Над поверхностью моря, окутанного туманом, торчала одинокая палка.

Влад назвал её «щупальцем», но на самом деле это был перископ, позволявший видеть происходящее снаружи, оставаясь под водой.

— ...Вот чёрт.

Проводив «Джемину» и вернувшись к патрулированию, Вулкан округлил глаза, увидев тени, приближающиеся издалека.

Даже с первого взгляда было ясно, что там не меньше десятка кораблей.

Поспешно подстроив угол перископа, он посмотрел вверх: на парусах развевались роскошные флаги с изображением золотого меча.

— ...Барбосса!

Узнав врага, Вулкан стиснул зубы.

Люди уже присылали разведывательные суда, но ещё ни разу не отправляли флот такого масштаба.

— Каков их курс?

Гном, стоявший рядом, по приказу Вулкана быстро оценил направление движения кораблей.

В отличие от прежних робких попыток, эти шли уверенно, без колебаний, что вызывало тревогу.

— Идут прямо на запад.

— На запад?

— ...Точно в сторону острова Лемнос.

Поняв причину своей тревоги, Вулкан быстро подал сигнал экипажу.

Сигнал к экстренному погружению.

— Возвращаемся на остров, немедленно! Максимальная скорость!

— Есть!

По знаку Вулкана странный корабль, похожий на рыбу-луну, стремительно ушёл под воду.

Одновременно с этим раздался скрип педалей, на которые с удвоенной силой налегли матросы.

— Мы должны прибыть раньше них. Полный вперёд!

Густой туман, куда не проникал солнечный свет и где не было видно звезд.

Здесь, где без знания подводного рельефа невозможно было найти ориентиры, корабли Барбоссы шли так, словно точно знали дорогу к Лемносу.

Под мощными волнами, расходящимися от флотилии, обломки кораблей, застрявшие в рифах, бессильно качались.

На следующий день после банкета, который больше напоминал безумие, Влад пил чай вместе с Варадисом.

Хотя за время пути неловкость между членами отряда значительно уменьшилась, Влад по-прежнему оставался единственным, к кому эльфы подпускали себя близко.

— И в Дермаре, и здесь — за тобой вечно бегают дети.

— Это довольно утомительно.

Влад вздохнул и посмотрел вниз.

С балкона было видно, что двор действительно полон детей-гномов, которые, как и сказал Варадис, смотрели вверх сияющими глазами.

— Может, помашешь им рукой?

— По опыту знаю: если помахать, они прилипнут ещё сильнее.

Влад смотрел на детей с напускным недовольством, но даже это, казалось, только подогревало их интерес.

К тому же, хотя Влад этого не знал, среди этой толпы были и те дети, которых он спас в Нассау.

— Ну так что? Вы нашли здесь следы духов?

— Хм. Об этом стоит поговорить отдельно.

Эльфы последовали за Владом на остров Лемнос в поисках следов Материнского Мирового Древа.

Их предводитель, Варадис, услышав вопрос Влада, с многозначительным видом поставил чашку на стол.

— Духов мы не видели вовсе. Если что-то и чувствуется, то разве что та маленькая ящерица в кузнице.

— Вот как.

— Но есть кое-что поважнее.

Варадис наклонился к Владу и прошептал, словно опасаясь, что дети внизу могут услышать.

— Остров умирает.

— ...Что?

— Поток жизни постепенно прерывается. Словно кто-то душит его.

Влад растерялся, услышав столь неожиданный ответ, но Варадис лишь указал рукой на разные части острова.

— Сначала я думал, что это из-за бесконтрольной вырубки леса, но умирают не только деревья, но и другие растения.

— ...

— Пока держи это при себе. Нужно исследовать всё более тщательно.

Действительно, там, куда указывал Варадис, виднелись проплешины голой земли, словно изъеденные молью.

При беглом взгляде это было незаметно, но если присмотреться, таких мест было немало.

— Влад.

Пока Влад хмуро осматривал окрестности, в комнату осторожно вошёл человек.

Это был одноглазый рыцарь Заяр.

— Удели мне минуту. Господин Йозеф зовёт тебя.

— Да.

Заяр кивком попрощался с Варадисом, который продолжал пить чай, и жестом позвал Влада за собой.

— Что случилось?

— Хм.

Коридор был залит ярким солнечным светом.

Но лицо идущего по нему Заяра было необычно напряженным и застывшим.

— Да так, ничего особенного.

— Так.

— Капитана и мага забрали в темницу. Чернявого друга тоже.

Услышав это, Влад остановился как вкопанный.

Заяр, обернувшись, увидел странно застывшее лицо Влада и пожал плечами.

Он пытался смягчить удар, сказав, что это «ничего особенного», но новость всё равно была шокирующей.

— ...Почему?

— В этом сейчас и разбирается господин Йозеф.

— Понял. Идёмте быстрее.

Хабен, Нибелун и Отар.

Новость о том, что всех троих бросили в тюрьму, заставила Влада ускорить шаг.

Ведь за этих троих поручился не дом Баязид, а дом Аурео.

— Согласно докладу капитана Вулкана...

— Нужно немедленно перебить всех людей!

— Может, стоит выбросить этот хрустальный шар или что там у них, где-нибудь подальше? Раз уж враги идут по его следу?

Это должно было быть совещание, но оно превратилось в перепалку на повышенных тонах.

И в центре этого шторма криков и обвинений стоял Йозеф, в одиночку принимая на себя яростные взгляды.

Вожди, которые ещё вчера на банкете были так дружелюбны, теперь смотрели на Йозефа так, словно готовы были разорвать его на куски.

— Довольно.

По знаку Верховного вождя Олмукара остальные вожди замолчали.

— Думаю, нам нужно объяснение этой ситуации, Йозеф из дома Баязид.

— ...

После тишины на него снова устремились острые взгляды.

В вещах гостей нашли шпионское устройство, так что враждебность была вполне оправдана.

— У нас нет времени. Я человек, который предпочитает искать решения для будущего, а не разбираться, кто прав, а кто виноват в прошлом.

Стук топорища о пол звучал зловеще.

Враг приближается, местоположение острова раскрыто.

Олмукар, поняв, что больше не может прятаться в тумане, раздумывал, как поступить с гостями, которые могли оказаться как врагами, так и союзниками.

— Влад Аурео!

В этот момент, не дожидаясь, пока стража объявит его, в зал ворвался мужчина, выкрикнув своё имя.

Золотые волосы, синие глаза. И плащ из меха горностая на плечах.

Хотя он вошёл без разрешения, Олмукар лишь молча кивнул.

— Я слышал, возникло недопонимание.

— Недопонимание это или нет — решать мне, рыцарь Влад.

Рыцарь с Севера, который спас детей в городе Нассау.

Действительно, как и говорили слухи, он был молод и обладал впечатляющей внешностью.

— Если вы не сможете убедить меня прямо сейчас, вы все отправитесь в темницу. Я не собираюсь оставлять за спиной ничего подозрительного.

Но сейчас они были не спасителями, а лишь подозреваемыми.

Недоверие к людям, копившееся годами, сделало взгляд Олмукара свирепым.

— Тогда дайте нам шанс доказать свою невиновность, Верховный вождь.

Видя, что Влад молчит, Йозеф сделал шаг вперёд.

Он многому научил Влада, но к таким сложным политическим ситуациям у того ещё не было иммунитета.

— Всем известно, что герцог Барбосса с Юга тесно связан с Герцогом Драконьей Крови. У нас, северян, нет причин сотрудничать с Золотым Герцогом.

— И почему я должен верить этим словам?

Тайное убежище оказалось под угрозой.

Видя, что Олмукар не собирается отбрасывать подозрения, Йозеф понял, что убедить его словами будет непросто, но сейчас это был единственный путь.

— Я останусь здесь.

— Что?

— Я останусь здесь в качестве заложника, а вы позвольте им выйти на поле боя и доказать свою невиновность кровью.

Действия говорят громче слов.

Влад не смог скрыть удивления, услышав, что Йозеф добровольно предлагает себя в заложники.

— Разве Йозеф из дома Баязид не достаточно ценный заложник?

— ...Пожалуй, что так.

В чужой монастырь со своим уставом не ходят.

Видя, что Йозеф сейчас говорит прямо и просто, как гном, а не витиевато, как аристократ, Олмукар глубоко задумался.

В удивленном лице Влада он не заметил ни тени лжи.

— Прости, Влад. Я должен был быть внимательнее.

— ...

Посреди суетящегося порта Влад перевязывал ремни ножен.

Хабен, видя, как молча и решительно Влад затягивает узлы, понял его чувства и тихо отступил назад.

Влад выглядел так же, когда смотрел на Йозефа, отправившегося в темницу вместо них.

— А доспехи?

— В ремонте.

— И ты пойдёшь без доспехов?

— А что делать, если их нет.

Заяр цокнул языком, глядя на Влада, который собирался идти в бой в одном плаще.

Гнев гневом, но действовать так безрассудно было нельзя.

— Возьми хотя бы мои. Мне они пока не нужны.

— ...Но...

— Бери.

Одолжить доспехи — это не то же самое, что отдать меч, но тоже дело нечастое.

Однако Влад чувствовал, что Заяр предлагает их без колебаний не просто потому, что они ему сейчас не нужны.

— Сэр Влад! Сэр Влад, где вы?!

Порт был забит кораблями и толпами гномов.

Сквозь эту толчею пробирался гном, отчаянно выкрикивая имя Влада.

— Ха-а! Ха-а! Еле нашёл! Хорошо, что цвет волос такой приметный.

Гном-кузнец с огромным тюком за спиной облегченно выдохнул, увидев Влада.

Судя по его взмыленному виду, он изрядно побегал в поисках.

— Мастер просил передать. Ремонт закончен.

— А он пунктуален.

Услышав, что доспехи готовы, Заяр с неловким видом начал затягивать обратно ремешки, которые уже успел ослабить.

— Мы подогнали их под размер старых, так что должны сидеть как влитые.

К счастью, эльфийские доспехи вернулись вовремя.

Но Влад, глядя на кучу металла, которую сгрузил гном, выглядел озадаченным.

— Кажется, это не мои?

— А?

— Нет, мои были серебряными. Да и выглядели совсем не так.

Те доспехи, что принёс гном, были серебристо-серого цвета, в отличие от прежних, сияющих серебром.

К тому же, хотя каждая деталь выглядела внушительно, форма явно отличалась от того, что он носил раньше.

— А-а! Старые были слишком сильно повреждены, ничего не поделаешь. Пришлось всё переделывать, вот так и вышло!

Гном-кузнец помнил, как ворчал Рухта во время работы.

Старик постоянно бурчал себе под нос, с кем же надо было сражаться, чтобы превратить доспехи в такие лохмотья.

— Они будут как новые! Но за качество ручаюсь! Сам Мастер приложил к ним руку.

Гном поднял нагрудник, словно предлагая примерить.

Взгляды гномов в порту мгновенно приковались к броне в его руках.

Доспехи были настолько великолепны, что даже Олмукар, садившийся на корабль вдалеке, на мгновение замер.

— ...Передайте господину Йозефу.

— Что?

Влад тоже был заворожен видом доспехов.

Но он думал не о красоте, а о том, на что способна эта броня.

— Что я вернусь как можно скорее.

Доспехи, которые он принял из рук кузнеца, были легче прежних.

Форма, вес, цвет — эльфийская броня изменилась полностью.

Но неизменным осталось одно — надпись, выгравированная на нагруднике.

— Я ухожу.

— Удачи.

Когда он был оруженосцем, звание рыцаря Йозефа было его гордостью, а надпись «Рыцарь, сохранивший дыхание детей» — его честью.

И теперь Влад, облачившись в новые доспехи, несущие на себе память о прошлом, шагнул навстречу морю, которое звало его.

Серебристо-серый рыцарь шёл вперёд, чтобы доказать своё имя.

За ним следовали матросы, эльфы и один маг с туго набитым рюкзаком.

Ради Йозефа, который снова дал ему шанс, хотя он уже покинул его службу, Влад туго затянул ремни незнакомых доспехов.