Кабинет, который теперь стал еще теснее, ведь он больше не мог находиться в мэрии.

Йозеф стоял там у окна, заложив руки за спину.

Обычно он сидел спиной к солнцу, но сегодня, похоже, ему хотелось видеть входящий свет.

— Что ты будешь делать?

В пейзаже за окном виднелись вороны, взлетающие и улетающие прочь.

Вороны Маркуса, которых он одалживал всё это время, покидали Йозефа один за другим.

— Если хочешь, я могу перевести тебя в другое подразделение прямо сейчас. Это было бы вполне естественно.

Раз всё это было дано ему другими, а не было его собственным, он должен отпустить это.

И воронов, и рыцарей, и пост мэра Шоары.

Йозеф сейчас одного за другим отпускал тех, кто ему не принадлежал.

— Наш контракт рассчитан на 7 лет.

— Контракт окончен. Я выбыл из борьбы за титул главы рода.

Ты давал мне верность, а я тебе — возможности.

Но теперь, когда я не могу ничего гарантировать, у меня нет права удерживать тебя.

— ...

Влад, кусая губы в этой тяжелой атмосфере, по привычке посмотрел на Йозефа снизу вверх.

Мужчина, стоящий со сложенными за спиной руками и смотрящий на солнечный свет.

Атмосфера была мрачной, но его спина, казавшаяся почему-то легкой, надолго приковала взгляд Влада.

— Иди, куда хочешь. Я же буду делать то, что хочу.

Отпустив всё, он в одиночестве встречал сегодняшнее солнце.

Йозеф стоял не в тени, а на свету, и почему-то казалось, что он улыбается.

Пустырь на территории мэрии, где никого не было.

Рамунд в ужасе откинул голову, видя летящий в него, словно стрела, голубой меч.

— ...!

Скрипучая старость суставов была печальна.

Но у Рамунда не было времени сетовать на возраст — нужно было срочно встречать следующую атаку.

— У кого ты это украл на этот раз?!

Шаги, которыми Влад прорывался вперед, были слишком хитрыми для его возраста, но направление его удара точно блокировало намерения Рамунда.

Острота, наложенная на гибкость.

Видя, как Влад добавил еще один фрагмент в свой мир, Рамунд понял, что была еще одна жертва, подобная ему.

— Где ты нахватался этих дешевых трюков?!

Для дешевых трюков техника была слишком возвышенной, но у меча Влада еще не было твердого пути.

Он жадно поглотил это, но еще не успел толком переварить.

— Черт!

Влад цокнул языком, почувствовав, как инициатива переходит к противнику.

Рамунд действительно был сильным рыцарем.

Достаточно сильным, чтобы дожить до старости.

Влад вздрогнул, увидев внезапно изменившуюся траекторию меча, но Рамунд уже предвидел его реакцию.

Тан—!

Плечо Рамунда, вклинившееся в траекторию меча, засветилось.

Вот он, первоисточник «Железного тела», которому Влад научился, но которому не смел подражать.

— Подумайте о возрасте! Вы же и так еле ходите!

— Еле хожу, но всё равно лучше тебя, сопляк!

Начали с легкого спарринга, но, видя, как Рамунд не жалеет своего старого тела, Влад взорвался от негодования.

В таком возрасте, если что-то сломать, оно уже толком не срастется.

— И вы же обещали не использовать ауру!

— Я учу тебя быть осторожным! Есть рыцари, которые обманывают!

Глядя на плечо Рамунда, сияющее так же ярко, как его лысина, Влад закрыл левый глаз.

Чтобы противостоять ауре этого рыцаря, ему нужно было выставить что-то равноценное.

— ...Охо.

Мир Влада, который коснулся голубой луны, но не смог перешагнуть её, разворачивался через его меч.

Его усилия не были напрасны: Рамунд, видя золотой свет, струящийся из левого глаза Влада, одобрительно закивал.

— Давай!

Зная, что в этом золотом свете есть и частичка его собственного цвета, Рамунд с удовольствием сжал меч.

Говорят, дети быстро растут, но скорость роста этого парня каждый раз поражала.

— Не вините меня, если что-то сломаете.

— Молоко на губах не обсохло, а уже дерзишь.

Перед ним рычал зверь.

Рычание, которое при первой встрече казалось жалким, теперь стало реальной угрозой, приковавшей взгляд Рамунда.

Уровень рыцаря Влада уже достиг его уровня.

— ...!

Он следил внимательно, но старое тело не поспевало за молодыми движениями.

Непредсказуемость, которую невозможно было предугадать по прежнему опыту, в конце концов обманула глаза Рамунда.

«Намного быстрее, чем раньше!»

Движения были не просто быстрыми, они словно опережали время.

Обманув намерения противника шагами и движениями тела, Влад прорвался в то мгновение прямо перед носом Рамунда.

— Ха!

Реакция, замедленная старостью.

Поймав этот момент, Влад коротким вдохом сместил центр тяжести и безжалостно начал рубить твердость Рамунда.

Удар, столь же яркий, как и цвета, которыми он обладал.

Но в отличие от внешней яркости, вязкие удары Влада продолжали подтачивать защиту Рамунда.

Влад прекрасно знал: если нельзя убить одним ударом, остается лишь упорный натиск.

— Какой же ты... настырный!

Под непрекращающимся градом ударов «Железное тело» Рамунда начало давать трещины.

Отбить меч, найти брешь и снова нанести сильный удар.

Дзынь! Дзынь!

Тактика наносить в два-три раза больше ударов, чем Рамунд, была основана на разнице в выносливости.

Влад сейчас контролировал поле боя.

— Всё! Хватит! Заканчиваем!

Глаза Влада блеснули сквозь пробитую брешь.

Почувствовав приближение мощного удара, Рамунд поспешно перегруппировался, но атака Влада была на полтакта быстрее.

«...Что?»

Прямо перед ним был гладкий, сияющий лоб Влада.

Момент, выигранный тем, что он не стал возвращать отбитый меч.

В этот миг в брешь прорвался лоб Влада, покрытый «Железным телом».

— Ах ты ж!

Рамунд вскрикнул, но атака Влада не остановилась.

Полученное нужно вернуть любой ценой.

Это было базовое правило жизни в трущобах.

Бам—!

Звук удара, словно что-то лопнуло, эхом разнесся по пустому пустырю мэрии.

Звук был слишком громким для простого столкновения лбами.

— ...Паршивец неблагодарный. Бодаешься с тем, кто тебя учил? Неудивительно, что ты и монастырь разнес, раз такой отморозок.

— Это всё благодаря тому, что меня учили выдающиеся рыцари.

Несмотря на упреки Рамунда, Влад лишь ухмылялся, убирая меч в ножны.

В конце концов, слова «отморозок» от такого же отморозка не могли его задеть.

— Вы точно ничего не сломали?

— Ох...

Видя, как Рамунд катается по земле, словно боль настигла его только сейчас, Влад протянул руку.

Он хотел помочь ему встать, но его вторая рука уже светилась от «Железного тела».

— Не вздумайте бодаться, когда я вас держу. У меня на левой руке аура.

— ...Хм.

Рамунд, глядя на сжатый кулак Влада, причмокнул губами от досады.

Ученик превзошел учителя — это достойно похвалы, но когда превосходит слишком сильно, это даже немного обидно.

— Так что ты будешь делать? Собираешься и дальше следовать за молодым господином?

— ...Так вот зачем вы меня позвали.

Старики никогда не расслабляются.

Вопрос Рамунда, словно подтверждая, что спарринг не был главной целью, пронзил Влада в самый расслабленный момент.

— Не делай этого. Всё уже кончено.

— ...

На пустырь, где еще недавно было шумно, опустилась тяжелая тишина.

Если бы Влад не знал, тогда ладно, но раз он знал, Рамунд должен был сказать это.

— Не знаю насчет Заяра, но остальные рыцари наверняка покинут Йозефа. Так правильно, таков закон.

Совет старика молодому был безошибочен.

Совет Рамунда, который прошел через это, был направлен точно на благополучие Влада.

— Если господин Йозеф сейчас склонит голову, он сможет сохранить жизнь. Пусть не на высоком посту, но где-нибудь в тихом месте...

— Он сказал, что не хочет этого.

Влад плюхнулся на землю рядом с Рамундом, который и не думал вставать.

— Что?

— Сказал, что не хочет так жить.

Не хочет жить жизнью, которая просто дана.

Йозеф твердо верил, что причина его рождения в этом мире не может быть такой ничтожной.

Потому что путь, который он прошел до сих пор, не был ни ущербным, ни постыдным.

Даже захлебываясь кашлем, Йозеф был человеком, который не терял веры в себя.

— Я подумал, что это довольно круто.

— Ха...

Отряхнув руки от песка, Влад улыбнулся Рамунду.

Теперь, глядя на ночное небо, он не видел того желанного голубого лунного света.

Теперь Владу нужно было следовать не за далеким небом, а за зовом внутри себя.

Как это делает сейчас Йозеф.

— Я жил в такой спешке, что никогда не задумывался, чего я сам хочу.

Красть, чтобы есть; убивать, чтобы жить.

Но всё это не было тем, что Влад делал по собственному желанию.

— И что? Следовать за господином Йозефом — это то, чего ты хочешь?

— Я и сам пока не знаю.

Не то, что должен, а то, что хочу.

Влад, коснувшийся голубого лунного света, решил пойти путем, который должен найти он сам, а не кто-то другой.

— Просто... этот вариант мне нравится больше.

— Сумасшедший...

Не ради погони за кем-то, а только ради себя.

Выговорившись, Влад, казалось, наконец понял, почему Йозеф улыбался.

Спустя несколько дней после спарринга с Рамундом.

Как он и говорил, все рыцари из окружения Йозефа получили приказ о расформировании.

Теперь рядом с ним остались только Заяр и Бордан, которому некуда было идти, и Йозеф в жалком виде собирался возвращаться к Оксане.

— Завтра уезжаешь?

— Ага. В баронство Утман.

Влад тоже готовился к путешествию, бродя по городу вместе с Джеминой.

Единственное отличие заключалось в том, что целью Влада была не Стурма, как у Йозефа, а баронство Утман.

— Срочные дела закончены, так что я решил пока помочь Северному Православию. Что-то вроде паломничества.

Рыцарь Баязидов, за которого к тому же поручился епископ Андреа.

Петер, как и Йозеф, не смог отказать в просьбе авторитетному епископу.

Влад, прекрасно зная, от кого пошло имя, которое он получил, решил отправиться вместе с юным дьяконом Андреа, чтобы очистить место, где обитало зло.

— Но разве там не опасно?

Улочка была узкой, поэтому Влад видел, как дрожат глаза Джемины, стоящей совсем близко.

Он не знал точно, какая эмоция вызывает эту дрожь, но, вероятно, в ней было и беспокойство за Влада.

— Да какое там опасно. Папская курия уже всё там вычистила.

— Там точно безопасно?

— Я тебя когда-нибудь обманывал? Почему ты мне не веришь?

— Как это не обманывал?

Тень Джемины, которая внезапно остановилась, хотя они шли рядом, вытянулась.

Она тянулась так, словно хотела схватить удаляющегося Влада.

— Ты ведь и в прошлых письмах писал сплошное вранье.

— ...

— Мол, ты в безопасном месте, только рядом с господином Йозефом, а на самом деле? Слышала, ты один выскакивал вперед!

Влад почувствовал в голосе за спиной обиду и легкую влажность слез.

Письма, отправленные, чтобы успокоить её, теперь, похоже, приносили Джемине только тревогу.

— Я для тебя смешная, да? Думаешь, я ничего не знаю? С баронессой Алисией тоже...

— Что с баронессой?

Обернувшись со вздохом, он увидел Джемину с выражением лица, говорящим: «Не это я хотела сказать».

Она специально выделила время, чтобы проводить его, но с губ срывались не слова поддержки или утешения, а лишь обида, которую она сдерживала всё это время.

— Всё равно тебе Дермар нравится больше, чем это убогое место, да? Ты же рыцарь леди Алисии.

Слова вырвались случайно, но она не могла остановиться, и каждое сказанное слово ранило саму Джемину.

Выглядеть так глупо, раня саму себя своими же словами... Но Джемина терпела это слишком долго.

— Хнык...

Она держалась изо всех сил, но слезы всё-таки хлынули из её больших глаз.

Однако Влад, глядя на плачущую Джемину, и не подумал утешать её.

— Знаешь что. Ты реально тупая девчонка.

— Уа-а-а-а.

От слов Влада, который дразнил её, словно призывая плакать еще громче, плач Джемины только усилился.

Да, плачь, так тебе и надо.

Рыжая Джемина была глупой девчонкой, которая даже не знала, ради чего Влад так суетился.

— Вечно ревешь, и обязательно передо мной. Ничего не меняется. А? Всё как раньше.

Она уже не ребенок, но плачет точь-в-точь как в детстве. Влад попытался рассердиться, но в итоге рассмеялся.

Всё это время она старательно изображала из себя леди Джемину, но рыжеволосая девочка, которая наконец подняла голову, была Владу так мила.

— Отпусти...

— Глупые девчонки, которые ничего не знают, должны помалкивать.

Влад, легко подхватив Джемину одной рукой, привычным шагом прошел по темному переулку.

Огни трущоб загорались один за другим.

Влад, следуя за пейзажем, который не изменился так же, как и вес девчонки на его руке, остановился перед одним заведением.

— ...Зачем мы здесь?

— Смотри.

Это место всегда было полно грязи.

Потому что отсюда постоянно шло тепло, растапливающее холодную землю.

— Ты примерно здесь.

Влад поставил Джемину в грязь, словно вбивая колышек, а сам занял место рядом с ней.

— А я примерно здесь.

Стоя так на своих местах, они естественно подняли головы и посмотрели на заведение перед ними.

Это было привычное движение, которое они делали с давних пор.

Дзынь! Дзынь!

Свет кузницы, который казался еще ярче из-за темноты вокруг, касался их обоих.

Хотя люди внутри были другими, звук был до боли знакомым.

— Ничего не изменилось. Правда?

— Хнык...

Плакала она или отвечала — непонятно, но Влад почувствовал, что его слова дошли до неё.

— Если я вернусь, куда мне еще идти, кроме как сюда.

— ...

Картина осталась прежней.

Звук молота и свет красного расплавленного металла.

И мальчик с девочкой, стоящие рядом.

Родиной Влада была Шоара, но если говорить о месте, куда он вернется, то это, несомненно, здесь.

— ...Возвращайся скорее.

— Ага.

Если что-то и изменилось в этой картине, так это следы их ног, которые стали чуть ближе друг к другу, чем раньше.

Места было достаточно, но Влад и Джемина, стоявшие вплотную, долго не уходили от старой кузницы.

Их следы становились всё глубже, пока они стояли там.