Пылающий костер был теплым, как материнские объятия, а тьма, окутывающая всё вокруг, — уютной, как мягкий ковер.

Честно говоря, там было так спокойно и знакомо, что хотелось вернуться туда прямо сейчас.

— ...!

Но сейчас Влад смотрел не назад, а вперед.

Туда, где кто-то кричал ему, чтобы он немедленно уходил.

Голос безликого человека был тем самым звуком, который Влад искал всё это время.

[Влад!]

Сейчас, когда месть Годину свершилась, а контракт с Йозефом окончен, у Влада осталось лишь одно обещание.

Обещание найти имя этому Голосу.

И Влад не забывал об этом ни на секунду.

— Давно не виделись.

[...И правда.]

Услышав приветствие Влада, мужчина, словно почувствовав облегчение, опустил руку, которой тряс его за плечо.

Из-за яркого света за спиной лица было не разглядеть, но Влад знал: тот улыбается ему, радуясь встрече.

— Влад, Влад?

— ...Угх.

Первое, что почувствовал Влад, открыв глаза, был пробирающий до костей холод.

Тело ломило, словно при простуде, а дыхание вырывалось паром.

Хотя во сне он определенно был в теплом месте.

— ...Юстия?

— Давно не виделись, Влад.

Перед глазами, которые наконец сфокусировались, струились волосы цвета платины.

Сквозь пряди волос на него смотрела женщина.

В её взгляде было столько тепла, что оно прогнало недавний озноб.

— Видимо, ты сильно устал.

Паладин Сан-Розино, Юстия.

Она, с которой они когда-то были вместе в туманной деревне, сейчас с беспокойством гладила Влада по подбородку.

Она вытирала капли пота, выступившие на его дрожащем теле.

— ...Тебе что-то снилось?

— А?

Видя, что Влад всё еще не совсем пришел в себя, тонкие брови Юстии нахмурились.

В её глазах к беспокойству начала примешиваться тревога.

— Сначала разбудите его.

— Да.

Вдруг из-за спины Юстии раздался незнакомый голос.

Возможно, из-за этого голоса вокруг мгновенно поднялась суета.

— Дьякон! Проснитесь!

— Придите в себя!

Для Влада, который только очнулся, эта суматоха была слишком громкой.

Голоса мужчин и молитвы, звучащие отовсюду.

Резкие звуки больно били по ушам.

— ...Что происходит?

Повернув голову, он увидел застывшего в растерянности Нибелуна.

А рядом, прислонившись к его плечу, всё еще спал Жан.

Юный дьякон, которого паладины грубо трясли, не просыпался, лишь тихо бормотал слова песни, словно в бреду.

— ...Костер... снова...

Слова, звучащие знакомо.

Тихое пение Жана пробилось сквозь молитвы паладинов и достигло ушей Влада.

«Костер?»

Под тихое пение Жана доспехи и меч Влада начали нагреваться.

Тот самый жар, который он чувствовал во сне, когда Голос схватил его за плечо.

— Рад встрече. Я Гюнтер, командир Второго рыцарского ордена Северного Православия.

— Рыцарь Баязидов, Влад.

Из-за тумана в кабинет даже днем не проникал нормальный свет.

Поэтому Влад не мог толком разглядеть лицо мужчины, сидевшего спиной к окну.

— Да. Влад. Я много слышал о тебе.

Мужчина с бирюзовыми волосами, аккуратно зачесанными назад с маслом.

Человек, представившийся Гюнтером, сейчас контролировал город Мосиам.

— Для меня честь, что вы знаете меня.

— Честь скорее для меня. Давай пожмем руки.

Влад посмотрел на руку, протянутую через стол.

Она была слишком гладкой для мечника, без единого шрама.

— Спасибо, что благополучно доставил дьякона епископа Андреа.

— Что будет с Жаном?

Для Влада это было важнее вежливости.

Внешность мужчины перед ним или его похвала не имели никакого значения.

— Слышал, он до сих пор не проснулся.

— ...Вероятно, проспит до вечера. Судя по нашим данным.

Гюнтер с озабоченным видом откинул волосы назад, достал из ящика стола толстую сигару и закурил.

— О каких данных речь? Мосиам еще не очищен?

— Об этом лучше спросить у Папской курии.

Дым, глубоко затянутый в легкие, медленно поплыл из его рта.

— А мы — те, кто пришел это расследовать.

— ...

Табачный дым, расплываясь в воздухе, закрывал и без того тусклый свет, пробивающийся сквозь туман.

Город, где всё было смутным и неясным.

Темный туман вокруг заставлял Влада вспоминать картину, присланную провидицей.

— Я заберу дьякона.

— Этот ребенок принадлежит Северному Православию. Ты не имеешь права распоряжаться им.

— Епископ лично доверил мне его безопасность.

— Даже этот епископ подчиняется нам.

Тук—

Гюнтер слегка стукнул по столу рукой, на которой блестело кольцо.

Кольцо командира рыцарского ордена, которых во всем Северном Православии было всего двое.

Вероятно, здесь не было никого, кто мог бы противостоять его авторитету.

— Еще раз спасибо, что привел дьякона сюда. С этого момента мы берем на себя полную ответственность за него.

— ...

Глаза Гюнтера сузились, когда он увидел, что Влад смеет оспаривать его авторитет.

Командир благороднейших паладинов, на которого простой рыцарь не смел даже поднять глаза.

Но Влад смотрел на него прямо сквозь табачный дым.

— Можешь идти.

— ...Город Мосиам также является землей Северного Союза.

У него было дело, которое он не завершил.

Епископ Андреа просил позаботиться о Жане, и Влад, как проводник, не считал свою миссию выполненной, просто передав мальчика.

Для такого Влада авторитет Гюнтера был вторичен.

— Как рыцарь Баязидов, входящих в Северный Союз, я знаю, что имею на это право.

— Какое право?

В глазах Гюнтера, смотревшего на Влада, появился интерес.

Если подумать, этот наглый юнец ни разу не склонил перед ним голову.

— С этого момента я использую свое право на расследование.

— Что?

Рыцарь имеет не только обязанности и ответственность.

У него есть и особые права.

И рыцарь Влад имел полное право воспользоваться ими на земле, где развевался флаг Баязидов.

— Раз вы не хотите объяснять мне причины, по которым забираете Жана, у меня нет другого выбора.

— ...Он даже хуже, чем говорили слухи.

Вместе с клубами дыма в комнате повисла тяжелая тишина.

Гюнтер, хозяин этой тишины, не злился.

Он смотрел на Влада скорее с любопытством.

— Говорили, что ты отморозок.

— Спасибо за комплимент.

Тлеющая сигара в его пальцах выдавала его изумление.

Впрочем, говорили, что этот парень порвал даже индульгенцию, выданную епископом Пьером.

— Влад.

— Госпожа Юстия.

Когда Влад и Нибелун вышли из мэрии, к ним подошла Юстия.

— Вы возвращаетесь?

— Нет.

— Ну да, нужно же отдохнуть перед дорогой.

— ...Не совсем так.

Похоже, она не знала подробностей, поэтому обращалась с Владом без задней мысли.

Владу стало интересно, какое у неё будет лицо, когда она узнает, что он только что повздорил с Гюнтером.

— Кстати, почему Жан до сих пор не просыпается? Я привел его, и мне неспокойно.

— А-а.

Видя, что Влад блуждает в тумане, не зная дороги, Юстия естественно пошла вперед.

Влад и Нибелун так же естественно последовали за ней.

Ее платиновые волосы были единственным ярким пятном в темном тумане.

— Пока ничего не ясно, поэтому я не могу объяснить подробно. Мы сами заметили странности в Мосиаме совсем недавно.

— Странности?

На вопрос Влада Юстия обернулась и пристально посмотрела на Нибелуна.

— Ему можно доверять?

— Нет.

— ...

На столь решительный ответ Влада Юстия жестом подозвала его ближе.

Нибелун, оставшись один в тумане, лишь неловко дернул ушами.

— Когда здесь были бароны Утман, город был закрыт, так что мы не знали подробностей. Но раз вмешалась Папская курия, мы думали, что остались лишь незначительные следы зла.

Влад, взглядом предупредив Нибелуна не подслушивать, сосредоточился на шепоте Юстии.

— Но в этом городе чувствуется присутствие зла, слабое, но явное. Хотя мы не знаем, где его источник.

Священная война, объявленная в баронстве Утман, была масштабной.

Настолько, что даже Стальной Герцог, пытавшийся поднять Северный Союз, дрогнул.

Но на месте, которое они покинули, всё еще оставался неизвестный корень, и Северное Православие только сейчас подтвердило его существование.

— Так значит, Жан...

— Поэтому нам нужно обследовать дьякона, которого вы привели.

Сейчас, когда густой туман скрывал всё, единственной зацепкой для паладинов был глубоко спящий юный дьякон.

— Не самым лучшим образом, но дьякон Жан связался с источником, который мы ищем. Похоже, это проклятие, нацеленное на маленьких детей...

Если есть следствие, есть и причина, и следовать за нитью, связывающей их, — основа расследования.

Вероятно, Гюнтер хотел использовать Жана как ключ к поиску корня зла в Мосиаме.

— Кстати, я видела, что ты был в холодном поту.

Передав информацию, Юстия осторожно озвучила вопрос, который мучил её с самого начала.

Вопрос, связанный с тем самым проклятием.

— Влад, тебе случайно не снился странный сон?

— Сон?

— Да.

Первым делом, прибыв в Мосиам, паладины начали расследовать странную эпидемию среди детей.

Дети Мосиама, которые спали днем и просыпались ночью, говорили, что видели один и тот же сон.

— Сон про костер, где дети поют песни. Такой сон.

— ...

— Есть свидетельства родителей, чьи дети умерли, что они рассказывали о таком сне. Если тебе снилось...

Где граница между ребенком и взрослым?

Вспомнив свой сон, в точности совпадающий с рассказами детей, Влад почувствовал головокружение и досаду.

«Черт побери».

Юный дьякон, спящий в городе, где не видно солнца.

Мальчик, которого доверил ему Андреа, похоже, всё еще пел песни вместе с детьми Мосиама.

— Ладно. Мне не нужно объяснять, я примерно понял ситуацию.

Влад, убедившись, что Жан всё еще спит в церкви, куда его привела Юстия, направился к постоялому двору.

Из-за тумана было не разобрать, но вечер уже наступал.

— Ты же маг, у тебя есть какие-то догадки?

— Э-э, гм.

Нибелун, всё еще погруженный в свои мысли, заикался в ответ на вопрос Влада.

— Кажется, проклятие скрыто в чем-то неуловимом, как туман. Раз нет физической оболочки, поймать его невозможно.

— Нет, хватит этой туманной болтовни.

Влад, раздраженно взъерошив волосы, оскалил зубы.

— Есть способ или нет? Если нет, завтра же вылетишь отсюда.

— О! Нет! Так нельзя!

Угроза Влада подействовала: янтарные глаза Нибелуна снова сфокусировались.

— Честно говоря, я тоже рекомендую метод паладинов. Каким бы ни было проклятие, оно привязано к физическому телу Жана.

— А что будет с Жаном?

— Ну, Жан...

Нибелун с виноватым видом почесал затылок.

— Если оставить всё как есть, хорошего будет мало.

— ...Нечего ждать до завтра. Убирайся прямо сейчас.

Он думал, что от мага будет хоть какая-то польза, но кот есть кот.

Тогда зачем его держать...

Пуф— Пуф-пуф—

— Что это?

— Дымарь. Пчеловоды используют его, чтобы отгонять пчел.

Испугавшись угроз, Нибелун поспешно достал из сумки предмет, которого Влад никогда раньше не видел.

— Зачем это?

— Туман по своей природе скрывает то, что есть. Намерение очевидно.

Пуф— Пуф-пуф—

Нибелун нажимал на ручку, и дымарь с легким шумом начал работать.

Но странно было то, что вопреки объяснению, из носика не выходило никакого дыма.

— Сломался?

— Я тоже так подумал и проверил, но, кажется, работает.

Лицо Нибелуна покраснело от усилий, но Влад, кажется, начал понимать, зачем он это делает.

— ...Исчезает?

— Потому что это ложный туман. А этот дымарь как раз для такого.

Посреди пустынной улицы Влад с удивлением смотрел на Нибелуна, который изо всех сил качал дымарь.

По мере того как усиливался характерный шум, пейзаж вокруг становился всё яснее.

Удивительное устройство кота всасывало туман, освещая всё вокруг.