Посреди столовой, окутанной тишиной, Гот, глядя на Влада, не знал, что делать.

— К-капитан.

В то же время бесчисленные взгляды в столовой, полные презрительных усмешек, устремились туда, где сидел Влад.

Все этого ожидали.

— …

На супе, который ел Влад, всплыл желтый комок. Это была чья-то слюна.

— Извини. От тебя так воняет мусором, что я подумал, это мусорное ведро.

— Ха-ха-ха-ха!

За спиной Влада стояли три оруженосца, от души смеясь.

«Раньше, чем ожидал».

Влад не рассердился на провоцирующих его оруженосцев. Он просто кивнул, чувствуя, что неизбежное наступило. Так как он ожидал, что такая ситуация когда-нибудь случится.

Дом Баязид был знаменитой семьёй даже на Севере. Даже просто переступить порог такого места считалось большим достижением, поэтому все слуги здесь были потомками приличных семей. Даже если не аристократов, здесь собрались юноши из благородных семей, и вдруг среди них появляется парень из трущоб, так что, конечно, должно было возникнуть сопротивление.

Поскольку он уже сталкивался с этим раньше в лагере, Влад решил пока это стерпеть.

«Да и привычно».

Презрение, пренебрежение и игнор всегда были ему знакомы. Конечно, то, что привычно, не означает, что не больно, но Влад решил на этот раз отпустить ситуацию. Поэтому он тихо взял ложку.

— Капитан…

Сгрёб слюну, плавающую в супе, и разбросил её по полу. Затем, как ни в чём не бывало, он снова взял ложку и начал есть.

— ...

— ...

Оруженосцы в столовой, наблюдавшие за запланированной травлей, перешептывались и смотрели, но все замолчали, поражённые достойным поведением Влада.

Повисла странная тишина.

— ...Что за… Этот парень.

Никто из новобранцев никогда раньше так себя не вёл.

Злились, пугались или хотя бы неловко улыбались.

Но этот парень из трущоб действовал вопреки их ожиданиям.

— ...

Ненамеренно, в наступившей тишине столовой Влад вспомнил слова Джаяра.

«Пойми, что с этого момента все твои действия напрямую связаны с репутацией господина Йозефа».

Джаяр, прекрасно зная о вспыльчивом характере Влада, предупредил его быть осторожнее в своих действиях.

«Раз получил столько, нужно это вытерпеть».

Влад хорошо понимал, что получил шанс, не соответствующий его положению. Поэтому, если он мог терпеть, он решил закрыть на это глаза, хотя бы ради репутации Йозефа.

«Как бы его отделать».

Однако свирепость, клокотавшая в нём как выходце из трущоб, была неодолимой. Поэтому, даже когда он жадно поедал суп, что-то само собой вырывалось наружу.

Голубые глаза, которые запомнились людям даже в диких трущобах. Эти глаза пылали ледяным огнём.

— Наглый щенок.

Когда всё пошло не по плану, задиравший его оруженосец зарычал и подошёл к Владу.

— Мы ещё с тобой разберемся. Устроим тебе красочную…

— Как тебя зовут?

Он намеревался запугать его угрозой, но светловолосый мальчик реагировал совершенно иначе, чем ожидал Собанин.

— …Что?

Голова Влада медленно повернулась, и в ответ раздался леденящий голос:

— Я спросил, как тебя зовут.

Оруженосец встретился взглядом с пылающими голубым огнём глазами юноши и почувствовал, будто всё вокруг погрузилось во тьму. Во взгляде была устрашающая мощь, превосходящая даже ту, что исходила от рыцаря, которому он сейчас служил.

— С-Собанин, — сам того не заметив, заикнулся Собанин. Таков был этот напор.

— Собанин, — прожевал суп Влад и тихо пробормотал имя Собанина.

Собака, которая собирается укусить, не лает.

Человек, который собирается убить, не злится.

— Запомню.

Он просто молча смотрел.

Незаметно закончив трапезу, Влад встал, взяв пустой поднос.

— Буду ждать посвящения.

Услышав голос проходящего мимо Влада, Собанин понял, что что-то пошло не так.

— Ж-жалкая дворняга из трущоб, и в таком-то месте, — выкрикнул он колкость, пытаясь до конца защитить своё пострадавшее самолюбие, но Влад лишь молча сдал поднос и покинул столовую.

Даже когда Гот, озираясь, последовал за Владом, в столовой стояла странная тишина.

※※※※

— Ты в порядке, капитан?

— Не по себе.

— Что теперь будешь делать? Я спросил у слуг, и, похоже, тот парень, Собанин, что-то вроде главаря среди оруженосцев.

— Это он главный?

Гот энергично покачал головой в ответ на вопрос Влада.

— Понял.

— Осторожней.

Оруженосец и слуга.

На перепутье, где их пути должны были разойтись, Влад помахал на прощание Готу и направился туда, куда ему было нужно.

— Он точно особенный.

Даже в столовой, окружённой десятком людей, Влад оставался таким же спокойным, как если бы ел дома.

— Наверное, поэтому он и рубил даже этих призраков.

Возможно, это была естественная реакция.

Он был тем, кто рубил ужасных существ, слишком страшных, чтобы даже смотреть на них, так что же для него угрозы сверстников?

— Вот почему нужно вращаться в высших кругах.

Когда Влад исчез на развилке в конце коридора, Гот тоже двинулся дальше.

Не стоит беспокоиться. Он не из тех, кто остановится в таком месте.

Попрощавшись с Готом, Влад, как обычно, направился на тренировочную площадку, где должен был находиться Джаяр.

— Всё в порядке?

— Да.

— Тогда бери меч.

После обеда было время для короткого спарринга с Джаяром.

Не так уж часто рыцарь ежедневно проводит спарринги для своего оруженосца. Если только оруженосец не был из богатой семьи или его родители щедро одарили деньгами.

— Но у меня есть вопрос.

— Говори.

Влад, шмыгнув носом, повернулся к Джаяру.

— Если меня окружат несколько человек. Что делать в таком случае?

— Убегай.

— А если не смогу убежать.

— До какого уровня ты предполагаешь вооружение противников?

В ответ на вопрос Джаяра Влад, оглядев тренировочную площадку, сказал:

— Ну, наверное, деревянные мечи? Допустим, есть и те, у кого маленькие щиты.

— …Вот как?

Услышав ответ, глаза Джаяра сузились, словно он догадался, зачем Влад спрашивает об этом.

— Впрочем, фехтование, которым ты владеешь, действительно не очень подходит для боя с несколькими противниками (多人).

— Правда?

Услышав впервые такую оценку своего фехтования, Влад округлил глаза.

Глядя на него, Джаяр провёл линию на земле деревянным мечом и равнодушно ответил:

— Ты что, учился, даже не зная, каким видом фехтования владеет твой так называемый учитель?

«…Даже тот, кто учил, не знает, кто он такой».

Влад ненадолго проворчал про себя, прежде чем ответить:

— Не знаю. Честно говоря, если бы кто-то чему-то научил, я был в положении, когда нужно быть благодарным и учиться.

— Так и есть.

Джаяр начертил на земле длинный крест и взмахнул деревянным мечом, чтобы смахнуть приставший песок.

— Твой учитель, вероятно, был дуэлянтом (Duelist). Твоё фехтование специализировано не на бою с несколькими противниками, а на поединке один на один (單騎接戰).

[О! — издал восторженный возглас голос, неожиданно получивший информацию о себе. — Спросите ещё!]

— Дуэлянт?

Видя почему-то взволнованного Влада, Джаяр, подумав, что парню это нравится, решил объяснить подробнее:

— Не все рыцари одинаковы. Есть привязанные к дому (House-hold knight), такие как я, и есть странствующие рыцари (Knight-errant), получившие лишь рыцарское звание. Дуэлянтов можно считать одним из видов странствующих рыцарей.

Джаяр покачал головой, глядя на Влада.

— Обычно дуэлянтами называют рыцарей, которые выступают в качестве представителей на поединках чести. Ещё что-то хочешь знать?

— Тогда кто известные дуэлянты? Или, может быть, те, кто когда-то был знаменит, но теперь о них нет вестей?

Джаяр, смотря в сверкающие глаза Влада, решил на этом остановиться. Любопытство юношей безгранично, но сегодняшнее время ограничено.

— В день — по одному уроку. Хочешь, чтобы я рассказал об известных дуэлянтах или об основах боя с несколькими противниками?

[Известные дуэлянты!]

— Основы боя с несколькими противниками.

Голос умолял его пересмотреть только что данный ответ, но для Влада насущный вопрос был важнее.

— Хорошо. Войди.

После жеста Джаяра Влад встал в центре креста.

— Основа боя с несколькими противниками — углы. Сейчас ты открыт со всех четырёх сторон: севера, юга, востока и запада. Это значит, что тебе нужно отразить как минимум четыре атаки.

— Что же делать?

— Нужно использовать рельеф местности.

Джаяр взял Влада за плечо и направил его к краю креста.

— Если повернуться спиной к одному из углов, останется три, верно? Так мы устранили одного.

— Это очевидно. А что, если сражаться на открытой местности?

— Придётся сражаться в очень невыгодных условиях. По возможности, старайся сражаться в максимально выгодном месте.

— А если такого места действительно нет?

Джаяр пожал плечами в ответ на настойчивые вопросы Влада.

— Тогда придётся самому создать препятствие.

— Из чего?

Джаяр усмехнулся в ответ на вопрос Влада.

— Из тел противников.

В улыбке Джаяра была какая-то необъяснимая тяжесть.

— Человеческое тело может быть довольно хорошим препятствием. Оно тяжёлое и громоздкое, и со временем после смерти затвердевает.

Влад кивнул, его глаза сияли, внимая практическим наставлениям Джаяра.

— Как я уже сказал, основа — не давать противнику углов атаки, а второе по важности — выбор времени. Главное — не позволять противникам нападать одновременно.

Шурх— Говоря это, Джаяр плавно двигался по кресту.

— Хм?

Влад, наблюдая за движениями Джаяра, на мгновение был ошеломлён.

Казалось, он двигался вправо, но когда он открыл глаза, Джаяр оказался слева. Это была продвинутая техника, сбивающая противника с толку положением плеч, направлением взгляда и постановкой стоп.

— Чтобы создать это, ты должен направлять движения противника.

[Идея заключается в том, чтобы контролировать противника своими движениями.]

Выслушав объяснение Джаяра и комментарий голоса, Влад кивнул.

— То есть, я своими движениями должен воздействовать на движения противника?

— …Рад, что не пришлось объяснять дважды.

Джаяр, видя, что Влад понимает его слова без подробных объяснений, подумал, что парень и умом сообразителен. Хотя на самом деле голос в его душе подробно всё разжевывал.

— Для этого ты должен постоянно двигаться.

— Двигаться?

— Всё фехтование начинается с работы ног. Сегодня, как ты и просил, мы выучим шаги для боя с несколькими противниками.

Джаяр усмехнулся, глядя на сверкающего глазами юношу.

В его глазах читалась страсть, а ещё больше – отчаяние.

В нём жил зверь, жаждущий знаний.

— Повторяй за мной.

Тренировка, начавшаяся в обед, продолжалась до заката.

У юноши был потенциал.

У него была причина, по которой нужно было стараться.

А ещё у него было два учителя.

Под багровыми сумерками юноша танцевал.

— Да брось ты это.

— …

— Если будешь так делать, лучше просто убегай. За это уж я тебя ругать не буду.

— …Я же только сегодня впервые это выучил, разве не естественно, что не получается?

Хоть этот танец и был до мучительного неловким.

Хоть его и ругали, Влад от всей души смеялся впервые за долгое время. Джаяр, хоть и был грубым, заботился о нём, а Йозеф верил в него. Такие чувства он впервые испытывал с той ночи, когда плакал на мусорной куче.

Внезапно Влад, глядя на багряное солнце, садящееся за горизонт, вспомнил людей, оставшихся в Шоаре. Он скучал по ним.

※※※※

— Почему перед лавкой столько грязи?

В сумерках, в трущобах города.

В единственную там кузницу вошёл наёмник.

— Что нужно?

— Хочу кое о чём спросить, дед.

Посетители старого кузнеца обычно были предсказуемы. Те, кто хотел действительно стоящие вещи, отправлялись в известные кузницы Шоары, поэтому сюда приходили только те, у кого было мало денег и кто искал что-то практичное.

Конечно, золотоволосый юноша, смотревший на меч, был единственным исключением.

— Вы не похожи на того, кто пришёл бы в такое место.

— Ах, да. Я пришёл сюда не за покупками.

Но наёмник перед стариком казался довольно опытным.

Оружие и доспехи, которые он носил, и предметы, засунутые повсюду, говорили о том, что он бывалый наёмник.

— Трущобы Шоары. Я здесь впервые.

— Оно и видно.

— Это единственная кузница в трущобах?

— Да.

— И здесь тоже делают мечи?

— …Теперь уже нет.

Наёмник кивнул на ответ старого кузнеца, словно ожидал этого.

Убогий маленький горн. Ничем не примечательными инструменты. И, что важнее, неприглядный старик, который, кажется, всю жизнь гнил в трущобах.

Под взглядом мужчины, скользящим по разным уголкам лавки, старик почувствовал неловкость.

— Да что вы хотите-то, раз спрашиваете такое?

— Я хочу сделать один меч.

— Раз уж так, можно было выбрать любую кузницу и сделать, зачем приходить в такое место за мечом?

Наёмник тоже рассмеялся, глядя на старика, цокающего языком, словно от нелепости.

— Я хочу сделать особый меч, вот зачем.

— Какой такой особенный?

Старик, не оборачиваясь на слова мужчины, раздувал огонь в горне.

— Я… хочу сделать меч, который сможет рубить даже призраков.

— Призраков?

Брови старика нахмурились от возмутительного ответа, сказанного, казалось бы, нормальным человеком.

— Если дело касается призраков, идите-ка лучше в церковь.

— Нет-нет, дед. Вы, случаем, не слышали о Владе из Шоары? Говорят, он отсюда родом.

— Влад?

Когда знакомое имя раздалось из уст незнакомого человека, старик уронил уголь, который бросал в горн.

— Неужели… он умер?

— Так вы знаете! Значит, он отсюда, да?

Наёмник широко улыбнулся, словно наконец нашёл общий язык.

— Я у него тихонько спросил, он сказал, что достал его в кузнице в трущобах Шоары.

— Что достал?

Он жив.

Старик почувствовал невероятное облегчение.

Но следующие слова мужчины были просто невероятными.

— Этот юнец убил призрака.

— Призрака?

— Верно. Проклятую женщину. С меча ударил свет, и он рассёк её пополам.

Наёмник, вошедший в старую кузницу, был одним из тех, кто едва избежал смерти и вернулся из карательной экспедиции.

В момент смертельной опасности вспыхнул (一閃) белый свет.

Для наёмника этот свет, пробивающийся сквозь густой туман, был ярче всего, что он когда-либо видел.

— Но этот юнец не мог владеть аурой. Поэтому я подумал, что дело в особенном мече. Да и он очень бережно к нему относился.

— …

Наёмник пришёл в трущобы Шоары, полагая, что это весьма вероятно.

— Вот и меч, который может рубить призраков. Я пришёл к выводу, что здесь должен быть умелый кузнец, который может сделать такое. Может, знаете, где искать? Скажете — щедро отблагодарю.

— Ха… — тяжело вздохнул старый кузнец, услышав слова наёмника.

Что же ты наделал, юнец.

Что же ты творил, что заставил такого, как я, считаться кузнецом, делающим мечи, рубящие призраков?

— Не слышали?

— Не может быть такого человека.

— Да не говорите так…

— Спросите кого угодно — никто не знает.

Никто не знает.

Нет, они не поверит.

Что мальчик, упавший с мусором той ночью, создал свет, способный рассечь даже призрака.

И что созданный им меч впитал этот свет.

— Никто не знает.

— …

Что мальчик, родившийся в месте, куда не достигает солнце, и меч, выкованный в убогой кузнице, создали свет.

Мужчина ушёл.

Старик, прекратив работу, сидел на месте и безучастно смотрел перед лавкой.

Перед лавкой, где проходили сотни людей, была непролазная грязь, но глаза старика видели.

Печальные следы, оставленные мальчиком, смотревшим на звёзды.

Его образ, вечно слонявшийся здесь.

Конец первого тома.