Драконы совершенны по своей природе.

Огромные, быстрые, смертоносные и прочные — существа, что ближе к небесам, чем что-либо в этом мире.

Как же сладко было бы стать таким существом, на которое все взирают с благоговением.

Ту-дум! Ту-дум!

Глубоко внизу осколки звали Влада, искушая его.

Осколки дракона, стремящиеся к совершенству.

И Кихано был не единственным, кто мог разглядеть этот сияющий потенциал.

— Угх... А-а-а-а!

Бум! Бум!

Он пытался успокоиться, но сердце колотилось, не желая останавливаться.

Вместе с этим стуком наружу прорывались гнев и безумие.

Подчиняясь непреодолимому инстинкту дракона, Влад ударил кулаком в пол и зарычал.

[Не смотри вниз! Смотри вверх! Влад!]

Крик Кихано доносился из глубин души, но грохот сердца заглушал его голос.

Червь Смерти, нападавший на паломников.

Линдворм, пожирающий варваров.

И Нидхёгг, пытавшийся проглотить юных духов Мирового Древа.

Драконы, всегда пытавшиеся забрать чужое, то, что им не принадлежало.

Осознание того, что в его венах течет та же кровь, что и у этих тварей, привело Влада в ярость.

— Тогда... ради чего я всё это делал?!

Его глаза наливались неестественной синевой, а зубы становились острыми, как у зверя.

Видя, как Влад медленно уступает кровавому инстинкту, северные лорды начали обнажать мечи.

— Влад! Сэр Влад!

Даже отчаянный крик Алисии становился всё тише. Сознание Влада медленно утягивало вниз, туда, где покоились Осколки Дракона.

Соблазн, на который откликнулся даже далекий Линдворм, был слишком силен для Влада, только что осознавшего свою драконью кровь.

— ...

Белый цвет сменился зеленым.

Затем синим, золотым, и, наконец, зловещим кроваво-красным.

Тимур с тяжелым сердцем наблюдал за миром Влада, мечущимся в поисках собственной сути.

[Ты рожден драконом, но это не значит, что ты должен жить как дракон!]

Голос Кихано тонул в бешеном ритме сердца.

Но последние слова, которые он хотел передать, всё же смогли достичь самой глубины души Влада.

Не живи так, как тебе предначертано рождением.

Живи так, как ты сам того желаешь.

Ты рожден драконом, но вспомни то время, когда ты смотрел на звезды.

Влад, медленно погружавшийся в бездну по зову Осколков, поднял голову, услышав последний крик Кихано.

Там, в глубине, куда можно заглянуть, лишь погрузившись на самое дно, сияла одна-единственная звезда. Звезда, которая всегда смотрела на него.

— Кх!

Волков, сжимая онемевшую руку, поспешно отступил.

Даже учитывая преимущество оружия, Волков, Копье Севера, был одним из сильнейших рыцарей.

Но сейчас он обливался холодным потом, едва успевая отбивать атаки Мирчи.

«...Неужели он настолько силен?!»

Быстрый, острый, твердый.

Его стойка не имела изъянов — она была совершенной.

Более того, его аура становилась всё глубже с каждым шагом вперед.

— Как и слышал, на Севере гостей встречают паршиво.

Натиск Мирчи становился всё яростнее.

Волков не понимал причины, но делал всё возможное, чтобы выстоять.

— Я пролетел такой путь, а вы показываете мне только это?

Рыцари, поверженные Мирчей, начали шевелиться.

Но встать они не могли — удары, нанесенные им, были слишком тяжелыми.

— Если это всё, то я разочарован.

Бровь Волкова дернулась, видя, как Мирча безжалостно топчет гордость Севера.

Оставшееся в руке Волкова копье начало наполняться аурой до предела.

— Вот так. Покажите хоть что-то стоящее.

Атака обещала быть свирепой, но Мирча лишь радостно улыбался.

Он чувствовал странное возбуждение, поднимающееся откуда-то снизу, и наслаждался ситуацией.

Он упивался собственным совершенством, которое росло с каждым шагом вперед.

— ...Разве можно так плохо обращаться с гостями?

Но тут раздался звук, остановивший его неудержимую поступь.

Звук доносился из-за спины Волкова, который до сих пор сдерживал Мирчу.

Дзынь-

Чистый, звонкий звук удара по металлу.

Рутгер, щелкнувший пальцем по лезвию меча, медленно поднял голову.

Из его закрытого левого глаза вытекала густая, липкая красная аура.

— Теперь я займусь тобой.

Густая и горячая, как лава, аура текла по мечу Рутгера.

Его мир был подобен вулкану.

Глубоко в груди этого человека, который всегда громко смеялся, всё еще кипели незаживающие раны и гнев.

— За всех рыцарей, что пали вместо меня.

Мир Рутгера, который он извлек из самой глубины души, воспользовавшись временем, выигранным товарищами.

— ...!

Гнев Рутгера, сдерживаемый всё это время, вырвался наружу подобно извержению вулкана и устремился к Мирче.

Ба-бах!

Один удар меча — и окна в коридоре разлетелись вдребезги, а пол начал крошиться.

Среди разлетающихся осколков мелькнула красная линия.

— Наконец-то я смогу врезать по твоей самодовольной роже!

— Рутгер... Баязид!

Синие глаза и красный мир столкнулись вплотную, клинок к клинку.

Два мужчины, которых больше ничто не сдерживало, зарычали друг на друга.

В зале Совета повисла тишина, словно кого-то окатили ледяной водой.

Влад, стоявший у входа, пошатнулся и поднял голову.

Он всё еще держался за грудь и выглядел явно не в себе.

— ...Правда? Правда можно?

— Что?

Тимур, наблюдавший за Владом, опешил от внезапного вопроса.

Он понимал, что Влад говорит сам с собой, но вопрос не звучал как бред сумасшедшего.

— Правда... Жить так, как хочу...

Глаза Влада, ставшие пугающе синими, всё еще не могли сфокусироваться.

Он выглядел как одержимый, но свет в его глазах был яростным и живым.

— Ваша Светлость.

Тимур ненадолго обернулся на настойчивый зов Фернана.

— ...!

Истина неизменна.

Но весы, призванные показывать истину, сейчас мелко дрожали и медленно склонялись в другую сторону.

Ситуация, когда определенная однажды истина меняется на глазах, была в новинку и для Фернана, и для Тимура.

— Юный дракон. Не там! Смотри на меня!

— Не желай того, что трудно получить. Вокруг тебя столько всего, что можно забрать прямо сейчас!

Крики Осколков наполняли уши, но Влад слышал их, не слушая.

Потому что, подняв голову, Влад посмотрел на Тимура.

А затем, сквозь него, посмотрел выше — на самый потолок.

— ...Правда можно?

Сквозь меч без украшений, мимо Голубой Луны, к той единственной звезде, что сияет в небе за пределами всего.

Глядя на эту звезду, сияющую ярче всего, что он когда-либо видел, Влад снова поднял голову.

Рррррр-

— Ваша Светлость!

— Что это?!

— А-а-а!

Земля под ногами задрожала, и северные лорды пришли в замешательство.

Дрожь, сотрясающая город, была подобна яростному воплю Осколков, не желающих отпускать юного дракона.

«...Значит, он все-таки дракон!»

Тимур, Хранитель Клятвы, знал, что эта вибрация вызвана Осколками Дракона.

А значит, Влад, стоящий перед ним, несомненно дракон.

— ...Но весы склонились.

Дрожащие старые весы наконец полностью склонились в противоположную сторону.

На чаше, которая перевесила, лежала старая монета — сделанная из благородного металла, который, как говорят, Мастер Меча когда-то отколол от своего клинка.

— Кто же ты такой?

Осколки Дракона и Весы Истины противоречили друг другу, утверждая каждый свою правду.

Разрываясь между долгом Хранителя Клятвы и долгом Рыцаря, Тимур не мог принять решение. Он тихо закрыл левый глаз и посмотрел на Влада.

— ...

Мир, открывшийся, стоило закрыть глаза.

В этом безмолвном мире, где не было слышно ни грохота земли, ни криков лордов, Тимур увидел чей-то силуэт со спины.

Мужчина стоял, заслоняя собой Влада, и своими руками закрывал уши юного дракона.

Все дети, рожденные в этом мире, хоть раз тянули руки к звездам.

И становились взрослыми, понимая, что сколько ни тянись — не достать.

— Малец. Если будешь мечтать в таком месте, только измучаешь себя.

Так говорил старый кузнец.

Мечтать о несбыточном, живя там, откуда нет выхода — значит обречь себя на страдания.

В конце концов, жить так, как предначертано рождением — возможно, это и есть судьба всех детей.

[Да. Ты рожден драконом.]

Но я верил.

Что я рожден не для того, чтобы просто выживать в грязи.

Пусть это не было чем-то великим, но я хотел иметь свой собственный свет.

[Но это не значит, что ты обязан жить как дракон.]

Даже если не достать до неба, само желание сиять делает тебя звездой.

И в небе, на которое я смотрел, есть свет, который однажды обязательно узнает меня.

— ...Боже мой.

Силуэт мужчины, который мог узнать только Хранитель Клятвы.

Тимур, коснувшийся этого мира своим закрытым левым глазом, застыл в изумлении, осознав, что он видит.

За спиной Влада, смотревшего на звезды, росло Древо.

Древо золотого цвета, растущее прямо и честно, устремляясь к звезде в небесах.

Одна сторона этого дерева — Влад из Шоары.

Другая сторона — Влад Аурео.

И третья сторона — Драгулия, кровь, которую он принял как часть себя.

Приняв даже свои темные стороны, Влад был готов обрести истинного себя.

[Будешь ли ты и впредь поднимать меч ради возможностей детей?]

— Да.

[Будешь ли ты исполнять свой долг, где бы ты ни находился, если это твое место?]

— Да.

Церемония посвящения, где мальчик становился рыцарем, проходила при свидетеле — Хранителе Клятвы.

Это был момент, до которого не могли дотянуться вопли драконов из бездны.

[Тогда, последнее.]

Кихано убрал руки от ушей Влада, достал из памяти меч и коснулся им плеча Влада.

Сияющий Серебряный Рыцарь был сейчас намного больше и ярче, чем тогда, у юного Мирового Древа.

[Сможешь ли ты, обязанный всегда хранить честь, принимать лишь справедливую плату?]

Не желать чужого, не отнимать, а брать лишь то, что по праву принадлежит тебе.

Слушая рыцарский кодекс, о котором ему когда-то поведала Голубая Луна, Влад наконец смог встретиться взглядом с Кихано.

— Да.

Видя, как Влад, рожденный драконом, клянется жить как звезда, Мастер Меча медленно отступил.

[Ты, поклявшийся исполнять все обязательства, с сегодняшнего дня сам себе хозяин.]

С объявлением Кихано, в бьющемся сердце Влада, вместо крови дракона, поселился свет одной звезды.

Не тот облик, с которым он родился, а тот, который он выбрал сам.

Влад посмотрел на звезду, поселившуюся в его сердце.

Меч без украшений сломался, до Голубой Луны он так и не добрался, но теперь в его груди сияла новая звезда, о которой он мог мечтать.

Звезда, которая всегда светила мальчику ближе всех.

И имя этой звезды, когда он произносил его вслух, было — Мастер Меча.