Утро было наполнено лишь щебетанием птиц.

В таверне, опустевшей из-за того, что обычных посетителей выпроводили, суетился персонал.

— Приятно пахнет, Марсела.

— Ты уже проснулся?

Влад привычным шагом прошел к маленькой барной стойке, предназначенной только для персонала, и присел на табурет.

Раньше это место использовали Хорхе и его люди, а теперь здесь в основном собирались Влад и компания Хабена. Сейчас всё пространство заполнял аппетитный аромат супа.

— А где Хабен?

— Ушел рано утром. Говорил, что собирается сопровождать дворфов.

— Вот как?

Похоже, Хабен всё-таки решил во что бы то ни стало попасть на корабль дворфов.

Даже если не ради корабля, налаживать связи с дворфами было совсем не лишним, поэтому Влад, приняв это как должное, потянулся к тарелке с супом, стоявшей перед ним.

— Спасибо, я поем, Марсела.

— Вообще-то, это приготовила Джемина.

— ...

Глядя на Марселу, которая смотрела на него с игривой улыбкой, Влад лишь молча поднял ложку.

Рыжеволосая девушка, демонстративно занятая делом в тесном пространстве бара.

Видя, как Джемина специально повернулась к нему спиной, словно не желая даже встречаться взглядом, Влад лишь причмокнул губами.

— Долго ты еще будешь дуться? Я ведь даже не сам им это место предложил.

— ...Ну и что.

Джемина, которая не могла сказать, что это не так, неохотно повернулась, надув губы.

— Дворфы сами сказали, что хотят работать именно в кузнице старика. Я тоже пытался перевести их внимание на другие кузницы.

— ...

Она знала, что ничего нельзя было поделать, но это не значило, что ей не было обидно.

Хотя у неё было много воспоминаний с Владом с самого детства, память о «мече без украшений» была для неё самой дорогой.

Не только Влад гордился этим мечом.

— В конце концов, хорошо ведь, если дворфы будут там работать. Как сейчас «Улыбка Розы» получает внимание...

— Ой, всё, не знаю. Пойду лучше к Нуару, он хотя бы слушает.

Если место всё равно заброшено, пусть лучше кто-то им пользуется.

К тому же, это можно было бы счесть честью — там поработают дворфы, которых называют мастерами. Но на душе у Джемины всё равно было неспокойно.

— Чего это она?

Влад нахмурился, глядя, как Джемина сбегает вниз по лестнице, словно избегая его. Но на самом деле больше всех переживала Марсела, наблюдавшая за ними обоими.

— Будь это раньше, я бы вас просто заперла в одной комнате.

— А?

— Ничего. Суп остынет. Ешь давай.

Марсела лишь светло улыбнулась, сетуя про себя на то, что ей приходится намекать, тогда как раньше она решила бы проблему одним махом.

— Кстати, куда ты сегодня собираешься? Кажется, ты сейчас самый занятой человек в Шоаре.

— Сначала загляну в кузницу, а потом пойду в церковь. У епископа Андреа есть ко мне просьба.

— Ты теперь и с епископом дела ведешь? Высоко взлетел, Влад.

Марсела нежно погладила Влада по голове, пока он ел суп.

Ничего не поделаешь, что им обоим немного обидно.

Как видно, у Влада гора дел, на которых нужно сосредоточиться, а Джемина, глядя на такого Влада, наверняка долго терпела в себе всё это.

— А сколько вы отдали?

— Чего?

— Пожертвование. В тот женский монастырь.

Увидев, что Влад протягивает тарелку за добавкой, Марсела от удивления округлила глаза.

— Ты же говорил, что тебе там даже дверь не открыли.

— ...

Влад, который обычно ел по утрам немного, сегодня протягивал тарелку, словно ему предстояло много тяжелой работы.

— Позже я узнал, что детей там кормили всего один раз в день.

— ...Да. Слышала об этом.

У Джемины были воспоминания, которые невозможно забыть, и у Влада тоже.

В тот день, когда он впервые пришел в монастырь с сердцем, полным надежд, рыжеволосая девочка, которую он встретил, была худой до слез.

— Так ты сегодня идешь в монастырь?

— Эта глупая девчонка ничего не понимает.

Влад, беззлобно ворча на Марселу, снова взялся за ложку, глядя на полную тарелку супа.

Я так о ней забочусь, а в ответ получаю только обиды — с точки зрения Влада, это тоже было несправедливо.

— Ладно. Удачи тебе сегодня.

Марсела невольно рассмеялась, глядя на них двоих: пусть они немного не в ладах, но в итоге всё равно тянутся друг к другу.

Всё-таки хорошо, что она закрыла бордель.

Такую сцену невозможно было бы увидеть в прежней, грязной «Улыбке Розы».

Глядя на Влада, уплетающего суп, Марсела снова погладила его по голове, словно хваля.

Глубокие тени под глазами, такие же высокие, как стопка документов на столе.

Старик, глядя на Йозефа, не скрывал тревоги во взгляде.

Прошло совсем немного времени с тех пор, как он слышал, что Йозеф свалился от болезни, а тот уже взвалил на себя такой убийственный объем работы. Неудивительно, что старик беспокоился.

— В последнее время я немного занят.

Йозеф неловко улыбнулся, встретившись взглядом со стариком, но это лишь подчеркнуло черноту кругов под его глазами.

Как бы ни повзрослел Йозеф, в глазах старика он всё равно выглядел жалко, как ребенок.

— Как бы вы ни были заняты, нужно беречь здоровье. Молодой господин.

— Но встреча с вами, сэр Рамунд, словно снимает усталость.

Человек, который мог называть благородного отпрыска Баязидов и мэра Шоары «молодым господином».

Отставной рыцарь Баязидов Рамунд, увидев впалые щеки Йозефа, с укором зыркнул на Заяра.

— Кстати, что привело вас сюда? Случилось что-то срочное?

— Нет, лично у меня ничего срочного не стряслось.

Рамунд, с честью выполнивший свой долг до самого конца и ушедший на покой, вернулся в свое поместье под Барной и занимался мелкими делами.

Он жил той жизнью на пенсии, о которой мечтает любой рыцарь, и, как сказал Йозеф, без особой причины ему незачем было приезжать в Шоару.

— Вы приехали из-за Влада?

— О. Конечно, повидать этого парня — одна из причин.

Услышав имя Влада, Рамунд расплылся в довольной улыбке.

Ближайшим городом для Рамунда была Барна, но самым желанным — Шоара, и отрицать, что одной из причин был Влад, было невозможно.

— Раз уж я здесь, я собираюсь проверить его навыки, но приехал я не только ради него.

Однако истинная причина визита Рамунда в Шоару крылась в другом.

— Взгляните на это.

С этими словами Рамунд положил на стол лист бумаги.

Бумага была грязной, словно валялась на земле, но текст на ней сохранился достаточно хорошо, чтобы его можно было прочесть.

— ...Герб Папской курии.

— Именно так.

Но взгляд Йозефа первым делом упал не на текст, а на печать внизу листа.

Символ церкви, похожий на знак Северного Православия, но имеющий явно иную форму.

След Папской курии, которую вытеснил Северный Союз, сейчас лежал перед глазами Йозефа.

— Говорят, такие листовки в последнее время распространяются в деревнях и небольших общинах. Конечно, слуги в моем поместье неграмотны, так что это не имело значения, но...

Следы Курии хитро распространялись с окраин, избегая глаз властей.

На неграмотных крестьян это не произвело бы большого эффекта, но стоило кому-то одному понять смысл, как слухи, порожденные текстом, разнеслись бы из уст в уста.

А герб в самом низу листа могли узнать даже те, кто не умел читать.

— ...Слушайте, люди Севера. Бог разгневан появлением ложной ереси.

Йозеф вслух прочитал бумагу, которую принес Рамунд.

Но то, что он читал с запинками, было не его виной.

Почерк был настолько ужасен, что его даже нельзя было назвать почерком — скорее, буквы были нарисованы, а не написаны.

Словно писал человек, не умеющий писать.

— Вера в ложных идолов — это великое оскорбление Единого. Мы уже видим беду, что надвигается на вас...

Но содержание было предельно ясным.

Это был мелкий ход, намерение которого было очевидно.

Листовка явно была направлена на подстрекательство, но Йозеф почувствовал странное беспокойство, исходящее от этого клочка бумаги.

— ...Придет чума. До того, как закончится этот год.

Начало было предупреждением, а конец — проклятием.

После фразы о том, что беда постигнет тех, кто следует ложным словам, в кабинете повисла глубокая тишина.

— ...Довольно конкретно. Точно указаны время и событие.

— Верно. Слишком странно для простой попытки запугать.

Если бы целью было просто напугать, лучше было бы использовать туманные формулировки.

Проблема была в том, что пророчество на бумаге было слишком конкретным, что не вязалось с обычной пропагандой.

— ...Если это предсказание не сбудется, эффект будет обратным.

Йозеф молча смотрел на измятый лист бумаги.

Грубо сделанная, но полная уверенности листовка.

Такая агитация казалась бессмысленной, но Йозеф прекрасно знал, что Папская курия — не тот противник, которого можно недооценивать.

Эти слова, звучащие скорее как пророчество, чем как угроза, тяжелым грузом давили на сердце Йозефа.

Улица в трущобах, где теперь чувствовался холод.

Это было не шумное место вроде «Улыбки Розы» и не густонаселенный район — здесь стояло лишь несколько ветхих зданий, готовых вот-вот рухнуть.

Но с конца этой холодной улицы начало распространяться тепло, словно там развели костер.

Тепло исходило из старой кузницы, которая долгое время была закрыта.

Дзынь! Дзынь!

Ритм был другим, но звук — похожим.

Вместе с теплым оранжевым светом стук молота начал разноситься по темным переулкам трущоб, как в былые времена.

— ...Не понимаю.

Сигурсон, на мгновение перестав бить молотом, почесал голову, глядя на слиток железа, от которого всё еще исходил жар.

— Разве это возможно сделать здесь?

На его бормотание дворфы вокруг дружно покачали головами.

Их сомнения были понятны: слиток, гладко отражающий свет огня, выглядел как материал высшего качества, даже на взгляд профана.

Что уж говорить о глазах дворфов, рожденных мастерами.

— Как ни посмотри, это бред.

— С этой печью такое точно невозможно.

— С здешним оборудованием только кухонные ножи чинить.

Сигурсон и дворфы, поразмыслив, одновременно посмотрели на старую печь в кузнице.

— ?

Маленькая ящерица, смутившись от множества устремленных на неё взглядов, замерла.

Но вопреки своему невинному виду, этот малыш сейчас плавал в раскаленном докрасна жидком металле.

С выражением мордочки, говорящим: «Вот теперь тепленько».

— Я слышал, что существуют так называемые «угольки», но вижу такое впервые.

— Думаю, среди нас нет никого, кто не видел бы это впервые, капитан.

— Верно, мы слышали об этом только в сказках.

Наследие дворфов, которое было разрушено до основания, осталось лишь в виде легенд, как и сказал Сигурсон.

Гордость, которую нужно помнить, и честь, которую нужно защищать, — всё это угасало, и потенциал дворфов медленно гас прямо сейчас.

— ...Мы должны забрать его любой ценой.

Но теперь, когда всё было разрушено, перед Сигурсоном и его командой плавал тот самый «уголек», который, по легендам, разжигал славные горнила древности.

Юный дух, который прибыл сюда на мече рыцаря Влада.

Два мира, которые встретились спустя столько времени, долго смотрели друг на друга.

— Э, э-э?

— Нет, не то!

Но, возможно, из-за долгой разлуки...

Они забыли, как понимать друг друга, и маленькая ящерица, увидев горящие взгляды дворфов, сделала поспешный вывод.

«Им, наверное, нужно еще?»

— Нет! Не блюй сейчас!

Буэ-э-э-э—

Сигурсон, поняв, что происходит, отчаянно замахал руками, но маленькая ящерица была слишком возбуждена.

Мир расширялся через соприкосновение границ.

Для юного огонька мир дворфов был тем самым недостающим кусочком пазла.

«Несите песок, а не воду! Песок!»

«Здесь всё сгорит! Нельзя!»

«А-а-а! Хватит плеваться!»

Крики дворфов смешались с потоками чистейшего расплавленного металла.

Глядя на дворфов, которые выбегали наружу, не выдержав жара, Влад, только что прибывший на место, издал сдавленный звук.

— А?

Влад, пришедший забрать доспехи, которые отдал в починку, увидел именно эту картину.

Маленькую ящерицу, которая радостно изрыгала огонь, старую кузницу, которая уже начинала обугливаться.

И вопящих дворфов.

Но даже в кузнице, где тепло уже переросло в невыносимый жар, маленькая ящерица, увидев Влада, приветливо завиляла хвостом.