Звук чьей-то молитвы эхом разносился по пустой тюремной камере.

Холод зимы проникал сквозь каменный пол, но мужчина продолжал благочестиво стоять на коленях.

Епископ Пьер шептал молитвы, глядя в крошечное оконце под потолком.

— ...Драгулия закрывал на это глаза.

Гюнтер, наблюдавший за ним из-за решетки, нахмурился, услышав последний ответ Пьера.

Конечно, верить всему, что он говорит, нельзя, но епископ Пьер был глубоко замешан в нынешних событиях.

— Зачем человеку, связанному клятвой, заходить так далеко?

— Теперь, кажется, моя очередь задавать вопросы.

Закончив молитву, Пьер медленно поднялся.

Епископ Папской курии, вернувшийся в Мосиам, чтобы завершить начатое.

За его долговязой фигурой брезжил слабый утренний свет.

— Вы научили этого юнца из Баязидов?

— О чем вы?

— Величественная Воля Божья. Клинок верующего, изгоняющий зло.

Взгляд Пьера, стоявшего перед решеткой, был пронзительным.

Пьер и Гюнтер, отказавшись от бессмысленных допросов и пыток, решили обмениваться вопросами и ответами.

Честно ответив Гюнтеру, Пьер теперь, согласно уговору, задавал свой вопрос.

— Я спрашиваю, научило ли Северное Православие того парня по имени Влад сущности Троицы?

— ...

Вчерашний темный рассвет.

Величественная Воля Божья, вознесшаяся из окутанного туманом города.

Столб света был настолько прямым и высоким, что удивил даже самого Пьера, подготовившего ритуал.

— Вы должны были поделиться! Вы отделились от основной церкви только для того, чтобы стать цепными псами аристократов?

Подозрения Пьера были оправданы.

Удар, нанесенный Владом вчера, был слишком велик для импровизации простого рыцаря.

На кончике его меча определенно была сущность Единения, которой невозможно овладеть без обучения.

— Если хотели торговать, лучше бы продавали индульгенции. Но отдавать сущность церкви вот так...

— Мы ничему его не учили.

— ...Не учили?

Однако гнев Пьера был направлен не по адресу.

Как и сказал Гюнтер, Северное Православие никогда не обучало посторонних своим тайным техникам.

— Тогда, может быть, Андреа?

— Епископ Андреа не экзорцист. Он не может знать наши техники.

Следствие было, но причины не было.

Пьер ясно видел Единение миров на кончике меча Влада, но никто его этому не учил.

Тогда кто, черт возьми, наставил этого юнца из Баязидов на этот путь?

«Разве такое возможно?»

Сущность Троицы можно использовать только имея истинный Источник.

Чтобы эта сущность стояла твердо, должна быть основа, поддерживающая все миры.

«Без правильной опоры эту технику не применить...»

Святость Пьера, Таинство Нибелуна, Аура Влада.

И самый глубокий Источник, поддерживающий их.

Пьер не мог даже предположить, чей мир лежал в основе всего этого.

Но одно было ясно: мир этого юнца исходил от кого-то куда более истинного, чем он предполагал.

Иначе свет, которым взмахнул Влад вчера, не смог бы срубить злобное, богохульное Древо.

В комнате было тепло от камина, но губы Жана, лежащего на кровати, всё еще были синими.

Слушая дыхание, становящееся таким же слабым, как и посиневшие губы, Влад не мог расслабить застывшее лицо.

— Осталось около трех дней?

— Вероятно. Командир сейчас делает всё возможное, чтобы найти способ.

Говорили, что дети, пораженные проклятием, умирали с одинаковыми симптомами.

Глубокий сон, один и тот же сон и понижение температуры тела.

Дети, которые спали, пока светило солнце, и просыпались в ознобе лишь после заката, не выдерживали и недели.

И сегодня был четвертый день с тех пор, как Жан попал под действие проклятия.

«Просил же позаботиться».

Вспомнив Андреа, который просил позаботиться о юном дьяконе, Влад впал в уныние.

Нужно было покончить с этим проклятым деревом тогда, любой ценой.

Если бы он сделал это, Жан не впал бы в сон снова.

— ...

Юстия с беспокойством смотрела на Влада, не отходящего от Жана.

Влад, который должен был отдыхать, но вместо этого изводил себя, явно винил себя в случившемся.

— Не корите себя. Никто другой, впервые столкнувшись с такой ситуацией, не справился бы так хорошо, как вы, сэр Влад.

Нибелун, неловко стоявший у двери, закивал, соглашаясь с Юстией, но Влад лишь молча опустил голову, глядя на Жана.

— Заняты?

— Ик!

В тишине комнаты внезапно раздался голос Гюнтера.

Взгляды троих устремились на него: даже Нибелун, стоявший у двери, не заметил его приближения.

— Нет.

— Тогда не могли бы мы поговорить наедине?

Волосы Гюнтера были причесаны, но слегка растрепались, выдавая его беспокойство.

Покрасневшие глаза Влада выглядели не менее жалко, так что двое мужчин, разделяющих одну тревогу, не стали медлить с разговором.

— Сначала я хочу извиниться. Я пытался забрать Жана силой, потому что верил, что наших сил хватит, чтобы разрушить проклятие.

Выйдя в коридор, Влад и Гюнтер осторожно посмотрели друг на друга.

Пусть их первая встреча не задалась, сейчас они были союзниками, решающими одну проблему.

— Признаю свою ошибку. Тварь оказалась куда крупнее, чем я думал.

— Понимаю.

— Хорошо. Тогда будем считать инцидент между нами исчерпанным?

— Есть дела поважнее.

Человеку положения Гюнтера не нужно было объясняться перед простым рыцарем.

Но Влад из Шоары был тем, кто срубил Древо Клипот, символ богохульства, и это был жест уважения со стороны Гюнтера.

— Ситуация серьезнее, чем кажется. Скоро я закрою город. Объявлю эвакуацию и очищу окрестности.

— А Жан?

— В этом-то и проблема.

Не было сомнений, что причиной беды, поразившей Мосиам и баронство Утман, было Древо Клипот.

Хотя их цели немного различались, Гюнтер и Влад сходились в одном: с этим проклятым деревом нужно покончить.

— Дыра, в которую сбежало дерево, стала пространством, куда не достигает воля Божья. Физически до него не добраться.

Бездна на кладбище, исследованная паладинами, оказалась бездонной пропастью.

Она выглядела как вход, но была лишь обманом.

Сквозь эту дыру, бесплотную, как туман вокруг города, до проклятого дерева было не добраться.

— И что делать? У вас совсем нет идей, господин командир?

— Не то чтобы совсем нет.

С этими словами Гюнтер пристально посмотрел на Влада.

Влад растерялся от этого взгляда, словно его оценивали заново.

— Сколько тебе лет в этом году?

— Почему вы вдруг...

— Это важно, отвечай быстрее.

Вопрос был обычным, но напор — внушительным.

Такой напор мог исходить только от человека, у которого есть уверенность и план.

— Двадцать.

— Настоящий возраст.

— Двадцать без двух месяцев...

— Значит, еще девятнадцать.

Влад попытался завысить возраст по привычке из трущоб, но перед командиром Северного Православия это не сработало.

— На грани.

Еще нет и двадцати, а уже достиг такого уровня.

Гюнтер с изумлением осознал юность Влада, но в данной ситуации это было даже на руку.

— Почему вы вдруг спросили про возраст?

— Потому что я вижу один вход, который всё еще открыт.

Богохульное дерево, пожирающее юного дьякона и баронство, не принадлежит этому миру, поэтому до него нельзя добраться физически и нельзя обнаружить во тьме.

Но Гюнтеру удалось найти единственный способ связаться с ним.

— Проклятие, поражающее только маленьких детей.

Гюнтер кивнул на комнату, где лежал Жан.

— И как раз передо мной стоит рыцарь, застрявший между детством и юностью.

И перевел взгляд на Влада.

Перед Гюнтером стоял рыцарь со странным впечатлением: слишком взрослый для мальчика, но слишком юный для мужчины.

— Через сон можно добраться до этого дерева.

— ...!

Слова Гюнтера заставили Влада вспомнить сон, который он видел в Мосиаме.

Тьма, уютная, как материнские объятия, и костер, горящий вдалеке.

Сон, из которого он выбрался с помощью Голоса, был тем самым сном, который видел Жан.

— И этот вход — маленькая лазейка, через которую может пройти только такой, как ты, кого еще можно назвать юным.

— ...Я понял.

По знаку Гюнтера паладин, стоявший в коридоре, быстро подошел и открыл шкатулку.

В ней лежал грубый на вид шприц с черной жидкостью.

— Это проклятие, извлеченное из Жана. Мы спешили, так что оно несовершенно, но с его помощью твой мир сможет соединиться с Жаном.

Предположение Гюнтера было верным, и Влад, испытавший это на себе, молча кивнул.

Все входы исчезли, но, как и сказал Гюнтер, оставался один путь к дереву.

Имя этому входу было Жан.

Юный дьякон и богохульное дерево всё еще были связаны нитью сна.

— Я не заставляю.

Черная жидкость в шприце выглядела зловеще.

Цвет, напоминающий слезы женщины, ищущей ребенка.

Сказать, что он не дрогнул при виде этого знакомого цвета, было бы ложью.

— Давайте. Я пойду.

Но Влад решил не колебаться и взял шприц.

Жану, который сейчас дрожал так же, как когда-то Влад, стоя в грязи, нужен был свет, на который можно опереться.

— Наконец-то я смогу оправдать имя, данное епископом.

— Хорошо.

Увидев решимость Влада, Гюнтер кивнул.

Действительно, чтобы в таком юном возрасте достичь такой славы, нужно обладать недюжинной волей.

— Я всё подготовлю. Подожди немного.

По знаку Гюнтера дверь комнаты снова открылась.

Там были Юстия и Нибелун, ожидавшие с недоуменными лицами.

И Жан, всё так же лежащий и слабо дышащий.

— Фух...

Вздохнув, Влад подошел к кровати Жана и взял его за руку.

Маленькая рука была еще холоднее, чем раньше.

Рука, которая навсегда окоченеет через три дня.

Времени не было, решимость принята, приготовления завершены.

Оставалось только действовать.

Влад, лежа рядом с Жаном, закрыл глаза, слушая молитву, которую читал сам Гюнтер.

Вокруг кровати собрались лучшие паладины и священники, отобранные Гюнтером.

Влад не мог открыть глаза, но знал, что Юстия тоже читает молитву вместе с ними.

— Кх!

Внезапное тупое ощущение в шее.

Вместе с ним пришло чувство, будто его засасывает куда-то, и Влад стиснул зубы.

Странно теплое ощущение напоминало материнские объятия, но холод, разливающийся по венам, заставлял его непрерывно содрогаться.

— У-у-у...

Ощущение, одновременно теплое и ужасное, улеглось.

Открыв глаза, он увидел лишь непроглядную тьму.

Жан, молитвы — всё исчезло без следа.

— ...Похоже, я на месте.

Костра, который он видел раньше, не было, но Влад чувствовал, что пришел правильно, и глубоко вздохнул.

— Хм?

Как и тогда, вокруг была лишь тьма, но кое-что изменилось.

Подняв голову, он увидел свет.

Он был похож на свет звезды, пробившийся сквозь черные тучи.

— Если потеряешь путь там, следуй за светом, который я пошлю.

Гюнтер не взвалил всё бремя только на Влада.

Он вызвался стать маяком для Влада, блуждающего в мире проклятия.

Вероятно, он и сейчас тихо читал молитву рядом с Владом, поддерживая этот звездный свет.

— Угх.

Влад всё еще не мог расслабить тело, скованное ознобом.

Но вдруг из тьмы вынырнула рука, и Влад снова замер.

[Я же говорил тебе бежать.]

Знакомый голос, прозвучавший вместе с появлением руки.

Узнав обладателя голоса, Влад слабо улыбнулся.

— Что поделать. Долги надо возвращать.

[Вечно эти рыцари никого не слушают.]

Была милость, которую он получил, и клятва, которую он дал.

Голос, стоявший во тьме, не мог не помочь Владу, который вернулся, чтобы сдержать слово.

Возможно, этот парень, валяющийся сейчас на полу, вернулся именно из-за слов, сказанных им.

[Пошли. Я провожу.]

— Странное чувство — держать тебя за руку.

Влад с любопытством улыбнулся, осознав, что касается того, кого раньше только слышал.

Голос, глядя на этого мальчишку, невольно улыбнулся в ответ.

[Глупый мальчишка.]

Два мира, наконец соприкоснувшиеся, держали друг друга за руки.

Звездный свет в ночном небе освещал их, как и тогда, когда они заключили первый контракт.

Все миры в этом мире драгоценны, но не все могут защитить себя сами.

Но вы — те, кто поклялся защищать.

Если вы находитесь там, где должны быть, и стоите в момент, когда должны действовать, не колебайтесь.

Да будет это моим вторым законом.

Не бойтесь стать факелом, освещающим тьму, следуя своей клятве. Рыцари мои.