Хотя долгая зима подходила к концу, в Стурме все еще царил холод.

Отчасти это объяснялось суровым климатом Севера, где зима неохотно уступала свои права, но одним этим невозможно было объяснить то уныние, которым пропитался каждый уголок особняка.

— ...Бумаг слишком много.

Кабинет был темным, несмотря на дневное время, так как солнце сюда почти не заглядывало.

Рутгер, сжимавший перо, оглядел стопки документов, громоздящиеся по обе стороны от него, и его лицо снова помрачнело.

— Нет этому конца. Просто нет.

Он не спал всю ночь, разгребая дела, но сегодня его ждали новые горы работы.

Глядя на документы, ожидающие его внимания, Рутгер потер лицо сухими ладонями, словно пытаясь прийти в себя.

Тук-тук-тук.

— Войдите.

Стук в дверь был тихим и бодрым.

Рутгер, уже поняв по шагам, кто пришел, заговорил, не поднимая головы.

— Сэр Рутгер. Вы здесь.

— В последнее время я всегда здесь. Похоже, твой интерес ко мне поубавился, Доротея.

Он сказал это в шутку, но уголки его улыбающихся губ дрогнули от горечи.

Дел становилось все больше, как и перемен в политической обстановке.

Доротея, глядя на удрученного Рутгера, на мгновение замялась.

— Пришла телеграмма.

— От кого?

— От... сэра Влада.

Она поспешно произнесла имя Влада.

Ей было неловко добавлять уважительное «сэр» к имени парня, который когда-то даже на лошади толком сидеть не умел, но, увидев округлившиеся глаза Рутгера, она почувствовала, что это того стоило.

— Что случилось? У него есть ко мне личное дело?

Для Рутгера имя Влада было, безусловно, радостным, но в то же время вызывало беспокойство.

Ведь он прекрасно знал, что уныние, витающее сейчас в особняке, началось именно с тех, кто был рядом с Владом.

— ...Это из-за Йозефа?

— Нет. Дело не в этом.

Доротея осторожно положила листок с сообщением на стол и заговорила.

— Не знаю почему, но он спрашивал о племени, в котором я родилась.

— О твоем племени?

Глаза Рутгера сузились от совершенно неожиданного ответа.

Не о Йозефе, не о Раду или Пьере, а ни с того ни с сего о Доротее.

— И ты ответила?

— ...Ну, не было причин не говорить.

В отличие от других рас, пустивших корни в одном месте, зверолюди, потерявшие свои исконные земли, постоянно кочевали из города в город.

Чтобы найти следы таких зверолюдей, помощь соплеменника была просто необходима.

— Я сказала, что в этом году они находятся в городе Намарка.

Палец, указывающий на карту, развернутую на столе, замер в одной точке.

Город Намарка.

Город, расположенный в южной части Центрального региона.

Однако взгляд Рутгера был прикован не к пальцу Доротеи, а к телеграмме Влада, которую она положила.

— ...Не знаю, что он задумал, но наверняка справится.

Магическая телеграмма позволяла передавать лишь короткие сообщения, всего несколько слов.

Поэтому текст приходилось составлять тщательно, но в конце послания Влада определенно было приветствие, адресованное кое-кому другому.

Всего несколько слов, но для Оксаны, потерявшей сейчас все силы, не было бы лучшего утешения, чем это приветствие.

— Намарка или Нимарка, какого черта она так далеко?

Земля, которая была насквозь промерзшей, теперь оттаивала, превращая дорогу в сплошное грязное месиво.

Раду морщился и ворчал, глядя на грязь, которая, несмотря на то что он ехал верхом, забрызгивала его до самых бедер.

— Если будешь продолжать ныть, можешь ехать на Север.

— ...

Однако, услышав холодный голос рядом, Раду был вынужден немедленно закрыть рот.

Ему не нравилось место назначения, это правда, но ехать на Север было бы еще хуже.

— Я просто к слову. Почему вы такие крайние меры любите? Все северяне такие?

— Да. Все ужасно радикальные. Так что, пожалуйста, заткнись.

Не только радикальные, но и чертовски сумасбродные.

Но поскольку человеком, держащим его жизнь в своих руках, был Влад, Раду оставалось только молча повиноваться.

— Говорю же, давай вернемся на Север. Зачем тебе так не терпится сунуть голову в пасть дракона?

— Поздно уже. Сказали же, что проехать нельзя, что поделаешь.

Группа, покинувшая земли Арнштайна, направлялась сейчас не на Север, а наоборот, в город на юге.

Пьеру это направление тоже не нравилось, и он начал ворчать, но у Влада была веская причина ехать сюда.

— Маркус сказал, что путь на Север уже перекрыт людьми Герцога Драконьей Крови. Думаете, мы сможем прорваться сквозь них с нашими силами?

— Проклятье. Ни один из этих драконьих выродков мне не нравится!

— ...Вы же сейчас не обо мне, верно?

Графство Арнштайн располагалось близко к центру Центрального региона.

Это означало, что Владу, чтобы добраться до безопасного Севера, пришлось бы пройти через множество земель Центра, а значит, прорвать окружение Ордена Убийц Драконов было бы практически невозможно.

Конечно, Влад с самого начала и не собирался идти на Север.

— Есть список земель, который лично написал граф Арнштайн. Мы пойдем на Север через земли, принадлежащие фракции Придворного Герцога, как он нам и указал.

Даже Пьер был вынужден кивнуть, соглашаясь с планом Влада выбирать только безопасные места и идти максимально надежным путем.

— Вижу! Вон там Намарка.

— А-а. Сегодня хоть в гостинице поспим.

Вместе со вздохом облегчения Раду, вдали, куда указывал идущий впереди Нибелун, показался беспорядочно раскинувшийся город.

Город, окруженный хлипким деревянным частоколом, выглядел ненадежно, но внутри кипела жизнь.

— ...Намарка.

Влад, смотревший на панораму Намарки с холма вместе с Нуаром, хищно улыбнулся, почувствовав знакомый запах, напоминающий о родине.

— Глядя туда, я впервые за долгое время чувствую спокойствие.

Город Намарка.

Место, которое три соседних лорда называли своим.

Именно поэтому Намарку, которой на самом деле не владел никто, окрестные жители называли Городом беззаконников.

— Куда идете?

— А тебе какое дело?

— ...Я вообще-то стражник.

— А, правда?

Проходя через частокол, который и воротами-то назвать было сложно, Влад посмотрел на остановившего его мужчину.

Стражник с выбитыми зубами выглядел скучающим, словно привык к тому, что его игнорируют, как это сделал Влад.

— Так надо было сразу сказать. А то тебя от тех, кто рядом, не отличишь.

Каким бы безумным ни был лорд, солдат, охраняющих ворота, обычно снаряжают должным образом.

Но город Намарка кишел преступными группировками, а не управлялся лордом, поэтому стражники выглядели ничуть не лучше бандитов.

— Удостоверение.

— Нету.

Влад ответил очень уверенно, но стражник, словно ожидая этого, естественно протянул ладонь.

Внешний вид группы, живо воссозданный выходцем из трущоб, ничем не отличался от людей, стоявших в очереди перед воротами, так что у стражника не было особых причин проявлять бдительность.

— Какой нынче тариф за проход?

— Называй цену сам.

— Ох, серьезно, не надо так.

Истинный город негодяев.

Услышав требование «назвать цену самому», что на Севере было негласным правилом, Влад откинул растрепанные волосы и почесал лоб.

Открывшееся лицо было красивым, но улыбка, полная темной грязи, была настолько «сырой», что не нужно было спрашивать о его происхождении.

— Двое стариков, один кот и сопляк...

Стражник, расслабившийся от непринужденного поведения Влада, оглядел группу позади.

Старики, кашляющие так, будто вот-вот умрут, и зверочеловек с бегающими глазами — жалкая компания, с которой и взять-то нечего.

— Три серебряных. За стариков посчитаю как за одного.

— Отлично ведешь дела. Держи.

Ловким движением сунув серебряные монеты стражнику, Влад поспешно втолкнул спутников в ворота.

Пьер, дрожащий от гнева, на мгновение заупрямился, но в глазах стражника он был всего лишь тощим высоким стариком.

— Э-этот бесстыжий...

— Терпите, что поделаешь. Нам нужно пройти здесь, чтобы попасть в следующие земли.

Вид Намарки, в которую они вошли, успокаивая Пьера, был, как и ожидалось, полным хаосом.

— ...Город, погрязший в пороке. Бог и сегодня испытывает меня.

Нищие, липнущие при малейшей возможности, и проститутки, стоящие в переулках с уже обнаженной грудью.

А пьяницы, валяющиеся тут и там, выглядели так, что невозможно было отличить их от трупов.

— Раду. Иди сюда.

— ...Ты же называл меня братом?

Влад подзывал своего кровного брата как щенка, но Раду не мог выразить недовольство.

Если он пойдет за Мирчей — умрет, если отправится на Север один — может оказаться в заточении на всю жизнь, так что единственным человеком, за которого можно держаться, был Влад.

— Положи это в карман и постой немного на улице.

— Хм?

Влад плохо знал географию города, но благодаря опыту жизни в трущобах уловил местный ритм и теперь стоял перед улицей, где, казалось, было больше зверолюдей, чем людей.

Атмосфера, едва уловимо меняющаяся вдоль улицы, ясно указывала, что отсюда начинается территория зверолюдей.

— Зачем это?

— Ты, похоже, еще не понял, но северяне — народ нетерпеливый.

— ...Правда?

— Иди быстрее.

Раду, сжимая в руке звякнувший мешочек с деньгами, встал посреди улицы, не понимая, что происходит.

Раду, стоящий на обочине с видом, будто ему здесь не место, выглядел как потерявшийся старик.

— ...Похоже, постарело не только тело.

Влад, наблюдавший за Раду из невидимого угла, цокнул языком.

Когда-то Раду возглавлял Орден Убийц Драконов, но сейчас он даже не заметил карманника, который только что прошел мимо него.

— Посмотрим, куда он побежит.

Карманник двигался плавно, смешавшись с толпой, но синие глаза Влада видели все четко.

Настороженно поднятые уши и нервно подергивающийся хвост молодого зверочеловека.

Оглядевшись, нет ли погони, юный воришка проверил мешочек, который только что висел у Раду, и юркнул в темный переулок.

Черный кот бежал по запутанным переулкам.

Его тяжелое дыхание показывало, как долго он бежал, но скорость молодого кота ничуть не снижалась.

— Черт побери!

Молодой карманник перемахнул через знакомую стену и спрятался, но тут же вздрогнул от раздавшегося голоса.

— Здесь?

— ...!

Золотые волосы и синие глаза, хорошо видные даже в темном переулке.

Влад смотрел на карманника так, словно вся его беготня была напрасной, и в его взгляде читалось даже озорство.

— Глупый! Ты сам привел меня сюда!

Увидев такого Влада, молодой карманник начал ухмыляться.

Испуганное выражение лица исчезло без следа, а за спиной парня, на лице которого теперь играла широкая улыбка, начали появляться другие зверолюди, поджидавшие в засаде.

— Бывают же такие типы. Гоняются за деньгами, не дорожа жизнью...

— Да. Знаю. Вы специально меня заманили.

Однако Влад лишь кивнул в ответ на насмешку мальчишки.

— Нет ли ребят постарше? Желательно тех, кто занимает положение повыше.

Хорхе говорил: наживка, которая не знает, что она наживка — это лучшая наживка.

Влад лишь ухмыльнулся, глядя на юного карманника, который привел его вглубь переулка, где обитало племя Луга.

Этот переулок, где улыбался Влад, был территорией зверолюдей.

И среди них это было место, где обосновалось племя Луга — племя Доротеи.