Кружим, кружим, кружим вокруг костра.

Весело поем и кружим вокруг костра.

Пока красные волосы не станут черными, как смоль.

Пока не закончится песня, которую мы поем.

Кружим, кружим, кружим вокруг костра.

Пока все не упадем, кружим вокруг костра.

Зимний тракт был насквозь промерзшим.

Стук копыт и скрип колес кареты, бегущей по нему, разносились далеко вокруг.

Северный ветер, такой же сухой, как и твердая земля под ногами, заставлял атмосферу в группе, и без того тяжелую, застыть окончательно.

— Пришло время прощаться.

Йозеф, державший окно кареты открытым, несмотря на холод, смотрел на Влада со слабой улыбкой.

При звуке голоса Йозефа, нарушившего долгое молчание, все рыцари устремили взгляды вперед.

Прямая дорога впереди раздваивалась.

Достигнув этой развилки, которая уже виднелась вдали, Владу и остальной группе предстояло разойтись.

— Прошу, береги себя.

— И вы, господин Йозеф, следите за здоровьем.

Йозеф и рыцари должны были вернуться в Стурму.

Для Йозефа, выбывшего из гонки за титул главы рода, это было естественно, а рыцари, следовавшие за ним, вероятно, получат новые назначения и разбредутся кто куда.

Говорят, расставание всегда печально, но для нынешней компании этот конец был особенно тяжелым.

— Умоляю тебя, не твори бесчинства, как обычно. Как в тот раз с монастырем.

— ...Я постараюсь.

Даже привычное ворчание Заяра в этот момент казалось приятным.

Стать чьим-то посмешищем не очень-то весело, но тихие смешки, раздавшиеся со всех сторон, немного разрядили обстановку.

— Весной, вероятно, я уже устроюсь на новом месте. Увидимся тогда.

— Хорошо, господин Йозеф.

Йозеф, обещающий встречу побелевшими от холода губами, выглядел жалко, но Влад верил, что его слова — не пустой звук.

Йозеф, которого он знал, всегда был человеком, готовым к худшему.

— ...И не забывай то, что я тебе говорил.

— Да.

Влад молча кивнул на последние слова Йозефа, произнесенные почти шепотом.

Тихий совет Йозефа был связан с теми странными слухами, которые распространяла Папская курия.

— Надеюсь, дьякон тоже добьется своей цели.

— Пусть мир Божий пребывает с вами на обратном пути, господин Йозеф.

Обменявшись последними приветствиями, Йозеф тихо кивнул, давая понять, что пора.

Грегори, Максим и Кейд.

Вложив прощание в один лишь взгляд, которым он обменялся с ними, Влад отделился от группы и свернул на другую дорогу.

Черный конь и один маленький ослик удалялись прочь.

Йозеф и рыцари на мгновение замерли на зимнем ветру, провожая их взглядами.

Дул холодный ветер, но фигура Влада, ведущего за собой юного дьякона, больше не казалась чужеродной в этом мире.

— Вы, наверное, не знали, сэр рыцарь. Каждый раз, когда слышалось имя «Влад из Шоары», плечи епископа Андреа расправлялись от гордости.

Старый ослик, на котором ехал юный дьякон, был воплощением невозмутимости, но сам наездник трещал без умолку, словно только и ждал момента, чтобы выговориться.

— Все вокруг твердили, что он выбросил на ветер гарантию, которую можно было продать за огромные деньги. Но сейчас никто не посмеет сказать такого!

Юного дьякона, который продолжал щебетать, звали Жан.

Мальчик с односложным именем, редким для Севера, смотрел на Влада с таким теплым взглядом, словно тот был его собственной гордостью.

— Продать имя... гарантию за деньги?

— Конечно. Все так делали втихую. Особенно те, кто пришел из Папской курии.

Возможно, потому что он был прямым учеником Андреа, Жан не скрывал своей неприязни к Курии.

Жан лучше всех знал обстоятельства Андреа, который, будучи столь уважаемым, скитался лишь по пустыням.

— Впрочем, настоятельница монастыря в Шоаре тоже кое-что продавала.

Упоминание Жана заставило Влада вспомнить монастырь в Шоаре, и он нахмурился.

Монастырь был построен для обездоленных, но внутри жили лишь дочери влиятельных людей.

Непорочные девы, близкие к Богу.

Настоятельница Шоары была не более чем торговкой, продающей этот титул, прикрываясь именем Бога.

— ...Для начала, перекусите этим вместо вяленого мяса.

— А?

Жан широко раскрыл глаза, увидев толстый сверток, который внезапно протянул ему Влад.

На бумаге было вытеснено имя «Каннор».

— Это же от семьи Каннор?

— У меня с ними небольшие дружеские связи.

Мясо семьи Каннор было настолько великолепным, что о нем знал даже юный дьякон.

И настолько же дорогим.

А Влад был одним из рыцарей, которых семья Каннор щедро спонсировала.

— Это ваш первый долгий путь, так что лучше питаться хорошо. Если вы сляжете, мне, как сопровождающему, будет неловко.

— О. О-о. Спасибо!

Жан пытался скрыть радость, но его покрасневшие щеки выдавали его с головой.

Для растущего мальчика кусок мяса был радостью, не требующей объяснений.

Вероятно, живя в бедности с Андреа, он даже не видел такого мяса.

— Если будет что-то неудобно, говорите в любое время.

Влад смутно догадывался, но через слова Жана осознал, насколько велика была милость Андреа к нему.

Глядя на Жана, жующего кусок мяса, Влад надеялся, что через этот путь с юным священником сможет хоть немного отплатить Андреа за его имя.

— О...

— Что будем делать, дьякон?

Путь в Мосиам, столицу баронства Утман.

То ли карта была странной, то ли человек, державший её, но Влад и Жан смогли найти крошечную деревню лишь спустя несколько дней ночевок под открытым небом.

Однако радость от находки была недолгой: они застыли, увидев странную сцену у подножия холма.

— Как поступим? Спустимся?

— Погодите... Погодите минутку.

Жан, на лице которого еще читалась детская наивность, нахмурился, раздумывая, как поступить.

Влад лишь молча наблюдал за его размышлениями.

Главным героем этого паломничества был юный дьякон, и Влад прекрасно понимал, что взросление мальчика через этот путь — это именно то, чего желал епископ Андреа.

— Спускаемся. Мы должны это остановить.

— Понял.

Влад кивнул на слова юного дьякона.

Не отворачиваться, а смотреть прямо — это первый шаг паломничества.

Внизу, куда вела не легкая, а трудная дорога, был в самом разгаре праздник.

Маленькая деревня, чье название даже не было отмечено на карте Влада.

Но, несмотря на размеры деревни, казалось, что все жители вышли на улицу: площадь, видимая с холма, была черна от людей.

— Спасите! Это не я!

У праздника должна быть подобающая жертва.

Кто-то, схваченный ради этого торжества, извивался и вопил во всё горло.

Маска, плотно прилегающая к лицу, словно её кто-то надел силой, выглядела довольно жутко.

— Говорю же, я этого не делал! Вы совершаете ошибку!

Человек в странной маске и полностью черной одежде кричал без умолку, но жители деревни лишь подбрасывали дрова, раздувая огонь.

Некоторые даже затыкали уши пальцами, показывая, что не хотят ничего слышать.

— Не дайте себя обмануть! Зло по своей природе всегда пытается обмануть людей своим лживым языком!

Человек в белоснежном облачении стоял перед толпой и громко вещал.

Неизвестно, к какому ордену он принадлежал, но внешне он определенно выглядел как священник.

— Вы все знаете о зле, порожденном в Мосиаме!

Как только из уст священника вырвалось слово «Мосиам», взгляды людей устремились к нему.

Город, запечатленный в памяти как зловещее и страшное имя.

Даже в этой далекой деревне люди дрожали от одного упоминания всего, что связано с Мосиамом.

— Почему сгнили здоровые ячменные поля и высохли колодцы?! Всё из-за этого ублюдка, выползшего из Мосиама!

Палец священника указал на человека, привязанного к столбу и отчаянно брыкающегося.

— Поэтому мы должны сжечь его!

— Ах ты, сукин сын! За что сжигать невинного человека?!

Человек странного вида орал изо всех сил, но он уже был связан, а снизу поднимался багровый дым.

Издалека он напоминал ворону, поджариваемую на костре.

— ...О, это подозрительно.

Влад, пробравшийся в центр деревни, избегая редких патрулей, почесал голову, глядя на костер в центре празднества.

— Это ведь не оно?

— Нет. Не оно.

Сейчас на плечах Влада сидел Жан.

Жан тоже был одет в белое облачение, но взгляды жителей давно были прикованы к священнику впереди.

Воспользовавшись этим, Жан достал маленькую лупу и навел фокус на человека, которого вот-вот должны были сжечь.

— Как ни посмотрю, ничего не вижу. Конечно, может быть, это существо, которое не найти даже с этой лупой, но...

— Если бы это было так, его бы вряд ли поймали вот так просто.

Он всего лишь дьякон и мог не распознать, но если бы это было существо такого уровня, жители деревни вряд ли смогли бы его схватить.

— Впрочем, мне даже проверять не нужно, чтобы понять.

Влад и Жан, сидевший у него на плечах, одновременно смотрели в одну точку.

— Раздуйте огонь сильнее! Чтобы Бог на небесах увидел!

С каждым разом, когда пламя разгоралось ярче, перед священником росла гора подношений.

Жители деревни, следуя безумным призывам, клали принесенные дары перед священником и кланялись, вознося молитвы.

Они выкрикивали имя Бога, но смотрели на лживого священника.

Слушая, как голос священника становится громче по мере того, как растет гора подношений, Влад поморщился.

— Это мошенник.

Рыбак рыбака видит издалека.

Священник он на самом деле или нет — неважно, но Влад раскусил его дешевый трюк и спустил Жана с плеч.

— Что будем делать?

— Мы должны остановить это. Я не могу просто смотреть на трагедию, совершаемую именем Бога.

Жан поспешно достал Библию из-за пазухи и посмотрел на Влада решительным взглядом.

От мальчика, который еще недавно радовался вяленому мясу, не осталось и следа.

— Понял. Делайте, как считаете нужным, дьякон.

Жан, словно получив силу от кивка Влада, поспешно раскрыл Библию и перелистнул страницы.

Книга, в которую епископ Андреа с любовью вписал каждую букву для своего юного ученика.

Рука юного дьякона замерла на странице с гимном, посвященным Богу.

— Отбросьте тщетных идолов мира сего.

— Отбросьте всякую ложь и неправду людскую.

— Куда бы ни позвал меня глас, туда и пойду я.

Жители деревни, под крики безымянного человека, начали медленно кружить вокруг костра.

Но люди, кружившие вокруг алого пламени, вдруг обернули головы на внезапно раздавшийся чистый и высокий голос.

— Эй, ты.

— Ч-что?

Там, где голос юного дьякона проложил путь, вышел рыцарь.

В левом глазу этого рыцаря горел золотой свет, видимый каждому.

— Ты точно настоящий священник?

— ...Э-э-э.

Лживый священник прикусил свой коварный язык, увидев яркие образы, поразившие его слух и зрение.

Гора подношений, онемевший лжесвященник и невинная жертва, всё еще бьющаяся над огнем.

— Для начала давай потушим огонь, а потом поговорим?

Те, кто был там, где должен быть, и делал то, что должен.

Меч епископа Андреа и юный голос схватили лживое пламя.