Это был грязный и мрачный переулок.

Место, где с каждым шагом нога цеплялась за мусор.

Однако сейчас в глазах тех, кто бежал по этому переулку, читалась нескрываемая паника.

— Тише! Они рядом!

После тихих предупреждений мужчин из уст людей снова начали вырываться сдавленные стоны.

Старики, женщины и даже дети.

Им приходилось снова покидать убежище, к которому они только начали привыкать, но перед лицом Ордена Убийц Драконов даже легкое сожаление было непозволительной роскошью.

— Вот вы где.

Однако, несмотря на их попытки затаить дыхание, один человек все же преградил им путь.

Мужчина, выставив напоказ герб Драгулия на нагруднике, кивнул, глядя на беженцев из племени Луга.

— Выглядят как коты, а ведут себя как крысы.

За спиной ухмыляющегося мужчины клубился дым, который только начал подниматься.

Едкий табачный дым понемногу заполнял переулки, но, похоже, еще не успел заслонить обзор только что появившемуся рыцарю.

— В любом случае, стоит только отвести взгляд, как эти зверолюди тут же плодят кучу отродья.

Под холодным, как лезвие, взглядом рыцаря дети зверолюдей замерли, не в силах пошевелиться.

Они были подавлены этим ледяным взором, в котором их не считали за равных себе людей.

— ...Хм?

Попытки мужчин племени Луга выхватить мечи, чтобы хоть как-то его остановить, выглядели смешно.

Однако рыцарь Ордена Убийц Драконов не смог усмехнуться над их жалкими потугами.

— Кто здесь?

Ведь он почувствовал взгляд за спиной, которого еще мгновение назад не было.

И этот взгляд становился все тяжелее, сопровождаемый звуком шагов.

— Какой невежливый тип.

— ...!

Рыжие волосы.

Таков был цвет человека, который смотрел на него сквозь клубящийся дым.

Даже в этой туманной обстановке он излучал мощное присутствие, и рыцарь хорошо знал этого человека.

— Разве не принято называть свое имя, прежде чем спрашивать чужое?

Лицо рыцаря выражало растерянность от встречи со знакомым лицом в совершенно неожиданном месте.

Ведь Раду Драгулия, которого он знал, должен был быть умирающим стариком, лишенным жизненных сил.

— Р-Раду Драгулия?

— Раз ты меня узнал, значит, ты точно из Ордена Убийц Драконов.

Раду двигался, ступая по дыму, стелющемуся по переулку.

Навстречу рыцарю, который не знал, что делать.

И в приближающемся Раду почему-то не было видно ни следа былую слабость.

— Но раз узнал, надо было сразу бежать.

Хрясь!

— Кха!

Наоборот, его аура была еще более свирепой, чем раньше.

Рыцарь, напрягшийся от этой ауры, даже не успел моргнуть, как почувствовал леденящую боль в груди.

Это была скорость, на которую тот Раду, которого он знал, был не способен, но синие глаза Раду уже были прямо перед ним.

— Кх-х-х...

— Говорю же, я Раду Драгулия.

Раду ухмылялся, словно играя с добычей, хотя его лицо было бледным.

Однако на его торчащих клыках оставался красноватый оттенок, словно он только что пил кровь.

— Ну-ка.

— Гха-а-а!

Раду высоко поднял меч, пронзивший рыцаря.

Мужчина жалко дергался, не в силах даже вздохнуть, но Раду лишь улыбался, спокойно любуясь стекающей кровью.

— ...Теперь другая кровь меня особо не впечатляет.

Вместе с его глазами, сияющими синевой ярче, чем когда-либо.

Вжих!

Раду, разрубивший рыцаря пополам с безразличным видом, снова шагнул в задымленный переулок, словно ничего не произошло.

Жестокость Раду, подавляющего насилие еще большим насилием, была воплощением образа дракона, которого требовал Драгулия.

— ...

Мирча молча смотрел на мертвого мужчину из племени Луга.

Точнее, он разглядывал странный узор, который тот пытался нарисовать на стене до самого конца.

— Это Таинство.

Мужчина из племени Луга не выпускал мел из рук даже в момент смерти.

Как только он нарисовал узор на стене, в переулке, где стоял Мирча, начал клубиться густой белесый дым.

Мирча поморщился от едкого запаха, напоминающего табачный дым.

— ...Причем Таинство довольно искусного мастера.

Обернувшись, Мирча цокнул языком, увидев, как изменился пейзаж.

Даже за то короткое мгновение, пока он моргал, вид переулка непрерывно менялся.

Каждый раз, когда кто-то стряхивал пепел в комнате или выдыхал накопившийся в легких дым, пейзаж перед ним становился все более размытым.

А-а-а-а!

Этот ублюдок! Кто ты такой!

Голоса, доносившиеся отовсюду, были знакомыми.

Эхо криков, которые казались то совсем близкими, то невероятно далекими, раздражало нервы Мирчи, а затем начало затихать.

— Ты довольно сильно вырос. Впечатляет.

Мирча, молча оценивавший ситуацию, кивнул, словно догадался, кто прервал эти крики.

Таинство племени Луга было, безусловно, великолепным, но не настолько, чтобы справиться с его личными рыцарями.

В этом жалком переулке единственным мечником, способным размахивать мечом ради племени Луга, мог быть только тот парень.

— Да. Я так и знал, что это ты.

Словно подтверждая догадку Мирчи, в дальнем конце переулка начала шевелиться белесая фигура.

Мужчина, вышедший из тумана, имел такие же золотые волосы и синие глаза, как и у Мирчи.

— Скольких ты зарубил?

— Примерно шестерых.

Это означало, что он убил его подчиненных, но Мирча лишь удовлетворенно кивнул.

Словно говоря: «Если ты моей крови, то должен уметь разрубать даже элитных рыцарей Империи».

— А что с остальными?

— Раду ими займется.

Влад, небрежно стряхнув капли крови, все еще остававшиеся на мече, посмотрел на Мирчу и сказал:

— Я скормил ему немного крови, и он оказался довольно полезным.

— ...Ха.

Мирча коротко вздохнул, пораженный словами Влада о том, что он поделился своей кровью с Раду.

— Ты ведь теперь осознаешь, что ты дракон?

Совершенство, передаваемое через кровь — это инстинкт, которым одержимы все драконы.

Поскольку они рождены для стремления к совершенству, нежелание делиться своим потенциалом было в каком-то смысле естественным.

Но ответ Влада был не тем, которого ожидал Мирча.

— Я не хочу жить, высасывая чужую кровь.

Хруст-

Земля вокруг опорной ноги Влада, в которую он вложил силу, начала сдвигаться.

Вместе с этим из закрытого левого глаза Влада потекла золотая линия.

Эта линия, растекающаяся как краска, не падала на землю, а парила рядом с Владом.

— Я не собираюсь жить так, как вы.

Влад говорил это посреди туманного пустыря.

Что он не будет жить так, как требует унаследованная им кровь.

Словно желая разорвать поводок, надетый под предлогом инстинкта, Влад готовил один-единственный удар.

Б-БА-А-АХ!

Грохот, которого никто не ожидал, разнесся по городу Намарка.

Этот звук, который не смог сдержать даже тщательно созданный барьер, был настолько мощным, что его слышали все жители города.

— ...О Боже.

Великая Мать племени Луга, поддерживавшая Таинство в пустой комнате, не могла скрыть удивления, глядя на свою трубку, которая сильно погнулась.

Инструмент, которым пользовались поколения Великих Матерей племени Луга на протяжении всей жизни, не выдержал отголоска всего одного удара.

— И вправду, Самый Совершенный Дракон.

И самый благородный рыцарь.

Даже одного из них было бы достаточно, чтобы удивить мир, но Влад вмещал в себя обоих, и от осознания его потенциала у Великой Матери племени Луга закружилась голова.

Дзынь!

— Кем же он станет на этот раз. Кем.

Его называли «возможностью», потому что он мог стать чем угодно.

И кристаллизацией этой возможности был Самый Совершенный Дракон.

Однако Самый Совершенный Дракон прошлой эпохи подавил все возможности этого мира, чтобы летать в одиночестве, и многие расы, включая зверолюдей, до сих пор не могли оправиться от тех ран.

— Надеюсь, твое решение верно. Благородный рыцарь.

С этими словами Великая Мать племени Луга, немного поколебавшись, дрожащими руками вытряхнула пепел из трубки.

Потому что скрыть движения Влада было уже невозможно — они стали настолько мощными, что их мог заметить даже Самый Древний Дракон, находящийся далеко отсюда.

Грохо-о-от!

Звук рушащихся зданий был оглушительным.

Это был крик переулков Намарки, погрузившихся в хаос из-за отсутствия порядка.

— Ты заметно вырос!

Хотя Мирча и хвалил противника, в его выражении лица не было и следа обычной расслабленности.

Он принял на себя удар Влада, который был слишком быстр, чтобы уклониться, и слишком тяжел, чтобы отразить.

— Теперь тебе и Рутгер не нужен!

В Бастополе, городе Железного Герцога, Влад уступал Мирче.

Тогда он мог сражаться с ним на равных только при поддержке Рутгера, но нынешний Влад, казалось, достиг совершенно иного уровня.

Б-БАМ!

Под мощным напором меча Влада Мирча снова был отброшен назад, круша здания на своем пути.

Но даже сквозь густую пыль от рушащихся стен золотая линия, создаваемая Владом, была отчетливо видна, словно ореол на горизонте, приковывая взгляд Мирчи.

— Почему ты так много болтаешь во время боя?

— Потому что я горжусь тобой.

— Гордишься, как же, черт побери.

Однако свет, пытающийся пробиться через мир Влада, сегодня казался каким-то приглушенным, словно восходящим сквозь густой туман.

— Все равно вы создали меня, чтобы сожрать, не так ли?

Влад старался не показывать этого, но в его голосе звучала неизбежная обида на Герцога Драконьей Крови.

— Услышать тайну своего рождения из чужих уст — это было чертовски паршиво.

Мечи, скрестившиеся в бою, становились тяжелее, как и гнев, который хранил Влад.

Баланс сил начал склоняться, и Мирча был вынужден замолчать.

— ...Просто мне жаль маму. Ей пришлось рожать такого никчемного, как я.

Родившись сыном проститутки, он особо ничего не ждал от отца.

Просто думал: если когда-нибудь встречу человека, называемого отцом, может, он хоть выпивкой угостит?

Но правда, которую он узнал от Раду, безжалостно разрушила даже эту крошечную надежду, которую Влад хранил в сердце.

— Я ненавижу вас. Драгулия. До такой степени, что хочу убить.

Семя дракона, посеянное на Севере. Влад.

Причина, по которой родился такой человек, как я — всего лишь чтобы быть съеденным кем-то другим.

Ву-у-у-

Меч плакал.

Меч «Убийца Драконов», понимавший гнев и печаль хозяина.

Он кричал златовласому и голубоглазому противнику, что не был рожден, чтобы так жить.