Топ-топ— Одноглазый рыцарь шёл по коридору поместья, погружённый в свои мысли.

При виде нахмуренного лица Джаяра слуги, опустив головы, быстро проходили мимо. Он и в обычное время не создавал непринужденной атмосферы, но в последнее время был особенно мрачен.

«Хорошо бы заручиться чьей-то помощью».

В последнее время у Джаяра были очень напряжённые дни. Помимо основной обязанности — охраны Йозефа, он должен был заниматься фехтованием и другими тренировками Влада, а также время от времени его вызывала Оксана, чтобы отчитаться о состоянии Йозефа и Влада.

Это было неизбежно. Из пяти рыцарей Йозефа Родрик погиб в прошлой карательной миссии, а двое других были ранены, защищая Йозефа. Остался только Бордан, но поручить ему тренировки Влада было невозможно, так что в итоге приходилось действовать Джаяру.

«Воспитывать человека — дело не из простых, требующее больших усилий».

Джаяр мысленно вздохнул, думая о Владе.

Золотоволосый юноша, которого он взял под своё крыло, изначально был не из легких в обращении, к тому же требовал предельной заботы.

Иными словами, это был тот, на кого нужно было обращать внимание, несмотря на занятость.

«Ну, это можно понять, только попробовав воспитать оруженосца».

Джаяр, идя по коридору, разминая затекшую шею, размышлял.

Если бы он знал, что так случится, то воспитал хотя бы одного оруженосца.

Но Джаяр сильно не жаловался.

Во-первых, у него был такой характер, а во-вторых, если говорить о занятости, то больше всех хлопотал его господин Йозеф.

Чтобы хоть кто-то смог подняться на поверхность, нужно было барахтаться.

Несмотря на занятость, Джаяр шёл быстро, но издалека голос позвал его.

— Сэр Джаяр. Куда это вы так спешите?

— ...Вот те на.

Джаяр нахмурился, узнав мужчину, машущего рукой и обращающегося к нему с другого конца коридора.

— Не слишком ли явно вы показываете свою неприязнь на лице?

— Честно говоря, я немного занят.

— Да, если браться за дела господина Йозефа, тут не до отдыха.

Хотя Джаяр, говоря о занятости, намекал на быстрое завершение разговора, рыцарь Грегори, преградивший ему путь, похоже, не собирался его легко отпускать.

— Вам есть что сказать?

— Но лицо у вас выглядит хорошо.

— Я же сказал, занят.

Джаяр, внутри которого все кипело от вида Грегори, перегородившего путь в разгар дел, всё же не позволил себе грубости с ним.

Он был одним из рыцарей, сохранивших нейтралитет.

Все рыцари дома Баязид ставили приказы главы семьи Петера на первое место, но их политические взгляды разделились на два лагеря.

Старший сын, Рутгер.

Или второй сын, Йозеф.

Определение того, кто станет следующим главой семьи и за кем следует стоять, было крайне важным вопросом.

Чтобы рыцарь был должным образом востребован, нужно было не только мастерство, но и умение правильно выбрать господина.

— Такому рыцарю, как сэр Джаяр, следовало бы взять и воспитать оруженосца. Честно говоря, даже сейчас это немного запоздало. Я, Грегори, так считаю.

— …

Однако рыцарь перед ним, Грегори, не стоял посередине, выбирая между двумя. Он просто был настолько свободолюбив, что его называли чудаком даже среди рыцарей, поэтому он никого не выбрал.

— Расти своего оруженосца как следует.

— Наш Портли уже слишком вырос. Ему нужно сбросить вес.

— Что вы хотите сказать?

Заметив, что взгляд Джаяра становится всё острее, Григорий потёр руки и начал говорить:

— Влад, кажется? Он показался довольно способным.

— Его лично выбрал господин Йозеф.

— Характер мужественный, и напор твёрдый.

— Я спрашиваю, что вы хотите сказать.

Грегори быстро перебил Джаяра, который вот-вот должен был разозлиться.

— Как вы знаете, во вмешательстве рыцаря в дела между оруженосцами есть что-то неудобное. Так или иначе, это ставит друг друга в неловкое положение.

— Верно.

Джаяр погладил подбородок и посмотрел на Грегори, словно наконец поняв, что тот пытается сказать.

— Говорят, тот парень, Влад, в последнее время дружит с нашим Портли…

— Он не заводит друзей. Он живёт в своём собственном мире.

— Просто попроси его пообщаться с ним…

Даже самому уверенному рыцарю иногда приходится кого-то о чём-то просить.

— В конце концов, он мой двоюродный племянник, я не могу позволить, чтобы его тут только били. Я просил и других, но ничего не вышло.

— Бесплатно?

На вопрос Джаяра Грегори, решивший, что дело сдвинулось с мёртвой точки, с улыбкой протянул руку и сказал:

— Если всё пойдёт хорошо, воспользуйтесь мной потом. Только не для слишком опасных или трудных дел.

— …Хм.

В любом случае, то, о чём просил Грегори, не было делом, которое должен был делать он сам.

И этот парень был одной из причин его занятости.

— Я передам ему.

Джаяр, которому очень не хватало рабочих рук, без особых раздумий пожал протянутую руку Грегори и легко потряс её.

— Но он меня не очень-то слушается.

— О. Значит, из него выйдет толк.

Грегори преувеличенно улыбнулся словам Джаяра.

— Я серьёзно, он не слушается.

— Ого. Тогда из него точно выйдет толк.

Грегори, казалось, был немного удивлён, услышав, что оруженосец, несмотря на мастерство и причуды такого рыцаря, как Джаяр, не теряет уверенности.

— Впрочем, рыцарь, которому суждено стать великим, должен иметь свой твёрдый, собственный мир.

— Он просто упрямый парень.

Рыцари, только что поделившиеся своими заботами рукопожатием, разошлись с лёгким сердцем.

«Но он хотя бы сделает вид, что слушает? — после расставания с Грегори подумал Джаяр. — Если он не будет слушать, заставлю его послушать».

Если не послушает — получит.

В конце концов, он должен служить Йозефу верой и правдой семь лет.

※※※※

— Кхук!

Влад, который уже собирался схватить за уздечку и сесть на лошадь, издал странный крик и свалился на землю.

Фу-хи-хи-хи— Лошадь, сбросившая Влада на землю, затрясла головой и начала дико фыркать.

Во-о—!

Успокойся! Успокойся, парень!

Конюхи, задействованные в этом уроке, пытались её успокоить, но лошадь, видимо, испугавшись чего-то, начала дико брыкаться и лягаться.

— Чёрт возьми!

Влад, уворачиваясь от лошади, угрожающе поднявшей передние копыта, быстро перекатился в сторону.

Хоть он и выглядел неуклюже, но это было лучше, чем быть затоптанным.

Хи-и-их— Как только Влад откатился подальше, лошадь, словно ничего и не было, снова начала успокаиваться.

«Вот же тварь!»

Влад, глядя на лошадь, обычно спокойную, но впадавшую в бешенство, как только он брался за уздечку, пришёл в ярость.

— Влад! Ты свободен!

— Инструктор! Дайте ещё один шанс…

— Нет. Лошадь испугалась. К тому же, разве ты не говорил, что никогда не ездил верхом? Сейчас слишком опасно.

Увидев, как инструктор запрещает ему даже приближаться к лошади, Влад с досадой выругался про себя.

«Чёрт! Мне же нужно хотя бы попытаться на неё взобраться!»

Свой вид Влад находил не столько достойным сожаления, сколько жалким.

Парни здесь, может, и не знали, но Влад понимал, насколько ценна каждая минута его тренировки.

Уроки, которые дом Баязид проводил для оруженосцев, были сплошь продвинутыми техниками. Тем, чему нигде не научишься легко.

А он был сброшен, даже не успев попробовать воспользоваться таким драгоценным шансом. Неудивительно, что внутри все кипело.

И так продолжалось снова и снова, несколько дней подряд.

«Чёрт!»

Лошади, нет, большинство животных, просто не слушались Влада.

— Парень, который даже не умеет ездить верхом, хочет стать рыцарем?

— Ему давно следовало научиться верховой езде.

Несколько оруженосцев подливали масла в огонь.

Повернув голову на звук насмешек, Влад увидел нескольких оруженосцев, обычно тесно общавшихся с Собанином. Это были те, кого он ещё не успел проучить из-за того, что они ходили толпой.

— …

Характером он хотел тут же раздавить их, но решил пока сдержаться. Это было правдой, что, как они и говорили, он не умел как следует обращаться с лошадьми.

Кроме того, если наброситься на них бездумно, у Йозефа могут возникнуть проблемы. Нельзя было обременять Йозефа, своего единственного покровителя, такими мелочами.

«Надо быстрее прикончить их».

Вместо этого он решил выждать момент, затащить их в безлюдное место и как следует отлупить.

Кулаки — поистине удивительная вещь: они могут передать намерение, даже если ничего не говорить, и заставить понять, даже не прося об этом.

Как те оруженосцы, которые теперь специально делали вид, что не смотрят на него.

«Ах, но почему же не получается?»

Влад провел рукой по волосам и сел рядом с группой оруженосцев.

— Собанин!

— Как и ожидалось!

Как только он сел, он увидел Собанина, лихо скачущего верхом и преодолевающего препятствия.

Хоть он и не хотел этого видеть, но, глядя на Собанина, чьи глаза естественным образом встретились с его, Влада внутри всё закипело.

«Чёрт, если с детства ездил верхом, конечно, будет хорошо управляться…»

Влад был способным парнем, человеком с характером, достаточно сильным, чтобы командовать десятком среди наёмников, но оруженосцы здесь, в отличие от него, были все как один подготовленными ребятами.

Единственное, чего им не хватало, — это реального боевого опыта, но если бы они его приобрели, то легко справились бы с посредственными наёмниками.

За исключением нескольких, таких как Портли.

— Ты в порядке, Влад?

— Не разговаривай со мной. Я хочу побыть один.

— А-ага.

Портли подошёл, чтобы утешить Влада, но резкая реакция ошеломила его, заставив отступить.

«Я обязательно сяду на неё».

Глаза Влада горели, когда он смотрел на лошадь, которая сбросила его.

Хи-и-их—

Не подозревая, что такой взгляд только ещё больше пугает лошадь.

※※※※

— Проблема не в капитане.

— Что?

После урока верховой езды оруженосцы разошлись по своим делам.

— Не вина командира, он ведь даже не смог сесть на неё.

— Верно.

Влад последовал за конюхами, надеясь, что ему ещё раз удастся попробовать.

— Я не специалист по лошадям, но изначально людей, которые не могут даже сесть на лошадь, почти нет.

— Ты же не придираешься?

— Нет. Слушай, — Гот, поправив ведро в руках, продолжил: — Лошади дома Баязид хорошо выдрессированы. Они не из тех, кто боится людей.

— Но?

— Но они впадали в панику и убегали, как только капитан приближался. Это странно, независимо от того, умеешь ты или нет. Другие тоже говорили, что это странно.

— ...Чёрт.

Услышав слова Гота, в голове Влада промелькнули образы.

«Всё, что ходит на лапах, ненавидит меня».

Так было всегда.

Собаки, кошки, птицы.

Без особых причин большинство животных пугались, когда Влад приближался. Джемина даже смеялась, говоря, что в прошлой жизни ты, наверное, сильно нагрешил против них. Ведь чтобы хоть раз погладить кошку, нужно было сначала установить ловушку, поймать её и только потом приблизиться, так что возражать было нечего.

— …И лошади тоже такие?

Влад почувствовал досаду, подумав, что и лошади его избегают.

Это был не вопрос симпатии или антипатии, а то, что нужно было сделать обязательно.

— Но ведь ты же ездил на коне сэра Джаяра?

В ту ночь, когда они бежали от мертвецов, Влад определенно ехал на коне Джаяра.

Хотя его вёл Гот.

— Конь, на котором ездит сэр Джаяр, невероятно дорогой.

Услышав замечание Гота о том, что у коня такая прекрасная родословная, что его нелегко испугать, Влад снова опустил голову.

«И не могу же я сказать, что могу ездить только на дорогих лошадях».

Сетовать на то, что не получается, бесполезно.

В любом случае, сегодня не срослось.

— Идём.

— Не поедем?

— Духом пал.

Придя к выводу, что лучше подготовиться к спаррингу с Джаяром, чем ездить на лошади, которая даже не слушается, Влад подумал вернуться на тренировочную площадку.

Пока он так думал и собирался уйти, его уши уловили чей-то знакомый голос.

— Хм.

Влад мог бы проигнорировать его, но решил пойти на звук.

Осмотр округи на предмет чего-то необычного был тем, на чем настаивал Хорхе. Потому что опасность и угрозы всегда таились поблизости.

Следуя за звуком, Влад направил шаги в глухую часть поместья.

Тук—! Бам—!

И тут развернулась сцена, которую он видел бесчисленное количество раз, живя в трущобах.

— Вот же свинья, я тебя в последнее время оставлял в покое, а ты!

— Рад, что после долгого времени завёл друга?

— В общем, грязные ублюдки играют вместе. Как птицы одного пера собираются вместе.

Там стояли Собанин и его прихвостни.

Они окружили плачущего Портли.

«Значит, его так и били».

Глядя на Портли, которого избивали, и он не мог вымолвить слова, а только лил слёзы, Влад скривился.

— …Все люди живут одинаково, куда бы ни пошёл.

И богатые, и бедные.

В конце концов, все они лишь те, кто живет, поедая тех, кто слабее их.

Влад прислонился к стене поместья и закрыл глаза.

— …

Стоит ли вмешиваться или нет?

В трущобах решение было простым. Если бы избивали кого-то из Джемины, Хейвена или «семьи Хорхе», Влад действовал бы, не раздумывая. Если люди связаны сердцем или организацией, то ради тех, кто связан как братья, нужно было действовать — таков был закон трущоб.

Но избиваемый там парень не был связан с ним. Он был просто тем, с кем можно разделить трапезу.

— …Но чувствую себя ужасно.

Обычно он бы ушёл, не задумываясь, но сейчас Влад стоял неподвижно, размышляя.

Стоит ли вмешиваться ради других или нет?

Где проходит граница между другими и мной?

И могу ли я вмешиваться ради других?

— …Неоднозначно.

Юноша ещё не осознавал, что по мере расширения его мира он может охватить больше.

По мере того, как громкий плач Портли звучал всё громче, раздумья Влада углублялись.