие Йозефа за окном молча взирало на неё.

Обычно оно веяло одиночеством, но сегодня, в лучах восходящего солнца, камень сиял, словно улыбаясь матери в ответ.

Из Стурмы в Шоару.

Карета мчалась по летней степи, и вскоре их догнал закат.

— Командир. Придется ночевать в поле.

— Ладно.

Пересечь бескрайние северные степи и добраться до деревни за один день было невозможно.

Поэтому на слова Гота о ночевке Влад и Джемина согласно кивнули.

— В степи солнце садится быстро. Кажется, даже быстрее, чем в Шоаре.

Джемина, собиравшая хворост поблизости, с удивлением посмотрела на небо.

— И звезды высыпают мгновенно.

Узкие переулки Шоары.

Небо, на которое они смотрели там, всегда было разорвано на лоскуты крышами убогих зданий.

Огни борделей затмевали звезды, делая ночное небо бледным и невыразительным.

Найти там сияющую звезду было почти невозможно.

— Ого.

Но сейчас, в ночном небе над степью, звезд было так много, что у Джемины перехватило дыхание.

Она стояла, запрокинув голову, очарованная их бесконечным мерцанием.

— Джемина.

— А?

— Иди сюда.

Джемина, погруженная в свои мысли, обернулась на голос Влада.

— Что?

Костер, разведенный Готом, уютно потрескивал.

Джемина подошла к Владу, который держал Нуара под уздцы.

— Он хочет попрощаться.

— А?

— Нуар хочет попрощаться с тобой перед уходом.

Черный конь, идеально сливающийся с ночным небом.

Казалось, он вот-вот растворится в звездной вышине. Конь шагнул к Джемине.

— Попрощаться? О чем ты?

Джемина погладила морду Нуара, который ткнулся в неё носом.

Но Влад вместо ответа лишь кивнул в сторону дальнего холма.

— Нуару тоже пора возвращаться.

Холм в степи, залитый звездным светом.

Там стоял табун диких лошадей.

Они смотрели на Нуара, словно говоря: «Пора домой, брат».

— Отпускаешь? Так внезапно?

— Сейчас самое время.

Джемина растерялась от внезапного расставания, но Влад без колебаний начал снимать с Нуара сбрую.

Седло, в котором он сидел, уздечку, сдерживавшую морду, вьюки, которые конь нес за них.

— Спасибо тебе за все.

Влад прощался с сыном степей, который снова стал свободным.

— Попрощалась?

— А? Да...

— Тогда иди.

Мы стали шире, соприкоснувшись на границе наших миров.

Но твой мир — эта степь, а мой — тот город. Пришло время расстаться.

— Не оглядывайся.

Нуар, которого Влад слегка подтолкнул, все оглядывался, словно ему было жаль уходить, но Влад лишь стоял, скрестив руки на груди.

Прощание должно быть легким.

Видя решимость хозяина, Нуар тихо фыркнул, словно говоря «спасибо».

— ...Уходит.

Сначала шаги были неуверенными, но чем ближе был холм, тем шире становился шаг Нуара.

Черный конь, скачущий навстречу звездному небу. Глядя на него, Джемина почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

— Весь в хозяина. Тоже ни разу не оглянулся.

Чувствуя пустоту расставания, Джемина невольно прижалась к Владу.

— Не грусти.

Влад и Джемина стояли плечом к плечу, глядя вслед уходящему коню.

Они стояли так близко, совсем как те дети у кузницы много лет назад.

— Мы ведь не расстаемся навсегда.

Влад достал из-за пазухи сложенный лист бумаги.

Джемина узнала рисунок, который дала ей Жрица Мирового Древа.

— Теперь я вижу... Этот подсолнух. Его лепестки похожи на цвет твоих волос.

— Правда?

На неумелом детском рисунке были изображены светловолосый мужчина и рыжеволосая женщина.

А между ними, смеясь, цвел маленький цветок с улыбающимся личиком.

Почему Жрица нарисовала у цветка лицо?

— Спасибо, Джемина.

— М?

Ночной ветер был холодным, и Влад обнял Джемину за плечи.

Она удивленно посмотрела на него, но Влад смотрел в ночное небо, туда, куда ушел Нуар.

Как тогда. Как в тот день, когда он смотрел на простой меч, висящий над старой кузницей.

— Спасибо, что поверила в меня тогда.

Путешествие мальчика, начавшееся зимой, в которой он родился, прошедшее через весенние расставания и летние встречи.

Это путешествие началось с меча, который вложила ему в руки рыжеволосая девочка.

— Поехали домой. В Шоару.

Пусть их ноги вязли в грязи, мальчик и девочка вместе смотрели на звезды.

И над ними, словно благословляя их, пролетела падающая звезда.

Пусть мы не высоко в небе.

Пусть мы упали туда, где нас никто не видит.

Если мы хотим сиять, мы узнаем друг друга.

Потому что мы — звезды.

Звезды, которые могут сиять для всех.

Так что до встречи.

Мастер меча со звездами (Конец).

Глубокая ночь, когда весь мир спит.

Время, когда даже звезды на небе, кажется, дремлют.

Под этим ночным небом раздался голос, будящий спящего мужчину.

— ...подин. ...но-подин.

Голос юного мальчика, у которого еще не началась ломка.

Слишком тихий и робкий, чтобы разбудить крепко спящего мужчину.

— Ай! Больно!

— Вставайте же!

Ощущение, будто ужалила пчела.

Мужчина вскочил от боли и начал озираться расфокусированным взглядом.

— Что? Что такое?

— Тсс!

Мальчик, прижав палец к губам, осторожно выглянул из конюшни.

В руках он бережно сжимал маленькую лягушку.

— Я вас обыскался! Почему вы спите в конюшне, когда есть нормальная комната?

— ...Это конюшня?

Рассеянный мужчина, который даже не знал, где рухнул спать.

Если бы не красивое лицо, он выглядел бы просто жалко.

— А я думаю, чего так тепло.

Не обращая внимания на панику мальчика, еще сонный мужчина сгреб солому и снова улегся.

Он поежился от холода, и даже лягушка в руках мальчика надула щеки, возмущенная таким поведением.

— Не время спать! Нам нужно бежать, немедленно!

— ...Да что ты несешь. Давай поговорим попозже.

Мальчик бил себя в грудь от досады, глядя на мужчину, от которого разило перегаром.

Но тут снаружи послышался шум, и они оба замерли.

- Где он прячется?!

- Мы знаем, что ты здесь! А ну выходи!

— М?

Голоса звучали угрожающе.

Судя по звукам, преследователи колотили в двери соседних лавок, готовые все разнести.

В отличие от мальчика, мужчина, почувствовав реальную угрозу, захлопал глазами, просыпаясь.

- Кихано Фраузен! Ах ты проклятый распутник!

— Э?

Едкий запах горящего масла от факелов.

Лай охотничьих собак.

Но больше всего мужчину смутило слово «распутник», прилепленное к его имени.

Трах!

Мужчина вскочил, наконец осознав ситуацию, но было уже поздно.

— Вот ты где прячешься.

Человек с гнилыми зубами и блестящей лысиной ухмыльнулся, глядя на мужчину, который поспешно приводил одежду в порядок.

— Нашел тебя. Кихано Фраузен.

Растерянный мужчина, мальчик с лицом, на котором было написано «все пропало», и лягушка в шляпе, тихо вздохнувшая.

— ...А зачем вы меня ищете?

Это история из далекого прошлого.

Не легендарная и не великая.

Но история, с которой все началось, стартовала именно здесь, в грязной конюшне убогой таверны без вывески.