Квадратная челюсть, такая же массивная, как и широкие плечи.

Мужчина был невысок, но язык не поворачивался назвать его мелким.

Взгляд, которым этот человек сверлил Петера, ничуть не уступал внушительному присутствию главы дома Баязид, заполнявшему комнату.

— Если честно, мне это не нравится.

Сигурсон смотрел на Петера так же криво, как и говорил.

С одной стороны, это было грубо, но у Сигурсона были на то свои причины.

— Почему вы так внезапно сменили мэра Шоары? Как ни посмотри, это выглядит как пренебрежение к нам.

— ...У меня не было и тени такого намерения.

Новость о том, что Йозеф, по сути, отстранен от власти и покинул пост, вызвала большое волнение среди дворфов.

Любой бы растерялся, если бы человек, с которым дела шли так гладко, внезапно исчез.

Петер думал, что сможет легко заполнить этот пробел, но мир дворфов, с которым он столкнулся впервые, не желал подчиняться его планам.

— Баязид по-прежнему рад приветствовать Нидавеллир. Изменился только человек, ведущий дела, так что не стоит так...

— Именно в этом и проблема!

Скрип—

С резким звуком ножек о пол стул Сигурсона отъехал назад.

Встав, он всем своим видом показал, что не желает больше слушать.

— Проблема именно в том, что человек изменился. Лорд людей, Петер Баязид.

— ...

Мужчина, сидевший перед ним, был главой дома Баязид, но Сигурсона это не волновало.

Для него самым важным критерием было не положение человека, а то, насколько ему можно доверять.

— Мы приехали в Шоару ради Йозефа Баязида и рыцаря Влада. Если бы не они, мы бы даже не подумали налаживать связи.

Долгая история гонений сделала дворфов закрытыми, и это не изменилось до сих пор.

Единственное, что смогло хоть немного растопить их лед, — это вежливое письмо Йозефа, присланное вместе с детьми-дворфами.

— Верните Йозефа Баязида или рыцаря Влада. Если хотите продолжать диалог с нами.

Сигурсон скрестил руки на груди, давая понять, что разговор окончен.

Прямая и честная манера речи дворфов била точно в цель.

— ...Йозеф Баязид или рыцарь Влад.

Требование было настолько прямым, что даже советник Лагмус, стоявший рядом, растерялся, но сам Петер, к которому оно было обращено, лишь погрузился в раздумья.

Не смутившись и не обидевшись на слова Сигурсона, Петер взял паузу, чтобы привести мысли в порядок.

«Как часто в последнее время звучат эти имена».

Сигурсон этого не знал, но он был не единственным, кто искал этих двоих.

Лорд Хайнала и зеленоволосая девочка тоже искали внезапно исчезнувших Йозефа и Влада.

«Так вот почему он решил попробовать».

Только теперь Петер до конца понял замысел Йозефа и, подавляя сложные чувства, опустил голову.

«Ты усердно собирал всё это время».

Нидавеллир, с которым не было связей.

Падший род Лавнома.

Невзрачный Хайнал.

И тощий мальчишка из трущоб.

Похоже, пока его старший брат пожинал яркую славу на передовой, второй сын, скорчившись на земле, подбирал то, что другие выбросили.

Подбирал и полировал до тех пор, пока оно не начинало сиять.

— Пощадите, пощадите нас, господин!

— Мы виноваты! Умоляем, только не убивайте...

Амбар с зерном в деревне.

В темном и прохладном помещении висели вниз головой люди, тихо моля о пощаде.

Лжесвященник, висевший выше всех, был избит так, что его некогда белоснежная ряса стала багровой от крови.

— Только не убивать, говорите?

Услышав мольбы банды мошенников, Влад с усмешкой фыркнул и достал из-за пазухи кинжал.

— Тяжкие телесные повреждения, угрозы, мошенничество, вымогательство, да еще и святотатство.

С каждым произнесенным грехом он отрезал по кусочку вяленого мяса.

Действие казалось незначительным, но исходящая от него жажда крови была настоящей.

— Если сложить все эти преступления, вас нужно убить, воскресить и снова обезглавить.

— Простите нас! Сэр рыцарь!

— Только пощадите! Умоляем!

Слова Влада прозвучали как приговор, и лжесвященник со своими подельниками завопили, умоляя о жизни.

Ведь человек, ухмыляющийся внизу, действительно обладал властью сделать это.

— Жить хотите?

— Да! Да!

— Тогда гоните.

— А?

Влад требовательно протянул пустую ладонь.

Лжесвященник, глядя на эту руку вниз головой, на мгновение растерялся.

— Вы же явно что-то припрятали, пока занимались этим делом. Вижу, вы не новички.

— ...

Он не выглядел как человек, который станет так поступать.

Влад, который только что обнажил меч под звуки гимна, сиял благородством, как истинный рыцарь.

Но сейчас он вел себя как бандит из трущоб.

— Не хотите — так и скажите. Костер на площади еще не потух.

— Отдадим! Всё отдадим!

Висящие вниз головой мошенники, вероятно, не знали.

Молодой рыцарь, улыбающийся перед ними, сам был мастером в нанесении тяжких телесных, угрозах, мошенничестве, вымогательстве и даже святотатстве.

Большее зло, подавляющее меньшее зло.

Глаза Влада, улыбающегося в темном амбаре, казались жуткими.

— Вы же обещали пощадить!

— Проклятый мошенник! Чтоб ты в аду сгорел!

Шум стоял невообразимый, когда жители деревни выволакивали мошенников.

Они использовали наивную веру людей, чтобы нажиться, и чуть не сожгли невинного человека, так что легкой смерти им ждать не приходилось.

— Мошенник? О чем он говорит?

— Не обращайте внимания, дьякон. Такие типы до последнего пытаются выкрутиться.

Влад, похлопав по отяжелевшему кошельку, поспешно развернул Жана за плечи и направил к дому старосты.

Сзади доносились крики мужчин, но на лице Влада играла лишь легкая улыбка.

— Кстати, что с тем мужчиной, который висел на столбе? Он умер?

— К счастью, он жив. Не иначе как Бог защитил его.

Пока Влад выбивал дурь из мошенников в амбаре, Жан в доме старосты занимался лечением человека, которого чуть не сожгли.

Священник Андреа славился чудесами исцеления, и Жан, унаследовавший талант наставника, тоже мог использовать небольшую божественную силу.

— О-о... Высокие гости. Прошу, входите скорее.

Староста, который, видимо, извелся от ожидания, стоял у дверей и, завидев Влада и Жана, согнулся в поклоне так низко, что ниже уже было некуда, приглашая их войти.

— Если бы не вы, что стало бы с нашей деревней...

Осознав, что чуть не стал жертвой гнусных мошенников, староста кланялся снова и снова, чувствуя себя виноватым.

Безумное сожжение, которое он чуть не допустил, по закону каралось рыцарем, стоящим перед ним, а по церковным догматам подлежало осуждению со стороны юного дьякона.

— В соседних деревнях разразилась чума, вот мы и попались на удочку. Они сказали, что если не сжечь этого человека немедленно, чума придет и к нам...

Впрочем, у старосты не было особого выбора.

Мошенничество и подстрекательство всегда проникают через человеческий страх.

Не имея лорда-защитника и дрожа от страха перед «злом», которое якобы было рядом, староста не мог оставить в покое подозрительного человека, который, по слухам, принес заразу.

— У-у-у...

— Кажется, он приходит в себя!

Войдя в дом вслед за старостой, они увидели мужчину, который начал стонать.

Жан бросился помогать ему подняться, так как тот был слаб после пережитого, а Влад тем временем начал тихо осматривать вещи незнакомца, лежащие рядом.

Одного взгляда, наметанного во времена карманных краж, хватило, чтобы оценить содержимое его мантии: там было полно всякой всячины.

«Этот тип тоже подозрительный».

Его одежда была черной не от копоти, а изначально.

Внутренние карманы потрепанной мантии были набиты полусгоревшими травами и странными костяными осколками.

— Где... Где я?

— Очнулся?

И самым подозрительным была его жуткая маска.

Мошенники, висевшие вниз головой, сказали Владу:

Эта маска принадлежала самому мужчине.

— Кто... вы?

— Я рыцарь Баязидов. Влад.

Влад поднес маску к лицу лежащего.

Форма и размер идеально подходили.

Как и сказали мошенники, маска принадлежала этому безымянному человеку.

— Я назвался, теперь твоя очередь.

— ...Меня зовут Нибелун.

Мужчина, с трудом ворочая языком, наконец произнес свое имя тихим голосом.

Но следующие слова, сорвавшиеся с его губ, были зловещими.

— Я пришел сюда, преследуя смерть.

— ...Смерть?

Маска, которую Влад поднес ближе, имела причудливую форму, напоминающую вороний клюв.

Черная мантия и жуткая маска чумного доктора.

Но лицо под маской, видимое через прорези для глаз, напоминало кошачье.

Мужчина, заявивший, что преследует смерть, был зверолюдом — редким гостем на Севере.

Облик особняка в лунном свете был мрачным.

В далеком прошлом он, вероятно, обладал старинным величием, но теперь, заброшенный и забытый, он стоял, потеряв свои краски.

В глубоком лесу, где не пели птицы, особняк в одиночестве встречал лунный свет.

Плеск— Плеск—

— ...Вот оно как.

Из полуразрушенного дома доносились тихие звуки.

Звук осторожно льющейся воды.

Словно кого-то купали.

— Значит, вы не смогли уйти.

Зал особняка с обвалившейся крышей, через которую было видно черное ночное небо.

Всё вокруг было ветхим, но ванна, в которой сидела женщина, сияла цветом слоновой кости, странно гармонируя с темнотой.

— Бедняжка.

Женщина с волосами, которые начинались лазурью, а заканчивались чернильной чернотой.

Сейчас она старательно поливала водой мужчину, сидящего в ванне.

Ее движения были уверенными и привычными, словно она делала это много раз.

— Вы, должно быть, беспокоились о тех, кто останется. Я понимаю.

Лунный свет, падающий с неба, начал медленно просачиваться внутрь особняка через дыру в крыше.

И тогда открылось содержимое ванны.

Вместо воды она была до краев наполнена алой кровью.

Мужчина с белоснежными волосами сидел, опустив голову.

Тело, которое женщина осторожно поддерживала, было сморщенным и высохшим, словно мумия.

— ...Как же сильно вы боялись дракона, что пошли на такое?

Женщина, чьи ноги не касались земли, с материнской нежной улыбкой подняла руку трупа из кровавой ванны.

Сейчас эта рука была иссохшей, но деяния, совершенные ею, были величайшими в истории.

— Так что пора вставать. Ваше Величество.

С голосом женщины, прозвучавшим как заклинание, рука трупа начала расправляться.

Зловещие пальцы, словно корни, впитывающие воду, начали медленно распрямляться.

По мере того как пальцы раскрывались, уровень крови в ванне немного понизился.

Лунный свет, полностью заливший небо, осветил разрушенный особняк.

И только луна видела, что вокруг валялись обезглавленные, изуродованные трупы.