За мерцающим пламенем свечи было видно, как уверенно двигался кадык, когда он глотал напиток.

Это был широкий, мужской жест, но даже сквозь мутную пелену опьянения в его глазах всё ещё читался затаенный гнев.

— Мы не верим людям.

Хотя банкет был устроен в честь гостей, за столом, где сидел Йозеф, висела тяжёлая атмосфера.

И это несмотря на то, что всего в нескольких шагах от них веселились подвыпившие гномы.

Ощущая эту странную атмосферу, словно их стол был отрезан от остального мира, Йозеф тихо поставил бокал.

— И всё же мы приняли вас, потому что увидели в этом проблеск надежды.

Беглецы, выжившие, а теперь — союз племен, восставший ради освобождения своих собратьев. Нидавеллир.

Верховный вождь Нидавеллира, Олмукар, изучающе смотрел на сидящего напротив Йозефа.

— Если мы поможем, сможешь ли ты стать следующим главой дома Баязид?

— ...

Олмукар делал это предложение Йозефу не просто из благодарности за спасение юных гномов.

Нет более предсказуемого партнера, чем тот, чьи желания ясны.

Положение Йозефа, выбывшего из гонки за наследство и вынужденного просить о помощи, было для Нидавеллира весьма привлекательным.

— Мы оказались в таком положении, потому что доверились лордам Запада. Нидавеллир не повторит ошибок предков.

Они полагались на других, а не на себя, и вот к чему это привело.

Гномы, усвоившие этот горький урок, теперь хотели держать инициативу в своих руках, что бы ни случилось.

— Если ты пообещаешь стать главой Баязид и выполнить наши требования, мы окажем тебе максимальную поддержку прямо сейчас.

Корабли, технологии, даже войска — они готовы предоставить всё.

Взамен, если он будет прислушиваться к их словам в будущем.

Прямое противостояние с Баязид было бы сложным, но использовать Йозефа как знамя, чтобы сдвинуть баланс сил — это было вполне по силам Нидавеллиру.

— Я услышал ваше щедрое предложение, Верховный вождь.

Олмукар был уверен, что у Йозефа нет иного выбора, кроме как согласиться.

Ведь для Йозефа, потерявшего все возможности, Нидавеллир был единственной соломинкой.

Если он не хотел остаться неудачником, ему пришлось бы пожать протянутую руку.

— Однако... Кажется, вы немного меня не так поняли. То, что мне нужно от Нидавеллира, — это не власть.

Но Йозеф лишь поблагодарил Олмукара за предложение, не проявив к нему особого интереса.

Поставив бокал, он выглядел не как загнанный в угол человек, а спокойным, как гладь моря в безветренный день.

— Тогда ради чего вы проделали такой долгий путь?

Йозеф, сказавший, что ему не нужны ни корабли, ни армия, в ответ на вопрос Олмукара молча достал небольшое письмо.

Письмо, полностью покрытое черным цветом.

Даже по его виду можно было понять, что оно несет в себе недобрые вести.

— Это...

— Письмо, которое кто-то отправил из города, окутанного туманом.

Йозеф подсунул это зловещее письмо под свой бокал и пододвинул к вождю.

Его черные глаза, под которыми теперь не было и следа усталости, прямо смотрели на вождя Нидавеллира.

— Ради великого дела, которого нельзя избежать, я прошу вас одолжить нам Священные Орудия гномов.

— ...Священные Орудия?

Олмукар, полагавший, что держит инициативу в разговоре, понял, что ошибался.

Можно предсказать того, чьи желания ясны.

Но Олмукар совершенно не мог понять, чего на самом деле хочет этот юноша, сидящий перед ним.

И в Шоаре, и в Барне, и в Стурме.

Самым высоким и большим зданием в городе всегда была церковь.

— ...Оно огромное. Прямо как храм.

Здесь, на острове Лемнос, тоже было здание, сравнимое с человеческими церквями.

Разница была лишь в том, что вместо прохладной атмосферы храма здесь царил палящий жар.

[Это же кузница. Для гномов это и есть религия и вера.]

Непрерывный стук молотов.

Глядя на гномов, которые, обливаясь потом, били молотами повсюду, Влад невольно открыл рот.

Это зрелище, так отличавшееся от кузниц в переулках, было для Влада совершенно новым миром.

— Заходи, парень! И не глазей по сторонам в опасном месте!

Старый гном прикрикнул своим скрипучим голосом на Влада, который никак не мог прийти в себя от увиденного.

Это было предупреждение об осторожности, но звучало оно резко и пронзительно.

— Видимо, работа с огнём портит характер.

[Будем считать это духом мастера.]

Старика звали Рухта.

Он прожил долгую жизнь и знал множество секретов гномов, и именно поэтому он был тем, кого жестоко эксплуатировал Гайдар на Западе.

А ещё он был тем, кого много лет назад чудесным образом спас Хорхе.

— Снимай доспехи.

— Зачем?

— Что значит зачем? Если кузнец просит доспехи в кузнице, что это ещё может значить?

Рухта привел Влада на самый верхний уровень мастерской, куда доступ был открыт только мастерам.

Некоторые гномы ахнули, увидев Влада, поднявшегося туда, куда они сами не смели ступить.

— Вы... собираетесь их починить?

— Ага.

На осторожный вопрос Влада Рухта коротко кивнул.

Он не был ни сыном по крови, ни учеником по духу, но Влад был единственным следом, который оставил после себя Хорхе.

Поэтому Рухта был готов одолжить Владу свой молот.

Ведь кинжал, висевший на поясе Влада, был свидетельством обещания отплатить за неоплатный долг.

— У меня нет денег.

— ...Я не возьму денег, просто давай сюда уже.

Услышав, что это бесплатно, Влад быстро снял плащ и начал стягивать доспехи.

Он как раз раздумывал, не купить ли новые, ведь эльфийские доспехи никто не мог починить.

— Тут есть домна.

— Моя любимица.

Влад причмокнул, увидев знакомую домну, висящую в мастерской.

Было странно находить следы Шоары здесь, на далеком чужом острове.

Возможно, если бы он закрыл левый глаз, то увидел бы маленькую ящерицу, виляющую ему хвостом.

— Кинжал тоже оставь. Я его подправлю.

— А может, и меч...

Глаза старого Рухты сузились, когда Влад попытался под шумок подсунуть ему и меч.

Похоже, этот глупый парень думал, что это просто обычный меч.

— Меч нельзя.

— ...Почему?

— Нет подходящего материала, чтобы с ним работать.

Влад хотел лишь заточить лезвие, но Рухта заговорил о материалах, что заставило Влада почувствовать себя неловко.

— Чтобы просто заточить, нужен материал?

— Это такой меч. Он ещё не завершён.

Он имел форму меча, но по сути был лишь возможностью.

Глядя на след Мирового Древа, который мог стать чем угодно, Рухта отвёл взгляд.

Чтобы заточить этот меч и сделать его твёрже, нужен металл соответствующего ранга.

— А теперь иди. Это займет несколько дней.

— ...Хорошо.

Рухта думал, что Влад начнёт ворчать, но тот лишь неловко почесал затылок и повернулся к выходу.

На самом деле, любой, кто видел Рухту, погружающегося в работу, чувствовал, что мешать ему нельзя.

— И где он только лазил, что ходит с таким мечом? Ц-ц-ц.

Проводив взглядом спускающегося Влада, Рухта полуприкрытыми глазами начал осматривать оставленные доспехи.

Парень, которого привела судьба Хорхе, был необычным во всём — от одежды до манеры боя.

— Хм?

Осматривая повреждения и хмурясь, Рухта вдруг сверкнул глазами, заметив кое-что странное.

На нагруднике, отличавшемся искусной работой, был кусок металла другой фактуры, словно приделанный намеренно.

— Рыцарь, сохранивший дыхание детей.

Часть нагрудника, сделанная из совершенно другого материала, чем остальная броня.

Там была выгравирована крошечная надпись, напоминающая о сцене из прошлого.

— Просто. Эти мелкие постоянно ревели.

— ...Внешность может и другая, но характер один в один.

И поступки тоже.

Рухта провел пальцем по надписи «Рыцарь, сохранивший дыхание детей» и кивнул.

Похоже, кинжал, который он сделал, нашел своего истинного владельца.

Солнце начинало садиться над портом острова Лемнос.

Хабен стоял с широко разинутым ртом, не в силах поверить своим глазам.

Хотя Отар и Нибелун, пришедшие с ним, были не так эмоциональны, они тоже с удивлением смотрели туда, где стояла «Джемина».

— ...Отар. Что это я сейчас вижу?

— ...

— Это ведь сон, да?

«Джемина» горела.

Огонь вырывался из разных мест корабля.

Глядя на «Джемину», раскалившуюся докрасна, как волосы леди, в честь которой она была названа, Хабен в бессилии выронил капитанскую фуражку.

— Что вы творите?!

Двигаясь с невероятной скоростью для того, кто опирался на трость, Хабен схватил гнома за грудки ещё до того, как Отар успел его остановить, и взревел, сверкая красными глазами.

— Вы, психи! Немедленно прекратите!

— Нет, это...

— Остановитесь, я сказал!

Многие ли капитаны смогут сохранить рассудок, видя, как горит их корабль?

Гном, руководивший работами, понял, что Хабен всё неправильно истолковал, и поспешил объяснить.

— Мы не сжигаем его!

— Верните мне «Джемину»!

Пока маг, прибывший позже, удивлялся, а капитан сходил с ума, только гном понимал, что произошло недопонимание.

— Иногда нужно прокаливать корабль огнём, чтобы убить паразитов, которые его едят! Разве люди так не делают?

— Вы что, наводите чистоту огнём?!

Для гномов это было здравым смыслом, но для людей — неведомой технологией.

Хабен, который знал только, как счищать ракушки и водоросли с днища, но понятия не имел о дезинфекции огнём, не мог не запаниковать.

— Хм?

Пока Хабен и прораб кричали друг на друга в путанице понятий, один из гномов, молча обжигавший днище с огнемётом за спиной, заметил нечто похожее на жемчужину, испускающую странный свет.

Она не отдиралась даже руками, словно была приклеена намертво.

— ...Это ведь не жемчуг?

Нибелун, с интересом наблюдавший за работой гномов, вдруг дернул носом.

В ветре, дующем с моря, он почувствовал знакомое присутствие.

След Таинства, который мог ощутить только маг.

Глаза Нибелуна, наконец разглядевшего мерцающую жемчужину, странно сузились.

Жутковатая жемчужина, светящаяся сама по себе, продолжала мигать, словно посылая какой-то сигнал.