Лунный свет отбрасывал длинные тени на город Мосиам.

Город без хозяина, всё еще не оправившийся от ран войны.

Мосиам, павший под натиском армии Центра, лежал беззащитным, так и не восстановив даже разрушенные ворота.

— Ха-а-ам...

Поэтому сейчас Мосиам охраняли лишь вялые солдаты.

Клюющие носом стражники были присланы Северным Союзом и не питали к этому городу ни особой любви, ни чувства ответственности.

— Господин Пьер. Готово.

— Хорошо.

Издалека за их небрежностью наблюдали чьи-то глаза.

Стражникам казалось, что сегодняшняя тьма была по непонятной причине более мягкой и вязкой.

Зевки, начавшись с одного, вскоре раздались отовсюду.

Нежность ночи, словно ласково гладящая по голове, отяжеляла веки стражников.

— Они заснули.

Стражникам, сомкнувшим глаза, показалось, что прошел всего лишь миг, но для кого-то этого времени было достаточно, чтобы пройти через ворота.

Таинственные люди, пославшие благословение покоя по течению тьмы, успешно проникли в Мосиам, не встретив никакого сопротивления, как и планировали.

— Мосиам...

Безнадежно спящие стражники, разрушенные ворота. И таинственные люди, проскальзывающие между ними.

Пьер, остановившись на мгновение в толпе проходящих, посмотрел на сломанные ворота.

— Неужели всё это тоже было разрушено намеренно?

Долговязый мужчина, чей рост не вязался с его тощим телом.

Когда он откинул капюшон, на его груди блеснул старый розарий — символ Папской курии.

Трое путников шли сквозь утренний туман.

Двое ехали на черном коне и маленьком ослике.

— Ха... ха...

И еще один, мужчина-зверолюд, у которого не было никакого транспорта.

— Прошел всего ничего, а уже запыхался?

— Нет, просто... трудно поспевать за вами пешком.

— Разве у зверолюдей не должна быть хорошая выносливость? Я так слышал.

— Это всё индивидуально. Не стоит быть во власти предрассудков, сэр рыцарь.

— Нет уж, сейчас без предрассудков никак, иначе будут проблемы.

— ...

Нибелун, шедший с высунутым языком, поспешно закрыл рот, почувствовав, что Влад вот-вот начнет ворчать.

Этот рыцарь, вопреки своей внешности, обладал скверным характером и до сих пор не ослабил бдительность по отношению к нему.

— Вот, попейте воды.

— Ох, спасибо, дьякон.

— Я всего лишь дьякон. Не называйте меня священником.

— Хех. И всё же ваша щедрость достойна истинного священника.

Приняв флягу от Жана, Нибелун дернул ушами.

Жан, впервые увидевший зверолюда в лице Нибелуна, смотрел на него с нескрываемым любопытством.

— Скоро будем в Мосиаме, так что там держи рот на замке.

— Да.

— И не болтай всё подряд, как в прошлой деревне, мол, хочу то, хочу это.

— ...Понял.

Ворчание это было или предупреждение — непонятно, но у Влада была веская причина так настойчиво просить об этом.

«Он обещал молчать, но...»

Путешествие длилось всего несколько дней, но Влад успел составить примерное представление о человеке по имени Нибелун.

Человек, одержимый странной страстью.

Нибелун мог казаться нормальным в обычной жизни, но стоило делу коснуться его области интересов, как он превращался в безумца.

И Влад, долго проживший в трущобах, прекрасно знал, что такой тип людей — самый опасный.

— Стоять! Спешиться и назвать себя!

Несмотря на перепалки, цель была близка, и наконец вдали, за густым туманом, показалась крепостная стена.

Мосиам. Город, где обитало зло.

Стражники, охранявшие его, преградили путь трем путникам, приближающимся к воротам.

— Зверолюд?

— Здравствуйте. Приятно познакомиться. Мы ведь впервые видимся?

Приветствие Нибелуна было уместным, но каким-то неловким.

Влад нахмурился, видя, как Нибелун, несмотря на приказ молчать, всё-таки заговорил со стражником.

— Впервые в этом городе?

— Да. Впервые, но я очень хотел сюда попасть. Разрушенные ворота выглядят весьма впечатляюще.

— ...

Чтобы отличить нормального от ненормального, достаточно короткого разговора.

Стражник уже заметил в словах Нибелуна какие-то неправильные нотки.

Как и в случае с предупреждением в прошлой деревне, прозвучавшим как проклятие, Нибелун совершенно не понимал мир других людей.

— Эй, мужчина. Спешиться и назвать себя.

Молодой рыцарь, юный дьякон и странный зверолюд.

Увидев компанию, которая выглядела еще подозрительнее, чем в тумане, стражники Мосиама без колебаний опустили копья.

— Обязательно спешиваться?

— Не болтать, слезай. Притащили с собой зверолюда и думали, что пройдете просто так?

— Ну, в этом есть смысл.

Влад подумал, что и сам поступил бы так же.

Выражение лица Нибелуна, который продолжал улыбаться во весь рот, казалось жутковатым, словно он носил маску.

Даже если не брать в расчет, что зверолюдов здесь не жалуют, одного вида Нибелуна было достаточно, чтобы его задержать.

— Назовите цель визита и свои имена.

— Минутку. Я положил это сюда.

Тон стражника, столкнувшегося с подозрительными личностями, был резким, но Влад отвечал совершенно спокойно.

— А, вот оно.

Какая разница, что Нибелун странный, а Жан юный?

Мальчика, который пролезал в собачьи лазы, потому что не имел права пройти через ворота, больше не было.

Нынешний Влад был человеком, способным открыть закрытые двери не только для себя, но и для других.

— Держи-ка.

— А?

Вещи, переданные так естественно.

Влад протянул их небрежно, но лицо стражника, проверившего эти документы, начало каменеть.

— Это удостоверение, выданное в Шоаре... Кстати, с личной печатью графа Баязида.

— Кхм.

— А это подтверждение от епископа Андреа.

— Хм!

— Я рыцарь Влад. И, кстати, на навершии моего меча выгравирован герб Баязидов.

Рыцарь, назначенный лично графом Баязидом, и проводник юного дьякона, за которого поручился епископ Андреа.

И рыцарь Севера, Влад, который мог доказать свою личность одним лишь своим именем.

— А этот жетон выдан церковью Барны, и на нем тоже стоит печать епископа Андреа.

— Простите, простите нас...

Лицо Жана, смотревшего на стражника, выражало сочувствие.

Доказательства, которые Влад неспешно доставал одно за другим, были слишком весомыми для простого привратника.

С каждым предметом, который Влад извлекал из-за пазухи, лица стражников вокруг становились всё чернее.

— Теперь можно пройти?

— Прошу, проходите...

Влад улыбался стражникам, но в этом всё еще проглядывало что-то мальчишеское.

Словно ребенок, который хвастается чем-то блестящим.

Проходя через ворота, Влад посмотрел на флаги, развевающиеся над ними.

Из-за густого тумана их было трудно разглядеть, но некоторые из них были определенно знакомы.

«Баранов, Баязид и Хайнал...»

Семь флагов, представляющих Север.

Единственным изменением было то, что флаг Утмана был спущен, а вместо него поднят новый флаг Хайнала.

Подобно тому, как развевалось множество флагов, а не один, город Мосиам сейчас находился под управлением сообщества под названием Северный Союз, без единоличного правителя.

— Следуйте за мной! Я провожу вас!

— Хорошо.

Мосиам, в который они вошли в сопровождении чрезмерно усердных стражников, выглядел жутковато.

Это была главная улица, пересекающая город, но все магазины вокруг были закрыты.

Возможно, из-за густого тумана, но даже прохожих не было видно, что создавало зловещую атмосферу.

— Слишком тихо...

— Поэтому вы и приехали сюда, дьякон. Этому городу слово Божье нужно больше, чем когда-либо.

Влад теплым голосом утешил Жана, который съежился от вида незнакомого города.

Как и сказал Влад, Мосиам сейчас нуждался в божественном утешении больше любого другого города на Севере.

Андреа говорил, что не только Жан, но и большинство дьяконов, чье время пришло, направятся именно в Мосиам.

— Глядя на этот туман, я вспоминаю тот раз. Вы точно справитесь.

— Вы уедете прямо сегодня?

Жан хоть и храбрился до сих пор, но всё же был еще ребенком.

Зная, что миссия рыцаря, который надежно защищал его всё это время, заканчивается здесь, Жан смотрел на Влада с тревогой.

— Сразу не уеду, побуду здесь некоторое время. Примерно неделю.

— Ох. Слава Богу.

Влад слабо улыбнулся, видя, как Жан невольно вздохнул с облегчением.

Хотя это было начало его самостоятельной жизни, юному дьякону всё еще нужна была чья-то помощь.

«Присмотри за ним хорошенько».

Влад прекрасно понимал, почему Андреа приставил к Жану именно его.

Ему нужен был не просто исполнитель задания, а искренний защитник.

Юный дьякон, которого Андреа растил с младенчества, хоть и был связан правилами церкви, значил для него больше, чем просто ученик.

— Постойте.

— А?

Поэтому сейчас Влад преградил путь Жану.

С момента входа в город миссия проводника была окончена, но Влад без колебаний продолжал выступать в роли защитника Жана.

— Стражник впереди. Остановись на минуту.

Жан и стражник растерялись от внезапного приказа Влада.

Но зверолюд Нибелун, навострив уши, прислушивался к звуку, доносившемуся из-за тумана.

— Кто-то плачет.

— ...

— Кажется, женщина.

Звук, доносившийся из невидимого тумана, был женским плачем.

Тихим, низким, но непрекращающимся.

Туман, женщина и плач — Влад почувствовал дежавю, словно уже проходил через это, и медленно положил руку на рукоять меча.

— Хнык, хнык-хнык...

Посреди пустынной главной улицы.

Жан и стражники, только теперь услышавшие приблизившийся плач, сглотнули пересохшими глотками и повернули головы в сторону звука.

— Найдите моего ребенка. Господин, мой ребенок...

Сквозь густой городской туман вышла плачущая женщина.

За спиной у нее была пустая тканевая переноска для младенца. Увидев стражника, она, словно теряя силы, прислонилась к нему и горько зарыдала.

— В чем дело?

Атмосфера была похожей, но это существо было иным.

Женщина, плачущая сейчас, не была ни злой сущностью, ни той, что плачет черными слезами.

— А-а, это...

Стражник, вынужденный поддержать плачущую женщину, сделал затрудненное лицо и объяснил ситуацию Владу.

— В этом городе довольно много таких безумных женщин.

— Почему?

— Ну, это...

Поспешно передав женщину другому солдату, стражник почесал затылок.

— Говорят, зло, обитавшее здесь, погубило много маленьких детей. Подробностей я и сам не знаю.

Плачущая женщина тем временем подошла к Жану и прижала к нему пустой сверток ткани.

Жан никак не мог поместиться туда, но плачущая женщина, видимо, не могла вынести пустоты в своих объятиях.

— Сейчас в этом городе почти нет детей возраста дьякона. А если и есть, родители и не думают выпускать их на улицу.

— ...Вот как?

Влад, слушая удаляющийся плач женщины, которую уводили солдаты, молча погладил себя по груди.

Доспехи, полученные от эльфов и починенные дворфами.

На нагруднике доспехов, ставших теплее, чем раньше, всё еще оставалась надпись, полученная в Сан-Розино.

— Прошу прощения. Командир сейчас отсутствует...

— Мы пришли внезапно, так что понимаю. Подождем.

В мэрии, ставшей теперь ничейной, расположились паладины Северного Православия.

— Хм-м...

Влад, сев на стул в ожидании командира, ушедшего на задание, подавил зевок.

«Спать хочется».

Глядя на Жана и Нибелуна, которые уже заснули, прислонившись друг к другу, Влад пальцем стер несколько слезинок, выступивших от сонливости, и насилу таращил глаза.

Но сон, начавший накатывать, был тяжелым, и веки слипались, не желая разлепляться.

— Угх...

В отличие от холодной улицы, воздух в здании был теплым.

Несколько дней ночевок под открытым небом и облегчение от того, что они наконец добрались до цели.

Думая о командире, который неизвестно когда придет, Влад скрестил руки на груди, уронил голову и провалился в сон.

Кружим, кружим, кружим вокруг костра.

Весело поем и кружим вокруг костра.

Пока красные волосы не станут черными, как смоль.

Пока не закончится песня, которую мы поем...

— ...

Темное, но светлое место.

Может, здесь праздник?

Спереди доносилось пение детей.

Во сне, затянувшем его, как болото, был большой костер, который освещал тьму вокруг спокойным пламенем.

— ...

Пространство во сне было уютным, как материнские объятия.

Здесь безопасно и счастливо.

Почувствовав это, Влад невольно улыбнулся, как дети, смеющиеся и болтающие впереди.

Было бы здорово, если бы такое место было и в трущобах.

Влад, страдавший в том месте, где всегда было холодно и голодно, влекомый теплом костра, медленно сделал шаг вперед.

В этом костре было всё, чего так не хватало Владу в детстве.

Теплый суп, крыша над головой, мягкое одеяло и мамина улыбка.

Всё это ждало Влада в костре.

Кружим, кружим, кружим вокруг костра.

Пока не закончится песня, которую мы поем.

Пока все, кто поет, не упадут.

[Влад!]

— ...!

Внезапная, разрывающая боль в плече.

Хотя это был сон, Влад мгновенно пришел в себя и с испугом обернулся.

[Немедленно уходи из этого города!]

И там, куда он обернулся...

Стоял неизвестный мужчина с лицом, выкрашенным в черный цвет, и кричал на него.