На холме Кихано, где кружились красные кленовые листья, Влад сидел с опущенной головой.

Хоть он и не сделал ничего плохого, он чувствовал себя виноватым, и лишь спустя довольно много времени смог унять кипящее чувство поражения.

— ...Смогу ли я победить?

[Не сейчас. Может быть, в далеком будущем.]

— И все же, вы не сказали, что это невозможно.

Когда ты мальчик, мечтать — это хорошо, но когда становишься мужчиной, так делать нельзя.

Он верил, что сможет преодолеть это, но противник был Мастером Меча, стоящим на недосягаемой высоте, и Владу пришлось признать пропасть, лежащую между ним и Фраузеном.

— А как поступили вы, Кихано?

[В каком смысле?]

— Самый Совершенный Дракон.

Влад наконец поднял голову от колен и посмотрел на сидящего рядом Кихано.

— Как вы его убили? Наверняка это был враг, с которым трудно справиться.

К счастью, Кихано был рядом.

В отличие от времен, когда он был мальчишкой из трущоб, теперь у Влада был тот, у кого можно спросить совета. И он спрашивал Кихано, который уже прошел этот путь, как ему удалось это сделать.

— Наверное, это было труднее, чем мне сейчас?

[...Так и было.]

В ответ на вопрос Влада Кихано облизнул губы, словно чувствуя горечь.

Ответил он не сразу, и единственным звуком был шелест ветра под Матерью-Мировым Древом.

[Я не мог победить.]

— Но вы же убили его.

[Да. Убил. Хоть и не победил.]

Взгляд Кихано, вспоминающего далекое прошлое, затуманился.

Его губы, которые, казалось, вот-вот разомкнутся, но не двигались, выдавали, насколько глубоко он погрузился в раздумья.

— Я хотел бы, чтобы вы рассказали мне, Кихано. Что делать в таких случаях.

[...]

Взгляд Кихано, вновь устремленный на склонившего голову Влада, стал сложным.

Рассказывать или нет.

Сказать ли этому молодому парню, который сейчас мучается сомнениями, что в этом мире существуют не только «правильные» методы.

[Я видел, что в сердце Фраузена был вонзен Осколок Дракона.]

Детей нужно учить только правильному и праведному.

Но поскольку одной праведностью не проживешь, однажды наступает момент, когда нужно научить и иным путям.

Хотя бы ради этих детей, только что ставших взрослыми, которым предстоит выйти в суровый мир.

[Иногда в жизни бывают моменты, когда не стоит быть разборчивым в средствах и методах.]

Возможно, это был не Праведный Путь, а Путь Зла.

После долгих раздумий Кихано заговорил, и в его рассказе всплыли воспоминания о том дне, которые не вязались с благородным именем Мастера Меча.

— ...Разве мы не виделись утром, сэр Влад?

Полуденное солнце, поднявшееся высоко, светило через окно на мужчин, сидящих перед графом.

И в конце этого луча сидел Влад, с которым граф еще утром вел серьезный разговор.

— Ты выглядишь совсем иначе, чем утром.

— Прошу прощения, граф.

Граф Арнштайн молча смотрел на Влада, чьи плечи все еще вздымались от одышки.

И на старика, сидящего рядом с ним.

Вид растрепанного Влада был еще ничего, но внимание графа привлек Раду, выглядевший так, словно его пропустили через мясорубку.

— ...Разве у него нет прав военнопленного?

На лице графа, разглядывающего Раду, проступило легкое разочарование.

Граф, возлагавший надежды на потенциал Влада, был не слишком рад видеть такое применение грубой силы.

— ...Он запретил мне называть его братом.

— Хм?

Возможно, дело в том, что он вырос на Севере.

Граф был немного разочарован, видя во Владе дикость, свойственную северянам, но оправдание, слетевшее с губ Влада, оказалось весьма неожиданным.

— Видимо, обида прорвалась наружу, когда единственный найденный родственник стал меня сторониться. Прошу, простите мою ошибку.

— ...О. Понятно.

В глазах графа, услышавшего слова Влада, мелькнул интерес, словно он спрашивал: «Неужели ты это придумал?».

Безусловно, с таким оправданием было бы неловко кому-либо осуждать действия Влада.

— Ах ты, безумный ублюдок! Почему ты все время меня...

— Что ж, ссоры между братьями — дело житейское.

— Граф! Почему вы приписываете нашу кровь Драгулия какому-то северному дикарю?!

— ...

Глядя на пыхтящего от злости Раду, граф слегка наклонил голову.

У обоих были одинаковые голубые глаза, но теплота во взгляде графа, обращенном к ним, разительно отличалась.

— Семейные дела меня не касаются, я лишь знаю, что у герцога Драгулия весьма бурная личная жизнь.

— ...

Рот Раду, который только что возмущался, захлопнулся при словах графа.

Как и было сказано, бурные романы Герцога Драконьей Крови были известны всем, кто хоть что-то знал.

И сам Раду родился в результате таких запутанных обстоятельств, так что возразить графу ему было нечего.

— На самом деле, с оправданиями всегда так. Бывает, что одно и то же оправдание в один момент становится приоритетным, а в другой — просто совпадает с обстоятельствами. Нельзя подходить ко всем ситуациям с одной меркой.

Бросив одобрительный взгляд на Влада, граф повернулся к Раду и продолжил:

— Ты действительно считаешь, что сэр Влад, сидящий рядом, тебе не брат?

— Разумеется!

— Тогда это очень прискорбно.

Пожав плечами на решительный ответ Раду, граф достал из ящика письмо и показал его Раду.

— Как я уже говорил, нет оправдания важнее кровного родства.

На письме, которым помахал граф, был изображен герб, слишком хорошо знакомый Раду.

Линия, безжалостно прочерченная на шее изрыгающего огонь дракона.

Глаза Раду, узнавшего герб дома Драгулия, округлились.

— Похоже, Драгулия узнал о маршруте епископа Пьера. Он просит меня выдать тебя, находящегося здесь.

— Я, я...

— К сведению, Орден Убийц Драконов уже на расстоянии полудня пути.

Услышав, что Драгулия ищет его, Раду побледнел.

— Говорят, их авангард возглавляет Мирча?

— Брат мой.

Кровное родство — оправдание, от которого трудно защитить даже хозяину этой земли.

К тому же, если этот повод использует Мирча, который, как говорят, больше всех похож на отца.

Быстро оценив ситуацию, Раду посмотрел на Влада с решимостью во взгляде.

— Твой брат хочет поскорее отправиться на Север. На самом деле, я всегда мечтал о белых снегах Севера.

— ...Вот же сволочь. Серьезно.

Быть снова замаринованным в винной бочке или признать Влада братом?

Выбор был слишком прост, поэтому Раду ни секунды не колебался.

Глядя на такого Раду, Влад лишь скривился от отвращения.

Группа всадников на огромной скорости мчалась по Имперскому тракту из столицы Бригантес.

Это был Орден Убийц Драконов, и они несли знамя, которое узнал бы любой житель Империи.

В синих глазах Мирчи, скакавшего впереди всех, читался холодный гнев.

— Стойте! Дальше земли Арнштайна!

Хотя это были не городские ворота, путь Ордену Убийц Драконов преградил отряд.

Судя по наспех сооруженному блокпосту, перекрывшему тракт, намерения тех, кто пытался остановить рыцарей, были очевидны.

— Меня зовут Мирча. Мирча Драгулия.

И Мирча тоже с первого взгляда понял эти намерения.

Аура дракона, которую он выпустил, едва спешившись, заставила рыцарей Арнштайна вздрогнуть.

Настолько грозной была сейчас аура Мирчи, достойная рыцаря, представляющего Империю.

— Мы уже известили графа.

— О чем известили?

Однако рыцари Арнштайна, хоть и вздрогнули от свирепой ауры, не уступили дорогу.

Потому что во главе их стоял рыцарь, чья слава могла сравниться со славой Мирчи.

— Подробно объясните цель вашего визита в наши земли. Мирча Драгулия.

Рыцарь с огромным щитом за спиной.

Пабло из Арнштайна, обладающий внушительным телосложением, противостоял Мирче, не открывая ни единой бреши.

— Это дело семьи.

— Почему дела Драгулия решаются в Арнштайне?

Стена, твердо стоящая перед рычащим драконом.

В том, как Пабло медленно снимал щит, не было ни капли страха перед Мирчей.

— ...Речь идет о моем пропавшем младшем брате.

— Я и спрашиваю: почему вы ищете этого брата в наших землях?

Между двумя мужчинами, стоявшими друг против друга без малейшего отступления, начало нарастать удушающее напряжение.

Напряжение было настолько сильным, что окружающие рыцари невольно потянулись к мечам, хотя приказа от командиров не поступало.

— ...У меня есть неопровержимые доказательства местонахождения Пьера. Так что не провоцируй меня больше. Пабло из Арнштайна.

— Доказательства?

По обычаям Империи, где вопросы наследования стояли остро, преследователю, ищущему сбежавшего родственника, полагалось уступить дорогу. Это было естественным правом.

Но граф Арнштайн решил не уступать.

— Каковы бы ни были доказательства, граф сказал, что не желает видеть когти дракона на этой земле.

Это было связано с тем, что отношения с Герцогом Драконьей Крови были испорчены окончательно, но также это была забота о Владе, на которого граф возлагал надежды.

Решение графа было твердым, и позиция Пабло была столь же решительной, что Мирча прекрасно понял.

— Граф игнорирует обычаи Империи.

— Не больше, чем вы, пытаясь ввести вооруженный отряд на чужую землю.

Хотя это не было произнесено вслух, война уже началась.

Мирча и Пабло, прекрасно понимая это, смотрели друг на друга так, словно стояли на поле боя.

— Мирча! Мирча Драгулия!

Имперский тракт, соединяющий все земли Центрального региона.

В тот момент, когда на этой древней дороге вот-вот должна была вспыхнуть опасная искра, со стороны земель Арнштайна раздался чей-то голос.

— Раду Драгулия, которого ты ищешь, у меня!

Некто на черном коне размахивал маленьким флагом.

Вид флага, усыпанного множеством гербов, был определенно знаком Мирче.

— ...Влад?

Личный флаг, который мог нести только северный рыцарь Влад Аурео.

Узнав Влада под этим флагом, Мирча скорчил недовольную гримасу.

Опыт подсказывал ему, что как только появляется этот парень, все идет наперекосяк.

— Раду Драгулия едет со мной на Север! Не по чьему-то приказу, а по решению меня, Влада Аурео!

Не Арнштайн и не Северная Церковь, а только именем меня, Аурео.

— Если хочешь найти Раду, следуй за мной на Север!

— ...Черт.

Видя, как Влад намеренно перетягивает оправдание на себя, Мирча закусил губу, понимая, что его переиграли.

Какими бы правами ни наделяли Мирчу имперские обычаи, перед лицом Влада, имеющего ту же кровь, эти оправдания становились бессильны.

— Этого достаточно?

[Отлично. Вполне.]

Его приняли как гостя, но он причинил лишь ущерб.

Поэтому убраться чисто и без хвостов — это высшая степень вежливости, которую он мог проявить.

— Спасибо вам до самого конца. Пабло.

Хотя он был далеко и вряд ли его слышали, Влад поблагодарил Пабло, который защищал его до последнего.

И-го-го-о-о!

Стоило ему натянуть поводья, как Нуар, словно ждал этого, оттолкнулся от земли и помчался.

Навстречу спутникам, ожидавшим его позади.

— Ну что? Получилось?

— Не притворяйся, что мы близки.

Однако место, куда направлялись всадники, не было Севером, о котором только что говорил Влад.

Маг, инквизитор и два дракона — молодой и старый.

Они направлялись не на Север, а в совершенно противоположную сторону — на Юг.