Столица Бригантес. Особняк Драгулия.

Драконий Герцог Сарнус стоял у окна, вглядываясь в далекий север.

Его отражение в стекле казалось осунувшимся — возможно, из-за белой повязки, обмотанной вокруг шеи.

«...Меч Мастера Меча был обнажен».

В тот день, когда внезапно активировалась Клятва, Сарнус обрел уверенность.

Где-то в Империи обнажили клинок Мастера Меча.

Клятва, сработавшая лишь на мгновение, могла быть связана либо кровью, либо волей.

«Железный Герцог? Или Баязид?»

У давно умершего Фраузена не могло внезапно появиться наследника, так что оставался лишь один вариант — меч Мастера Меча.

К тому же, доходили слухи, что в окутанном туманом Мосиаме видели белую молнию, рассекающую город.

«Стоит лишь найти и уничтожить это — и я свободен».

Рожденный, чтобы отнимать, но связанный Клятвой, принуждающей защищать, Сарнус мечтал об истинной свободе.

И в конце его мечты ждало совершенство, которого так жаждала драконья кровь.

— Мм?

Но на мгновение.

Всего лишь на краткий миг Сарнус почувствовал укол в шее.

Ощущение отличалось от прежнего, но боль была знакомой.

— ...Кровь?

Ощущение, похожее на иллюзию.

Коснувшись повязки, Сарнус с недоумением посмотрел на алое пятно, расплывшееся на пальце.

— Меч ведь уже был обнажен?

Серебряный Рыцарь мог быть призван, но без достойного наследника воли он должен был молчать.

Однако на белой повязке Сарнуса проступила капля алой крови.

След был крошечным, но он ясно заявлял о своем существовании.

Кто стоит передо мной: дракон или рыцарь?

Северные лорды, обнажившие мечи, напряженно смотрели на Влада, склонившего голову.

Златовласый рыцарь, только что яростно ревевший, определенно издавал рык дракона.

— Нужно убить его сейчас.

— ...Подождите.

— Граф Петер. Я понимаю ваши чувства, но это ради общего блага.

— ...

Петер плотно сжал губы, услышав голос соседа.

Тот был прав.

Если ты занимаешь этот пост, ты должен делать то, что должно.

Для Севера, который должен быть единым, кровь Драгулии была подобна яду.

— Всё же, давайте немного подождем.

Но Петер не мог заставить себя поднять меч.

Юный рыцарь, рожденный в Шоаре и найденный Баязидом.

Петер помнил маленького оруженосца, без устали махавшего мечом под стенами Стурмы.

И улыбку своего сына, который привел этого мальчика.

— Он шевелится.

Влад, стоявший на одном колене с опущенной головой, начал медленно подниматься. Глаза лордов сузились.

Некоторые уже призывали ауру через закрытый левый глаз.

— Сэр Влад...

Алисия, стоявшая за спинами лордов, смотрела на молчаливого Влада с выражением, будто вот-вот заплачет.

Дрожь земли, продолжающая сотрясать зал, только усиливала её тревогу.

Кр-р-р-

С потолка сыпалась каменная крошка.

Среди криков Осколков, зовущих его вернуться, Влад открыл глаза.

Они всё еще сияли неестественной синевой, но взгляд был ясным и сфокусированным.

— Влад Аурео.

В тяжелой тишине с самого высокого места в зале раздался голос Железного Герцога Тимура.

Он пытался говорить твердо, но дрожь в голосе выдавала его волнение.

— Скажи нам, собравшимся здесь. Кто ты?

Тимур видел в своем «мире» картину, в которую было трудно поверить.

Другие лорды не знали, но Тимур, Хранитель Клятвы, видел юного дракона, признанного рыцарем под сияющим древом.

— Я — Влад.

Много ли людей в этом мире знают, кто они на самом деле?

Но сегодня Влад наконец-то твердо осознал, кто он есть.

Потому что нашел корни, от которых происхожу, и цель, к которой буду стремиться всю жизнь.

— Влад, хозяин самого себя.

С этими словами Влад отвернулся от границы, отделяющей его от знати.

Ему больше не нужны были имена, данные другими.

Ту-дум!

В груди, за которую он держался, вспыхнула яркая звезда.

Влад собрал этот свет и тихо перелил его в Меч Мирового Древа.

Меч начал сиять, откликаясь на свет, пришедший вслед за сердцем дракона.

— А теперь я пойду и сделаю то, что должен.

Никто не давал разрешения, но Влад направился к выходу, через те самые двери, в которые вошел.

Двери, в которые он так стремился попасть, теперь остались позади, и в его уходящей фигуре не было ни капли колебаний.

В небе ревели виверны, вторя зову Осколков Дракона.

Чем громче выли Осколки, тем прочнее становилась чешуя виверн — теперь их не брали даже стрелы. Своим непрерывным дыханием они загоняли защитников Бастополя в угол.

Приближаясь к Осколкам, драконы становились всё совершеннее, и рыцарям Севера оставалось лишь стиснуть зубы и держаться.

— И это всё, на что ты способен, Рутгер Баязид?!

— ...!

Дзынь!

Мечи столкнулись, но звук был таким, словно что-то взорвалось.

Вместе с горячим ветром, пронесшимся по коридору, разнесся рев Мирчи.

— Жаль, что твой пыл так быстро угас!

Сквозь скрещенные клинки Рутгер видел хищную ухмылку Мирчи.

Его золотые волосы были опалены и испачканы, но безумные голубые глаза сияли по-прежнему.

— Тот дерзкий удар. Попробуй-ка еще раз.

— Если хочешь, сколько угодно...

Их взгляды встретились над скрежещущими клинками.

Забыв о статусах и окружении, они видели только друг друга.

— ...Получай!

Рутгер резко оттолкнул меч противника и, используя инерцию, снова занес клинок.

Его мир, извлеченный из глубин, извергался через кратер гнева.

Горячая аура на острие меча напоминала лаву, вырывающуюся из вулкана.

«Вижу!»

Но Мирча, глядя на меч Рутгера, лишь усмехнулся.

Его чувства обострялись по мере приближения к Осколкам.

Драконье зрение, способное пронзить пространство, точно показывало точку удара Рутгера.

Ба-бах!

С грохотом разлетелась каменная крошка, оплавленная аурой.

Но меч Рутгера рассек лишь пустоту.

— ...!

— Я же говорил.

Рутгер почувствовал леденящий холод у своего уха.

Шепот, прозвучавший вплотную, вонзился в сознание.

Рутгер, повинуясь инстинкту, который сработал быстрее мысли, кувырком ушел в сторону.

— Слишком медленно!

Кр-р-р-р!

Удар Мирчи разорвал то место, где только что был Рутгер.

Стена коридора, не выдержав чудовищной силы удара, была не просто рассечена, а буквально сметена.

Видя эту нечеловеческую мощь, у Рутгера по спине пробежал холодок.

— ...Вот оно что.

Мирча улыбался, глядя на коридор, заполненный каменной пылью.

Даже он сам с трудом верил в силу собственного удара.

Пьянящее чувство мощи струилось по рукам прямо в мозг.

— Вот что значит быть драконом.

Познание себя через боль врага.

Глядя на поверженного Волкова, рыцарей Севера и отброшенного Рутгера, Мирча наконец понял, кто он такой.

Я — дракон.

Совершенное существо, которое не остановить таким жалким созданиям.

— Пора заканчивать. Ты мне больше не интересен.

Еще минуту назад Рутгер был достойным противником, но теперь, в глазах дракона, он стал существом низшего порядка.

Инстинкт дракона — топтать то, что внизу, и смотреть вверх.

Мирча решил перешагнуть через труп Рутгера, чтобы встретиться с более высоким миром — Железным Герцогом.

— На этом и расстанемся.

— ...Попробуй, если сможешь.

Видя, что Мирча готовит последний удар, Рутгер начал глубоко дышать.

Непонятно как, но противник становился сильнее с каждой секунду.

Нужно остановить его, пока этот поток силы не стал непреодолимым.

— ...

Через закрытый глаз мир Мирчи казался сияющим самоцветом.

Этот мир, отшлифованный кем-то, стремился к абсолютному совершенству, не терпящему ни единого изъяна.

Ту-дум!

Но Мирча не успел призвать свой глубинный мир.

Он заметил кого-то, кто мчался к нему из-за спины Рутгера с пугающей скоростью.

— Кто?!

Скорость, которую едва улавливал даже глаз дракона.

Но свет, несущийся на него, был ослепительно золотым.

Дзынь!

Быстрее самого быстрого дракона.

Острее самого острого дракона.

— Влад из Шоары!

Наконец миры столкнулись.

И у двух противников, сошедшихся в ударе, были одинаковые синие глаза.

Кр-р-р-

Когда дракон встретился с драконом, Осколки внизу взревели.

Самые совершенные существа из всех, кого они когда-либо звали.

Осколки, почуяв этот сияющий потенциал, кричали, требуя схватить их.

— Не время нам этим заниматься.

— А чем еще?

Мечи скрежетали, сцепившись намертво.

Между тем, кто рвался вперед, и тем, кто преграждал путь, не было ни малейшего зазора.

— Теперь ты знаешь. Кто ты такой.

Скри-и-ип!

Равновесие мечей резко сместилось в сторону Влада.

Драконья сила безжалостно теснила его.

— Гр-р-р...

[Уходи в сторону! Не пытайся мериться силой, он вне человеческих пределов!]

Мраморный пол под ногами Влада трескался и крошился.

Камень, пролежавший здесь веками, не выдерживал давления и рассыпался в прах.

— Иди к нам. Брат. Теперь у тебя есть все права.

Самый яркий из всех семян, разбросанных отцом.

В словах Мирчи, зовущего Влада в Драгулию, звучала искренность.

Ведь именно так выживал род Драгулия.

— Да пошел ты...!

— ...!

Но приглашение Мирчи вызвало у Влада лишь ярость.

— Ты должен был сказать это моей матери до того, как она умерла.

— ...!

Если вы такие великие, почему не пришли и не протянули руку раньше?

Когда мать умирала, было так холодно, а он был так мал, что не мог даже сделать ей могилу.

Кр-р-р!

Вместе с гневом Влада Меч Мирового Древа начал выравнивать положение.

Сила, способная оттолкнуть другую силу, взорвалась в мышцах Влада.

— Как ты можешь быть моим братом, если тебя не было тогда?!

Бах!

Если ты дракон, то и я дракон.

Влад принял свою сущность Драгулии вместе с горькими воспоминаниями.

Даже если он ненавидел эту кровь и хотел отвергнуть её.

— Кх!

Сила дракона, которую он привык использовать, но никогда не испытывал на себе.

Впервые ощутив эту мощь, Мирча отлетел в конец коридора.

— Сэр Рутгер!

— Да.

Бывают моменты, когда слова не нужны.

Обменявшись взглядами, они поняли друг друга без слов, опираясь на прошлый опыт.

— Выиграй мне время!

Вшух!

Рутгер вонзил меч в пол и поспешно закрыл левый глаз, снова погружаясь в свой глубинный мир.

Глубже, чем прежде, до самого дна своей души.

Используя время, которое выигрывал для него лучший погонщик драконов из Баязид.

— Влад! Влад Драгулия!

— Не смей называть меня Драгулия!

Влад прокричал это в темноту, откуда приближался Мирча.

Он признал кровь, но не имя.

Потому что это имя дали они.

— Я не буду жить как вы!

Влад, Влад, Влад.

Утверждая имя, которое он добыл сам, Влад начал выстраивать свой мир, вспоминая тех, кто помог ему обрести это имя.

Золотое Древо, созданное Владом, росло на почве, которую подготовили его учителя.

— Я буду жить не как дракон, а как рыцарь!

Первый шаг — от Заяра.

Техника пробивания брони — от Юстии.

Путь для атаки — от Огюста.

Твердая воля, окутывающая тело — от Рамунда.

И, наконец, секрет смертельного удара — от рыцаря всех рыцарей, Мастера Меча.

— Хaaaaa!

С громким ревом Влада Меч Мирового Древа ярко вспыхнул.

Этот свет был его глубинным миром, принесенным вслед за сердцем, бьющимся в ритме со звездой.

Смотри внимательно, дракон. Кто я такой.

Не чье-то имя, а я сам, сияющий собственным светом.