Под сенью Матери-Мирового Древа, где кружили красные листья клена, Кихано тихо смотрел на Влада, сидевшего, уткнувшись лицом в колени.

Вид Влада, сбежавшего в чужой мир и сидящего в безмолвии, напоминал Кихано его самого в прошлом.

[...В сердце Фраузена вонзен Осколок Дракона.]

Начать разговор было нелегко, но видя спину Влада, который, казалось, не собирался вставать, Кихано решился.

Он понимал тяжесть бремени, которое нес Влад, хотя способ, который он собирался предложить, не был «правильным».

[Если удастся остановить этот осколок хотя бы на мгновение, Фраузен тоже закроет глаза.]

Король-основатель и Мастер Меча.

Хотя Фраузен воскрес в жалком виде, для Влада он был стеной, которую невозможно преодолеть.

Кихано прекрасно понимал, что для победы над таким противником больше нельзя полагаться только на классические методы.

— Как?

[Расколи свой мир.]

Не воскресшего Мастера Меча, а Осколок Дракона, который он несет в себе.

Этот метод мог предложить только Кихано, у которого уже был опыт разрушения совершенства.

[Через свой расколотый мир нанеси царапину на совершенство осколка.]

Влад медленно поднял голову, услышав голос Кихано, звучавший иначе, чем обычно.

Кихано всегда был для Влада маяком, указывающим правильный путь, но сегодня он светил пугающим светом.

[...Чтобы нанести рану миру другого, нужно быть готовым самому получить рану.]

В глазах Кихано читалась печаль.

Глубина этой печали, которую Влад не мог даже представить, брала начало в далеких воспоминаниях и была обращена к юному рыцарю, которому теперь предстояло блуждать в жестокой реальности.

[Рыцарь Влад. Готов ли ты получить раны ради того, что должен сделать?]

Самый израненный человек в этом мире спрашивал того, кто собирался получить раны вместо него.

— ...

«Каким я выгляжу в твоих глазах сейчас?»

Во время долгого молчания Влада Кихано вспомнил Самого Совершенного Дракона, которого он встретил в далеком прошлом.

Существо, обладавшее блестящим потенциалом и способное стать чем угодно, до самого момента смерти так и не узнало, кем оно хотело быть на самом деле.

— ...Не нужно так заботиться обо мне, Кихано.

Однако ответ Влада, прозвучавший после молчания, отличался от того времени.

— Я ведь с самого начала поклялся сделать это.

Тот же источник, но совершенно другой ответ.

Услышав слова Влада, Кихано убедился, что выбор, сделанный им тогда, не был ошибкой.

Влад, стоящий сейчас перед Кихано, в отличие от Самого Совершенного Дракона того времени, точно знал, кто он такой.

— С дороги!

— Стража, открыть ворота!

В то время как Влад и Великая Мать смотрели друг на друга, у стен города Намарка раздавался грохот копыт.

Звук создавали около полутора десятков скачущих лошадей.

Однако стражники, которые должны были охранять ворота, даже не пытались остановить всадников. Увидев флаг впереди, они поспешно уступали дорогу.

— Орден Убийц Драконов?

— Нет, почему эти люди...

Город без хозяина, где некому нести ответственность.

К этому городу неудержимо неслись флаги.

На знаменах, поднятых с устрашающей решимостью, словно готовых снести любого на своем пути, была изображена длинная линия, перерезающая шею дракона.

— Где он? Влад.

Глаза Мирчи, въехавшего в город, светились синим.

Присутствие Влада, которое он теперь ощущал отчетливо из-за близости, заставляло его сердце биться чаще.

— ...Вон там.

Хотя он и уступал своему отцу, Герцогу Драконьей Крови, Мирча был законным наследником, полностью унаследовавшим кровь и воспитание Драгулия.

Сканируя мир драконов своим закрытым левым глазом, Мирча увидел золотистое свечение, исходящее из конца переулка вдалеке.

— Опять прячешься в неподобающих местах. Влад.

Несмотря на благородную кровь и яркий свет, который он излучал, его брат по-прежнему околачивался в жалких местах.

Хотя Влад был врагом, с которым нужно сразиться, этот вид не понравился Мирче. Он нахмурился и крепче сжал поводья.

— Вперед.

— Да, капитан.

Последнее убежище племени Луга, которое веками скиталось без теплого крова.

Флаг с драконом, движущийся в их сторону, зловеще развевался.

Так же, как и взгляд Мирчи, ведущего Орден Убийц Драконов вперед.

— Великая Мать!

Срочный голос нарушил застывшую атмосферу в комнате.

Обстановка в доме была такой, что никто не посмел бы легко войти, но мужчине-зверочеловеку, ворвавшемуся внутрь, было все равно.

— Орден Убийц Драконов! Сюда скачет Орден Убийц Драконов!

— ...

Великая Мать племени Луга, которая разглядела Кихано внутри Влада и поняла суть самого Влада, отложила трубку, услышав внезапную дурную весть.

— В конце концов, так и должно было случиться.

Взгляд Великой Матери, обращенный на Влада, стал тяжелым.

Хотя она только что осознала, насколько таинственным существом является Влад, для них драконы всегда были лишь вестниками беды.

— Вы всегда топчете наши земли. И в глубокой древности, и сейчас.

— ...

Говорят, драконы растоптали бесчисленное множество возможностей, но никто не пострадал так жестоко, как зверолюди, которые потеряли свои земли и чья родина ушла под воду.

Возможно, именно из-за этой обиды они передали Мастеру Меча Таинство, подобное проклятию.

— Я отличаюсь от тех, кто снаружи. Во всем...

— Сколько бы ты ни объяснял словами, я тебя не знаю.

Крики снаружи становились громче.

Это были панические вопли зверолюдей племени Луга из-за внезапного вторжения непреодолимой силы.

— Так что дай мне свой кинжал.

— Кинжал... зачем вдруг?

Сколько бы он ни говорил, что отличается, для Великой Матери племени Луга Влад был всего лишь драконом.

И не просто драконом, а остатком Самого Совершенного Дракона, возродившимся через кровь.

Но ситуация была критической, и помощи ждать было неоткуда, поэтому Великой Матери пришлось принять решение.

— Если хочешь, чтобы я поняла тебя, и хочешь получить печать, убивающую дракона, давай его сюда быстрее.

С этими словами Великая Мать выдернула большое перо из своей повязки и окунула его в чашу с черной краской, стоявшую рядом.

Она лишь слегка коснулась краски, но пестрое перо мгновенно почернело, что явно было результатом применения Таинства.

— Драконы — жадные существа, которые никогда не отпускают то, что попало им в руки. Потому что через накопленное они пытаются приблизиться к совершенству.

Великая Мать начала что-то рисовать на кинжале Влада этим почерневшим пером.

Это был просто рисунок чернилами, но почему-то на кинжале Хорхе он превращался в четкий узор.

— Но раз ты говоришь, что отличаешься, докажи это.

Среди напряженных криков снаружи на кинжале Хорхе наконец появилась черная печать.

Нарисованная лишь на поверхности, она словно врезалась в металл, напоминая формой торчащие шипы удавки.

— Посмотрим, действительно ли ты отличаешься от других драконов.

— ...

Влад, приняв кинжал, ничего не сказал, но, казалось, понял, чего от него хочет Великая Мать.

Драконы — существа, которые только владеют и не делятся.

Но Великая Мать говорила, что для доказательства искренности он должен подавить даже инстинкт дракона.

— Кх-х-х...

Раду, сидящий в тюрьме, внезапно затрясся от озноба.

Его лицо побелело так, что любому было ясно — дело плохо.

— Что с тобой? Простудился?

— Х-х-х... Пришел, он пришел.

Пьер подошел к трясущемуся Раду, но причиной его дрожи была не болезнь, а страх.

— Р-рядом Мирча, Мирча здесь.

— ...!

Сын Драгулия, унаследовавший кровь дракона сильнее всех после Герцога.

Даже ослабевший Раду, будучи драконом, чувствовал присутствие Мирчи.

Но это приближающееся присутствие было для Раду смертным приговором.

— Надо выбираться, сейчас же, надо...

— Стража!

Пьер, осознав серьезность ситуации, позвал стражников, но ответом ему была лишь пустота.

В панике стражники разбежались все до единого, и теперь в тюрьме остались только Пьер и дрожащий Раду.

— Влад! Сюда!

К счастью, крик Пьера не был напрасным — из темноты за факелами выбежали люди.

Увидев знакомые силуэты, Пьер замахал руками.

— Ключей нет?

— Были бы ключи, разве мы сидели бы взаперти?!

— Тогда отойдите.

Кр-рак!

Пьер хотел было накричать на Влада за глупый вопрос, но, увидев, как решетка рассыпается, закрыл рот.

Ржавая решетка под ударом меча Влада разлетелась, словно сухие стебли.

— Вставай.

— Кх!

Войдя в камеру, Влад рывком поднял Раду, который все еще трясся от страха перед Мирчей.

Постаревший Раду беспомощно повис в грубых руках Влада.

— Ты говорил, что стал таким, потому что у тебя забрали кровь?

— Д-да.

Глаза Влада, устремленные на Раду, светились синим.

Этот взгляд, который мог почувствовать только другой дракон, начал медленно вытеснять осколки страха из души Раду.

— Тогда как тебе снова стать молодым?

— Что?

— Заманите их в переулок!

— Сначала спасите Великую Мать!

Крики снаружи становились громче.

Орден Убийц Драконов был уже настолько близко, что их можно было услышать, и это означало, что у Влада почти не осталось времени.

— Если снова выпьешь крови, станешь молодым?

— ...

— Сможешь остановить других рыцарей, если не Мирчу?

Раду Драгулия.

Незаконнорожденный, унаследовавший синие глаза, но не получивший золотых волос.

Хотя сейчас его отец забрал у него весь потенциал, у него тоже было время, когда он сиял как рыцарь.

— Конечно. В Ордене Убийц Драконов остановить меня, Раду Драгулия, могли только отец и Мирча!

На лице Влада на мгновение мелькнула улыбка от высокомерного, но уверенного заявления Раду, который, казалось, обрел прежний дух.

Но вопреки улыбке, на руке Влада появилась глубокая рана.

— Не забывай, почему я даю тебе эту кровь.

— ...!

Капли крови начали падать на пол тюрьмы вдоль кинжала со странной печатью.

Глаза Раду, увидевшего в них сияющий потенциал дракона, налились кровью.

Густая кровь дракона, которую не получить, даже убив десятки драконов.

Эта кровь жалобно капала, искушая Раду.

— Помоги мне остановить Орден Убийц Драконов. Раду Драгулия.

— Кх! Ах!

Раду открыл рот, ловя падающие капли, словно задыхаясь.

Капли были крошечными, но с каждой проглоченной каплей Раду чувствовал, как наполняется силой, и снова начал осознавать себя драконом.

— Кр-р-а-а!

С каждым движением кадыка его клыки удлинялись, а мышцы всего тела начинали вздуваться.

И с каждым глотком крови Влада на шее Раду проступал странный узор.

— Ох.

Глядя на Влада, делящегося своим потенциалом, и Раду, жадно поглощающего его, Пьер на мгновение лишился дара речи.

И в его поле зрения попали странные печати, расползающиеся по шее Раду.

Эти черные печати медленно охватывали шею Раду, словно удавка из терновника.