Был город, полный печали, ибо не было у него законного хозяина.

Хотя флаги семи родов развевались над ним, никто не брал на себя ответственность за его судьбу.

В этом городе даже родители, потерявшие детей, плакали беззвучно, но было здесь одно место, где свет горел до глубокой ночи — кабинет командующего.

— ...Не могу найти.

Гюнтер, хмурясь, сидел при тусклом свете свечи.

Перед ним лежал старинный фолиант, и он был полностью поглощен поисками.

— Ничего не сходится.

Толстая книга, которую он листал, называлась «Кодекс Древнего Изгнания», и в ней были записаны все виды зла, когда-либо появлявшиеся в истории человечества.

Однако, даже перелистывая страницы сокровища Ордена, Гюнтер оставался мрачным.

— ...Неужели новое зло?

Любая злая сущность оставляет следы.

Они могут меняться со временем или намеренно скрывать свои намерения, но истинную суть спрятать невозможно.

Гюнтер понял это только перевернув последнюю страницу Кодекса.

Зловещая энергия, окутывающая Мосиам сейчас, принадлежала существу, не упомянутому даже в древних хрониках Ордена.

Грохот—!

— Черт!

Гюнтер, захлопнув книгу, пошатнулся от мощной вибрации, прошедшей по полу, и схватился за стол.

— Землетрясение?

Предметы в кабинете начали падать, словно и вправду земля уходила из-под ног.

Но Гюнтера испугала не столько тряска, сколько жуткая, колючая энергия, хлынувшая вместе с туманом.

— ...!

Он поспешно распахнул окно и выглянул наружу.

Первое, что он почувствовал, — это ощущение тумана, который лип к коже, словно тысячи мелких иголок.

Это ощущение, острое, как лезвие, подсказало Гюнтеру: случилось что-то непоправимое.

Гу-гу-гу-гум—!

Гюнтер собирался поднять паладинов по тревоге, но открывшаяся его взору картина заставила его застыть в изумлении.

— Это же... Великое Изгнание?

Самое темное время перед рассветом.

Далеко на окраине города, пронзая тьму, поднимался столб света.

Пока еще слабый и тонкий, этот луч, несомненно достигающий небес, был единственным маяком, сияющим в море тумана.

— ...!

Губы Пьера без остановки шептали молитвы, но глаза были неотрывно прикованы к двум фигурам.

К жалкому магу-зверолюду и к тому наглому блондину, которого он с удовольствием сожрал бы живьем.

Но сейчас во взгляде Пьера читался не гнев, а странное изумление.

«Это просто невозможно...»

Для Пьера происходящее тоже было чередой непостижимых событий.

Зловещее дерево, внезапно вырвавшееся из-под земли, шокировало его, но еще больше поразил столб света, соединивший землю с небом.

— И что мне, по-твоему, делать?!

Изгоняющий круг не был рассчитан на такую мощь.

Но столб Великого Изгнания, поднявшийся над кругом, был настолько высоким и ярким, что превосходил всё, что Пьер мог себе представить.

— Этот круг, на котором мы стоим, — своего рода усилитель! Он передает всю силу человеку, стоящему на вершине!

Нибелун тоже был в замешательстве, но, как маг, преследующий Таинство, он смог понять суть круга под ногами.

— Но ведь...!

— Рубите! Эту тварь!

По мере того как молитва Пьера становилась громче, свет Великого Изгнания становился всё более отчетливым.

Нибелун, глядя на разбитый кувшин и осознав свою роль, поспешно сложил ручную печать, соединяя свет Святости с линией Таинства.

— Просто делайте то, что делали!

Треугольник, где точки соприкасаются с линиями, а линии соединяются с точками.

И на последней вершине, где всё это сходилось, стоял Влад.

«Кх-х-х!»

Меч Мирового Древа в его руке раскалялся.

Но этот жар был не болью, а криком скорлупы, готовой расколоться.

Сильная вибрация сотрясала не только Мосиам.

Мир Влада, коснувшийся новой границы, тоже дрожал в унисон.

«Это плохо кончится!»

Влад испугался ситуации, давящей на него изнутри и снаружи, но он не мог выпустить меч из рук.

Кр-р-р-а-а-а—!

Потому что перевернутое дерево, почуяв неладное, начало реветь.

Древо Клипот, принявшее туман за облака, а землю за небо, подняло острые корни навстречу столбу света, устремленному в правильном направлении.

— Сэр Влад!

— Ты, идиот! Руби быстрее!

Сквозь молитвы и заклинания доносились отчаянные голоса Пьера и Нибелуна.

Миры Святости и Таинства были внутри, а угроза надвигалась из реальности, и единственным, кто мог отбить её сейчас, был раскаленный досиня меч Влада.

— Проклятье!

Тень корней, темнее самой тьмы.

Увидев начало разрушения, нависшее над головой, Влад стиснул зубы и был вынужден поднять меч.

Надвигающаяся тьма — это сущность, которая не ждет, пока ты будешь готов.

[...!]

Поэтому это было необходимо.

Даже мне, который считал себя взрослым, но всё еще чувствовал неловкость.

[Сверни границы миров! Пусть они опираются друг на друга!]

— ...!

Мир Влада, который неистово трясся от соприкосновения Святости и Таинства.

Пузырек, спрятанный глубоко в этом мире, наконец начал всплывать на поверхность.

Имя этому миру, от которого остался лишь след, было Голос.

[Добавь высоты своему миру!]

Мой мир — точка.

То, что коснулось тебя, — линия.

Так создается плоскость.

А если они опираются друг на друга, создается иной мир.

Мир мальчика всегда смотрел в небо.

— Кх!

Следуя совету Голоса, прозвучавшему в самой душе, мир Влада начал обретать форму.

Соединив Святость и Таинство вдоль соприкасающихся граней и сложив свой мир, он создал треугольную пирамиду.

Мир Влада, устремленный ввысь, напоминал форму дерева.

Ква-а-а—!

Свет Великого Изгнания, достигший неба, начал резко сужаться.

Словно ореол света, собирающийся на самой вершине пирамиды.

Но свет, ставший острым, как игла, всё еще висел на острие меча Влада.

— Угх-х-х!

Влад, на чьих плечах лежал свет тяжелее горы, взмахнул мечом изо всех сил.

Нам нужны лишь малый совет и поддержка.

Если стоишь там, где должен, любой удар будет верным.

— А-а-а-а!

Тонкая линия, следующая за траекторией меча.

Свет, коснувшийся неба, прочертил мощный полукруг над городом Мосиам.

Ква-а-а-а-а!

Траектория, начатая Святостью, ведомая Таинством и прочерченная Возможностью.

Дерево, перевернутое с ног на голову, могло лишь жалко тянуть свои корни к приближающемуся мечу.

Вжих—!

Над кладбищем города, где занимался рассвет.

Сейчас там шел темно-красный дождь.

Хотя всё было перевернуто, кровь лилась как положено — на землю.

— ...Что это такое?

Гюнтер, поспешно прибывший на кладбище с паладинами, потерял дар речи от увиденного.

Кладбище было залито темно-красной кровью.

Земля под ногами, надгробия — всё было окрашено в багровый цвет. Гюнтер мог вымолвить лишь одно:

— Что, черт возьми, здесь произошло, сэр Влад?

— Кхм.

Рассвет освещал изгоняющий круг, который всё еще слабо мерцал.

И троих людей, лежащих там без сил.

Влад, вынесший самую большую нагрузку, встретил Гюнтера лежа, со странным выражением лица.

— Мы нашли преступника.

— Какого преступника?

— Того, кто забирал детей.

Гюнтер повернул голову в направлении, куда указывал палец Влада.

Там стояло дерево, разрубленное наполовину.

Огромное дерево, которому на вид было лет сто.

— ...Оно дышит?

Гюнтер нахмурился, глядя на это зрелище.

Дерево, которое до сих пор продолжало исторгать кровь, излучало настолько странную энергию, что все паладины чувствовали её кожей.

— Кхе... Хех. Ты, глупый мальчишка.

Пока все паладины были отвлечены Древом Клипот, епископ Пьер, подползший из последних сил, тихо прошептал на ухо Владу:

— Говорят, древний Мастер меча вкладывал в удар волю Божью, а ты не смог справиться даже со святостью одного епископа.

— ...

Влад был рад, что разрубил дерево и остался жив, но не мог не скривиться от этих слов.

— Оно снова скрылось, и на этот раз вытащить его будет непросто. Что будешь делать?

— Заткнитесь уже.

Рядом с корнями, извергающими кровь, было темное пятно.

Кровавый след тянулся, словно кого-то тащили, и заканчивался у глубокой норы, дна которой не было видно.

Эта пугающая бездна была тем самым местом, откуда выползло перевернутое дерево.

— ...Фух.

Влад посмотрел на дыру с тревогой и закрыл глаза, смирившись.

Дерево упущено, Пьер рядом ехидничает, но Влад решил не торопиться.

[Молодец. Для первого раза неплохо.]

Ободрение Голоса, которое он слышал раньше и которое всё еще звучало в его ушах, определенно говорило, что он молодец.

Влад, мысленно повторив эти слова, кивнул и поднялся.

Восходящее утреннее солнце позолотило его волосы.

Был лес, древнее самой истории Империи.

Лес, граничащий с северным баронством Утман и центральным регионом Добречети.

Словно прочерченный когтями, он разделял два региона, был таким широким и глубоким, что даже авантюристы боялись входить в него.

— А-а...

Из полуразрушенного особняка в центре этого леса донесся глубокий вздох женщины.

Женщина, смотревшая на север вместе с восходящим солнцем, сложила руки в мольбе, даже не вытерев слезы.

— Кто же посмел обидеть моих детей? Детей, которые даже еще не родились.

Семя, которое она с таким трудом посеяла через честную сделку.

В ее взгляде, устремленном на север, была лишь безысходная печаль.

Взгляд матери, смотрящей на свое раненое дитя.

— Так не пойдет. Я должна пойти сама.

Она стояла, но ее ноги не касались земли, слегка покачиваясь в воздухе.

Словно подвешенные кем-то, ее стопы отвергали землю, по которой должны ходить живые.

— Вы пойдете со мной, правда? Там, на севере, не только мои дети, но и то, что нужно вам.

Разрушающийся особняк был полон тех, кто умер, но не упокоился.

Но среди них был тот, кем она дорожила больше всего.

— Там есть дракон. Тот самый дракон, которого вы пытались убить.

— ...

При звуке её шепота мужчина медленно открыл глаза.

Но причиной, по которой он пробудился, были не ее слова «пойдем вместе», а одно-единственное слово, коснувшееся его слуха.

— ...Дракон.

— Да. Дракон.

Голос мужчины был хриплым и трескучим, словно им долго не пользовались.

Слушать его было неприятно, но слово прозвучало четко.

Мужчина открыл глаза при слове «дракон».

В глазах, скрытых белоснежными волосами, были пепельно-серые зрачки, в которых не было ни капли света.