Послеполуденное солнце ярко светило сквозь цветные витражи.

— ...

Влад стоял в полном одиночестве в просторной часовне монастыря.

Он молча протянул руку и попытался схватить разноцветные лучи, падающие на него.

Но свет, который он хотел удержать, лишь пусто ускользал сквозь пальцы.

Лучи, проникающие через стекло, были яркими, но в сжатом кулаке оставалась лишь пляшущая пыль.

— И стоило оно того?

Влад с горькой усмешкой смотрел на пылинки, кружащиеся в лучах солнца.

Издалека всё это казалось таким огромным и возвышенным.

— ...

Тихо вздохнув, Влад обернулся и посмотрел назад.

Там, в самом конце, куда не дотягивался даже свет из окон, виднелась старая дверь монастыря.

Та самая дверь, которая в тот холодный зимний день так и не открылась для Марселы.

— Всего лишь из-за этого.

Девственниц — внутрь, блудниц — вон.

Та, что не была непорочной, но была чище многих душой, лишилась даже права войти.

Критерии, установленные не Богом, а какими-то людьми, не могли оценить истинную сущность Марселы.

И не только её.

Все так живут.

Оцениваются и судятся по меркам, установленным другими, а не ими самими.

— Как ни посмотрю, всё это мне не нравится.

Владу это было противно.

Будь он Владом из трущоб или Владом из Шоары — он всегда оставался просто Владом.

Зная, что не у каждого может быть свой Андреа, который поддержит и примет, Влад с ледяным прищуром уставился на монастырскую дверь.

Хотя на пороге была зима, атмосфера у городских ворот Шоары была жаркой.

Копья солдат сталкивались в тесноте, толкаемые людским морем.

Но вместо криков боли слышались радостные возгласы, эхом долетавшие до самой мэрии в центре города.

— Вы вернулись, отец.

— Да. Ты хорошо потрудился за это время.

Перед почтительно склонившимся Йозефом прошел человек, похожий на него лицом.

Его одежда выглядела опрятно, но пыль, осыпавшаяся с плеч, говорила о долгом пути, который он проделал.

— Поздравляю с победой.

— ...И я тебя тоже. Хвалю тебя за то, что защитил Дермар. Сын мой.

Снаружи было шумно, но внутри кабинета мэра Шоары царила тишина.

Советник Лагмус и рыцарь Йозефа, Заяр, затаили дыхание; пространство заполняли лишь взгляды отца и сына.

— Как твое здоровье?

— Мне стало намного лучше.

В глазах, смотревших на сына, всё еще было полно силы, но в волосах, когда-то черных как смоль, теперь было больше седины.

Петер достиг того возраста, когда нужно думать не столько о своем пути, сколько о пути тех, кто останется после него.

— Брат не приехал с вами?

— Рутгер останется там, пока не будет построена новая застава.

Поэтому настало время принимать решения.

Эта война была короткой, но интенсивной, и она стала отличным поводом, чтобы заново оценить своих сыновей.

— ...Вот как.

Петер, глядя в темнеющие глаза Йозефа, догадался о мыслях сына.

Кто-то другой, может, и не понял бы, но этот умный ребенок наверняка догадался.

Новая крепость на Западе была первым монументальным шагом Северного Союза, местом, которому Стальной Герцог Тимур уделял особое внимание.

Рутгер, оставшись там представителем Баязидов, встретится со множеством влиятельных людей Севера и укрепит свои политические позиции.

— Мне удалось пригласить людей из Фронта освобождения дворфов, Нидавеллира. Сейчас в порту Шоары стоит корабль, на котором они...

— Я знаю.

Холодный ответ Петера, прервавший речь сына, заставил тени под глазами Йозефа углубиться.

Взгляд Йозефа дрогнул, словно он уловил что-то в отношении отца.

— Ты хорошо потрудился. Ты был великолепен.

Йозеф, безусловно, блестяще выполнил свой долг и сделал всё, что мог.

Но Петер не мог поздравить сына с чистым сердцем.

Стоя на ветру в пустынном Западе, он много думал, и теперь пришло время дать Йозефу ответ.

— ...Как насчет Нассау в качестве награды?

Заяр, стоявший за спиной Йозефа, невольно вздрогнул от слов Петера.

Слов было мало, но атмосфера, которую они создали, заставила всех присутствующих понять скрытый смысл.

— Там теплее, чем в Шоаре, и воздух чище. Это место отлично подойдет для твоего слабого здоровья.

— ...

Три города, представляющие Баязид: Стурма, Барна и Шоара.

Но Петер предлагал Йозефу не один из них, а город, захваченный на Западе.

Нассау был прекрасным городом, но в нем не было истории и традиций дома Баязид.

— ...Отец.

— Я хочу дать тебе выбор. Сын мой.

История повторяется, и именно так выживал дом Баязид.

Мир, где выживает сильнейший.

Петеру казалось, что он до сих пор помнит выражения лиц своих братьев, пронзенных его мечом.

— Я отдам тебе пост губернатора Нассау. У тебя будет больше власти и поддержки, чем сейчас.

Поэтому откажись от претензий на главенство в роду.

Только так ты сможешь выжить.

— ...Это всё?

— Да.

Йозеф почувствовал, как кружится голова от последних слов Петера.

Долгое, бесконечное испытание, которого он не желал, но которое началось с самого его рождения.

Он из последних сил боролся своим слабым телом ради этого экзамена, конца которого не было видно, но его усилия привели лишь к этому.

Испытание окончено.

В конце концов, отец выбрал не меня, а брата.

— Я много говорил с твоей матерью. Она тоже сказала, что примет это решение, если твоя безопасность будет гарантирована.

Глубокое чувство поражения, которое он с трудом подавлял, начало окутывать всё тело Йозефа.

Словно прорвало плотину, эмоции, сдерживаемые рассудком, хлынули наружу.

— Надеюсь, ты поймешь мое решение.

— ...

Конечно, он мог понять.

Мир сейчас в смуте, и чтобы преодолеть эти трудные времена, нужен сильный правитель.

Йозеф и сам давно знал, что слабый лорд, который сляжет после первой же обороны замка, не подходит для этой роли.

Но как же мои чувства?

Кто поймет мои чувства, когда цель, к которой я бежал всю жизнь, рухнула?

— Когда пройдет зима, собирай вещи и отправляйся в Нассау. Твоя мать поедет с тобой.

— Отец.

В словах Петера была забота о сыне, но по сути это был ультиматум. Йозеф, склонивший голову под тяжестью отчаяния, поражения и бессильного гнева, наконец поднял её.

— Разве мне чего-то не хватило?

— ...Нет.

Но когда их взгляды встретились, липкие эмоции в глазах Йозефа уже улеглись.

Он не был силен, как Рутгер, но он выжил до сих пор, превозмогая огромную боль.

— Разве я был сыном, которого вы стыдились или хотели скрыть?

— ...Нет. Ты мой сын, которым я горжусь.

Дети растут.

Даже если их путь отличается от того направления и пределов, которые определили родители.

Душа Йозефа, закаленная страданиями, оказалась упорнее, чем думал Петер.

— Тогда я лучше умру.

Родители дают начало, но они не могут определить конец.

Моя жизнь принадлежит только мне, и только я могу решить, когда ей закончиться.

«Среди бесчисленных звезд в этом небе я хочу зажечь хотя бы одну со своим именем, прежде чем умру».

— ...

Слабое тело, недостаток таланта.

Он не желал жизни, в которой просто плыл бы по течению, смирившись с тем, что не может чего-то сделать.

Ведь я, ваш сын, которым вы гордитесь, рожден не для такой жизни.

— Я, ваш гордый сын, хочу стать следующим главой дома Баязид.

Йозеф, который был звездой в ночном небе, но на которую никто не смотрел, теперь решил без колебаний сжечь всю свою жизнь.

Полностью по своей воле.

Следуя за тем, что он считал ценным, даже если все говорили, что это невозможно.

БА-БАХ—!

Оглушительный грохот сотряс монастырь Шоары.

Звук был настолько мощным, что пол под ногами задрожал.

— Ч-ч-что это?!

Настоятельница, в ужасе выбежавшая на шум, вытаращила глаза, не в силах поверить в то, что видела.

Часовня монастыря была заполнена густой пылью.

Повсюду валялись разлетевшиеся в щепки деревянные доски.

— Что здесь происходит, Ваше Преосвященство?! Даже если я следую за Папской курией, это уже слишком!

— ...Хо-хо.

Андреа, который беседовал с ней в кабинете, тоже спустился, встревоженный шумом.

Монахини начали сбегаться, перешептываясь, а капитан наемников Стефан нервно сглотнул, глядя на них.

Но человек, на которого были устремлены все взгляды, лишь невозмутимо закрыл левый глаз.

— Мне сказали, что дверь не открывается.

Он улыбался озорно, но золотой свет, струящийся из-под закрытого века, был далеко не шуточным.

— Она не открывалась для блудницы, не открывалась для неимущих, не открывалась для тех, кто нуждался в помощи.

Дверь, возведенная с благородной целью, но открывающаяся и закрывающаяся лишь по прихоти тех, кто держал ключи.

Для Влада, осознавшего мелочность этих критериев, наглухо закрытая дверь монастыря была не более и не менее чем препятствием, которое нужно устранить.

— Вот я и попытался её починить, но что-то пошло не так.

— ...Вот как?

Настоятельница рядом визжала, требуя объяснений, но епископ Андреа лишь кивал и улыбался.

— Ничего страшного! Мы всё равно собирались ставить новую дверь!

Вот почему он, скиталец пустыни, согласился стать епископом.

Он всё равно собирался сломать это.

Эти высокие пороги, которые вы возвели, — он ненавидел их еще с тех пор, как был простым священником.

— Там еще кое-что осталось. Здесь нет мужчин, способных на тяжелую работу, так что разнеси всё до конца!

Как и сказал Андреа, одна створка двери всё еще жалко болталась на петлях.

Влад удивился тому, что Андреа с таким энтузиазмом подстрекает его ломать дальше, но раз разрешение получено, колебаться было незачем.

— Слушаюсь, Ваше Преосвященство.

Свет Влада начал изливаться из его закрытого левого глаза.

Свет, который принадлежал только ему и который не могли затмить даже разноцветные витражи наверху.

Пусть он еще не перешагнул через луну, но Влад, создавший свой собственный мир, в этот момент сиял ярче всех.

Первый удар — за блудницу.

Второй удар — за девочку.

За всех тех, кто отчаянно боролся, чтобы не жить так, как им предписали при рождении.

— ...!

Удар рыцаря, получившего разрешение благородного Баязида и благословение епископа, вырвался наружу с самого высокого холма Шоары.

КВА-А-АН—!

Грохот, раздавшийся громче прежнего, заставил даже солдат у подножия холма в испуге посмотреть на монастырь.

Дверь монастыря разлетелась вдребезги под яростным ударом Влада.

Критерии, установленные кем-то другим, не могут судить меня.

Мальчик из трущоб, который делал то, что мог, следуя тому, что должен, наконец сделал то, что хотел.

Это был потенциал мальчика, который разглядел лишь истинный священник.