— Видно, спарринги идут.

Петер, проходя по особняку, выглянул, услышав звуки внизу.

— Оруженосцы, что ли.

— Похоже на то.

Там, под руководством инструктора, собрались оруженосцы и спарринговались на деревянных мечах. Петер часто тайно наблюдал за тренировками рыцарей и оруженосцев.

Петер Баязид, не только глава семьи, но и один из самых известных рыцарей, представляющих Север. Тот факт, что личность такой известности, столь почитаемый человек, может наблюдать за ними в любое время и в любом месте, был большой мотивацией для здешних оруженосцев.

— Давай понаблюдаем немного.

— Да.

Кроме того, те, кто преуспевал на тренировках, получали своеобразное вознаграждение, поднимая боевой дух, поэтому рыцари и оруженосцы дома Баязид всегда тренировались с настроем, как в реальном бою.

Всё шло по плану Петера.

— Вон тот парень.

— Слышал, у него светлые волосы.

— Раз я вижу его впервые, наверное, так и есть.

Обычно Петер следил за ходом тренировок, но сегодня его взгляд особенно привлёк один оруженосец.

— С виду опрятный.

Золотоволосый оруженосец выделялся даже издалека. Там был тот мальчик, которого привёл его второй сын, всегда бывший его больным местом.

— Господин глава семьи. Вон там, — тихо прошептал советник Рагмус Петеру, сосредоточенному на наблюдении за Владом.

— Это Джаяр.

— Похоже, он тайно наблюдает, как и мы.

В месте, указанном Рагмусом, рыцарь Джаяр с одним глазом смотрел на золотоволосого юношу с серьёзным выражением лица.

— Первое всегда волнует.

Петер, зная, что это первый оруженосец у Джаяра, просто тихо улыбнулся.

— Посмотрим.

Тот, которого привёл Йозеф и которым интересуется Джаяр.

— …

— Выглядит свирепым.

Он сейчас стоял там, яростно размахивая мечом против оруженосца на голову выше его.

— Неуклюжий.

— Неужели?

Маг Рагмус не мог этого увидеть, но Петер с одного взмаха меча определил уровень Влада.

— Но в нём есть искорка. Похоже, Йозефу есть чем увлечься.

— Определенно, по сравнению с тем крупным парнем, в нём есть что-то выдающееся.

Свирепый.

Быстрый.

И не колеблется.

— Похвально.

— Что именно, скажите?

Однако Петер ценил другие качества Влада больше, чем его врождённые таланты.

— То, что он пытается использовать то, чему научился, пусть и неуклюже.

Даже в разгар ожесточённой битвы золотоволосый юноша оставался непоколебимым, двигаясь туда-сюда и пытаясь направлять движения противника.

Старается и бросает вызов.

Мальчик внизу изо всех сил старался стать лучше.

— Полный бардак.

Хоть эти движения, похожие на чью-то работу ног, были до смешного неуклюжими, Петеру очень нравилась эта попытка что-то сделать. Такие движения невольно заставляли подбадривать.

— Хорошо.

Деревянный меч оруженосца взмыл высоко в воздух.

Это было движение, похожее на завершающий удар, но всё это было задумано золотоволосым юношей.

— Конец.

Как и предсказал Петер, золотоволосый юноша уже прижал противника к земле и колотил его по лицу.

Он спровоцировал широкое движение, а затем быстро ударил в живот.

Хотя исполнение было неуклюжим, результат был ясным.

— Можно ли так избивать его на тренировке...

— Оставьте его. Чтобы стать рыцарем, нужна такая решимость.

Петер ускорил шаг и посмотрел на рыцаря вдалеке. Одноглазый рыцарь, издалека наблюдавший за своим оруженосцем сверху, тихо улыбнулся.

※※※※

Влад всегда двигался первым. Потому что только тот, кто замечал и действовал быстрее всех, мог добыть сегодняшнюю еду.

— Хватит! Хватит!

Несмотря на окрик инструктора, Влад продолжал избиение, замаскированное под спарринг.

— Кы-ы…

— Попробуй ещё раз так же хихикнуть у меня перед глазами.

Поэтому он решил и на этот раз первым сделать шаг.

Было очевидно, что скоро произойдёт избиение под видом посвящения. Влад решил сломить их дух заранее, а не быть окружённым ими и молча получать тумаки. Поскольку, с его точки зрения, просто ждать и ничего не делать, пока нависает угроза, было равносильно самоубийству.

— Отвечай, ублюдок.

— Хо-хорошо.

Более крупный парень, испуганный возмутительным поведением Влада, мог лишь испуганно ответить «хорошо».

Избиваемый сейчас был тем, кто хихикал вместе с Собанином, тем, кто плевал в столовой в тот день. Выражаясь языком трущоб, что-то вроде подручного, которого таскал с собой Собанин.

— Я же сказал, хватит! Ты что, смеешься надо мной!

— Простите. Я слишком увлёкся.

Влад отступил только после грозного окрика инструктора, но упавший не мог легко подняться.

«Что это за взгляд!»

То, что сверкало в глазах Влада, рычавшего на него мгновение назад, определенно было убийственной яростью. Такого взгляда не должно было быть даже в обычном спарринге, и это было такое первобытное чувство, с которым он никогда раньше не сталкивался.

Оруженосец не мог легко подняться под действием того синеватого взгляда, который, казалось, был прямо перед ним, даже если закрыть глаза.

— …

— …

И все оруженосцы здесь видели.

Как и в тот день в столовой.

Влад, отряхнувшись, подошёл к Собанину и тихо заговорил:

— Передай ему, что мне жаль. Я, когда увлекаюсь, совсем теряю голову.

— Вот же сумасшедший ублюдок.

Влад говорил с улыбкой, поэтому со стороны это могло выглядеть как шутка, но их разговор был поистине зловещим.

— И я заранее извиняюсь перед тобой.

Собанин нахмурился и сердито посмотрел на Влада.

Хотя на его лице была улыбка, глаза Влада сияли жутким блеском.

— Потому что с тобой на этом не закончится.

— Что?

Собанин напрягся.

До сих пор не было такого парня.

Собанин не был дворянином, но его отец владел довольно крупной торговой гильдией, поэтому некоторые даже склоняли головы, прежде чем он успевал их запугать.

Но этот парень…

— Можешь ждать с нетерпением.

Этот парень действительно псих.

Глядя на ухмылку Влада, Собанин искренне так подумал.

Господин Йозеф привёз из трущоб бешеного пса.

— Если суп покажется пресным, я позову тебя, тогда и плюнь.

Бешеный пёс улыбался перед глазами Собанина.

Тот сглотнул, глядя на улыбку Влада.

Ведь бешеный пёс не колеблясь кусает людей.

※※※※

— Капитан, ты в порядке? Другие парни ничего плохого не сделали?

— В последнее время всё отлично. Все меня избегают, только завидев, и даже в бане места много.

— …Не думаю, что это хорошо?

Влад просто пожал плечами в ответ на слова Гота.

— Ну, ты же так избиваешь оруженосцев.

Гот покачал головой, глядя на Влада.

— Если за день укладывать по трое, все будут обходить тебя стороной…

— Я считаю, что в драке лучше ударить первым.

Как и подобает выходцу из трущоб.

Подумал Гот так, наблюдая за Владом.

Сразу после инцидента в столовой Влад проявил удивительную для Гота быстроту действий. Влад отсеивал оруженосцев, которые водили дружбу с Собаниным и важничали, затем, словно волк, выслеживающий овцу, следовал за ними по одному и избивал.

В уборной, в бане, в глухих коридорах поместья. Любой, кто оставался один, должен были столкнуться с пронзительным взглядом Влада.

Хорхе говорил.

Если избить как следует, они подчинятся.

— Это преступление. Если избивать их так сильно, это преступление.

— Я и так преступник. Избиение — это ещё довольно мягко. И я бью так, чтобы не было следов, так что всё в порядке.

— Ах, точно.

Гот кивнул в ответ на слова Влада. На мгновение он принял Влада за обычного юношу, потому что тот постоянно общался со сверстниками, но Влад в свои неполные семнадцать лет командовал десятком среди грубых наёмников.

— Только не избивай их до полной потери человеческого облика.

— Это зависит от них самих.

Пока они перешёптывались, они вошли в столовую. Там сидели слуги, делающие вид, что не замечают Влада, и оруженосцы, уже избитые и боявшиеся даже посмотреть на него.

— Смотри. Раз не трогают, удобно и хорошо.

— …

— Сегодня на обед сосиски.

Влад, похоже, обрадовался, увидев мясо, и напевая, взял поднос.

И был один взгляд, пристально наблюдавший за улыбающимся Владом.

— Ещё одну…

Влад у раздаточной стойки, улыбаясь, попросил ещё сосиску, но перед ним была служанка средних лет, давно служившая дому Баязид.

— Тогда люди сзади не получат.

— Да ну…

— …

Увидев решительный отказ жестом служанки, Владу пришлось уйти от раздачи.

«Если бы не господин Йозеф, я бы прилёг».

Несмотря на свою худощавую фигуру, у Влад был довольно прожорлив. Возможно, из-за места, где он родился, это был своего рода врождённый инстинкт.

Влад и Гот с немного разочарованными лицами сели за стол после неудачных переговоров.

— Но и это уже что-то.

— Всё же лучше, чем у наёмников. Правда, капитан?

Как только они взяли столовые приборы и собирались положить еду в рот.

— О, привет.

Кто-то неловко поздоровался перед Владом.

— ...Ты кто.

Влад слегка нахмурился, подумав, не собирается ли и этот задирать, но парень, сидящий перед ним, совсем не был похож на задиру.

Невысокий рост, пухлые щеки и почти невидимые из-за жира глаза.

— Меня… зовут Портли. Портли Каннор.

Это неловко говорить, но он выглядел так, что достаточно толчка, чтобы его покатить.

— Итак, Портли, что тебе от меня нужно?

— Ну…

Влад слегка нахмурился.

Вид мужчины, колеблющегося с подносом перед ним, был неприятен, и его нерешительность создавала впечатление, что ему потребуется время, чтобы высказаться.

— Садись или проваливай.

— А?

— Не стой передо мной, а то живот скрутит.

Хоть это и был явный намёк уйти, Портли, видимо, воспринял слова Влада как разрешение сесть, и на его лице появился румянец.

— Спасибо, что разрешил сесть.

— …

Влад ошарашенно посмотрел на Портли, но, поскольку было неловко выгонять застенчиво улыбающегося парня, решил пока сосредоточиться на обеде.

— Я все это время ел один. На самом деле, я ел один в уборной.

— …Я сейчас ем.

Из их разговора Влад понял, что этот парень был объектом издевательств до него.

— Сосиска вкусная, правда?

— Просто заткнись и ешь.

Хотя и не было причин обращать на это внимание.

— …И это съешь.

Увидев, как Влад заглатывает единственную сосиску за один укус и сожалеюще причмокивает, Портли осторожно пододвинул свою сосиску к нему на поднос.

— Что это ты делаешь.

Хоть Влад и жаждал всего, что можно было взять в руки, пустое сочувствие и подозрительная доброта были исключением.

Однако, несмотря на острый взгляд Влада, Портли осторожно продолжил. Он был похож на продавца, обслуживающего колючего клиента.

— Если ты так сделаешь, я не стану…

— Эти сосиски поставляет мой отец.

— …Что?

Хоть Портли и выглядел подавленным из-за постоянных издевательств, но, упомянув отца, он говорил с достоинством.

— Всё мясо, поставляемое в дом Баязид, обеспечивает наша семья Каннор. Наша семья занимается животноводством и скотоводством на протяжении многих поколений.

— …Продолжай.

Влад на мгновение забыл.

Что все парни здесь были молодыми господами из хороших семей.

И этот пухлый парень перед ним, наверное, был тем, с кем он в трущобах даже не смог бы заговорить.

— Я видел, как ты просил ещё сосиску.

— Да.

— Знаешь что? Сосиски — это консервы, они не такие, как вяленое мясо, но их часто покупают наёмники с деньгами?

— И?

Как раз когда Влад начал раздражаться из-за несколько бессвязного разговора.

— Поэтому мой отец прислал мне много всякого, чтобы я ел.

Портли улыбнулся, сказав, что у него в комнате много сосисок и вяленого мяса, которые отец ему дал.

— Слишком много, чтобы есть одному… может, поделюсь?

— …

Влад подумал.

Хоть и не так, как отец Андреа, но раз уж я здесь, может, стоит завести хоть одну связь.

С теми, кого уже настроил против себя, ничего не поделаешь, но если завести здесь хоть одного знакомого, может, это хоть немного поможет в жизни позже.

— Ладно.

Если он сын мясника из семьи, достаточно большой, чтобы поставлять графскому дому, то наверняка пригодится.

Влад думал, что он идёт в комнату Портли не только из-за сосисок.

※※※※

Перед комнатой Портли.

Влад и Гот разинули рты.

— ...Зачем ты сюда пришёл?

— Чтобы стать оруженосцем.

— ...Не рыцарем, а просто оруженосцем?

— Да. Разве я могу стать рыцарем? Отец тоже особо не надеялся. Он просто хотел, чтобы я завёл здесь какие-нибудь связи.

Портли застенчиво улыбался, говоря, что у него это плохо получалось, но в глазах Влада и Гота его улыбка была незаметна.

Комната, заваленная красными сосисками и солониной.

Оглядывая комнату, где не было и следа рыцарства, Влад издал глухой смех.

Этот парень не вписывается сюда.

— Может, с завтрашнего дня… будем есть вместе?

— Правда? Ты согласен?

Тогда нет нужды ему отказывать.

Влад, глядя на сосиски, развешанные повсюду, словно украшения, засиял глазами.

— Но только приноси сосиски.

Сосиски Портли не были чем-то, от чего можно было заболеть.

Во многих смыслах.