В пустой тюремной камере, низко опустив голову, в одиночестве сидел мужчина.

И место, где он сидел, и стена, к которой он прислонился, — всё в этой тюрьме было пропитано леденящим холодом.

Однако, вопреки суровой обстановке, выражение его лица почему-то казалось умиротворенным.

— Они уже должны были добраться.

— Должно быть.

Заяр, стоявший по другую сторону решетки, молча кивнул на слова Йозефа.

Действительно, если расчеты верны, Влад уже должен был встретиться с кораблями Золотого Герцога.

— Вы в порядке?

Однако сейчас Заяр больше беспокоился не о Владе, который наверняка был на поле боя, а о Йозефе.

Зимний воздух всегда был ему в тягость, вызывая приступы сухого кашля.

— Я точно знаю, что должен делать, поэтому, пусть телу и тяжело, на душе легко.

— ...

Хотя лицо Йозефа, видимое сквозь прутья решетки, было бледным, оно действительно выглядело спокойным, как он и сказал.

Но Заяр не смог улыбнуться ему в ответ.

Он слишком хорошо знал, сколько мучительных раздумий предшествовало этой улыбке.

— Было бы лучше, если бы я жил так с самого начала.

В холодном дыхании Йозефа начали отражаться лучи утреннего солнца.

Свет, который всегда ускользал, когда он гнался за ним, теперь сам приходил к нему, когда он просто сидел на месте.

Кр-р-р-а-а-а-х!

Спокойную гладь моря вдруг разорвал мощный всплеск.

Один из кораблей Барбоссы взмыл высоко в небо, издавая ужасающий скрежет.

— ...Что за чертовщина?

Холодные брызги, ударившие в лицо, казались частью дурного сна.

Толвин, командующий разведывательным флотом, с отвисшей челюстью смотрел на корабль, взмывший под невероятным углом.

Даже он, проведший всю жизнь на море, впервые видел подобное зрелище.

— Корабль падает!

— Все держитесь!

Но у падающего не было крыльев.

Б-БА-А-А-Х!

Корабль, не созданный для полета, рухнул обратно, разбившись вдребезги.

Среди обломков судна тяжело качнулась огромная цепь, натянутая между рифами.

— Это ловушка, командир!

— Нам нужно немедленно убираться отсюда!

Это была западня.

Воды, в которые они вошли, преследуя «Красную Розу», были полны рифов и перегорожены гигантскими цепями.

Такую ловушку нельзя было создать без долгой подготовки.

— Враги! Снова они!

— Всем пригнуться!

Вжух!

В сторону корабля Толвина, команда которого была ошеломлена, снова полетели острые стрелы.

Неизвестно, кто стрелял, но стрелы пробивали тяжелый морской ветер, не теряя своей смертоносной силы.

— Кх!

— Агх!

Палуба наполнилась предсмертными криками матросов.

Некоторые, потеряв волю к сопротивлению, просто плашмя лежали под бортами, пытаясь укрыться от дождя стрел.

— ...Встать! Встать! Всем встать и сражаться!

Придя в себя, Толвин начал орать на матросов во всю глотку.

Пусть это и разведывательный отряд, но десять кораблей не могут пасть так бездарно.

— Неопознанное судно! Снова приближается! На этот раз с кормы!

— ...Что?

Несмотря на серьезный урон, нанесенный ловушкой, таинственный враг не собирался сбавлять обороты.

Действительно, из тумана прямо за кормой выскочил корабль.

Корабль под флагом с красной розой.

«Он же только что был спереди!»

Корабль, который еще мгновение назад был приманкой перед носом, теперь зашел им в тыл.

От такой непостижимой, призрачной маневренности у Толвина похолодело внутри.

— Готовьте пушки!

— Дистанция не позволяет!

Корабль появился позади флота так внезапно, словно вынырнул из-под воды.

Матросы Толвина закричали от ужаса, видя судно там, где его быть не должно.

— Но почему их стрелы долетают?!

Словно услышав крик Толвина, таинственный корабль резко сменил курс.

Задрав нос, он устремился прямо в бок вражескому судну.

— Вражеский корабль приближается!

— Что?

Заманил врага, загнал в ловушку, и всё же снова показался — корабль с флагом красной розы.

Глаза Толвина расширились, когда он увидел, как маленькое судно юрко маневрирует, используя свои скромные габариты.

Корпус был небольшим, но таран на носу выглядел острее, чем у любого корабля, который он когда-либо видел.

Б-БА-А-А-Х!

— Держитесь крепче!

— И-и-ик!

По палубе «Джемины», накренившейся так, что казалось, она вот-вот перевернется, катался всякий хлам.

Даже эльфам с их превосходным чувством равновесия приходилось изо всех сил цепляться за борта.

То, что корабль всё ещё держался на плаву — заслуга исключительного мастерства рулевого.

— Давай ветра! Маг!

— Это не так просто, как кажется!

От носа врага к корме.

Маневры Хабена, который ловко использовал туман как укрытие, были возможны лишь благодаря густой пелене и Таинству мага.

— Я больше не могу! Весь запас ветра кончился!

— Проклятье!

Нибелун, нагнетавший ветер с помощью странных мехов, которые достал из рюкзака, похоже, выдохся.

Паруса, которые ещё недавно были надуты до предела, теперь безвольно обвисли.

— Влад. Больше не выйдет. Если потеряем скорость, нас самих раздавят.

— Понял.

«Джемина», использовавшая густой туман как щит и безжалостно атаковавшая слепые зоны врага, исчерпала свои возможности.

— Но этого достаточно.

Благодаря их действиям вражеский флот был дезорганизован, так что миссию можно считать успешной.

Те корабли, что не попали в ловушку и разбрелись в тумане, наверняка стали добычей флота Нидавеллира.

— Что будем делать? Отступаем? Задача по приманке выполнена, кажется, с лихвой.

— Нет.

Влад приложил ладонь ко лбу, всматриваясь вдаль: из десяти вражеских кораблей осталось всего четыре.

И вдалеке уже виднелись корабли Нидавеллира, расправившиеся с отбившимися судами.

Глядя на вражеские корабли, которые теперь выставили весла, пытаясь уйти с курса, Влад принял решение.

— Мы возьмем один корабль.

— Что?

— Один я должен взять своими руками. Обязательно.

Подавить волю врага нужно наверняка.

И если поймал кураж — не останавливайся.

Секрет сокрушительного удара, ведущего к победе, применим не только к дуэлям.

— Только так я заставлю этих гномов извиниться.

Вспомнив о гномах, Влад скрипнул зубами.

Он понимал, почему возникло недопонимание, но в душе смириться с этим не мог.

Йозеф, который сейчас сидел в холодной темнице, был для Влада благодетелем и символом гордости, которую нужно защитить.

— ...

Влад молча посмотрел на эльфов, стоящих у борта.

Эльфы Аушрина, рожденные с луком в руках.

Те, кто одной стрелой неизменно пронзал одного врага, встретили прямой взгляд Влада и кивнули.

— Пойдем до конца. Спасение Мирового Древа стоит дороже, чем эта небольшая помощь.

— Спасибо.

Вслед за словами Варадиса эльфы сменили луки на мечи.

Матросы, поняв по их виду, что предстоит, с раскрасневшимися лицами похватали оружие.

— ...Никогда не думал, что доживу до того дня, когда буду таранить корабль самого Барбоссы.

Золотой Герцог Казан Барбосса — имя, которое слышал каждый, чья жизнь связана с морем.

От мысли, что им предстоит атаковать обладателя этого грозного имени, у Хабена закружилась голова.

— Ничего. «Джемина» всегда хорошо умела бодаться.

— Это твоя Джемина!

Др-р-р-р!

Да. Жизнь, рожденная на дне.

Терять нечего, ведь ничего и не было дано с рождения. Обитатели подворотен начали кричать в сторону бушующего моря.

— А это моя «Джемина»!

По сигналу Хабена, стиснувшего зубы, Нибелун снова начал качать меха.

Набравшая инерцию лодка пулей полетела в сторону кораблей Барбоссы.

— Сдохну... Я так точно сдохну!

Нибелун работал мехами так, словно от этого зависела его жизнь — ради «Джемины».

Но, будучи совершенно без сил, он не заметил, что его отчаянные усилия уже не имели эффекта.

— Всем приготовиться к удару!

Вместо недостающего ветра за кормой «Джемины» возникли сгустки света, подталкивающие её вперед.

Кальмары, приплывшие сюда на запах Мирового Древа, который источал меч Влада.

Незнакомое течение, созданное ими, несло их прямо на корабли Барбоссы.

Кр-р-р-р-х-х!

— Вражеское судно... Есть таран!

Звук разрываемой древесины был оглушительным.

Палуба под ногами затряслась, как при землетрясении, и несколько матросов, не успевших ухватиться за что-нибудь, упали за борт.

Удар был точечным, но из-за высокой скорости вибрация оказалась колоссальной.

— Почему ни одно ядро не попало?!

— Маневры врага... Они были слишком быстрыми!

— Проклятье!

Скорость, в которую трудно было поверить даже опытным морякам.

Проскочив сквозь град ядер, «Джемина» врезалась в корабль Толвина, вонзившись в него, как стрела, и застряла намертво.

— Готовьтесь к абордажу! Рыцари, спускайтесь в трюм!

Толвин в ярости ударил по штурвалу.

Мало того, что их теснили корабли гномов, так теперь их задержала какая-то жалкая лодчонка — ситуация была просто абсурдной.

— Сдохните, ублюдки!

— Отталкивайте их! Не дайте им зайти!

Рядом наседали гномы. Снизу, как вода в пробоину, хлынули вражеские матросы.

Из «Джемины», которая из-за низкого борта врезалась не в палубу, а в борт ниже ватерлинии, в трюм хлынули свирепые бойцы.

— Кто кого ещё остановит!

Пролом был узким, прорваться через него было непросто.

Но если в авангарде идет рыцарь, обладающий собственным миром, это не проблема.

— А-а-а-а!

— Рыцарь! Рыцарь с аурой!

Кровь, соленая, как морская вода, брызгами покрывала доспехи Влада.

Но она не задерживалась на них надолго, скатываясь вниз — видимо, благодаря секретной технике гнома-кузнеца.

— Отар! Иди освободи гребцов!

— Понял!

Использование гномов в качестве рабов не было привилегией одного лишь Запада.

Гребцы-гномы, скованные цепями, широко раскрытыми глазами смотрели на Влада, внезапно ворвавшегося к ним.

— Остальные — за мной!

С самого нижнего трюма наверх, к палубе.

Влад прорубался наверх, сметая матросов, преграждающих путь.

— Не стойте у меня на пути! Ублюдки!

В тесном пространстве серебристо-серые доспехи без единой бреши отражали бесчисленные удары мечей.

Каждый раз, когда техника брони Юстии отбивала клинок, чья-то голова слетала с плеч.

— Так ты и есть тот самый бастард Драгулии, о котором все говорят!

— ...

Каждый шаг наверх был отмечен чьим-то следом.

Без их помощи он, возможно, до сих пор барахтался бы в грязи.

Нет, наверняка так и было бы.

— ...Кого ты сейчас назвал Драгулией?

Но теперь он мог сиять под тем именем, которого желал сам.

Глаза Влада вспыхнули синим огнем, глядя на врага, назвавшего его неверным именем.

— Кого ты назвал Драгулией?!

Хрясь!

— А-а-а-а!

Не фехтование, не техника, а чистая ярость.

Безымянный рыцарь, перекрывавший лестницу, ясно увидел синие глаза, разрывающие его мир в клочья, прежде чем его пронзили.

— Уа-а-а-а!

Меч Влада, ведомый гневом, не потерял ни капли своей мощи.

Влад рванул вверх, на палубу, таща нанизанного на меч рыцаря.

Струи крови заливали глаза, но Влад не останавливался.

Бах! Бах! БА-АХ!

Влад пробивался наверх, круша переборки.

Золотое сияние, глубоко запечатленное в его сердце, осветило темное нутро корабля, указывая путь тем, кто шел за ним.

Путь наверх.

Кр-р-рак!

С грохотом выбив дверь, преграждавшую путь, Влад наконец ощутил на щеке свежий воздух.

Палуба, к которой он стремился. Более высокий мир, который был его целью.

— Т-ты кто такой?!

Появление было шумным, но встретила его лишь мертвая тишина.

Влад стряхнул с меча рыцаря, который, будучи нанизанным, начал разваливаться надвое.

Сквозь жуткую рану Толвин увидел синие глаза.

Взгляд прирожденного хищника заставил Толвина невольно сглотнуть.

— Шоара...

Шёл дождь.

Дождь, смывающий текущую кровь.

Стоя в кровавой жиже, липкой, как та старая грязь, Влад почувствовал, как капли дождя касаются его лица.

— ...Я — рыцарь Йозефа, Влад.

Сегодня он назовется не своим именем, которое мог бы произнести с гордостью, а именем другого.

Ради Йозефа, который позволил ему стоять здесь, Влад направил меч на золотой флаг.

Это был меч ради Йозефа, который в тот холодный зимний день разглядел в нём человека, даже когда он стоял под украденным именем.