Лицо графа было угрюмым, словно он толком не спал.

Таким же было лицо Пабло, стоявшего рядом, и стражников, охранявших дверь кабинета.

Люди Арнштайна, поднятые ни свет ни заря, когда еще даже солнце не взошло, смотрели на Влада и тихо вздыхали про себя.

— Рад видеть, что ты здоров, сэр Влад.

— Благодарю за заботу.

— Особенно учитывая, что ты, кажется, полон энергии.

— ...Прошу прощения, граф.

Глядя на крайне утомленного графа Арнштайна, Влад закрыл рот.

Ему было что сказать, но он понял, что сейчас неподходящая ситуация для этого.

— Ладно. Ты только что встал, так что, должно быть, не в курсе ситуации. С чего бы начать объяснять...

— Нет, граф. Я уже слышал краткий пересказ от моего мага.

Это случилось на рассвете, когда он избивал Раду, пытавшегося украсть меч «Убийца Драконов».

Услышав шум, прибежали Нибелун и Пьер, которые в общих чертах рассказали Владу о предательстве и исчезновении Йозефа.

— ...Честно говоря, мне до сих пор не верится.

— Неудивительно. Ты пролежал две недели, нужно время, чтобы прийти в себя.

Последним, что он видел перед потерей сознания, был Йозеф, проходящий мимо.

Его спина, удаляющаяся в бледном свете голубой луны, казалась какой-то нереальной, поэтому все это до сих пор ощущалось как сон.

— И все же хочу спросить. Что ты намерен делать дальше?

— ...

Взгляд графа вблизи напоминал аромат холодного чая.

Под этим взглядом, который, словно горький аромат, сковывал разум, Влад только сейчас почувствовал боль, поднимающуюся в груди.

— Будучи приглашенным гостем, я причинил большой ущерб хозяину, и мне очень жаль.

В том, как Влад глубоко склонил голову, несмотря на еще не зажившие раны, чувствовалась искренность.

Даже граф Арнштайн, известный своей придирчивостью к манерам, посмотрел на это с одобрением.

— Поэтому прошу вас, дайте мне шанс. Шанс возместить ущерб, нанесенный хозяину этой земли.

Но граф не знал одного.

Что вся эта поза Влада была скопирована с Йозефа.

Человек с темными кругами под глазами, слабый, но всегда уверенный в себе, был тем, кем Влад восхищался.

— Какой шанс?

Глаза Влада, смотрящего на графа снизу вверх, сияли.

Йозеф говорил: шанс таится именно в кризисе.

Арнштайн был в хаосе из-за нападения Фраузена, и именно этот момент неопределенности был самым подходящим, чтобы сказать эти слова.

— Одолжите мне герб Арнштайна.

Влад повернул голову и посмотрел на герб дома Арнштайн, стоящий в углу кабинета.

Даже в этом разгромленном кабинете флаг, стоящий прямо и гордо, символизировал достоинство графа.

— Если вы одолжите мне свой герб, я первым делом выкрикну имя Арнштайна, когда пронжу их сердца.

Сделайте меня мечом, который заменит ваш гнев.

И тогда, пронзая их, я первым делом возвещу имя Арнштайна.

— ...

Тук. Тук.

В кабинете было трое, но звук издавал только один.

В тишине раздавался лишь стук пальцев графа Арнштайна по столу.

— Довольно неплохой ход.

Граф Арнштайн, откинувшись на спинку кресла, улыбался.

Ход был очевидным, но намерение Влада, решившегося на него, пришлось графу по душе.

— Хорошо. Так и надо. Человек должен пытаться.

— ...

— Мне нравится твой настрой. Было бы лучше, будь ты немного осторожнее, но...

Люди по своей природе испытывают большую радость, глядя на то, что выросло само, чем на то, что было создано искусственно.

И сейчас граф высоко оценил дикое стремление Влада выжить и действовать, даже если его замысел был прозрачен.

— Я дам тебе свой герб.

Граф обратил внимание на маленький флажок, который Влад принес с собой, когда впервые вошел в этот особняк.

Этот флажок, прикрепленный к черному коню, на котором он ехал, был таким же древним обычаем рыцарей, как и правила Мастера Меча.

— Возьми мой герб и докажи невиновность — свою и своих спутников.

Имя графа Арнштайна, лидера Центрального региона, определенно имело вес повсюду.

Если на Севере Влад мог бы обойтись без него, то в Центре у него не было никакой опоры, и для преследования Фраузена и Йозефа помощь графа была необходима.

— Благодарю вас, граф.

— Но не забывай. Условие, которое ты мне поставил.

Однако бесплатной помощи не бывает.

Рот графа улыбался, но глаза, смотревшие на Влада, оставались холодными.

— Ты должен вонзить мой герб в сердце Йозефа.

— ...

Повернувшись, Влад не увидел его глаз.

Но в голосе графа, холодном, как дверная ручка, за которую он взялся, звучала тяжесть, которую невозможно было игнорировать.

— Я... Я Раду Драгулия. У меня, имперского аристократа, есть права.

Лицо старика было сморщенным и ввалившимся, но голос звучал молодо.

Нибелун, не в силах вынести этот странный диссонанс, постепенно морщился.

— Я требую соблюдения законных прав военнопленного. Я имею на это право!

Раду, который был не в себе еще с тех пор, как находился в подвале особняка Драгулия, теперь достаточно оправился, чтобы беспокоиться о собственной безопасности.

Хотя обстоятельства, при которых он заявлял о своих правах, были жалкими, казалось, что он не умрет по дороге на Север.

— Так зачем было красть чужой меч? Вы же знаете, как сэр Влад дорожит им.

— Я не крал! Я просто подошел посмотреть!

— Это и называется кражей. Вы его украли.

Нибелун и Пьер, пережившие переполох с самого рассвета, сидели с опущенными головами, словно лишившись сил.

Влад колотил Раду так, словно хотел убить, и в его кулаках не было ни капли колебаний.

Бывший карманник, проживший жизнь, отнимая у других, ненавидел, когда отнимали у него, больше, чем смерть.

— В любом случае, сэр Пьер обязан защищать меня. Разве не вы привели меня сюда именем Бога?

— ...Ни один из этих драконов мне не нравится.

Пьер покачал головой, глядя на Раду, который цеплялся к нему.

Вместо того чтобы благодарить за спасение жизни, он кричал, требуя гарантий безопасности.

Это было точно как в поговорке: спас утопающего, а он теперь требует свой мешок.

— ...Сначала успокойтесь. Не убьет же он вас, в самом деле.

— Этот парень точно убьет! Я вижу его впервые, но чутье рыцаря мне подсказывает!

Пьер попытался успокоить Раду, который в ужасе сжался при мысли о своем сводном брате и другом драконе, Владе, но его усилия пропали даром.

БАМ!

— Чего расшумелись?

— А-а-а-а!

— Да почему ты все время выбиваешь дверь?! Там же есть ручка!

Пьер схватился за голову, словно от мигрени, глядя на Влада, который с грохотом ворвался в комнату, где они сидели втроем.

Раду, которого с трудом удалось успокоить, снова забился в истерике от внезапного появления Влада.

— Отлично. Ты, побудь здесь немного.

— Влад, Влад Аурео! У меня есть права!

— Что ты там бормочешь? Мало получил?

Влад и так был не самым мягким человеком, но сегодня он выглядел особенно не в духе.

Раду, повинуясь инстинкту, тут же закрыл рот.

— Нибелун. Ты сможешь сейчас отправить магическую телеграмму?

— Думаю, да.

— Тогда свяжись со Стурмой. Я уже получил согласие графа Арнштайна.

Влад протянул Нибелуну маленькую записку.

На ней был номер для связи с магическим шаром, подключенным к главному особняку Баязидов в Стурме.

— Соединить вас с сэром Рутгером?

— Нет.

— Тогда с кем?

Нибелун думал, что Влад захочет поговорить с Рутгером, раз речь о Стурме, но Влад назвал другое имя.

— С магом Рутгера, Доротеей. Мне нужно спросить у нее кое-что о магии начертания.

Зверочеловек Доротея, маг Рутгера, была той, кто впервые показал Владу магию.

Влад хорошо помнил, как она нанесла печать вибрации на его простой меч, когда он сражался с твердым драконом, Смертельным Червем.

— Кажется, мне нужно нанести кое-что на мой меч. Мне нужна информация, которая у нее есть.

— Понял.

Нибелун молча встал, хотя его и беспокоило, что Влад так активно двигается сразу после того, как встал с постели.

В глазах Влада, смотрящих на него, светился огонек, словно он нашел какую-то зацепку.

— ...Раду Драгулия.

Когда Нибелун вышел, в комнате повисла тяжелая тишина.

В глазах Влада, устремленных на Раду, было какое-то странное безумие, которое трудно было описать словами.

Это был взгляд хищника, смотрящего на добычу.

— Я слышал о тебе. Ты ведь из Ордена Убийц Драконов?

— Д-да!

— И был доверенным лицом герцога Сарнуса. Значит, ты командовал армией, пришедшей захватить Мосиам?

Влад придвинулся вплотную к месту, где сидел Нибелун, так близко, что Раду мог слышать его дыхание.

— Да. Я был главнокомандующим в то время.

При словах Влада Раду выпрямился, словно вспомнив о своем прошлом.

Хотя сейчас он выглядел жалко, когда-то он был многообещающим рыцарем Раду, мечтавшим стать совершенным драконом.

— Ты ведь знаком с той женщиной? С черным магом в траурном платье.

Армия Драгулии в Мосиаме вела себя подозрительно.

Они проигнорировали требования епископа Пьера, сопровождавшего армию, и просто держали осаду почти полгода.

Хотя это объясняли желанием оказать давление на Север, такая слаженная задержка явно свидетельствовала о связи между Ламашту и Драгулией.

— Не понимаю, о чем ты.

— Не прикидывайся. От этой истории за версту несет гнилью.

Влад рычал прямо ему в лицо, и его аура была угрожающей, но Раду старался держать рот на замке.

Вопрос, который задавал Влад, был именно тем, ответ на который хотела получить Северная Церковь, и единственным ценным условием, которое Раду мог использовать для торга.

— Ты встречался с ними?

— Я буду говорить только на Севере.

— Знаешь, где их база? Хотя бы место встречи должен знать.

— Я буду говорить только на Севере.

Видя, что Раду не собирается так просто открывать рот ради спасения или восстановления своего положения, Влад достал кинжал Хорхе.

Кинжал, заточенный гномами и ставший еще острее, сверкнул синевой, способной развязать любой язык, но Пьер тут же остановил его.

— Не делай этого. Пытки запрещены.

— Почему?

Влад замер, увидев суровое лицо Пьера.

Как бы он ни спешил, он помнил, кто именно перевязал ему раны.

— Раду Драгулия — имперский аристократ и находится под защитой Бога. Он имеет право на гарантию безопасности согласно законам Империи и церковным канонам.

— И кто дал эту защиту?

— Я.

Пьер был жесточайшим палачом для еретиков, но для Раду он должен был стать надежным защитником.

— Я запросил божественное покровительство своим именем. Другими словами, его права как пленника — это священная война, которую веду я.

— ...

Инцидент на рассвете был внезапным, но теперь, зная об этом, ничего нельзя было поделать.

Если Влад не хотел пренебречь покровительством, наложенным именем Пьера, он должен был признать права Раду как пленника.

— Когда прибудут люди с Севера?

— Через три дня.

— Времени нет.

Услышав слова Влада о нехватке времени, Раду еще выше поднял голову.

Угроза была прямо перед ним, но он убедился, что Влад не может причинить ему вред по законным причинам.

— ...Значит, нужно просто признать его права как пленника?

Влад посмотрел на Раду с блеском в глазах.

Ситуация складывалась странно, но он не мог просто так отправить Раду, связанного с Ламашту, на Север.

— Да. Ты рыцарь. Защита Раду — это исполнение рыцарского долга.

— А если не рыцарь?

— Что?

Пьер не смог скрыть удивления, увидев, как Влад поспешно сбрасывает доспехи.

Доспехи, которые он с таким трудом надел с помощью Нибелуна, теперь летели на пол один за другим.

— Если я не рыцарь, то бить его можно, верно?

— Что ты несешь?

Пьер даже не успел вмешаться.

Ловкие движения Влада, несмотря на раны, были слишком быстрыми для него.

Бах!

— Брат! Рад встрече!

— Нет, нет!

Слова Влада о брате сопровождались градом жестоких ударов.

— Рад-то я рад, но почему ты не рассказываешь брату то, что ему интересно? Ты меня игнорируешь?!

— Псих! Ты с ума сошел!

Это точно не было пыткой.

Просто младший брат, ищущий старшего, устроил дебош.

Раду, поняв, какую уловку использует Влад, вытаращил глаза.

— С чего это я твой брат?!

— У нас один отец, почему я не твой брат?!

Пьер, видя, что это не пытка ради информации, а просто драка братьев, кивнул в ответ на взгляд Влада.

— ...Мне выйти?

— Думаю, часа хватит.

— Не уходи! Не уходи!

Ни законы Империи, ни церковные правила не могли регулировать личные разборки братьев.

Пьер, поняв это, молча вышел из комнаты, оставив их наедине.

И в комнате, где не было свидетелей, разгорелась яростная драка между старшим и младшим братом.